星に記された約束-A Promise Written in The Stars-

あらすじ

それぞれ異なる星で育ったセリン、ケリス、ヴェント。18年前、中心星アストレリスで出会い、小さな約束を交わす。やがて星間戦争が勃発し、３人は引き裂かれてしまう。それぞれの正義で戦い、過酷な試練に立ち向かう物語。幼き日に交わした約束が導くのは、希望か、絶望か……？

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

第1話　アストラ川のほとり

星たちはすべてを覚えているという。

ささやいた誓いも、静かな別れも。

果てしない空の下、俺たちはひとつの約束を交わした。

幾千の命が過ぎ去っても、世界が崩れ去っても──。

時の向こう側で始まった物語だけが、静かに終わりを待っている。

「この戦争……真の目的は……なんだ？」

＊＊＊

自然豊かな星、アストレリス──
ヴェリオンの光を受けて銀色にきらめくアストラ川。
その澄んだ流れは、少年たちの声を柔らかく包んでいた。

３人は、透明な石で水面を切って競ったり
水を掛け合ったりして、はしゃいでいた。

びしょ濡れになりながら、滑りやすい岩場を駆け回っていると
ケリスが、勢い余ってバランスを崩した。

「わっ──！」

小さな叫び声とともに、川へと落ちる。

「ケリス！」

セリンとヴェントが同時に駆け寄った。
ヴェントが手を伸ばすが、タイミングがずれた。
代わりにセリンが膝をつき、手を差し伸べる。

「ほら、掴め！」

ケリスの白く細い腕をしっかりと掴み、ぐいっと引き上げた。
銀色の前髪から水を滴らせながら引き上げられたケリスは、苦笑いを浮かべる。

「大丈夫か？　相変わらず、ドジだなぁ」

セリンは笑いながら、ケリスの肩をぽんと叩いた。

ヴェントも声を上げて笑い、全身ずぶ濡れになったケリスを
バシャバシャと水をかけて追いかけ回す。

アストラ川のせせらぎと３人の笑い声が混ざり合い、澄んだ空気に溶けていった。
空は高く、銀に近い灰色で淡い紫が滲んでいた。
その時アストラ川と少年たちは、どんな光よりもまぶしく輝いていた。

＊＊＊

冷たい金属音に、セリンは目を覚ました。
耳の奥に、まだ微かな耳鳴りが残っている。
テントの中には、錆びたような苦い匂いと湿った空気が漂っていた。

セリンは薄暗い天井を見つめながら、ふうっと浅く息を吐いた。
短い眠りの中で見た幼い頃の夢が、ゆっくりと現実に置き換わっていくのを
感じていた。

（最近、あの頃の夢をよく見るな──）

静かに起き上がり、テントの薄布をめくると目の前にはアストラ川が
ゆるやかに流れていた。
昇ったばかりのヴェリオンの光に照らされ、水面は輝いて見えたが
かつて清らかだった水も今は重たく鈍い色に沈んでいる。
灰銀の空だけが変わらずに、わずかに紫を滲ませてどこまでも澄み渡っていた。

セリンは、その光景を少しの間ぼんやりと眺めていた。
懐かしさとも、痛みともつかない感情が胸の奥にわだかまっている。

（あの頃の俺たちは──）

遠くで砲撃音のような震えが、地面を低くうならせた。
それでも、この場所は不自然なほどに静かだった。
静けさが逆に、戦場の現実を際立たせていた。

──テントの外の気配が慌ただしい。

思考を断ち切るように、セリンは装備に手を伸ばした。
レーザー銃の冷たい感触が、掌をかすかに震わせる。
ほんの一瞬、心の奥に迷いのようなものが過った。
それを察したかのように外から声がする。

「セリン、急げ！」

銀色の毛並みを揺らしながら、ヴォルガン・ライン隊長が手招きしていた。
狼らしい鋭い瞳が、真っ直ぐこちらを射抜いている。

「小隊は出発する。アストラ川東岸、敵影確認だ」

セリンは、心の奥底で何かがきしむのを感じながら
気持ちを整えるように小さく息を吸い込んだ。

隊長は、小隊全体を見渡しながら続ける。

「この任務は偵察が目的だ。敵の数、動き、配置の確認」

一瞬の沈黙のあと、小隊の中から小さな声が漏れる。

「ノクテリスは最新鋭の武器だし、セルヴェリスは、ガチの戦闘集団だし
こえーよぉ」

「バーカ、そんなもん何だろうとぶっ飛ばしゃいいんだよ」

「騒ぐな。隊長の指示、聞いてただろ」

そんなやりとりを、隣で聞いていたセリンは
彼らの声の端々から伝わる不安と緊張に侵食されそうになった。

「おい、聞いてるのか」

低く抑えられた隊長の声が、地響きのように空気を震わせた。
セリンが横目で見ると、隊員の一人がビクッと肩をすくめていた。

「い、いえ！聞いてます！はい、聞いてます隊長！」

「あくまでも偵察が目的だ。私の指示が聞けないような馬鹿は、即座に置いていく」

静かに言い放つその声色に、一気にあたりの空気が凍りついた。

「“ぶっ飛ばす”などという寝言は寝てから言え。一人の軽口で隊ごと死ぬことも
ある。敵の情報を持ち帰れなければ、多くの犠牲者が出る事になる。それが戦場だ。……分からないやつは今、ここで下がれ」

見えない牙が喉元にかかったような緊張と吐息すら許されない氷の沈黙が、あたりの空気を支配していた。

「いいか、誰も無茶はするな。くどいようだが今回は偵察するだけだ。
東岸は、民間区域が近い。戦闘は極力避けたい。……だが、何があるかわからん。武器は手元に。足は静かに。以上だ」

セリンは、レーザー銃のチェックを終えると腰のホルスターにしっかりと収めた。

「……武器は手元に、足は静かに」

小さく呟いたその言葉は、自分自身への言い聞かせでもあった。
戦場には、これまで何度も出ているがこの冷え切った緊張感に慣れる事は
なかった。

ヴォルガンは一歩前に進み、振り返りもせず低い声で言った。

「出るぞ」

第2話　ヴォルガン小隊の進軍

小隊がソラントの野営地を出ようとしたその時、本部からの無線が入った。

『……アストラ川東岸ルセリオに敵影確認。セルヴェリス軍と断定。
ノクテリス軍は未確認』

（また、ルセリオか……嫌な予感がする──）

「了解。こちら第一小隊、只今よりルセリオに向けて出発する」

即座にヴォルガンが応答した。
そのやりとりを聞いていた隊の緊張が一気に高まる。

「本部が確認出来ているのはセルヴェリスだけだが、ノクテリスは
ステルス技術に富んでいる。見えないからといって、油断するな」

「はっ！」

小隊全員、寸分狂わぬ動作で敬礼する。ブーツのかかとが鳴る音と
腕が空気を切る音がピタリと揃った。

「クレインは、東の丘へスコープから目を離すな。空気の歪みを読め」

クレインは無言で頷き、レーザー銃のスコープを調整する。

「ジークは、右翼だ。セリンのカバーに回れ」

「了解っ、塵ひとつ通させないぜ！」

ジークは、黒革のグローブの口をキュっと締め直した。

「リオン、震えてる暇は無い。後方に回れ」

「は、はいっ！」

慌てたリオンは、手にしたレーザー銃を落としそうになりながら
背筋を伸ばした。

セリンは静かに息を吐き、隊長の背中に続いて歩き出す。
あの背中には、何度も置いていかれて何度も、引き戻された。
行く先が見えない真っ暗な夜でも、戦火に染まった、真っ赤な世界の中でも
隊員たちに“まだ歩ける”と教えてくれた。

──見えなくなることはあっても
消えてしまったことは、一度もない。

その語らぬ背中をセリンは、じっと見つめながら歩き続けた。

小隊はアストラ川沿いを東へ進む。
地面はひび割れ、乾ききっている。
戦乱の名残が、ところどころに痛ましい爪跡を残していた。

風が吹くたび、葉を失った木々が軋み
ほこりっぽい大地の匂いと、湿った川の匂いが入り混じる。
東に進むほどに、灰色の雲が多くなっていった。

やがて小隊は〈ルミナスベルの森〉の手前に差しかかった。
そこは戦火を逃れ、今も変わらず多くの木々が生い茂る森。
この地では"ヴェルナの光を受けて咲く"と言い伝えられてきた
透明な花──〈ルミナスベル〉が遠くに見えた。

花弁はクリアブルーに透けて
風が通るたびに、かすかに鈴の音のような光を奏でるという。
ルミナスベルの葉が静かに揺れていた。

セリンは、ふと足元の細やかな光に目を奪われた。
ひときわ小さくガラス細工のように澄んだ双葉が
ヴェリオンの光に淡い青を滲ませていた。
セリンは、それを踏まぬよう無意識に足の向きを変えた。

（……必ず、守る）

色を失った世界に、新たに芽吹く“命”を胸に刻むように
彼は銃を握り直し、隊の列へと戻った。

乾いた地面を踏みしめながら、小隊はアストラ川沿いを歩き続けていた。

誰も言葉を発さない。
ただ、薄い霧の中で木々の軋む音だけが、かすかに耳に残る。

「……静かだな」

リオンが小さく呟いた。
誰かに返事を求めるというより、独り言のように。

「昔はこの森、祭りとかやってたらしいよ」

さらに、ぽつりと付け足す。

「ルミナスベルの花が咲く夜は、森が鈴の音でいっぱいになるんだって。
じいちゃんが言ってた」

誰も返事をしない。
ただ、誰もがその言葉の中にかすかな記憶の残り香を感じていた。

ジークが、ふと口を開いた。

「一度だけ聴いたことがある。夜の風に混じって、本当に鈴が鳴ってる
みたいだった」

リオンがジークに歩み寄る。

「マジで？　いつ？」

「小さい頃。それ以外あんまり覚えてないけどな」

ジークの声に、懐かしさと寂しさが滲む。

セリンは目を伏せる。

（あの頃、俺たちは……）

言葉にせず、ただその記憶のかけらを胸に収めた。

その時──

クレインがスコープを覗きながら、短く呟いた。

「さっきから、遠距離視が効きにくい。霧の密度が一定じゃない。揺れてる」

「霧が揺れるって、どういうこと？」

リオンが聞き返す。

「空気の層に異常がある。気流の断裂……人工的な気配だ」

ジークの表情が変わった。

「マジかよ！それ、ステルス船の痕じゃねぇのか？」

その言葉に空気がピンと張り詰める。

セリンがすぐに隊の前方に目をやると、空間に違和感があった。
風が吹いたはずなのに、草も木も揺れない。
音という音が、何かに“封じられた”ような沈黙。
まるで空間ごと切り取られたかのようだった。

セリンは無意識に息を殺した。
喉の奥に、ざらついた空気がまとわりつく。

（……いる。視界には映らないが──《《何か》》が、確実に）

セリンはごく自然に小隊の列を外れず
手のひらをわずかに下げるジェスチャーをした。

直後、ジークが素早く銃を構えた。

何も言わず、ヴォルガンは片腕をわずかに挙げる。
その手がゆっくりと下ろされると

「──止まれ」

小隊全員が、ぴたりと足を止めた。
足音が消え、武器を握る音だけが微かに残る。

川向こう。
薄い霧の先の茂みに

《《何か》》、──いる。
銃を握る指先が、じわりと汗ばんだ。

かすかに川面が揺れている。
そのゆらぎに気を取られていると

次の瞬間、黒い影が音もなく横切った。

小隊全員が、張りつめた空気の中で呼吸《いき》を殺しながら
じわりじわりと、間合いを詰めていく。

霧の向こう、確かに《《何か》》がいる。

視線を逸らせば、取り逃がす。
けれど焦れば──命を落とすかもしれない。

言葉にできない不安が、背筋を這い上がる。
セリンは無意識に呼吸を浅くした。

グレーの霧がわずかに揺れたその時

耳元で“ガッ”という音が弾けた。
木の枝か、地面の破片か？そんな判断もできないまま

小隊全員が、一斉に前方に銃を構える。
緊張が、限界まで張りつめたその瞬間──

背後から、別の“何か”が
疾走する音を立てて、飛び出してきた。

銃口が、狙いを定めるよりも早く──

第3話　出会いと再会

ヴェント・シルヴァーレは、焦げた大地の上に身を沈めるようにしていた。
身にまとうのは、セルヴェリス特有の迷彩──
いや、“今”は、そんなことに意味はない。

敵も味方も曖昧な境界線の上で、ヴェントはただ
《《あの気配》》を探していた。

（……セリン）

目を細める。
風に溶けた気配が、微かに霧の奥から流れてくる。
体に染み付いた記憶が、一気に呼び起こされた。

「やっぱ、変わってねぇな……」

気づけば、口元にうっすらと笑みが浮かんでいた。
けれどそれは、懐かしさだけではなかった。

（久しぶりだな、セリン。）

背中が熱を帯びる。
忘れられるわけがない。
あの時──

当時、12歳だったヴェントはセルヴェリスから
移送機に忍び込み、必死でアストレリスに逃げてきた。

所持金もなく、何も持たずに飛び出してきたヴェントは
空腹で意識がもうろうとしていた。

アストラ川に辿り着いたのは
ちょうどヴェルナの光が水面に差し込んでいた頃だった。

見慣れない空の色、透明な木々、そしてどこまでも澄んだ川。
すべてが、まるで夢の中のようだった。

乾ききった喉を潤そうと
岩の上にしゃがみ込み、川の中を覗き込む。

（……うっすら透けてやがる）

川底の石も、魚の影も、全てが鮮やかすぎて現実味がなかった。

「おーい！」

突然、向こう岸から声がした。
顔を上げると、年の近い少年が手を振っていた。
栗色の髪に、涼しげな瞳。どこか好奇心旺盛な顔つきのセリンだった。

「そっち、川底滑りやすいから気をつけろよー！」

「────」

返事をする気力すらヴェントには、なかった。
だが、セリンは気にした様子もなく笑ってみせた。

そこに、もうひとりの少年が現れる。
きちんと整えられた銀髪に、フレームレスの細い眼鏡をかけた
いかにも賢そうな少年。ケリスだった。

「君、さっきからフラフラしてるけど──」

ケリスがそう言いかけた瞬間。
ヴェントの体が、ふらりと揺れた。

「あっ……！」

足元の岩がわずかに崩れ、水しぶきがあがる。

「──っ！」

セリンが思わず川に飛び込んだ時には、ヴェントの体は地面に倒れ込んでいた。
意識を失い力なく、ぐったりとした少年の体は、まるで何かに耐えていたように
冷たく、そして──軽かった。

