大人の童話「誕生日」第11話エピローグ

　今日のカレーもなかなの出来だった。ほたるも「美味しい、美味しい」を連発しながら食べていた。カレーの箱の裏の作り方通りだったとはいえ、褒められるのは悪くない気分だ。鼻歌交じりで食器を洗っていると、
「遅くなって、ごめん！」
　と姉貴がドアを開け入ってきた。

「お帰りぃ。いいよ、先に食べたから」
　僕は手を止めずに言う。「早く帰れそうだから、一緒に晩御飯を食べたい」と連絡があり姉貴の分も作っておいた。

「ごめんねー。いつもより早く終わったから……」
　姉貴が靴を脱ぎながら、事情を説明し始めると、

「ママ、カレーあっためるね」
　とテーブルを拭いていたほたるが言った。

「あっ、ありがとう。あーっと……」
　姉貴は玄関に置いたカバンを探ろうとしたが、「ママ、早く座ってよ」とほたるに急かされテーブルについた。

　テーブルには姉貴の分のスプーンと箸が置いてあった。ほたるはコンロの火を点け、鍋の蓋を開けカレーをゆっくりとかき混ぜ、火を弱火にした。そして冷蔵庫を開け、サラダを取り出し、姉貴の前に置いた。

「あー、ありがとう。サラダまであるんだー。うれしいー」
　姉貴は「いただきます」と手を合わせ、テーブルに置いてあったドレッシングをかけサラダを食べ始めた。
　
「はい」
　ほたるは盛り付けたカレーをそろりと姉貴の前に置いた。そして姉貴の横の椅子に座った。

「うわー、美味しそう！」
　姉貴が大きく目を開け言った。
「美味しかったよ」ほたるが言った。

「いただきます」
　もう一度言い、姉貴はカレーを口に入れた。

「美味しいー。やっちゃん、腕上げたね」
　姉貴の前に座った僕に満面の笑みを向けた。
「ありがとう」

「あっ、ほたる。お土産、カバンに入ってる」
　姉貴は食べる手を止め、言った。
「えっ、ほんと？」
　そう言ったかと思うと、すぐに玄関に向かい、置いてあったカバンを探った。

「これ？」
　小さな紙袋を取り出し姉貴に聞いた。
「うん、そうそう」
　口をもごもごさせながら答える。

　次の瞬間「うわー、可愛い！」とほたるの声がした。小さなキーホルダーを顔の前でぶらぶらさせながら戻ってきた。

「ママ、ありがとう。可愛いー」
　ニコニコしながらキーホルダーを顔の前で揺らす。
「だよねー。結構いろいろあったんだけど、それが一番可愛かったんだよね」
　どうやらほたるが好きなキャラクターのご当地キーホルダーらしい。

「先に買っといてよかったー。会社のお土産とほたるのお土産は着いた時に先に買っといたんだよね、時間があったから。で、さ、自分用には美味しい地酒と美味しいてんぷらを買おうと思ってたんだけどさ。あっ、『てんぷら』っていうのは、関西の方ではさつま揚げのことを『てんぷら』って言うのね。やっちゃんも好きだろうなーって思ってたから、お土産はそれにするつもりだったのよ。でもさー、帰るのが遅くなっちゃったから、もう店が閉まってて……」
　姉貴は手に持ったスプーンでリズムを取るように話している。

「今日は早く仕事が終わったはずだったのに、もう、まさかの大失敗だよ。せっかく早く帰れると思ってたのに、大事な試料を忘れてきちゃってさ。
もうすぐ駅に着く、って所であっちの会社から連絡があって。あちゃー、って感じだよ。で、また引き返して。って言っても。これが遠いのよ」
　姉貴は身振り手振りで、大げさまでに話す。続きをさえぎるように
「ねえ、ママ、そんなことどうでもいいからさ、早く食べてよ」
　肩を小刻みに揺らせながら、ほたるが言う。

「えっ？」
「今日はケーキがあるんだよ。やっちゃんが買ってきてくれたのが」
　さっきまでのニコニコした笑顔はいつの間にか消え去り、眉間にうっすらと皺を寄せながら、早口でほたるが言う。

「ふっ」
　僕は思わず笑ってしまった。
　姉貴が帰って来てから、ほたるがテキパキと姉貴の食事の用意をしていたのはそういう理由だったのか。出張疲れの母親をねぎらって献身的に働いているように見えていたけれど、実はケーキが早く食べたかったんだ。そのために姉貴に早く夕食を終わらせようとしていたー。ほたる、さすがだ。

「えっ、何？」
　姉貴は僕に釣られて笑みを浮かべたものの、不思議そうな顔で僕を見る。
「いや、別に……」
　首を振りながら僕は答える。
「仲がいいなぁ、って思ってさ」
「そりゃあそうですよ。可愛い娘ですから。ねー？」
　と姉貴は首をかしげながら、ほたるの方に顔を向ける。

