俺の空はまだ暗い 　第6章　＜完結＞

第６章　まだ、空は暗いけれど

◆ 斉藤航 ◆

〇 それぞれの明日へ

　十八時を過ぎても、東京の空はどんよりとした白さを残したまま、夜に切り替わるのを拒んでいた。

俺はアキラとの待ち合わせ場所である駅へと向かう。

今までの俺なら、この光景を「社畜の群れ」と心の中で冷ややかにののしり、どこか壁を作って距離を置いていただろう。

だけど、今は違った。すれ違う一人ひとりが、誰もが自分の戦場で歯を食いしばって踏ん張っている、それぞれの先輩たちに見えるのだ。

「じゃあ、行こうか」アキラは俺と並んで歩き出すと、気遣うような視線を向けてきた。

「ところで……今日の面接、どうだった？」

「良かったよ」俺は前を向いたまま、迷いなく答えた。

「お、マジか！ 感触ありだな！ やったじゃん、航！」

「いや、十中八九、完璧に落ちた（笑）」

「え……？ じゃあ、何が良かったんだよ？」

「店に着いたら話すよ」

店の前に着くと、和知がぽつんと立っていた。俺たちの姿に気づくと、パッと表情を明るくして大きく手を振ってくる。

それから五分も経たないうちに、引き戸がガラガラと開いてヒロキたちが合流した。

「お疲れ！ 航、待たせたな」いつも通りの快活なトーンで入ってきたヒロキ。

その後ろから、まだ少し気まずそうな顔をしたトモハルが続く。

不思議だった。

いつもなら「眩しい勝ち組」の象徴に見えていたはずの彼らのスーツ姿が、今は全く違って見える。

みんな傷つき、悩みながら、必死に自分の戦場を戦い抜いている仲間なのだ。

ジョッキが運ばれてきて、「じゃあ、始めようか」と俺が声をかけた、その途端だった。

ヒロキが、真剣な表情でスッと手を挙げた。

「いやいや、今日は堅苦しい挨拶はなしって――」
俺が制止しかけたが、ヒロキは首を振った。

「いや、違うんだ」

ヒロキは真っ直ぐに俺の目を見つめ、深く頭を下げた。

「航。本当に、この前はすまなかった」

俺は小さく息を吐き出すと、ニカッと笑ってヒロキの肩を小突いた。

「気にするな。その代わり、今日はお前が奢ってくれるって言うからさ、遠慮なく一番高いコースにしといたわ」

「え……？」拍子抜けしたようなヒロキの顔を見て、アキラが吹き出し、和知とトモハルがホッとしたように笑った。

「よし、じゃあ……俺たちの明日に、乾杯！」

ヒロキの音頭で、五つのジョッキが勢いよくぶつかり合った。

〇 五人の夜

一口ビールを飲み、それぞれが息を吐き出したところで、和知がいたずらっぽく口を開いた。

「航先輩、ぶっちゃけ今日は何の飲み会なんですか？ もしかして……内定祝いとか！？」

「えーそうなのか？」

トモハルが驚き、ジョッキを持ち上げかけた。

「いやいや、気が早いって。残念ながら一次面接すら通ってないよ」

「でも航、駅で待ち合わせたとき、今日の面接の感触を『良かった』って言ってたじゃん」アキラが横からニヤニヤしながら口を挟んでくる。

「オォ～！」と、座敷が一気に沸き上がった。

「いや、百パーセント落ちたよ（笑）。落ちたのに良かったって、変だろ？」
 

俺は、自分の身に起きたことを順を追って説明することにした。

就活に行き詰まってバイトに逃げ、そこからさらに実家に逃げ帰ったこと。

実家で不器用な親父と話をして、自分の足元にあるものへの感謝に気づいたこと。

アキラの長文メールを受け取って、今度は逃げずに会って話したこと。

そして今日の集団面接の話。マニュアルの綺麗事に疲れ果て、完全に行き詰まっていた自分が、面接官に『正しい大人って何ですか？』と逆質問してしまったこと。ビルの出口で、バイト先の店長の姿を見たこと。