「おいっ！大丈夫かっ？」

セリンがヴェントを大きく揺さぶる。
ケリスが心配そうにヴェントの顔をのぞき込む。

セリンは、痩せたヴェントを抱き抱えながら
胸の奥が痛くなるのを感じた。

「──俺ん家に……運ぼう」

気がついたとき、ヴェントは柔らかい布の感触に包まれていた。

（……どこだ、ここ？）

目を開けると、見知らぬ天井があった。
窓の外にはクリアブルーの葉が揺れている。
穏やかな香り。布団の中から、知らない天井をぼんやりと眺める。

ぐぅぅぅ……

情けないほどはっきりと、腹の虫が鳴った。

「あ、起きた！」

振り向くと、台所から顔を出したのはセリンだった。

「母さん！起きたよ！」

「あらあら、良かったわね。今ちょうど、スープができたところよ」

台所から漂う香ばしい香り。
こんな匂い、何年も──いや、生まれて初めてかもしれない。

「起きられるか？」

そう言って、手を差し伸べるセリン。

「俺は、セリン。で、こっちはケリス」

ケリスは小さく会釈する。

「君、名前は？」

ヴェントは、しばらく黙ってから、絞り出すように答えた。

「……ヴェント」

その一言で、彼の中の何かが、ふっとほどけたようだった。

「さぁ、早くスープが冷めないうちに食べちゃいなさい」

セリンの母のなんでもない言葉が
母を知らないヴェントの心に優しく流れ込んだ。

湯気の立つスープの匂いに誘われるように
ヴェントはゆっくりと体を起こした。
セリンが支えるように肩を貸し、ケリスはスプーンと皿を運んできてくれた。

食卓には、焼きたてのパンとスープ
それから見たことのない果実のジャムが並んでいる。

「好き嫌い、ないよな？　ま、嫌いでも食べな。元気になるからさ」

セリンの軽口に、ヴェントは小さく首を横に振った。

（好き嫌いなんて──そんなの、選べるほど食ったことないし）

スプーンを手に取る。
その金属の冷たい感触すら“やさしい”と思った。

誰かが自分のために注いでくれた温かいスープ──
それだけで、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

一口。

とろりとしたスープが、空腹に沁みわたる。

「……うまい」

こぼれた声は、自分のものじゃないように震えていた。
口の中に広がる塩気と旨み、スパイスの香り。
どれもこれも“本物の味”だった。

「あら、それは良かったわ」

セリンの母セラが優しく微笑む。

その微笑みを、ヴェントは真正面から見ることができなかった。
なんとなく照れくさい。
けれど──もう一口、スープを口に運んだ。

（……あったかい）

知らない家で、知らない人たちと囲む食卓。
でも、嫌ではなかった。むしろ、心のどこかが
ずっと渇いていたことに、今さら気づかされた。

ふわふわのパンをちぎって、スープにつけて食べる。
ジャムの甘さに目を丸くする。
セリンが、それを見て笑う。

「もしかして、初めて食べたのか？　ジャム」

ヴェントは、少しだけ視線を落とし、頷いた。

「……母さんの手作りなんだ、それ」

母の味──
その言葉に、ヴェントの心がふっと揺れた。
初めて食べるのに、なぜか懐かしい。

「おかわり、いるか？」

セリンが、当たり前のように差し出してきた皿。
ケリスが、さりげなくパンを半分に割ってくれた手。
食べ物の匂い、誰かの声、差し出されたぬくもり。

“当たり前”を知らないヴェントにとって
この日の、すべてが“初めて”だった。

(これが家族──)

