ええ、あなたの背景ですけど？　#10　眠りの森の王子の従者

…………助かった！
この奇跡を、誰に感謝すれば良いのだろうか。

日頃の行い、と言える程善行は積んでいない。私は、武においても学においてもとにかく平均。なんでもそつなくこなす、と言えば聞こえはいいが、ようするに器用貧乏なだけだ。

数カ月前、眠りの森攻略を申し付けられた王子の、その従者の1人に選ばれた。同行させる人数をできる限り減らし、失っても構わないという考えのもと、選抜されたメンバー。名誉だなんて、思えるわけがない。

実際、出発時には数人いた従者は、一人、また一人と消えていき、いまや私ひとり。忠義を尽くしているわけではない。逃げ損ねただけだ。

眠りの森は、かつて1つの王国だった。
だが、百年前、そこは恐ろしい茨に覆われ、人が立ち入ることはできなくなった。

その奥には美しい王女が眠っており、起こしてくれる者を待っているという。伝説は、遠く異国まで知れ渡り、幾人もの犠牲者を生んだ。眠れる美女に興味はなくとも、そこにかつて王国があったのは事実であるから、財宝目当ての盗賊達も森に挑んだと聞いている。

周辺の国では、王位争いの末、余分な王子を体よく追いやるために、眠りの森を攻略させる、というのが慣例になっている。ようするに追放刑、はっきり言えば、死んでこい、と言われているようなものだ。だから。

死んでしまうと思っていた。
半ば、ヤケだった。
だが、我々の前にあっさりと、森は道を開けたのだ。

時間が止まっている王城を進み、塔の上で我々は、姫を見つけた。姫は確かに美しく、長い時を感じさせないほど、生き生きとしていた。

王子が、眠っている姫に許しもなく口付けるのは、セオリーとはいえどうかと思ったが、とにかく、姫は目覚め、同時に王城が目覚めたのだ。

それからはもう、とんとん拍子だ。
王子は、一人娘である姫の伴侶として迎えられ、つまりは次期女王の王配となる。捨て置かれた王子の大逆転である。

聞いた話だが、姫が眠りにつく期間は、百年と決まっていたらしい。王子が何か特別に選ばれたわけではなく、ただ単に、ちょうど百年目の訪問者だったわけだ。

そのことを、ちゃんと周辺国に知らせておけば、犠牲者はずっと少なかった気がするが………。

そもそも、始まりは一枚の金の皿だったと聞く。招くべき国内の女魔法使いは13人いたのだが、金の皿は12枚しか無かった。だから、1人だけ呼ばなかった。……皿一枚くらい、買えばいいのに。

で、怒った1人に、姫は呪いをかけられた。「15歳になったら、糸車に指を刺されて死ぬ」と。

糸車で？どんな糸車だ！？
とか、ツッコミたくなるが、とにかく姫は呪われてしまった。だが、1人の魔法使いが、「死ぬのではなく、百年眠るだけ」と、呪いを緩和してくれたのだという。

………緩和、それはホントに緩和だろうか。
いや、姫自身にとっては確かに緩和である。死ぬはずのところが、眠るだけになったのだから。

だが、眠るのは姫だけでなく、城ごと恐ろしい茨に飲み込まれ、百年、時間が止まった。そして、幾人もの王子が、盗賊が、何の関わりもない旅人が、茨のとげに絡めとられて死んだのだ。どう考えても、被害が大きくなっている。

茨の魔法は、緩和したという良い魔法使いのものだろう？
刺々しい死の茨は、人の血を吸って美しく花を咲かせたという。そんなものが、良い魔法のはずがないと思うのだが。もしかして…もしかしてだが、13人目の魔法使いだけでなく、他の魔法使いも怒っていた、とか？

国に13人いた魔法使い。普段から付き合いだってあっただろう。そのうちの一人が皿の都合でハブられ、残りは生まれてきた娘を祝福せよ、と強制だ。実は、すごく怒っていたとか……………？

……………魔法使いって、今も生きているのだろうな、たぶん…………。

あ。
この度はおめでとうございます、王子、姫様。
いえいえ、私など王子についてきただけで何の活躍もしませんでした。え？このまま、側近として仕えないか、と？

い、いえっ！
私は、才なき者でありますから、どうか、お二人に相応しい、優秀な方をお迎えください。実はその、誠に残念ではありますが、実家の母に会いに、1度、国に戻らねばならないのです。

急ですが、明日には。
本当に残念てすが。
ええ、もう、今すぐにでも出発しようと思います。