「……だからさ、面接には間違いなく落ちたよ。でも、不思議と悔しくないんだ。自分の足でやっとこの戦場に立てた気がするんだ」

一気に語り終えてジョッキを置くと、座敷は静まり返っていた。

誰も茶化したりしなかった。みんな黙って深く頷きながら、俺の不格好な告白を、まるで自分のことのように真剣な目で受け止めてくれていた。

「……なんだよ。お前、いつの間にかめちゃくちゃ先に行っちまってるじゃん」最初に口を開いたのはヒロキだった。

「俺なんかさ、第一志望の最終で落ちて、和知には振られて……」

「アキラから聞いたろ？」と続けたヒロキに、「あ、それ僕が他の後輩から聞いたやつです！」とアキラが慌てて補足する。

「おいアキラ、後で裏にこい」とヒロキが凄んでみせると、座敷にドッと笑いが起きた。

笑いが収まると、今度はトモハルが、手元の箸袋をいじりながら静かに口を開いた。

「俺もさ……内定が出そうなところ、結局望んでない営業職に回されそうでさ。

他の面接でも『それ君じゃなくてもできるよね』って言われて、自分の底の浅さに絶望してた。

SNSでは意識高いフリして、必死に自分を大きく見せようとしてたけど……」
トモハルの言葉が途切れた。

静かになった座敷に、和知が自分のグラスを見つめながら静かに口を開いた。

「私だって……この前、路上ライブで酔っ払いにビールを頭からかけられて、『うるせえ、下手くそ』って怒鳴られて。

……めちゃくちゃ悔しかったです」

そう言って、和知は涙を指で拭った。

誰もが無傷じゃなかった。

みんな、それぞれの場所で、悔しさを胸に抱えていた。

俺は、全員の顔を見渡した。

「みんな、しんどかったんだな……」

誰も何も言わなかった。

ただ、それぞれがビールを一口飲んだ。

「また、飲もうぜ！」

トモハルがゆっくりと顔を上げ、噛み締めるように微笑んだ。

「……そうだな。等身大の自分で戦うしかないか」

「おう。飯だけは食えるように、な」

「よし！ じゃあ今日は就活の『悲惨な心理状況自慢大会』だ！ 一番惨めだった奴の愚痴を、全員で笑い飛ばそうじゃんか！」

「それ、僕と航は昨日もやりましたよ！」アキラの声を皮切りに、居酒屋の片隅で、最高に情けない俺たちの第２ラウンドが始まった。

強力な援軍は、最初からお互いの中にいた。俺たちはもう、一人で戦っているわけじゃない。

◆ ヒロキ ◆

〇 破顔の夜

　後日、航から『木曜18時、いつもの居酒屋で！』と連絡があり、俺はすぐに『了解！』と返した。

トモハルにも同じ誘いがあったらしく、サシ飲みではないことにどこかホッとしている自分がいた。

まだ、あいつと一対一で向き合うには、自分の醜さが抜けていなかったのかもしれない。

当日、居酒屋の暖簾をくぐると、すでに航は席に着いていた。

そこにはアキラも、そして和知の姿もあった。

みんなで集まるのはずいぶん久しぶりのような気がして、胸の奥から急激にテンションが上がっていく。

と同時に、言葉にできないほどの安心感が身体を包み込んだ。

俺の胸の内は、とにかく最初にみんなに謝る、その一言だけでいっぱいだった。

注文が届き、みんながグラスを掲げる。

いつものお決まりの乾杯の挨拶が始まるかと思われた瞬間、俺はグラスを持ったまま、まっすぐにみんなの目を見た。

「みんな、本当にごめん。この間のBBQ、俺、どうかしてた」
虚勢もプライドも全部捨てて、ありのままの不甲斐ない自分を曝け出し、心から謝罪した。

「わかってるから」

「すぐにLINEもくれたじゃん。」皆の優しい言葉が少しだけ涙腺を刺激した。

航が俺を見据えて「ありがとう。気づかせてくれたのはヒロキ、お前の言葉だったよ」と言った。

航の近況は、俺たちの想像を遥かに超えていた。

逃げていると思っていたあいつは、あのコンビニを舞台に、商店街を巻き込んだ大きな祭りを手伝い、実家で何かを決心したようで、既に自分の足で一歩先へと進み始めていた。

不思議と、嫉妬は湧かなかった。

航の背中に引っ張られるようにして、俺も自分の就活の不安や、上手くいかない焦りを自然と打ち明けることができた。

話し合ってみれば、みんなそれぞれに、見えないところで自分の問題と血を流しながら向き合っていた。

自分だけが特別に苦しいと思い込み、周りが見えなくなっていた自意識過剰な自分が、ひどく情けなく、恥ずかしかった。

でも、その恥ずかしさを共有できた分だけ、目の前にいる連中が、たまらなく愛おしく、頼もしい仲間に思えた。

「第一回・悲惨な心理状況自慢大会」と銘打ったトモハルの音頭で始まった泥臭いぶっちゃけ話は、結局、始発の時間が来るまで続いた。

夜明けの薄明かりの中、駅の改札へと歩きながら、航がぽつりと言った。

「俺たちはさ、みんな形は違えど戦友みたいなもんだよ」

戦友。

その言葉が、冷え切った朝の身体に、なぜかじんわりと深く、暖かく染み渡っていった。

◆ 斉藤航 ◆

〇 暗闇の歩き方

　店を出て駅に向かったときには、始発から三番目の電車が発車する時刻になっていた。

風はまだ冷たく、空もまだ光の届かない暗さを帯びている。

だが、駅の改札前で、俺たちは自然と互いに手を差し出し、力強い握手を交わした。

不格好でも泥臭くても、今ある自分の力だけで前を向いて戦い抜こうと、無言の誓いを交わす。

「じゃあな、また！」

「おう、またな！」

それぞれが改札へと吸い込まれていった。

「先輩」

和知が呼び止めた。

「……今日の話、かっこよかったですよ」

「落ちたけどな」

「それでも」

しばらく二人で黙って夜風に吹かれた。

「また、話しかけていいですか」

「いつでも」

和知は少し間を置いて、それから小さく笑った。

「私、まだ諦めてないですよ。ライブのこと」

「知ってる」

「次のライブ、教えてくれ」

「……はい。絶対頑張って、自慢できる後輩から自慢できる彼女になれるよう頑張りますね。フフッ」

「お前…」

和知は振り返り、笑った。

夜明けの光が、地面に長い影を作り始めていた。

それだけで、もう十分だった。


五月の太陽が、今日も静かに顔を出し始めた。


正直に言えば、まだ空は暗い。

就活の目処も立っていない。

たぶん明日もまた、誰かの輝きに目が眩む瞬間がある。

それでも今夜、仲間たちと笑い合えた。

この不器用な足で、もう少しだけ、歩ける気がした。

 
*俺の空はまだ暗い。だけど、暗闇の中を歩く歩き方は、もう覚えた。*
 

―――完―――