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

あの時──
初めて「ここにいていい」と思えた気がした。

＊＊＊

水の音。

そして、冷えた風が頬をなでた。

──今のヴェントは、再びアストラ川に来ていた。

かつて命を拾われた場所。
かつて自分が、温かさを知った場所。

同じ川なのに、今は重く沈んで見えた。

透明な水面に映るのは、あの頃の自分ではない。
泥と傷にまみれ、変わってしまった自分だ。

川面に目を落とし、そっと囁く。

「……俺は、またここに来ちまったな」

ヴェントは、ため息をつきながら空を仰いだ。
シルバーグレーでわずかに紫を滲ませて
どこまでも澄み渡っていた。

ヴェントはそっと立ち上がった。
草のない地面に足を下ろし、身を低くして進む。

“自分が敵か味方かも分からないまま”再会することになるなんて
あの時の自分が知ったら──どんな顔をするだろう。

戦火をくぐった靴が、ひび割れた岩を踏み越えていく。
けれどその一歩は、懐かしさではなく
覚悟で踏み出されたものだった。

（セリン……会いにきたぜ）

この再会は、止めようのない何かを動かす引き金になってしまうかもしれない。
でも、もう後戻りは出来ない。

自分に言い聞かせるように、河岸に向かって歩いた。

──そして、霧の向こう。
セリンたちの小隊が、河岸に姿を見せ始めた。

ヴェントは、その姿を見つけると
一瞬だけ目を閉じ、深く息を吸った。

「……よぉ、セリン」

霧を切って現れたその一言に、すべてを込めて──

第4話　第三の記憶

灰銀色の沈んだ空の下──
ケリスは、居心地の悪い無音の世界に身を投じていた。

"ナイトシェード"
ノクテリス軍が誇る最新鋭のステルス偵察艦は
今まさにアストラ川上空に潜伏している。

音も振動もない、漆黒の静寂。
敵の目も、味方のレーダーすら欺くこの艦の中で
彼はひとりモニターを睨んでいた。

「……いる」

艦内の微細な揺れ、空間の粒子の歪み。
モニターに映し出された光のゆらぎの中に
ケリスは確かに“彼”を見つけていた。

アストレリスの迷彩服。
その背丈、動き──何よりも雰囲気が懐かしかった。

「……セリン」

思わず名前を口にした瞬間、胸の奥がじわりと熱を持った。

（なんで、あんなところに……来ないでくれ──）

問いかけの矛先は、相手ではなく自分だった。

ケリスは、ポケットの中の“古い紙”をそっと握りしめた。

（セリン、ヴェント、そして……俺）

無邪気に笑い合ってた３人。
あの頃は、お互いの星を自由に行き来できてたんだ。
俺たち３人は、ずっと一緒だと思ってた。

なのに……
今、３つの星は互いに銃口を向け合っている。

「どうして、こんなことになってるんだ……」

誰に届くでもない独り言を、ナイトシェードの
無機質な壁が静かに反射した。

もし、この再会が“引き金”になるのなら──
俺は、どちらに銃を向けるべきなのか。

（……撃てるわけがない）

心の奥で、誰にも聞かれたくない声が漏れる。
だがノクテリスの誇りが、仲間たちと築いた日々が
もうひとつの声でそれを打ち消す。

命令に背くことは、裏切りだ。
ならば、守るべきは……どちらだ？

考えたところで、答えなんか出ない。
何度もそう言い聞かせたはずだった。

けれど、考えるのをやめると──
今度は、“あの頃”が、音もなく胸に降り積もっていく。

川の音、笑い声、咄嗟に差し出された手の感触。
守りたかったのは、きっとあの頃の時間《とき》だ。
──でも、今の俺にそれが出来るのか？

答えの出ない問いが、何度も頭の中をぐるぐる回った。

本音を言えば、会いたくなどなかった。
あの顔を見たところで、今さら何か変わるわけでもない。
むしろ、迷いが増えるだけだ。

割り切ったはずだった。
軍に立つということは、私情を捨てることだと。
……それでも、心のどこかが、まだ揺らいでいる。

（こんな時に、何を考えてるんだ……）

ケリスはそっと眼鏡を外すと、モニターから目を逸らし
無言のまま席を立った。

薄いレンズ越しに歪んで見えていた現実を少しだけ遠ざけたかった。

──ノクテリス本部、第7戦術解析室

青白い光が天井から差し込む真っ白な部屋に
空調と解析装置の駆動音が響いていた。

軍服に身を包んだ分析官たちが
無言のまま、次々と映し出されるデータに目を走らせている。

その中央に配置された戦略パネルの上では
アストレリス上空の衛星データが立体映像として浮かび上がっていた。

壁一面に設置されたスクリーンには
アストラ川周辺の地図と、複数の座標が映し出されている。

指揮官席に座るのは
ノクテリス特殊部隊司令──グラディア・フォルス准将
冷徹な深い緑の瞳。

あらゆる感情を排した声音。

「アストレリスの主力部隊は、すでに西岸に展開している。
　第３分隊は、川を越えて包囲線を狭めろ」

部下たちは、黙々と頷き端末に指示を打ち込んでいく。

「……ステルス艦"ナイトシェード"現在位置に異常ナシ。
　潜伏継続中」

「アストラ川付近に微弱な反応。熱源反応アリ、解析中──」

その声にグラディア准将は、わずかに眉をひそめた。

「“例の部隊”か？」

隣に控える補佐官が頷く。

「確認中ですが、行動パターンは一致しています。
　ナイトシェードより映像転送あり次第、特定可能かと」

グラディアは静かに目を細めると指先で画面を操作し、拡大した画像の中に映る
アストレリス兵のシルエットを見つめた。

深緑の瞳が、その輪郭をゆっくりなぞると無表情で呟いた。

「……久しぶりだな、"アステリアの息子”」

その時、通信スピーカーから音声が聞こえてきた。

『こちらナイトシェード、ケリス・ノクティア。
現地の視認情報、先ほど送信済みです』

画面越しに映るケリスの顔は冷静そのものだったが
グラディアは、その声にほんのわずかな“揺らぎ”を感じ取っていた。

「確認した。……“例の人物”も視認したのか？」

『……はい』

一拍の間。

「接触は？」

『まだ。ですが……接近の兆候はあります』

グラディアは短く息を吐いた。

「現場の判断に任せる。お前なら──分かっているはずだな」

『……はい』

ホログラムがフェードアウトする。

グラディア准将は、画面を別の映像に切り替える。
映し出される、顔写真データ。

──ケリス・ノクティア。
父：アルネス・ノクティア。
過去歴には、かつてアストレリス星での交流経験が記録されていた。

グラディアは背もたれに深く沈み込みながら、ふっと鼻で笑った。

「アルネス博士のご子息様は、ご立派なことだな」

冷えた視線が、モニターに映る航路図をなぞる。

「現場に出れば風の流れも読めず、命の重さも測れないくせに……
"自分の判断で動けると思っている"あたりが、いかにも《《坊ちゃん》》らしい」

グラディアは指先でパネルを弾いた。
映像が霧のように掻き消えると、彼は独り言のように呟く。

「結局、あの父親も……息子も……“責任”から逃げることしか知らない」

低く、吐き捨てるような口調。
更に、右の口角を少し上げながら言った。

「上手くやってくれよ……《《ケリス坊ちゃん》》」

グラディアの不適な笑みに、パネルの映像が青く反射していた。

──緊張感のない空気をかき分けるように、通信士の声が響いた。

『第４分隊より報告。座標A-34付近、アストレリス兵の小隊を確認。現在、ルミナスベルの森を通過』

グラディアは、椅子に深くもたれかかったまま
戦略テーブル上に映し出された座標を一瞥《いちべつ》した。

「……ようやくお出ましか。」

ゆるく笑った口元だけが、虎視眈々とした本性を語っていた。

「隠れる気もないとはな……我々も、舐められたもんだな」

彼は端末に指を伸ばすと、即座にナイトシェードとの通信を開いた。

「ナイトシェード、応答せよ。ケリス・ノクティア中尉、聞こえているな？」

『……こちらナイトシェード、通信に応じます』

若干、こわばったケリスの声が返る。

「座標A-34、アストレリス軍小隊を確認。即座に攻撃態勢に移れ」

『……確認しました。しかし、当該地点には民間区域との境界も──』

「ノクティア中尉、情に流されるな」

グラディアは、あくまで淡々と、しかし皮肉を交えた口調で続けた。

「お前の父親は、口答えなど一切なかったぞ」

通信越しに沈黙が流れる。

『……了解。攻撃態勢に移行します』

「よろしい」

通信が切れる。

グラディアは静かに椅子に身を預けながら呟いた。

「……さて、どこまで“優等生”を続けられるかな？」

ケリスは操作パネルの上で指を止めていた。
スクリーンには座標A-34。セリンたちの位置が明確に表示されている。

彼の指が、発射ボタンの上で震えていた。

（……引けるわけがないだろ、そんなトリガー）

命令は、撃てと言っている。
ノクテリスの軍人であるなら、それが当然。
だが、あの中に──セリンがいる。

思考が渦を巻く。
父の背中、幼き日の三人。
そして、目の前の現実。

──どっちが“正しい”んだ！

ケリスは歯を食いしばり、端末を睨みつけた。
そのとき、機体の自動砲撃カウントが始まった。

《自動照準、確定──カウント10秒前》

「くそっ……待て、まだだ……」

システムは、ケリスのためらいなど意に介さない。

《9… 8… 7…》

（やめろ……やめてくれ……）

《6… 5… 4…》

ケリスの震える手が、ようやく動いた。

第5話　遠ざかる約束

「……よぉ、セリン」

……時が止まった。

その声に、セリンの鼓動が一瞬だけ止まりかけた。
空気の中に染みついていた“あの頃の匂い”が、一瞬だけ蘇る。

けれどそれは、記憶の中のヴェントとは少し違っていた。
声は同じ。でも、笑い方が少しだけ苦かった。

「……何だよその顔。泣きそうになってんのか？」

ヴェントは口元を歪めて笑った。

「俺に会えて、嬉しいだろ？」

セリンは、何も言えなかった。
思わず握った拳に、少し汗がにじんでいる。

（違う──何かが、"違う"）

けれど確かに、目の前にいるのはヴェントだった。

少しだけ目を合わせたと思ったら、ヴェントはまたすぐに視線を逸らした。
どこか遠くを見るような目で、ぽつりと呟いた。

「ずいぶん、やつれたな……ま、俺も似たようなもんか」

セリンは、僅かに目を細めた。
言葉にできない感情が、胸の奥に沈んでいた。

懐かしいはずの声、見慣れた仕草
でも、どこかが“違う”。

再会を喜びたい気持ちは確かにあった。
けれど──心のどこかで
「こんなふうに現れる気がしていた」とも思っていた。
まるで歓喜と疑念が、同時に頬を撫でていったような感覚だった。

ヴェントの言葉に、幾つも返したい言葉が喉まで浮かんだ。
けれど、その度に何かがそれを飲み込ませた。

“こんな再会を望んでいたわけじゃない。”
そう思った瞬間、セリンの表情がわずかに曇った。

そして
眉をひそめ、静かに言った。

「動くな」

その言葉と同時にクレインが、セリンの横にそっと立った。
銃口はわずかにヴェントの肩を捉えている。
引き金にかけた指はぶれず、目も逸らさない。

ジークは銃を構えたまま、苛立ち混じりに呟いた。

「こいつ、セリンの知り合いか？随分、ふざけたヤローだな」

だがその目には、微かな緊張と――迷いが宿っていた。

セリンが振り返ると、隊長の刺すような視線がヴェントを射抜いていた。

「……お前の背後にいるのは仲間か？」

ヴォルガン隊長が、低い声で言うと
ヴェントは、ちらりと背後を振り返り
苦笑い混じりに肩をすくめた。

セリンの胸に、嫌な予感が広がる。
（ヴェント、お前は──敵なのか？）

緊張が、空気を切り裂くように張り詰める。

霧の向こうで、銃を構える音がした。
ヴェントは、それを止めもしなかった。

むしろ、わざとセリンたちを追い詰めるように振る舞った。
混乱する小隊を横目に、ゆっくりとセリンに近づいた。

「俺は──」

ヴェントがそう言いかけた瞬間──
ドォンッ──！空気がひび割れるような轟音がした。

すぐ近くに砲撃が着弾し、内臓が押し返されるような
重たい衝撃がセリン達を襲った。

ヴェントの口が、何かを告げたが
その声は爆発音にかき消され断片的にしか聞き取れなかった。

「や……そく……」

セリンは、銃を握り締めたまま、立ち尽くしていた。

気がつくと、ヴェントとセルヴェリス兵の姿は消えていた。
川の向こうから、次々と砲撃音が響いてくる。

「今度は、ノクテリスの奴らか！」

セリンが振り返ると、ジークがスコープ付きライフルを構えながら
険しい顔で東の高台を睨んでいた。

「あの砲撃……ノクテリスだ」

その手はすでにトリガーにかかっていた。

「待て、今──」

クレインが一瞬、言葉を切った。

リオンが叫んだ。

「上空だ！ 霧の向こうから撃ってきた！」

クレインがスコープをのぞいたまま呟く。

「……熱源感知、空中からのステルス砲撃。機体識別
おそらく、ノクテリス所属機……“ナイトシェード”」

その名前に、セリンの心臓がわずかに波打った。

ナイトシェード──

（ケリス、まさか……君が、撃ったのか？）

空を見上げたその瞳に、淡い希望と苦しみが混ざっていた。

「ふざけんなっ……！」

「ノクテリスもセルヴェリスも、揃いも揃ってこっちを狙いやがって……！
何のつもりだ！！」

ジークの苛立ちが爆発する。
だが、セリンにはその言葉すら遠くから聞こえてくるように思えた。

（ヴェント……ケリス……君たちは、本当に──）

目の前で笑みを消したヴェントの顔。
空に滲む“ナイトシェード”の名。
あの頃と変わらないはずの二人が
今は“敵”としてそこにいるのかもしれない現実。

喉の奥が焼けつくように乾いていた。
でも、怒りとも悲しみともつかない感情は
言葉になる前に、ただ重く胸に沈んでいく……。

（違うって、言ってくれ……）

幼馴染の二人
ヴェントは何かを言いかけて、消えた。
ケリスは何も言わず、空から銃火を向けた。

信じたい気持ちと、疑うしかない現実。
その狭間で、セリンの思考は揺れ続けていた。

その時──

「──撤退する」

鋭く、静かな声が空気を断ち切った。

ヴォルガンは、すでに全体の戦況を読み切っていた。

「セルヴェリス兵は撤収済み、ノクテリスの航空部隊は上空で包囲を始めている。
下手に動けば、挟撃されかねない」

一瞬で戦況を整理し、次の行動を指示するその姿に
小隊の誰もが無言で従った。

「後退しながら西の林へ。霧を盾に一気に距離を取る。
……ジーク、後方警戒。クレインは上空警戒を続けろ」

「了解！」

隊長の指示に即応し、小隊が動き出す。

セリンはその場に一瞬、取り残されたように立ち尽くしたが──
ふと顔を上げ、前を行くヴォルガンの背中を追いかけて駆け出した。
感情が整理されるより先に、身体が反応していた。

撤退命令の後、小隊はアストラ川東岸ルセリオを離れた。

焼けた大地を踏みしめる足音だけが、静寂の中に響いていた。
誰も言葉を発しない。
風の音すら、さっきまでの喧騒を忘れたかのように静かだった。

セリンは、何も言わずに歩いていた。
ただ前を見て、歩いていた。
でも、頭の中は……めちゃくちゃだった。

（ヴェント……なんであんな言い方を）

あの声。あの顔。
でも、本当は──

（何か言おうとしてた。……約束？）

たった一言さえ、聞き取れなかった。
その声を、砲撃音がかき消した。

そして今度は──ケリス。

（あれがナイトシェードだったなら、ケリスが……？）

信じたくない。
でも、撃ったのは──“ノクテリス”だった。

仲間だったヴェントに、銃を向けられ
かつての親友ケリスに、砲撃されたかもしれない。

（二人とも……本当に、もう──敵なのか？）

思考の迷路に、出口はなかった。
何を信じればいいのか、誰を信じていいのか……

セリンの足は、乾いた地面を踏みしめながらも
その胸の奥では、何かがずっと崩れかけていた。

ヴェリオンの光が地平に傾き、影が長く伸び始めた頃
ようやく、小隊は野営地にたどり着いた。

冷え始めた空気の中、既に防衛線の目印の焚き火が灯っていた。
火花がパチパチと音を立てていた。

ヴォルガン隊長は無言で腰を下ろし、ブーツの泥を払っていた。
ジークとリオンが、何やら短く言葉を交わしている。

セリンは──
焚き火のオレンジ色の炎を見つめていた。

視界の端で、誰かがパンと缶スープを配っているのが見える。
けれど、彼の手は受け取ることもなく
ただ、じっと炎の奥にある“記憶”を見つめていた。

（あの頃には、もう戻れないのだろうか？──）

その焚き火の灯りの向こうに
ヴェントの、あの横顔が一瞬だけ重なった気がした。

焚き火の周囲に、すでに何人かの兵士たちが腰を下ろしていた。
食事をとる者、無言で火を見つめる者──
そのどれもが、“生きて戻った”ということの証だった。

セリンは誰に声をかけられるでもなく、その一角に腰を下ろした。
レーザー銃をそっと脇に置くと両腕を組み、ゆっくりと息を吐いた。

「……なあ。」

唐突に、隣に座っていたジークが口を開いた。
炎がセリンの頬にゆらめきを落とし、その表情の奥を読みにくくしていた。

「さっきの……アイツ、セリンの知り合いなんだろ？」

セリンは何も答えなかった。

ジークは火に枝をくべながら、続けた。

「友達か？」

焚き火が、パチッと小さく爆ぜた。

しばらくの沈黙のあと、セリンは静かに目を閉じた。

（ヴェント……君は、何を言おうとしてたんだ？
　本当に、敵として現れたのか？）

「うん……。幼馴染……っていうか家族かな。
──俺の家で、しばらく一緒に暮らしてたんだ」

「え？！」

ジークが目を見開いて、セリンの顔を覗きこむ。

「セルヴェリスから逃げて、飢えて倒れてたのを助けた。
俺とケリス…もう一人の、幼馴染と一緒に」

セリンは、少し嬉しそうに話しを続けた。

「ノアとネアも、だいぶ懐いててさ」

「あぁ、双子ちゃんか。可愛いよな」

ジークは、セリンの双子の弟妹を思い出しながら微笑んでいた。

「ヴェント兄ぃ、ヴェント兄ぃって、あと着いて回ってたっけ。」

「あいつ、ヴェントっていうのか…」

「でもさ、ある日突然『旅に出る』って置き手紙だけ残して
いなくなっちゃって…」

「で、さっき再会したってわけか？」

「……まさか、あんな形で再会するとは思ってなかったけどな」

悲しそうな微笑みを浮かべたセリンの言葉を飲み込んでから
ジークは、ぼそっと言った。

「──やっぱりアイツ、ふざけたヤローだな」

どこか納得したような、呆れたような
でも、最初のそれとは確かに違う口調だった。
それは彼女の優しさでもあった。

セリンは、ただ、燃え続ける炎の向こうで
遠くに消えていった、ヴェントの背中を思い出していた。

第6話　星の見えない夜

セリンは、今日もアストラ川に来ていた。
水面は静かで、時折吹く風がさざ波をつくる。
遠くで鳥が一声鳴いたきり、周囲に人の気配はない。

──誰もいない。
それが、いつものことだった。

セリンはふと空を見上げた。
ヴェリオンの光は薄く、今日は雲が多い。

「……星、見えるかな」

ポツリと呟いた声が川に吸い込まれて消える。
夜の帳が降りる前の、ぼんやりとした黄昏時の空
灰銀に、滲む紫がじわりと濃さを増していく。

セリンは岩の上に腰を下ろし、小さな膝を抱え込むようにして空を見上げた。
見慣れたその景色が今日は、ほんの少しだけ遠く感じた。
そして、いつもより少し長いため息が胸の奥からこぼれた──

