ミステリー小説『誤認逮捕状』第一章　四

四
　夜、石橋と二人でうなぎ屋に着いたのは、午後七時前だった。
「俺に気兼ねせず、どんどん飲んでね。こんなに暑いと、ビールがうまいんじゃない？」
　乾杯のために瓶ビール一本とグラスを二つ頼んでから、石橋がメニューを差し出した。
「ここは法事とかでも使用される、格式あるお店でね。味は間違いないんだ」
　メニューを見るふりをしながら、元哉は相槌を打つ。
　直属の上司ではないものの、自分より役職の高い石橋より高価なものを頼むことはできない。最近の若者はあまり気にしないようだが、元哉の年代ではそのような作法が身体に叩き込まれていた。
「石橋さんは、何を頼まれますか？」
「いきなりうな重にいくのは、さすがに大人気ないからね。まずは、つまみからいこう」
　いつも石橋は乾杯だけ形式的に行い、その後はほとんど酒に口をつけることはない。
「アベニークとのキックオフミーティングは、どうだった？」
　注文を済ませると、石橋が質問した。
「無事に終わりました。安田さんが素晴らしい働きぶりで、先方も驚いていました」
「それは何より。それにしても、よくうちに来てくれたよね。安田さんのような人材が」
「そうですね。彼女なら東京の大手でも十分やっていけるでしょうに」
　すると石橋は声を潜め、「これは内密にね」と前置きして続けた。
「彼女の父親、脳梗塞の重い後遺症で下半身が麻痺していてね。実家を離れられない最大の理由は、その介護なんだそうだ」
「……そうなんですね」
「それに、実家にもいろいろ問題があるみたいで」
「どんなですか？」
「彼女には、結婚しているお兄さんがいるんだけどね」
　石橋の話では、その兄は自分の家族を連れては、頻繁に実家に入り浸っているという。
「結婚後も、両親のいる実家に顔を出すのはいいことのように思えますが？」
「それがさ。父親の介護には一切手は貸さないうえに、兄嫁も含めて食事だけはしっかり食べて帰るんだとか。酒まで飲んでね」
　気の毒そうに、石橋がビールグラスに口をつけた。
「安田さんは家計を助けるために実家に金を入れているのに、兄は食費すら置いていかないみたいなんだ。彼女のように有能な子が、そんな家庭環境に置かれているのが不憫でね」
「それは、不満が溜まる一方でしょうね」
　明日の食事は、家庭の事情を話したいのだろう。
　昼間に彼女が見せたあの張り詰めたような視線の正体が、ようやく腑に落ちた気がした。
　次々と、注文の品が運ばれてくる。
　遠慮なく飲めと勧められるが、元哉は適度にごまかした。
「そろそろ、締めのうな重を頼もうか。特選と普通があるんだ」
「私は普通で結構です」
「遠慮しないでよ。なかなか来られない店なんだし」
「……では、お言葉に甘えて」
　石橋が店員を呼び、特選のうな重を二つ頼んだところで、いよいよだと元哉は姿勢を正す。昼間、脳内でシミュレーションした内容を思い返す。
「実は、石橋さんにお伝えしておきたいことがありまして」
「どうしたの。そんなに改まって」
「これは、社長にもお伝えしていないことです。でも、いずれわかってしまうことかもしれないので、まずは石橋さんにと思って」
「なんだか、怖いな」
　言葉とは裏腹に、石橋には余裕のある雰囲気が漂っている。
　立場上、これまでも社員からいろんな話を聞かされてきたからだろう。
「美崎さんのことです」
「ほう」
「身内の不幸、と聞いていますよね？」
　うな重を注文した時、幸いなことに提供までに時間を要すると案内されていた。
　時間は、まだある。
「そうだよ」
「具体的に、身内の誰というのはご存じですか？」
　石橋が首を横に振る。
「……彼女の夫です」
　さすがに、これには石橋も驚きを隠せないようだ。
「ちょっと待って。元夫、ってことだよね？」
「それが、元はつかないんです」
「どういうこと？　だって離婚してるんでしょ？」
「社内では、そういうことになってますね」
「違うってこと？」
「はい。離婚の手続きはしていないそうです」
　眉間にしわを寄せて、石橋が聞く。
「じゃ別居状態だけど、籍はまだ入ってるってこと？」
「はい」