「もう、そんなことどうでもいいよー」
　体全体を震わせながら言う。ほたるは完全におかんむりな様子だ。
　さすがの姉貴も状況を理解したようで「わかった、わかった」とカレーを口に入れ出した。

　途中、思い出したように「あっ、そうか。やっちゃん、今日誕生日だもんね。それもあってさ……」と続けようとしたが「ママ！」と横からほたるにすごまれた。「あっ、ごめんごめん」とまたカレーに集中し出した。
　
　急いで食べたおかげで姉貴の晩御飯はあっという間に終わった。それでも姉貴は目の前の僕に「美味しい、美味しい」を何度も言ってくれた。

　姉貴が食器を洗っている間に、冷蔵庫からケーキの箱を取り出し、テーブルに置いた。箱を開けホールのケーキを取り出した。その間、ほたるは「ケーキ、ケーキ」と言いながら小さく手を叩いていた。

「うわー、美味しそう！」
　ほたるより先に、洗い物の手を止め姉貴が声を出した。

「やっちゃん、そのケーキ屋さん美味しいとこじゃない？」
　ケーキの入っていた袋を見て姉貴が言う。
「えっ、知ってんの？」
「えっ、知ってるよー。食べてみたいと思ってけど、遠いからさー」
「同じ学年の先生に教えてもらったんだよ。どこか美味しいケーキ屋さんありませんか、って」
「えー、わざわざ行ってくれたんだ……。ありがとうねー。ほんとは私が買わないといけないのにね」
「いいよ、みんなで食べれるんだから」
「珍しいよね。チョコのショートケーキなんて」
「ほたるがチョコのケーキがいいって、言うから……」

「ねえー、早く食べようよー」
　しびれを切らしたほたるが大きく体を揺らしながら、僕の言葉をさえぎる。眉間の皺はすっかり深くなっていた。
「ああ、ハイハイ」
　と僕と姉貴は話を中断した。

　ろうそくをケーキの周りに飾ろうとしたが、「ほたるの誕生日じゃないからやらない」とあっさり断られた。僕は拍子抜けしてしまった。
「早く、切ろう、切ろう！」
　肩を弾ませ、飛び出したばかりのシャボン玉みたいなキラキラした目をこちらに向ける。どうやらろうそくより、食べる方がいいようだ。

　僕がケーキに包丁を入れようとした所で、
「ねえ、そのチョコプレートの『ありがとう』って何？」
　洗い物を終えた姉貴がほたるの横に来て、言った。
「あ……」
　僕が言葉を探していると、
「やっちゃんを産んでくれた人に『ありがとう』っていう意味だよ」
　代わりにほたるが答えた。少々、早口だった。
「へえー、やっちゃん、やるじゃん！大人になったねぇー」
　姉貴が僕をからかうような口調で言う。
「いや、まあ……」
「ほたるが教えてあげたんだよ」
　すかさず、ほたるが答える。
「ああ、そういうことー」
　姉貴は大げさに肩を落として、白けた表情になった。そして「さ、食べようたべよう」と何も無かったみたいに皿を三枚並べた。

「ほたる、チョコプレート食べるだろ？」
　そう言いながら僕がほたるの皿に載ったケーキにチョコプレートを載せようとすると、「ダメだよ」と即、姉貴の声。
「チョコプレートは誕生日の人の特権なんだから」
「そうそう、やっちゃんが食べればいいよ」
　ほたるまで大人のようなことを言う。

　ちょっと苦いぐらいのスポンジと甘いチョコクリームと酸っぱいイチゴが合わさり、贅沢な美味しさを感じるケーキだった。ほたるにはちょっと大人っぽい味だったかと思ったが、「美味しい、美味しい」と独り言のように言いながら夢中で食べていた。少し距離はあったけれど、わざわざ買いに行った甲斐があった。

「じゃあねー。ごちそうさまー」
「バイバーイ」
　とほたると姉貴を見送り、ドアを閉めた。
　
　さっきまで賑やかさが消え去り、部屋が一瞬白く見えた。
　僕は冷蔵庫に歩み寄り、ドアを開けた。残りのケーキは持って帰ってもらったが、「一切れだけ入れとくね」と姉貴が皿に入れておいたケーキがあった。

　上に載ったチョコプレートには『ありがとう』の文字……。

　「生まれてきてくれて、ありがとう」

　後ろで声がした。
　びっくりして振り返ったが、もちろん誰もいない。
　
　誰もいない部屋の空間に、ほたるや姉貴、両親、友達、同僚や知り合い、生徒達の顔が次々と浮かんでは消えていった……。みんな笑顔だった……。