「兄さん……」

名前しか知らない、兄の事をセリンは考えていた。

＊＊＊

父は、今日も朝から妙に落ち着きがなかった。
食事もほとんど手をつけず、「出かけてくる」とだけ短く言って
足早に家を出ていった。

それだけのことなのに──
いつもと同じような朝のはずなのに
心の奥が、妙にざわついた。

言葉では説明できない違和感のようなものだった。
何かを隠されているような……そんな気配だけが残った。

セリンは無意識に立ち上がっていた。
迷いながらも外へ出て、ほんの少し距離を置いて
父の背を追いかけた。

冷たい風が、シャツの裾を軽く揺らす。

(……どこへ行くの？)

心の中でだけ、小さな声が呟かれた。

人気のない細い裏通りを抜けて、見慣れない住宅街を通り過ぎ
やがて父が足を止めたのは
白いペンキが少し剥がれかけた、小さな家の前だった。

古びた木の外壁は、ところどころ色が薄れている。
でも、玄関先の鉢植えや風に揺れるカーテンが
どこか温かな生活の気配を漂わせていた。

表札には──

「REGNA」

手書きのような素朴な文字が、小さな木の板に焼き付けられている。
父はチャイムも押さず、そのまま家の裏手へ回っていった。

でもセリンは、そこから先には行けなかった。
足が動かなかった。
何か、触れてはいけないような気がして。
遠くから見つめる事しかできなかった。

父さんは、ここで何をしているんだろう？
レグナって誰なんだろう？

セリンの胸の奥に、小さな波紋のようなざわめきが広がっていった。

声をかければ、届く距離だった。
たった一言、問いかければ──

でも、そのたった一言が喉の奥にとどまったままだった。
足元には、言葉の代わりに小さな影だけが残った。

朝の光は、いつもより白く眩しく感じた。
けれど、胸の内は逆行するようにどこか色を失っていくようだった。

セリンは、静かにその場を離れた。
父の姿を、背中から目で追ったまま──
そっと来た道を引き返していった。

＊＊＊

今日の夕飯は、温かいポタージュと色鮮やかなサラダと
朝、セラが焼いたバケットだった。

ノアとネアが「ごちそーさま！」と声をそろえて席を立った。
バタバタと足音を響かせながら、食器を片づけに行く。

セラは「はい、よくできました」と笑いながら言ったあと
食卓に残ったセリンの様子にふと目を向けた。

セリンの手元には、まだスープの器が残っていた。
スプーンは止まったまま。
けれど、彼はそれを見つめるでもなく、ただ静かに目を伏せていた。

「……お腹、いっぱい？」

セリンは、ゆっくりと顔を上げた。

「ねえ、母さん」

その声は、どこかためらいがちだった。

「“レグナ”って……誰？」

その一言で、セラの手がぴたりと止まった。

空気が、かすかに揺れる。

セラは、テーブルの上に置いていたカップをそっと手に取り
しばらくそれを見つめていた。
やがて、小さく息を吐いて静かに口を開いた。

「どうして、そんなことを……？」

「今日、父さんの後を……つけたんだ。」

「知らない家に入っていくのを見た。表札に、“レグナ”ってあって……」

セリンの声がわずかに震える。
セラは、ゆっくりと頷いた。

「……そう」

「“レグナ”って人……知ってるの？」

──少しの沈黙。

そしてセラは、小さく微笑むように言った。

「お母さんと結婚する前……お父さんには、子どもがいたの。
名前は──セファル。あなたの……兄になるわね」

セリンの中で、何かがそっと崩れた。
でも、少しだけ予想はしていた。
けれど、真実を知るのが怖くてずっと聞けなかった。

セラは、意を決したように話を続けた。

「セファルくんのお母さんは、とても体が弱くて
セファルくんを産んですぐに病気で亡くなってしまったそうよ」

セリンは息を呑んだ。
知らなかった。──いや、知るはずもなかった。

「その時、まだお父さんも若かったし
　仕事が忙しくて、一人で赤ちゃんを育てるのは無理だったのね」

「セファルくん──兄さんは、どうしたの？」

「セファルくんのお母さんの両親のお家に行く事になったの。
それが今日あなたが見たお家、レグナさんよ。」

（セファル・レグナ──兄さんに会いに行ってたんだ……）

「なんで父さんは、僕に話してくれないの？」

セリンは、父への苛立ちをセラにぶつけるように言った。

「──お父さんは、セリンがもう少し大人になってから
ちゃんと話すつもりなんだと思うわ。」

セラは、テーブル越しにそっとセリンの手に触れた。

「母さんは、知ってたんだね。」

そう言って、そっとその手をほどき、椅子から立ち上がった。

「ちょっと……外、見てくる」

「セリン……」

呼び止めようとした声を背に、セリンはゆっくり部屋を出た。
ドアを開けた瞬間、少し冷えた空気が頬をなでる。

セリンは、胸に溜まった重苦しい空気を吐き出すように
大きく深呼吸をした。
胸の奥が、まだざわついていた。

兄という存在。
隠されていた家族。
父の沈黙。
母の優しさ。

すべてが、言葉にならないまま、空へと昇っていく気がした。
彼は、空を見上げた。
灰銀に、滲む紫がじわりと濃さを増していた。

ゆっくりと足をアストラ川の方へ向けた。
その足取りは、決して早くはなかったけれど
確かに「何かを確かめに行く」ような、そんな強さを帯びていた。

アストラ川は、今日も静かに流れていた。
水面は風にさざめきながら、淡い光を受けてゆらめいている。
けれど、そこに星の輝きは映っていなかった。

セリンは、川辺の岩にそっと腰を下ろした。
小さい膝を抱えるようにして、空を見上げる。

──星は、見えなかった。

誰もいないアストラ川が余計に暗く寂しく感じた。
セリンは、ふっと細く息を吐いた。

「セファル・レグナ……兄さん」

誰にも届かないような、小さな声だった。
冷たい風が、その声を流しながら
さらりと髪を揺らしていった。

そのとき──

草の擦れる音がした。

セリンは、反射的に振り返った。
そこに立っていたのは、一人の少年だった。

「……君も、星を見に来たの？」

その声は、どこか違う風の匂いがした。
冷たくはない。でも、少しだけ距離を感じる声音。

セリンは、しばらく返事をしなかった。
誰かがこの場所に来るなんて、思ってもいなかったから驚いていた。

「……君は？」

問い返すと少年はひとつ瞬きをして、そして言った。

「ケリス。ケリス・ノクティア」

その名前が、空に静かに溶けていった。

ケリス──

その名前は、セリンの中でゆっくりと波紋のように広がっていった。
聞いたことも、見たこともない。
けれど、何かがひっかかるような不思議な感覚があった。

「君は？」

ケリスが、今度は静かに訊いた。

セリンは、ほんの少し間をおいて答える。

「セリン。……セリン・アステリア」

「……星、見えないね」

セリンがぽつりと呟いた。

ケリスも空を仰いだ。

「今日は、雲が多いね。でも……」

ケリスは、肩から提げた布の小さなケースをそっと開いた。
中から出てきたのは、丁寧に折りたたまれた古びた紙の星図だった。

「──たぶん、あの雲の向こうにヴェルナがある。
　この時間帯なら、そっちの角度に出てるはずなんだ」

セリンは目を丸くした。

「君、星に詳しいんだな」

ケリスは少しだけ照れたように笑った。

「この星図の星を見に来たんだ」

「一人で来たの？」

「うん。」

どこから来たの？と聞こうとして
──目の前の少年の瞳が、自分とは違う色をしていることに気付いた。

ほんのりと光を含んだ深い青色──
夜の星々を写し取ったような、不思議な瞳。

「あ……君、ノクテリスの人？」

ケリスはちょっとだけ目を見開いて、それから頷いた。

「うん！」

「目の色が……僕たちとは違うもんね」

セリンがそう言うと、ケリスはふっと微笑んだ。

「アストレリスの人は、銀の光を持ってる。
　目に、空の色が映ってるみたいだ。」

セリンはなんとなく照れて、少しだけ顔をそらした。

「……初めて言われた」

「いいね、綺麗な色だ」

その言葉は、風のように軽く、だけど真っ直ぐだった。

２人はまた、同じ空を見上げる。

雲はまだ多かったが、ほんのひと時だけ
ヴェルナの光がその合間から顔を覗かせた。

その光は、まるでふたりを祝福するかのように
川面に淡く差し込んだ。

しばらく２人は、星図を広げたまま川辺に座っていた。
風が吹くたび、古びた紙が静かに揺れる。

空は、まだ星を見せてはくれなかった。
けれど、灰銀に滲む濃い紫は、夜の始まりを告げている。

「……ケリス、また会える？」

セリンが尋ねると、ケリスは嬉しそうに目を輝かせ大きく頷いた。

「うん！また来るよ。星が見たいから！」

その言葉に、セリンも自然と笑っていた。

「じゃあ……またここで会おう」

「うん！」

ケリスは、そう言って星図を丁寧に畳み、ケースにしまった。
その手つきが、少しだけ名残惜しそうだった。

２人は並んで立ち上がり、無言のまま空を仰いだ。

雲はまだ多く、星はまだ見えない。
それでも、不思議と“見えないこと”が怖くはなかった。

さっきまで胸に渦巻いていた重たいものが
少しずつ、遠くに溶けていくようだった。

兄のこと。父の沈黙。自分だけが知らなかった家族のこと。
その全てが、まだ答えは出ていないはずなのに──

ほんの少しだけ、呼吸が楽になっていた。

セリンは、そっと目を閉じた。

今日、星は見えなくても、いつかまた、きっと。

──そのときは、誰かと一緒に。

第7話　キセキの始まり

ストラ川のほとりに腰を下ろすと隣には、もうケリスが来ていた。

「今日は早かったな」

そう言うと、いつも通り膝の上に星図を広げた。

複雑な曲線、象徴のような図形、そしてところどころに記された座標の数字。
星座の絵柄の間を、微細な線が縫うように走っている。

ケリスはその細い線を指でなぞりながら話す。

「ここ、古い観測記録なんだけど３つの星の光が交差する
“視点”として、アストレリスが描かれてるんだよね」

「それって、どういう事なの？」

「たぶん、ここからじゃないと見えない光があるんだと思う」

「ここからしか見えない光、か……」

セリンは空を見上げながら呟いた。

「うん。光は星そのものだけじゃなくて、位置、時間、
見る角度で意味が変わるんだ」

「それって、答えがあるの？」

「あるとも言えるし、ないとも言える」

「でも僕は──“どうしてそう見えるか”を知るより
“誰がどんなふうに見てるか”に興味があるんだ」

ケリスはそう言って、ゆっくりと遠くの空を見上げた。
柔らかな風が、彼の整えられた銀髪をそっと揺らす。

セリンは、そんなケリスの横顔をちらりと見て
少し遅れて──同じ方角に視線を向ける。

空にはまだ、淡い昼の色が残っていた。
星々はそこに在るはずなのに、今はまだ何も見えない。

ふたりは並んで、しばらく無言のまま空を見上げていた。
そんなふたりの横から、風を切るように声が飛んできた。

「いたいた！」

橋の上からヴェントが大きく手を振って叫んでいた。

「なぁ、面白いもん見つけたんだ！　２人とも来いよ！」

セリンとケリスは顔を見合わせた。

「またか……」

「今度は、どこに連れていかれるんだろうな。」

セリンとケリスが立ち上がると、ヴェントはもう走り出していた。

「ほらほら、急げ急げー！置いてくぞー！」

「どこまで元気なんだよ、あいつ……」

セリンは呆れたように笑いながら、後を追いかける。
ケリスも小さいため息をつきながら、ゆっくりと歩き出した。

空の端で、ヴェリオンがゆっくりと沈み始めていた。
紫が滲み、風が少し冷たさを帯びてくる。

3人の足取りは、それぞれのリズムを刻みながら
同じ方向へ向かっていた。

森の奥からは、夜の匂いがかすかに漂っている。

「こっちだ。川沿いは遠回りになるから──こっち登ったほうが早い」

ヴェントの声が、葉が擦れる音と一緒に前から響いた。

「えっ、まさかそこ登るのか？」

ケリスが眉をひそめて、前を行くヴェントを見上げた。

「マジかよ……、どこまで探検してんだよ」

セリンは呆れたように笑いながらも、先に足をかけた。

「やっぱり、僕は川沿いでいいかも……」

ケリスがぼそりと呟くと、セリンが手を伸ばす。

「ほら、手貸すから。大丈夫、落ちても大した高さじゃないから」

「……それ、全然安心できない……」

セリンの手を借りながら、しぶしぶ登るケリス。
足元の土が崩れ、枝がパキンと折れるたびに、3人の笑い声と小さな悲鳴が交じる。

ヴェントは大きな岩を軽々と飛び越え、茂みをかき分けて進んでいく。
セリンは少し息を切らしながらも、楽しそうに笑っていた。

「ほんとに面白いもんなんだろうな？ここまで来て“石が光るだけ”
とかじゃないよな？」

「もっとすごいぞ！光って、咲くんだ！」

薄い紫の瞳をキラキラさせながらヴェントが自身満々に言う。

「……光って……咲く？」

不思議そうにケリスが呟いた。

３人が崖の縁をよじ登った瞬間、目の前の景色がふいにひらけた。
思わず、足を止める。
目の前には、緩やかに傾斜した丘の下に広がる、深い森の中腹。
そこだけ木々がまばらになり、草地のような空間が広がっていた。