「……そうか。びっくりだね。てっきり、離婚しているものと思っていたから」
「そうですよね」
「ご病気か何か？」
「……事故死です」
「交通事故？」
「いえ。お酒を飲んだあとに、体調が急変したんです」
「急性アルコール中毒ってこと？」
「そうなりますかね。飲酒後に体調が悪くなって、嘔吐して倒れました。救急車で病院に運ばれたときには、もう亡くなっていたそうです」
　石橋はビールではなく、お茶をすすりながら耳を傾けている。
「ちなみに救急搬送されたのは、あそこですよ」
　病院名を告げると、石橋は目を見開いた。
「それって、地元も地元じゃない」
　石橋は生まれも育ちも、朝比奈工業の埼玉工場の近くである。
「美崎さんの旦那さんも、あの辺の人なの？」
「出身は宇都宮だそうですが、両親や兄弟など身寄りはなく、仕事の関係で日高市に住んでいたようです」
「じゃ美崎さんと知り合ったのも、埼玉で？」
「そのようです。美崎さんは以前、短期間だけど埼玉工場に勤務していたそうですね？」
　元哉が入社する前の話だ。
「そうそう。埼玉で退職者が相次いで、一時的に人手が足りなくてね」
「その時に、旦那さんと出会ったみたいです。それで、美崎さんが埼玉から群馬勤務に戻った際、旦那さんもくっついてきて、太田市で入籍して新婚生活を開始したとか」
「なるほど。それで別居状態になったときに、旦那さんは再び日高市へ戻ったということか」
「はい。別居で同じ町に住むことがはばかられ、かといって地元には親族もいない。それで、元々働いていた会社にお願いして、再雇用されたそうです」
　お茶をすすってから、石橋が続ける。
「それにしても、別れてなかったとはね。社内では誰もが離婚したものと思っているんじゃないかな」
「そうですよね。本人が言ったのか、周囲の憶測なのかは不明ですが、社内ではバツイチの独身、という認識ですから」
　石橋は、その後も遠山についていくつか質問を重ねた。
「お待たせいたしました」
　店員が特選うな重を運んできた。
　香ばしいたれの匂いが、鼻孔を刺激する。
「すいません。せっかくの食事の席で、このような話題で」
　元哉は謝罪の言葉を口にした。
「そんなことないよ。社員に関する大事な話だからね。それより、私が疑問なのは……」
「なんでしょう？」
「どうして、寄居さんがそれを知っているの？」
　シミュレーション通りだ。
「……実は、僕の目の前で亡くなったからです」
　かたん、と音を立てて、石橋が吸い物のふたをテーブルに落とした。
「ど、どういうこと？」
「遠山っていいます、亡くなった美崎さんの旦那さん」
「そういえば、そんな名前だったね。ある時期を境に、誰からともなく彼女を旧姓で呼ぶようになったから、忘れていたよ」
「実は、私の飲み友達だったんです、遠山は」
　うなぎに付けた箸を止めて、石橋は再び驚きの表情を見せた。
「その、つまり、美崎さんの旦那さんと寄居さんが、友達だったってこと？」
「そうです。偶然ですけどね、知り合ったのは」
「どんな風に？」
「行きつけの飲み屋が、一緒だったんです」
　居酒屋幸(こう)ちゃんという、住宅街にひっそりたたずむお店の名前を告げる。
「どこにあるの？　それ」
　地元ではあるものの、それほど酒を飲まない石橋には初耳のようだった。
　元哉の情報をもとに、スマホで地図を検索していた石橋が声を上げる。
「あ、ここか。そういえば、あるね。ぽつんと、飲み屋が」
「はい。女将さんが一人でやっている、地元民でも常連客しか来ないような小さな店です」
「寄居さんもそこの客で、遠山さんと知り合ったってこと？」
「そうです。向こうの方が昔からの常連ですけど。何度か通ううちに、女将さんから紹介されたんです」
　そんなことがあるのかとつぶやきながら、石橋がやっとうな重に手を付けた。
　それを見て、元哉も一口運ぶ。
「これは美味しいですね」
　暗い話を打ち消すように、元哉はやや大げさに感想を述べた。
「でしょう？　月に一回はこれが食べたくて来ちゃうんだよ。この店に」
　満足そうにうなずいてから、石橋がさらに尋ねる。
「でもさ、最初は美崎さんの旦那さんとは知らずに仲良くなったんでしょう？」
「……はい」