風が吹き抜け、葉がさらさらと音を立てる。
空には、ちょうどヴェリオンが沈みきり──
かわってヴェルナの光が、森の奥に差し込み始めていた。

その光に照らされて、木々の間、地面に点々と──
淡く輝く小さな蕾が、光の粒のように浮かび上がっていた。
その真ん中に立ったヴェントが、くるりと振り返って叫ぶ。

「ここ！　このへんで見られるって聞いたんだ！」

「聞いた……？」

ケリスが怪訝そうな顔で呟いた。
その時、草原のあちこちで淡く、微かに、青白い光が瞬いた。

「──あっ！」

セリンが思わず声を上げる。

小さな蕾が、ひとつ。まるで光に目覚めるように、そっと開いた。
あちこちで淡い光を宿したクリアブルーの花弁が静かに開いていく。

「うわぁ……ルミナスベルって本当に夜、咲くんだな……」

ヴェントが目を見開いて言った。

「ルミナスベルっていうのか、この花……。
っていうか、初めて見たような言い方だな？」

セリンが振り返ると、ヴェントは満面の笑みを浮かべていた。

「うん！　初めて見た！　すげーな！」

「…………」

ケリスは、ポカンとしていた。

「見たこと、なかったのかよ…」

そんなセリンの言葉も
薄青い光に囲まれたヴェントには、届いていなかった。

花は、ひとつ、またひとつと咲き始めて
まるで銀河のように、森の奥まで連なっていった。

セリンはそっと呟いた。

「──ルミナスベル……」

その瞬間、ひとつの花が風に揺れた。
透明な花弁がわずかに触れ合い
かすかに──“リン”という音が響いた。

「……鳴った？」

それは風のせいか、それとも気のせいか。
次の瞬間──別の花が、またひとつ揺れる。

リン……リィン……

澄んだ空気の中に、小さな鈴の音が重なっていく。
どこか懐かしく、でも聞いたことのない音色。

「音が……鳴るんだ、この花……」

ケリスが静かに目を見張った。

「ルミナス《《ベル》》って、そういう意味……だったのか……」

ヴェントが、ぽつりと呟いた。

光と音が、静かな夜の森に溶けていく。
それはまるで、星たちのコンサートを聴いているようだった──

「なあ、あっち、森を抜けたらまたアストラ川に出られるんだ。
行ってみようぜ！」

ヴェントの声に導かれ、3人は光が咲く草原を通り抜けて、川へ向かった。

森を抜けると、すぐに風の匂いが変わり
遠くのルミナスベルのささやきに混じって
さらさらと水が流れる音が聞こえてきた。

やがて、視界の先に銀色の光を帯びた川面が現れた。

「ひゃっほー！」

ヴェントは水際まで走っていくと靴を脱ぎ捨て
そのまま川にバシャリと足を入れる。

「冷たっ！けど、気持ちいいぞ！」

「ヴェントは、本能のままに生きてるよな……」

セリンも笑いながら、バシャバシャと音を立てて川へ入った。

ケリスは少し迷った様子だったが、結局ふたりの様子にほだされて
靴を脱ぎ、慎重に足を入れた。

「……意外と悪くないかも」

「わぁっ、見ろよセリン！この石、めちゃくちゃ飛ぶぞ！！」

ヴェントが叫びながら、手に持った小石を思いきり投げた。
水面を跳ねる石は――期待していたよりも跳ねず、たった２回で沈んだ。

「へったくそだな、ヴェント！」

セリンが笑う。

「うるせぇ！今のは石の形が悪かったんだよ！」

むくれるヴェントの後ろで、ケリスが小さくため息をついた。

「石のせいじゃない。投げ方が雑すぎるんだよ」

「……んなっ、じゃあ、ケリスやってみろよ！」

「……僕は……いいよ。セリン、見本を見せてよ」

「えー、俺かよー」

苦笑しながらも、セリンは真剣な眼差しで石を投げた。
すい、と音を切り裂いて石が飛び――水面を五回も跳ねた。

『すっげぇぇぇぇ！！』

２人は、声を揃えて言った。

「まあまあだな」

得意げなセリン。

「くっそ〜〜……なんかムカつく〜！　くらえ〜っ！」

ヴェントは笑いながら、思いきり水をかけた。

「うわ〜、やめろ〜〜〜！」

セリンが叫んで、ヴェントもケリスも大笑いした。

ひとしきり水遊びをした３人は
いつの間にか言葉少なになり、水辺に腰を下ろしていた。

「だいぶ遠くまで来たよなぁ。ヴェントは、いつもこんな遠くまで
来てるのか？」

ズブ濡れの髪をくしゃくしゃしながらセリンが聞く。

「──うん。俺は、冒険家になりたいんだ」

「広い世界を旅する。この森も、山も、あそこに見える星も
　全部、この目で見てやるんだ」

「ヴェント、すぐ迷子になりそうだな」

ケリスがからかうと、ヴェントはふんっと鼻を鳴らした。

「迷子になっても、それも全部冒険のうちさ」

「……僕は」

ケリスが、少しだけ間を置いて言った。

「天文学者になりたい。父さんみたいな天文学者になって
遠い星たちのことも、もっと知って星図を描くんだ」

「ケリスらしいな」

微笑みながら、ヴェントは、小さな石を川に投げ込んだ。

２人の視線が、自然とセリンに向かう。
セリンはしばらく空を見上げて、それからゆっくりと口を開いた。

「俺は……家族をちゃんと守れるような、大人になりたいな」

「大事な人の側にいて、いつも支えてあげられる強い大人になりたい」

ヴェントが、うんうんと大きく頷いた。

「いいじゃん、それ。セリンらしい」

ケリスも、そっと微笑んだ。

「じゃあ、約束しよう。」とヴェントが言い出した。
３人は、小さな約束をした。

その時、夜空にひとすじの光が静かに横切った。

「──わっ、流れ星！」

セリンが指を差す。

「アストラ川で流れ星に願い事をすると叶うんだって！
ミラおばあちゃんが言ってたんだ！」

「流れ星って、宇宙の塵が大気圏で燃えてる光だから
願い事を叶えるなんて能力ないよ」

ケリスが冷静に返す。

「じゃあ、今誓った夢が叶うってことだな！」

ヴェントは真顔で言った。

「……うん、絶対叶うよ」

２人のやり取りを聞いてケリスが、蚊の鳴くような声で囁いた。

「……天文学者になれますように……」

セリンとヴェントがそっと顔を見合わせ、ふっと笑う。

3人は、並んで空を見上げた。
流れ星が過ぎた空は、もう静かに瞬いている。

それぞれの胸に芽生えた小さな夢を心の中で、そっと誓った──。

第8話　消えた紫の風

昼前の陽ざしは、まだ柔らかく風はどこか気まぐれだった。
ヴェントは誰にも見つからないように裏門から抜け出すと
制服のまま、人気のない通りを選んで歩いていた。

背中のカバンが揺れる度に中のランチボックスがコトコトと
音を立てる。

──今日は、何が入ってるんだろうな♪

セラが、毎朝作ってくれるランチは
今やヴェントにとって“探検の相棒”だった。
施設で育った彼にとって、誰かが自分のために
用意してくれる食事は、それだけで特別だった。

きっちり留められたランチボックスが、カバンの中で音を立てると
それはまるで「今日も、気をつけて行ってらっしゃい」
と言っているように思えた。

「今日は、あの丘の向こう側まで行ってみるか……」

足取りは軽い。けれどその胸の奥には
言葉にならない何かがずっと風のように渦巻いていた。

ヴェントは時折、空を仰いだ。
アストレリスの空は、セルヴェリスとは全く違っていた。
白銀に透けた雲が流れ、ところどころに薄紫の光が滲むその空は
まるで夢の中にいるようだった。

「ほんと、別の世界みたいだなぁ……」

何度見ても、まだ見慣れない空だった。

丘の方へ向かって歩いていると、見覚えのあるゲートが視界に入った。

「あ……ここ……」

舗装された小道の脇から見える静かな輸送ドック。
荷物を積んだ小型船が停泊し、管制塔からの指示を待っていた。

大げさな設備ではないが、アストレリスの住民がちょっとした遠出や
貨物輸送に使う場所だ。
彼がセルヴェリスから逃げてきたとき、初めて足をつけたのも
ここのひとつだった。

──セリンの家に来たのは、あの夜だったな。

何も持たずに飛び出して、空腹と睡眠不足でフラフラして川に落ちて。
気がついたら、あったかい部屋で、いい匂いがしてて──
セラが出してくれた夕飯の味は今でも忘れられない。

あの時、何も言えなかったけど
暖かくて、嬉しくて、なんか苦しくて。
初めて触れた家族の優しさに胸がいっぱいになった。

ヴェントは、物心ついた時から独りだった。

「家族……母さん……」

呟いた声が、風の音にかき消される。
思い出なんて、何もない。
顔も知らない。声も、温度も、何も知らない。

「俺を捨てたヤツのことなんか、どうでもいいと思ってたのに……」

セラみたいに優しくて、あったかい人だったんだろうか……？
それとも──

カバンの中で、ランチボックスがカタッと音を立てる。

『無理して全部食べなくていいからね』

そう言いながら優しく微笑む、今朝のセラの顔が浮かんだ。

「ありがとう、……行ってくるよ」

ヴェントは背中のカバンをぽんっと叩いてから
ステーションに背を向け、丘の向こうへと歩き出した。

しばらく歩いて、小道を外れて丘の斜面を登りはじめた。
ここから先は初めて訪れる場所。
けれど彼にとって知らない場所に来る事は、もう日常だった。

雲の合間からヴェリオンの光が緩やかに差し込んで
木の葉をすり抜けた薄い影が地面で揺れていた。

「誰も知らない景色を、俺が一番最初に見るんだ……」

呟くように言いながら、ヴェントは靴の裏で転がった小石を軽く蹴る。
転がった小石の先に、見慣れない岩場があった。
いつもより高く、いつもより遠い──
それだけで、心が躍る。

けれど、足取りがだんだん重くなっていく。
足元に見えない糸が絡みついているかのように
歩みを遅くしていた。

さっき見たステーション。
それと──

（……昨日、アストラ広場で出会った、あの人──）

ヴェントは、思い返す。
昨日、たまたま広場の店先でぶつかったセルヴェリス人らしき男。
スーツ姿で、どう見てもアストレリスの住民じゃなかった。
軽く謝って立ち去ろうとしたとき──

「お前……まさか、あの時の……」

そう言って、男は険しい表情でヴェントの瞳をまじまじと見つめた。
ヴェントは、そのまま走って逃げた。

ヴェントの薄い紫色の瞳は、セルヴェリスにもアストレリスにも
同じ色をしている者は、いない。
でも、あの時の男の表情──あれは、ただの驚きではなかった。

（《《あの時の》》って、なんだよ。あいつ、俺の過去を知ってるのか？）

ヴェントは唇をかみしめた。
施設にいた頃は、ずっと気にしていなかった。
自分の瞳の色が他の人と違う事も
生まれた場所も、自分を捨てた親の事も。
全部、知らなくていいと思っていた。

なのに今は、やけに気にかかる。
自分にも、セラのように優しくあたたかい家族があったのではないか？
何か自分を育てられない理由があったのではないか？
本当は愛してくれていたのではないか──

そんな想いが、どんどん湧いてきて足元に絡みついていく。
見えない糸を振り切るように歩いていると
遠くで、大きな鳥が一羽、風に乗って悠々と飛んでいた。
その姿を追いながら、ヴェントはゆっくりと丘の稜線を越えた。

眼下に広がったのは、知らない森だった。
深く静かで、誰の足跡も見当たらない。

ヴェントは肩からカバンを下ろし、木の根元に腰を下ろした。
蓋を開けると、ランチボックスが顔をのぞかせた。

セラの手作りのサンドイッチを黙々と食べながら
ぼんやりと森の奥を見つめながら考えていた。

──あの男は、俺の目を見て何を思ったんだろう。
あの男は誰なんだ？　俺の何を知ってるんだ？
知るのは、怖い。
でも過去から逃げているようで急に自分が嫌になった。

（やっぱり、本当の事が知りたい！）

森をあとにして、ヴェントは来た道を戻った。
街に近づくほど、あの男の顔が鮮明に蘇る。
自分の瞳をまじまじと見つめた、あの目。
何かを見定めるような、鋭い眼差しだった。

夕方のアストラ広場は、昨日と同じように多くの人でに賑わっていた。
店先に並ぶ果物、行き交う人々、子どもたちのはしゃぐ声。
でも──あの男の姿は、どこにもなかった。

ヴェントは人の波の中で立ち尽くし
昨日、走って逃げてしまった事を後悔していた。

「ここには、もういないか……」

ぽつりと呟いて、諦めるように背を向ける。
とぼとぼと歩き出した。ふと、セラの作った夕飯の匂いが脳裏をよぎった。
賑やかな食卓。安心する声。暖かな灯り。
胸の奥が、少しだけ痛んだ。

その夜──
セリン達の部屋の明かりが落ちた後、ヴェントは窓辺に腰を下ろして
じっと空を見上げていた。

外は静かだった。
寝静まった街の向こう、アストラ川のせせらぎが遠くかすかに聞こえる。
その上に、星がゆっくりと瞬いていた。

ヴェルナは、ちょうど高く昇ったところで
淡い銀の光を、屋根や木々の上にやさしく落としていた。
けれど──その光は、今夜のヴェントには少しだけ冷たく感じた。

「俺は、真実から逃げてただけなのかな……」

ヴェントの独り言が、窓の外のヴェルナの灯りに溶けていく。

いつもと同じ、賑やかな食卓と
優しいセラの笑顔。
目を閉じればすぐに、はっきりと思い浮かんだ。

『おやすみなさい、また明日ね。ヴェント』

セラの声が、胸に染みるようだった。
でも──もう、甘えてはいけない気がした。

この優しさが、自分の居場所になってしまう前に。
本当の自分を、探しに行かなければならない気がした。

──翌朝。
まだ誰も起きていない家の中で、ヴェントは音を立てないように靴を履いた。
カバンの中には、いつもの水筒とランチボックス。
今日も、セラが朝早く用意してくれていた。
それだけで、目の奥が熱くなった。

テーブルの上に、一枚のメモを残した。

ただ一言──

『旅に出る』

それだけだった。

けれど、それが今のヴェントの精一杯だった。
彼は静かに扉を閉めると、振り返らずに歩き出した。

朝のひんやりとした風が背中を押す。

まるで、“紫の風”が、どこかへ消えていくようだった。

第9話　正義

どこまでも広がる黒い世界の中に銀色の球体が静かに浮かんでいた。
第零惑星《ゼロプラネット》──通称"セレスティア"。
３星中立拠点として建造されたこの施設では、年に１度のサミットが開催される。
今日がそのサミットの日だった。

施設の接続ポートには、各星のカラーリングが施された宇宙船が
次々に停泊していた。ポートから会議ホールへと繋がる専用通路には
各星の首脳陣や外交官たちが続々と姿を見せていた。
ケリスの父であるアルネス・ノクティア博士もその１人だった。

アルネスは、着慣れないネイビーのスーツに身を包み
少し重い足取りで通路を歩いていた。

（今、こうしている間にも事態は悪化しているというのに……）

会場内に足を踏み入れると、殺伐とした空気が流れていた。
これから始まる会談が、一筋縄ではいかない事を予感させるものだった。

やがて、重厚な防音扉が閉じられるとサミットは静かに始まった。
中央の楕円形のテーブルに設けられた発言席で、アストレリス代表が立ち上がり
重々しく口を開く。

「ヴェリオンの光エネルギー供給についてですが──、現在の消費量を鑑みると
供給制限は避けられません」

水のように静かな語り口だったが、その発言が会場の空気に火をつけた。
即座にノクテリス代表が立ち上がる。

「供給制限には賛成しかねる。我が星のインフラは光エネルギーに依存している。
供給量が減れば、ノクテリスの生存に関わる問題だ」

その言葉にセルヴェリス代表も穏やかな口調で続いた。

「それは、我が星も同様です。ノクテリス以上にセルヴェリスは自給自足が
困難なのです。もう既に、光不足により生態系の変化が始まっています」

アストレリス代表も譲らない。

「公平な配分を保つ為に一定の制限を設けなれば、この先３星すべてが
立ち行かなくなるのです」

自然環境に恵まれたアストレリスは、ヴェリオンからの光エネルギーを
最も安定して受け取れる位置にある。対して、過酷な環境下にある
ノクテリスとセルヴェリスにとって光エネルギーは生存維持の為の"命綱"だ。

視線が交錯し、短い沈黙が場を支配した。

その静寂を破ったのは、ノクテリスの科学技術者として参加していた
アルネス・ノクティア博士だった。

「供給制限は科学的に見ても、この先３星が共存していく為には妥当な判断と
言えるでしょう。むしろ、そうする他ない」

その発言にノクテリス代表団の一部が眉をひそめた。

「アルネス博士、あなたは、どっちの味方なんだ？」

その問いかけにアルネスは、ゆっくりと瞬きをしてから答えた。

「……私は、科学者です。どの星に属するかではなく、この世界の最善を
考えているのです」

「そんなのは、きれいごとでしかない！」

「アストレリスがもっと節約すればいいだけの話だろう！」

「そもそも、ほぼ１年に１度しか使われないこの施設の維持にも莫大な
エネルギーが使われてるんだから、無駄使いじゃないか！」

「科学で、ヴェリオンの光エネルギーに代わる物を作れないのか？」

アストレリス代表団とアルネス博士には、心無い非難の言葉が浴びせられた。

その後も話し合いは、続いたが三者一歩も譲らず、会談は何の成果も得られぬまま
終了した。

アルネスは接続ポートに戻る専用通路の丸い窓から、３つの星をじっと見つめていた。
大きさに違いがあっても、３つの星は同じようにヴェリオンの光を反射して
白く光って見える。

（星同士で言い争っている時間は無いのだ……）

アルネスは、窓にそっと触れると３つの星に誓うように手の中に収めた。

「私の研究が、早く結果を出さなければ──」

小さな声でそう呟くと名残惜しそうに見ながら、その場をあとにした。

数日後──
その後も、ノクテリス政府はアストレリス中央エネルギー庁に再交渉を
申し入れたが思わしい、返答は得られなかった。

やがて、アストレリスは星内における省エネ対策を講じる事となった。
しかしノクテリスの消費量は増加傾向にあり、全体として状況に大きな改善は
見られなかった。

そして事態は静かに──しかし確実に悪化していく。

ノクテリス軍による小規模な攻撃が発生。それは偶発的な衝突ではなく
明確な意思を持った一撃だった。その瞬間を境に事態は、引き返せない段階へと
踏み込み、やがてそれは"戦争"と呼ばれるものへと発展していくのだった。

（争え。皆、滅びてしまえ……）

それから連日、各星の星営メディアは、騒然としていた。

「我が星は、アストレリス政府に対し光エネルギー供給制限の改善を
正式に申し入れました。しかし返答はなく、協力は拒まれている。
これは、我々ノクテリスの生存そのものを脅かす行為に他なりません」

ノクテリス星営放送のキャスターが、硬い表情のまま言い切る。
その声は都市部のビルの壁面に設置された大型ビジョンから流れ落ちていた。

だが、慌ただしく行き交う人々の多くは頭上で、繰り返されるその映像に
ほとんど目を向ける事はなかった。

都会の明かりも風景も昨日と何ひとつ変わらない。
ショーウィンドウには新製品の広告が流れ、若者たちはカフェの窓際で
談笑していた。

「最近、毎日同じニュースでつまんないよね〜」

「なんで戦争してんの？」

「うちらには関係ないでしょ」

煌々と光るネオンの中に紛れて、キャスターの冷たい声は雑踏の中に虚しく
消えていった。

一方、アストレリス政府もまた、星営メディアを通じて反論する。

「我が星は、事態の悪化を避けるため、停戦要求を送っています。
しかしそれは受け入れられず、むしろノクテリス軍による一方的な侵略を
受けているのが現状です」

アストレリスの人々は、事態を重く受け止めていた。
市場では食料品を買い込む者が増え始め、子どもを連れた母親たちは不安そうに空を見上げる。

「本当に戦争になるのかしら……」

「大丈夫だよ。軍が守ってくれるさ」

そう答えながらも、その声に確信はなかった。

まだ街は平和だった。
店は開き、人々は働き、子どもたちは学校へ通っている。

けれど以前とは違う。

誰もが空の向こうを気にしていた。
明日も今日と同じ日常が続く保証は、もうどこにもなかった。

セルヴェリスでも、人々は不安を抱えていた。

光不足の影響は少しずつ暮らしに現れ始めている。
枯れ始めた農地を見つめる者。
漁獲量の減少を嘆く者。

それでも人々は、遠い星で行われている交渉が自分たちの運命を左右しているとは、まだ知らなかった。

各星で正義を主張する言葉だけが繰り返し放たれていた。
そして、そのどれもが"間違っていない"ように聞こえた。

セルヴェリスにとっても、光エネルギー供給不足は深刻な問題だった。
ノクテリスの攻撃開始により、戦わざるを得なかったのだ。

こうして３つの星の光エネルギーをめぐる戦争は静かに幕を開けた。

第10話　雨音の向こうに

今日は、朝から雨だった。
濃い雲が空を覆い外は薄暗く、どこか息苦しさすら感じた。

外での演習は中止となり、隊員たちはそれぞれの持ち場で時間を過ごしていた。

宿舎に併設されたトレーニングルーム。
湿気を含んだ空気の中、重たい呼気と筋肉が軋む音が交錯している。

「ふんっ、26っ……！」

「あごが超えてない、今のノーカンな！」

「えーっ！ジーク厳しいよぉ〜」

「うっせぇ、はい、次っ！」

天井の鉄骨にぶら下がったジークとリオンが、懸垂の回数で張り合っている。
顔を真っ赤にしたリオンに対し、ジークはニヤニヤしながら煽ってくる。

その横では、ヴォルガン隊長が静かにベンチに横たわり
両腕で鉄のバーベルを持ち上げては、正確に下ろしていた。
130kgもあるバーベルを、顔色ひとつ変えずに上げ下げしている。
一切の無駄も、揺らぎもない動き。
それがヴォルガン隊長の毎朝のルーティンだった。

部屋の隅では、セリンが窓辺に立ち、外をぼんやりと見つめていた。

雨粒が斜めに窓を滑り落ちる。
その向こうに広がるグラウンドは、今は誰もいない。
遠くの空が霞むように立ちこめる霧。
何かが静かに遠ざかっていくような、そんな朝だった。

──あれから、何日が過ぎただろう。

ケリスは、今もあの上空にいるんだろうか？
ヴェントは、何を言いたかったんだろう──
……約束？

「おい、セリーン、サボってんじゃねーぞ！」

ジークの声が飛んできて、我に返る。

「……今、行くよ」

苦笑いをしながら、セリンはトレーニングマットへと歩き出した。

その頃──

別棟にある射撃訓練施設ではクレインがひとり、レーザー銃を手に
無言で的を撃っていた。

誰もいない静かな空間。
ピッ、と乾いた音と淡い赤い光だけが一定のリズムで空気を震わせている。
風も音も届かない空間。
クレインの集中は、世界から切り離されているようだった。

昼になって、外は霧雨になっていた。
静けさを破るように、食堂には賑やかな声があふれていた。

セリンたち、ヴォルガン小隊も昼食を取りに集まっていた。

金属のカチャカチャとした音と談笑する兵士の声が食堂をいっぱいにしていた。
壁際のテーブルでは、別の小隊に所属する数人の兵士が小声で話している。

「なあ、聞いたか？あのヴォルガン・ラインって隊長──」

「出戻りらしいぜ。昔、何かやらかしたとかでさ」

「やらかしたって何を？」

「俺も、よくは知らないんだけどさ……」

「誰かが言ってたぞ。部下を殺したとかって──」

「え？！マジで？」

"ガシャンッ！"