「どのタイミングでわかったの？」
「僕が、勤め先を伝えたときです」
「ああ、なるほど」
「仕事について聞かれたので、勤め先は朝比奈工業ですって答えると、彼もびっくりしていましたね。そこで教えられたんです。美崎さんとの関係を」
「そんな偶然があるんだね」
「『離婚してなかったんですね』と言いかけて、慌てて口をふさぎました」
　笑みを浮かべた石橋が尋ねる。
「その方とは、どれくらい仲良くなったの？」
「二人で飲み歩くくらいです」
「いつ頃から？」
「一年くらい前からですかね」
「結構、気が合ったの？」
「そうですね。彼、ギャンブル狂で。僕はやらないですけど、話を聞くのはとても面白かったです」
「ギャンブルっていっても、いろいろあるよね」
「パチンコ、競馬、競輪、ボート。あと、スマホでオンラインカジノもやっていました」
　元哉と同じく、石橋もギャンブルをまったくやらない。
「美崎さんの旦那さんとしては、意外だね」
　元哉は、激しく首を縦に振った。
「彼女はお嬢様育ちで、上品で、美術とクラシック鑑賞が趣味ですもんね」
「よくそれで、美崎さんと結婚できたね。君の友人には申し訳ないけど」
「いえいえ。友人といっても、本当に飲み友達で、親友とかではなかったですから」
「影響されて、寄居さんもギャンブルを始めたとかはないの？」
　笑いながら、元哉は首を左右に振る。
「ただ、ポーカーのテキサスホールデムについては、僕も興味があったので、彼に教えてもらいました」
　それはどんなゲームだと聞く石橋に、元哉は簡単に説明した。
「そんなルールがあるんだね。ポーカーといえば最初に五枚配られて、何度かカードを交換して手を整える、あれしか知らなかったよ」
「テキサスホールデムは今や、世界大会があるくらいですからね。優勝賞金は軽く億を超えますよ」
「まさか、寄居さんがその大会に出場を？」
「出られるだけの実力があれば、いいんですけどね」
　互いにうな重をほおばりながら、会話が続く。
「寄居さんの心理的なダメージは大丈夫なの？　目の前で死なれたなんて、相当ショックでしょう」
「仕事が忙しくて、よかったです。下手に自宅で休んでいたら、いろいろ考えちゃいそうで」
「そうかもしれないね」
「冒頭、社長にも伝えていないと言いましたが、正確に言うと友人が亡くなったことは伝えました。ただ、その友人が遠山で、美崎さんのご主人だってことは伏せています」
「そうか。じゃ私も、ここだけにとどめておくよ」
「助かります」
「ちなみに、実は離婚していない夫が亡くなったということは、総務も知らないみたいだね。誰もそんなこと言っていなかった」
「美崎さんが、隠しているのですかね」
「かもしれないね。それもあってか、会社として弔辞やお葬式への参列、それに見舞金を出すことを総務から打診したけど、丁重に断られたそうだ」
　初耳だった。
「復帰しても、しばらくは腫物を触る感じになるかな」
　石橋がお会計を済ませてくれて、お開きとなった。
　ホテルに戻りシャワーを終えると、まずラインを先に開いた。安田からメッセージが入っていた。
《明日の夜ですけど、このお店でいいですか？》
　メッセージと共に、居酒屋のリンクが貼ってある。過去に一度だけ行ったことのある、駅前のお店だった。
〈いいね。一度だけ行ったことあるけど、いいお店だったよ。楽しみにしてる〉
　安田への返信を済ませると、別のアプリを開いてメッセージを送る。
〈少しは進展したかな？〉
　すぐに返信が来た。
《そうね。ほんとに少しだけど》
　確かに元哉のメッセージも短いが、それにしても返信があまりに素っ気ない。
　コンビニで買っておいた缶チューハイを冷蔵庫から取り出し、一口含む。
〈長引きそうなの？〉　
《うん。しばらくかかりそう》
〈とにかく、ひとつひとつだね。体調には気を付けて。会社のほうは気にしなくていいから〉
《わかった。ありがとう。少しずつやっていくね》
　せっかく開けたにもかかわらず、チューハイを飲み終えることなく、寄居は眠りについた。

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