突然、水の入ったピッチャーが倒れて、テーブルに派手な水しぶきが広がった。

「……っ、な、なんだよ！？」

「悪い悪い～、手が滑っちまってさ」

テーブルの端には、ジークが立っていた。
わざとらしく笑いながら、隊員たちを鋭い眼差しで睨みつけていた。

ジークの顔を見上げた兵士たちは凍りついた。
互いに目を合わせたが、何も言わずにトレーを手にして席を立った。

ジークはその背中を黙って見送り、濡れたテーブルに残された水滴を丁寧に拭きながら呟いた。

「勝手な事、言いやがって。何も知らねぇやつが
語っていい名前じゃねぇんだよ。」

ジークが濡れたテーブルを拭き終えると
セリン、クレイン、リオンも静かに合流した。
誰もその場の空気に触れず、トレーを置いて黙って座る。

少しの沈黙──

耐えきれなくなったように、リオンが口を開いた。

「ねえ、名前っていえばさぁ──」

セリンとジークが、同時に顔を上げた。
クレインがスプーンを止める。

空気が、ぴしりと張る。

「ジークって──」

「パパがつけた」

ジークがあっさりと答えた。

リオンは一瞬きょとんとしたが、すぐに小さく笑って言葉を継ぐ。

「……そっか。あ、いや、急に気になってさ。なんかカッコよくて」

「ママのお腹にいるとき、あまりに元気すぎて、完全に男だと思ってたんだとさ。
だからもう、ジークって名前だけは先に決まってたんだって」

「へえ……そうなんだ」

リオンは照れ笑いしながら頷いた。

「生まれてみたら女だったけど、もう他に考えられないからそのままって」

「迷惑な話だよなぁ。おかげでこっちは、小さい時にいじめられたり
してさ」

ジークの口調はいつも通り軽いのに、どこか懐かしそうだった。

「今は、最高に気に入ってるけどな！」

そう言って、笑うジークの笑顔は清々しかった。

「似合ってるよ、ジークって名前」

セリンが素直にそう言うと、ジークはちょっと照れたように肩をすくめた。

「だろー？」

すると、クレインが静かにスプーンを置いた。

「……ジークの《《パパ》》は、名前のセンスがあるな」

その言葉に、全員が少しだけ笑った。
重苦しかった空気が、少しだけやわらいでいく。

その時、食堂の隅に設置された時計が正午を告げる。

ジークがふと立ち上がり、空になったコップを持って言った。

「よし、昼休みの後は、また地獄の腕立て対決だな、リオン！」

「ええええ！？もうやるの！？」

「逃げるなよ？その後は腹筋とスクワットもあるからな覚悟しとけ！」

「うわぁぁ……助けてセリン〜〜〜」

セリンは聞こえないふりをした。

ジークの背中を追いかけるリオン。
それを追うようにセリンとクレインも席を立つ。

ジークがコップを戻すために向かった給水カウンターの奥
食堂の扉を抜けた廊下の突き当たりで、ヴォルガンが一人、黙って立っていた。

会話のすべてを聞いていたのかはわからない。
ただ、首にかけられたドッグタグの１枚を握りしめていた。

彼は、タグに刻まれた名前を親指でなぞるように撫でながら
しばらくその場に立ち尽くしていた。

やがて、誰にも気づかれぬまま背を向けると
ゆっくりと歩き出した。

タグが揺れて、小さく音を立てた。

＊＊＊

外はまだ雨が降っていた。
トレーニングで熱を帯びた体を冷ますには、少し肌寒い夜。

シャワールームには、水音と湿気が満ちていた。
天井にこもった蒸気が、ぼやけた照明に滲んでいる。

「ふぅ……」

湯気の中、セリンは壁にもたれながらシャワーを浴びていた。
水滴が頬を伝い、顎からゆっくりと首筋へ滑り落ちる。
それをただ、ぼんやりと感じていた。

シャワーの滴が、首にかけたドッグタグに当たって弾けた。
金属の冷たさが、肌に一筋の緊張を走らせる。
細い鎖が、水に濡れながら胸元へと滑り落ちた。
その感触を感じながら、再び目を閉じた。

──誰かの願いが、形になったもの。
このタグをかけている限り、自分はここにいる意味を見失わずに済む。

頭上から落ちてくるシャワーの流れは変わらないのに
なぜだろう、今日は妙に胸が重たかった。

そのとき、隣のブースから大きな声が響いた。

「セリーン、のぼせてんじゃねー？　顔、赤いぞー」

「……リオン、お前、のぞくなよ！」

「のぞいてないよ！？　ていうかそろそろ出ないと、ヴォルガン隊長来るよ〜」

「……それはマズいかも」

セリンは小さく笑って、シャワーの栓を止めた。

脱衣所に戻ると、すでにタオルを首にかけたリオンがストレッチをしていた。

「今日は、あったかい飲み物ほしいな〜」

「風邪ひくなよ。明日も訓練あるんだから」

「セリンが言うと、お母さんみたいなんだよな……」

「うるさい」

そんな何気ない会話の中──
脱衣所の出入口に、ひときわ大きな足音が近づいてきた。

視線を向けた先、ヴォルガン隊長が静かに歩いてくる。

汗で濡れたTシャツ越しに、首元から下がる3枚のドッグタグが
薄く透けて揺れていた。

セリンは、ふとその数に気づく。

（……3枚？）

不思議そうに見つめるセリンに、隣でリオンがひそひそと囁いた。

「ヴォルガン隊長ってさ、タグ3枚つけてるらしいよ？
なんか、1枚は──本人のじゃない、別の名前なんだって」

「……」

セリンは答えなかった。
ヴォルガン隊長の背中が、静かに廊下の奥へと消えていく。

タグが揺れて、小さく乾いた音が鳴った。
それは雨音にも似て、どこか寂しげだった。

セリンは、昼間の兵士達の噂話を思い出していた。

(誰の名前が刻まれているんだろう…)

心に浮かんだ問いは、雨の音に紛れて消えていった。

第11話　心、ざわめく

──流れ星が、アストラ川の空を横切っていく。

「願い事をすると、叶うんだって！」

「……天文学者になれますように」

「じゃあ、約束しよう。大人になって、夢を叶えたら──────」

セリンは、目を覚ました。
子どもの頃、交わした“あの約束”の夢を見ていた。
けれど──肝心の“何を”約束したのか、その部分だけが思い出せない。
夢の中で誰かが言いかけたその先は、目覚めとともにかき消されていた。

まだ、外はわずかに白み始めたばかり。
宿舎内は、しんと静まり返っていて誰も起きている気配はない。

セリンは静かにシーツを押しのけて、ベッドから起き上がると
なるべく音を立てないように服を羽織り、そっとドアを開けた。
無意識に足が向かったのは、宿舎の屋上だった。

屋上に出る扉を開けると、白銀に染まり始めた空が広がる。
遠くの山の稜線には、靄《もや》がかかっていた。
セリンは、フェンスの菱形の隙間から
朝靄《あさもや》で輪郭が滲む遠くの山々をぼんやりと眺めていた。

背後でドアが開いた音がした。
そして静かな気配は、そっとセリンに肩を並べた。

「……ちゃんと眠れてるのか？顔色悪いぞ」

セリンと同じ方向に視線を向けたまま、クレインが言う。

「…あぁ、大丈夫。今日は、早く目が覚めただけだよ」

「お前の大丈夫は大抵、大丈夫じゃない」

そう言ったクレインの表情は、いつもより険しかった。
セリンの答えを待たずにクレインは、独り言のように話し始めた。

「士官学校に入る前、親友がいたんだ」

「アレンと俺は、いつも一緒で」

「レポートの準備も、試験勉強も、くだらないことで笑い合うのも──
全部、あいつとだった」

「夏休みだって、毎日のように一緒にいた。
ずっと一番近くで、あいつの事を見てきたのは俺だったのに…」

セリンは遠くを見つめたまま、クレインの話に耳を傾けていた。

「なのに…」

クレインは、言葉を詰まらせた。

「夏休みが明けて、最初の登校日──アレンは、来なかったんだ」

「夕方になって、アレンの両親が学校に来て、あいつが…
アレンが自ら命を絶ったって知った」

セリンの胸に突き刺すような細い痛みが走った。

「同じクラスの奴に、いじめられてたなんて知らなかった。
あいつが誰にも言えずに苦しんでいた事に俺は、気が付かなかったんだ」

「あんなに側で見てたのに。そんなんで親友なんて言えないよな…。
気付けなかった俺は、今でも自分が許せない」

クレインの悔しさで歪んだ表情の中に、深い哀しみの色が浮かんでいた。
セリンは俯いたまま、しばらく黙っていた。

雨上がりの湿った風が、フェンスの菱形を通り抜ける音だけが
屋上に鳴り響いていた。

小さく深呼吸をして、思い立ったようにセリンが話し始めた。

「俺にも親友が２人いるんだ。俺たち３人は幼馴染で」

「子どもの頃は、毎日のように遊んでた。星を見に行ったり、川で泳いだり。
冒険したり。３人でいる事が楽しくて」

嬉しそうに話すセリンの横顔を見守るようにして、クレインは聞いていた。

「１人はケリス。冷静で、理屈っぽくて。でも根は優しい。
小さい頃から星に詳しくて、天文学者になりたいって夢を語ってた」

「もう１人はヴェント。いつも元気で、真っ直ぐで。本能のままに生きてる自由人。
でも実は、すごい寂しがりやで。あいつは冒険家になりたいって言ってたな」

「でも今は……２人とも俺の側にはいない」

「ケリスは、ノクテリス軍として現れて攻撃をしかけてきた。
──でもそれが、ケリス本人の意志なのか分からないし
そもそも、そこに本当にケリスがいたかも定かじゃなくて」

「ヴェントも……何かを隠してる気がする。俺たちを裏切ったわけじゃない。
そう思いたいけど……あいつが何を考えているのか分からなくて」

セリンは、フェンス越しに白銀の空を見上げた。
雨上がりの空は時折、歪んでいるように見えた。

「何が正しくて、何が間違ってるのか、分からなくなる時がある。
でも本当は、そんな事どっちでも良くて。
昔みたいに、ただ笑って一緒にいられたらそれでいいのに……」

そう言い終わって、セリンは胸の奥にようやく風が通った気がした。
長い間止めていた呼吸を取り戻すように空に向かって大きく両腕を伸ばした。

「……そうだな」

そう言ってクレインは、安心したように優しく微笑んだ。

「おまえは、なんでも１人で抱え込みすぎる。たまには周りを頼れ。
俺じゃなくてもいいから」

「……うん。ありがとう、クレイン」

やわらかな朝の匂いが、ふたりの間をすり抜けていった。
雲の切れ間から光が差し、白く霞んだ山々が少しずつ
輪郭を取り戻していく。

２人は屋上をあとにした。

＊＊＊

明け方近くまで降り続いた雨のせいで地面はぬかるみ
今日も、グラウンドには誰もいなかった。

宿舎併設のトレーニングルーム。

「くっ、82っ……！」

「今のあごついてない！」

「えーっ！今のもノーカン！？」

ジークとリオンが、今日も朝から腕立て伏せの回数を競っている。
いつも通り、リオンは顔を真っ赤にし、ジークはニヤニヤと余裕の表情だ。

その奥では、ヴォルガン隊長が無言でベンチプレスを上げている。
ひとつひとつ、確実に持ち上げては下ろす、を繰り返していた。
昨日と変わらない風景だった。

奥の入り口から、廊下を歩くクレインが見えた。

「……クレイーン。今日も射撃？」

リオンが声をかける。

「うん」

短く答えて、クレインは手にした銃を確認しながら歩き出す。
その後ろを、セリンが追いかけて歩いていた。

ふたり並んで歩く様子を見ていたリオンが、ジークの腕を止めた。

「な、なあ、あの２人、最近なんか仲良くない？」

「そうか？」

「クレイン、いつも射撃場に行く時は１人だったのに」

「なんだリオン、妬《や》いてんのか？」

「バ、バカ！そ、そんなんじゃないよっ！！」

「顔が赤いぞ？」

「ちがっ、これは腕立てのせいだってば！！」

明らかに動揺しているリオンを見て
ジークはニヤニヤしながら、また腕立て伏せを再開した。

離れの射撃訓練施設は、まだ空気が新しかった。
壁際の的まで伸びる長いラインには、点々とマーカーが並び
誰かが来るのを待っているようだった。

クレインは無言で銃を構え、標的を見据えた。
ピッ、と乾いた音が響く。赤いレーザーが一直線に飛び
的の中心を正確に射抜いた。

その横に、セリンも並んで立つ。

「……やっぱり、すごいな」

そう言うとセリンは少しだけ腰を落とし、自分も銃を構える。
クレインは隣で静かに見守っていた。

「肩、少し力入ってる。……そう、それでいい」

クレインの声は変わらず淡々としていたが、どこか穏やかだった。
セリンは呼吸を整え、指に意識を集中させる。

──ピッ。

光線が的の中心から、わずかに逸れた。

「まだまだだなぁ〜」

そう言って、セリンは苦笑いした。

「……センスは、悪くない」

クレインはそう言って、新しい標的を設定する。
その仕草はいつものように速やかで、無駄がなかった。

しばらく無言で、２人は交互に射撃を続けた。
カーン……と標的のスコアを示す音が時折響くだけで、余計な言葉はなかった。

でもその沈黙は、不思議と心地よかった。

「クレイン」

セリンがふと口を開いた。

「さっきは、ありがとう。……話せて、よかった」

そう言って、小さく息を吐いた。

止めていたものが、少しずつ流れ出していくような──
そんな穏やかな呼吸だった。

クレインは、静かに頷いた。

再び、ピッという音が静寂を裂いた。

次の瞬間、セリンの撃ったレーザーは、ほぼ中心を射抜いていた。

「……おぉ」

セリンが思わず声を上げると、クレインがちらりと視線を向けて呟いた。

「気持ちが整えば、狙いも定まる。……そういうもんだ」

セリンは、くすっと笑いながら言った。

「そういうもんか？」

「あぁ、そういうもんだ」

クレインも、ほんの少しだけ笑っていた。

張り詰めていた空気が、ゆっくりと和らいでいく。
朝の光が窓から差し込み、床にうっすらと２人の影を落としていた。

＊＊＊

今日も食堂は、いつも通り賑やかだった。
食器の音、笑い声、配膳ロボットのモーター音。
いくつもの音が重なっていた。

ジークが先頭で食堂に入ってくると、壁際のテーブルに座る
兵士と目が合った。昨日の兵士たちだった。
彼らはジークの顔を見るなり、いそいそと別のテーブルへ移っていった。

ふんっと息をついて、トレーを置いて座る。
あとから、リオンもジークの隣に座る。

入口の近くに立っている二人を見つけたジークが

「セリーン、クレイーン、こっち、こっちー！」

と、大きく手を振って呼び寄せる。
２人は、並んでテーブルについた。

その姿をリオンが、まじまじと見つめていた。
それに気づいたジークが突然、切り出す。

「おまえら２人、できてんのか？」

突拍子もない発言に、コップの水をこぼしそうになるリオン。

「はぁ？！」

目をまん丸くするセリンと顔色ひとつ変えないクレイン。

「さっき、リオンが妬《や》いてたぞ」

「べ、別に、妬いてないよ！」

「ただ最近、２人よく一緒にいるなぁって思っただけで…」

「それが、嫉妬《やきもち》ってやつだろ？」

「そ、そんなんじゃないってば！」

既に会話はジークとリオンだけになっていた。
セリンとクレインは射撃の話に夢中で２人の会話は耳に入っていないようだった。

その様子に気付いたリオンが、また肩を落とす。

「まぁ、まぁ、いいじゃねーか。リオンには
あたしという、いい女がいるじゃねーか！」

そう言って、ジークがリオンの頭をロックしてわしゃわしゃと撫で回す。

「ジークは、厳しいから嫌だー。セリンは優しいもん！！」

「助けてー、セリーン！」

ジークは心の中で呟いた。

（リオンはクレインに嫉妬してたのか…）

第12話　週末の午後

週末になり、セリンは実家に帰って来ていた。
リビングのソファでコーヒーを飲んでいると
久しぶりに会う双子の弟妹は、我先にと話し出す。

「兄さんさぁ、今度、アストラ川に釣りに行こうよ！」
「セリン兄、セリン兄！一緒に服買いに行くの付き合ってよ」

「２人とも、同時に喋るなよ」

そう言いながらも、どこか嬉しそうなセリン。
その時、ポケットの中の端末が震えた。

「あ、リオンだ」

セリンのその言葉にネアがぴくりと反応する。

「もしもし？」

『あっ、セリン！？　今、家？』

「うん、家にいるよ。どうかした？」

『あー、そっか、よかったぁ……』

「ん？」

『いや、あのさ……今日、暇？』

「まあ、午後からなら空いてるかな。」

『えっと……その……遊びに行ってもいいかなぁ？』

「いいよ、午後からおいで」

『やったぁ！じゃあ、15時頃行くね！』

「うん。気をつけておいで。楽しみにしてる」

『……うんっ！じゃあ、またあとで！』

通話が切れると同時にネアがすかさず声をかけてきた。

「リオンくん、家に来るの？」

「うん。15時頃、来るってさ」

（やった！リオンくんに会える！）

小さな声で呟いたネアにセラがにっこり微笑む。

「ネア、今日のおやつはネアの得意なパウンドケーキでいいかしら？」

「うん！！」

嬉しそうに頷くネアを見て、セリンとノアが顔を見合わせる。
どうやら、ネアはリオンがお気に入りのようだった。

リオンは、近くに一人暮らしをしており
ノアとネアが小さい頃から、よくセリンの家に遊びに来ていた。
彼にとって、２人はまるで本当の弟妹のような存在だった。

そんなリビングの賑やかなやりとりの中
後ろから穏やかな声がかけられた。

「……セリン、元気そうだな」

振り返ると、父・ダリウスが立っていた。
珍しく家にいるその姿に、セリンはほんの一瞬だけ驚いた顔を見せる。

「……うん、まぁ」

セリンは目も合わさず、素っ気なく答えた。
ダリウスは、それ以上は何も言わず
リビングを出ていくセリンの背中を見送った。

部屋のドアを閉めるとセリンはベッドの端に腰を下ろした。
ふうっと長く息を吐く。

父の事が嫌いなわけではないし、避けるつもりもないのだ。
──でも、顔を見れば言葉が詰まる。
気づけば、いつも自分から目を逸らしている。
そんな自分が、少しだけ嫌だった。

「俺は今さら、反抗期か？」

苦笑いしながら、独り言を呟く。
素直になれない自分が、子どもじみて情けないと思った。

＊＊＊

午後の日差しがカーテン越しにやわらかく差し込み
リビングには穏やかな時間が流れていた。

キッチンからは、焼きあがりを待つパウンドケーキの甘い香りと
セラとネアの楽しげな笑い声が漂っていた。

時計の針が15時を少し過ぎたころでチャイムが鳴る。
リビングのモニターには、どこか緊張した面持ちのリオンが映し出されていた。

「こんにちはー！リオンです」

「はーい！」

ネアがぱっと立ち上がり、いそいそとドアの方へ走っていく。

勢いよく扉を開けると、リオンはいつもの明るい笑顔で立っていた。

「やぁ、ネアちゃん！」

「リオンくん、いらっしゃい！さぁ、入って入って♪」

嬉しそうにリオンの手を取ると、くるりと振り向き奥の部屋に向かって
元気よく叫んだ。

「セリン兄ー！リオンくん来たよーっ！」

その声には、大好きな２人がそろう時間への弾けるような喜びが溢れていた。

しばらくして、リビングにはセリンやノアも姿を見せ家族全員が自然と集まり
笑い声と共に穏やかな談笑が広がっていった。

「そういえば今度さ、新しい映画やるんだよね。兄さんも観に行こうよ！」

嬉しそうにノアが話す。

「俺は、いいけど…映画って、彼女と行くもんじゃないの？」

ちょっと意地悪そうにセリンが答えた。

「えっ！ノア、彼女いるの？！」

ネアとリオンが声を合わせて言った。

「いないよ彼女なんて！」

ノアが即答すると、ネアがリオンの方にくるりと振り向いた。

「じゃあ、リオンくんは？彼女いるの？」

そのストレートな問いに、リオンは一瞬目を見開いて固まる。

「えっ、えぇ！？　お、俺！？」

思わず大きな声を上げたリオンに、セリンとノアが吹き出し
ネアは無邪気に首をかしげる。

「いない、いない、いないよっ！！」

リオンは顔を真っ赤にしながら手をぶんぶん振って否定した。

（……ここにジークがいなくて良かった）

リオンは心の中でひそかに安堵していた。

そこへ、キッチンからセラの軽やかな声がした。

「パウンドケーキ、焼けたわよ〜」

ネアは勢いよく立ち上がった。

「はーい！いま持ってくー！」

鼻歌まじりにキッチンへ駆けていき丁寧に切り分けたケーキを
トレーにのせ、得意げに戻ってきた。

「はい、召し上がれ♪」

ネアが嬉しそうにケーキの皿を差し出す。

リオンに手渡されたそれは──
明らかに他の誰よりも、一回り大きかった。

「……リオンだけ、一回り大きいのは気のせいかな？」

笑いながらセリンが意地悪っぽく言うと
ネアは目を泳がせてあたふたし始めた。

「ち、違うよ！？たまたま大きくなっちゃっただけだからっ！」

慌てるネアをよそに、リオンはケーキをじっと見つめたあと──

「あ、セリン、ケーキ好きだもんな。交換してあげるよ！」

そう言って、自分の皿を差し出してくる。

「……えっ」

一瞬ポカンとするセリン。

「ほら、俺、こっちでいいよ！」

満面の笑みでそう言うリオンに、ネアの眉がぴくっと上がった。

「あ……」

ネアの泣き出しそうな顔を見たセリンは笑いをこらえきれずに吹き出した。

「嘘、嘘、冗談だよ！せっかくネアがリオンの為に焼いたんだから
大きい方、食べてあげて」

セリンがそう言うと、リオンは笑顔で頷いた。
ネアは、顔が赤くなったのを隠すように俯いていた。

家族とリオンの、賑やかで温かい午後が甘い香りと笑い声に包まれて過ぎていった。

やがて、ヴェリオンの光はゆっくりと角度を変えながら街並みにやわらかな影を
落としていた。

セリンの部屋に入ると、リオンは馴染みのようにベッドに腰を下ろし
セリンも机の端に軽くもたれながら、部屋の空気を整えるように深く息をついた。

すると徐にリオンが話はじめた。

「ねぇ、最近さ──クレインと、仲いいよね」

セリンは少し驚いたようにリオンを見て、すぐにふっと笑った。

「……あぁ、うん。仲が良いっていうか、話す機会が増えただけだよ」

「なんかさ、ちょっと気になってた。前より、少し落ち着いた顔してるから」

そう言うリオンの言葉に、セリンは照れくさそうに目を伏せた。

「この前、屋上で話した時に"おまえは、なんでも一人で抱え込みすぎる"って、"たまには周りを頼れ"ってクレインに言われたんだ。」

リオンは黙って聞いていた。

「クレインは、全部お見通しだな」

セリンは窓の外を見つめながら、静かに続ける。

「俺、二人の幼馴染の事をずっと考えてて──」

「親友だから、信じたい。でも、いろんな事がありすぎて自分でも
何を信じていいか分からなくなってて」

「一人で頭の中でぐるぐる、考えてた」

「だから……誰かにそう言ってもらえただけで、少し楽になれたんだ」

「そっか……」

リオンは、セリンの言葉を噛み締めるように頷いた。

「でもさ」

と、リオンが少し照れたように言葉をつなげた。

「そういうの、俺にも言ってほしいな。俺だって、ちゃんとセリンの
力になりたいんだからな！」

セリンは目を丸くして、小さく笑った。

「ありがとう、リオン。……ちゃんと頼りにしてるよ」

「うんっ！」

リオンの顔がぱあっと明るくなったのを見て、セリンはふっと肩の力を抜いた。

ほんの少しだけ──
何かを背負っていた背中が、軽くなった気がした。

窓の外では、雲間から差すヴェリオンの光が緩やかになっていた。
セリンは何気なく、視界に入ったその空に違和感を感じた。

「……ん？」

空の一角──雲の奥で、何かが微かに揺らいでいるような……
まるで、空気の層がねじれたような奇妙な“歪み”。

それはほんの一瞬だったが、確かに存在していた。

「今の……」

小さく呟いたセリンに、リオンが振り返る。

「ん？どうかした？」

「いや……気のせい、かな……」

セリンはそう言いながらも、目を離せずにいた。

静かな日常の中に、ひそやかに忍び寄る“なにか”が
確かに、その空に息を潜めているような──

そんな、得体の知れない不安が胸の奥に広がっていた。

第13話　白い静寂

アストレリスでの任務を終え、ケリスはノクテリスの基地へ帰還していた。
帰還後すぐに、報告書の提出と上官面談が命じられている彼は
白い壁の静かな廊下をゆっくりと司令室へ向かって歩いていた。

ヘッドセットを外しながら、ケリスは考えていた。
あの日──攻撃を躊躇《ちゅうちょ》した彼に、上層部が黙っているはずがない。

でも、それでも

（撃てなかった。撃てるわけがなかった──）

どれだけ言葉を並べても、それはただの言い訳にしかならない気がして
ケリスは唇をかみ締めた。

重い足取りで、司令部の自動ドアをくぐると
部屋の中央に不適な笑みを浮かべて、グラディア・フォルス准将が立っていた。

「……ノクティア中尉。お帰りなさい」

「報告に参りました。先日の交戦記録と、データログです」

「ご苦労。だが、気になる報告があった」

グラディアは受け取ったデータを開きながら
ちらりとケリスに目をやる。

「……あの場面で、なぜ一発も撃たなかった？」

「味方部隊が接近していたので、誤射を避けるため判断を保留しました。」

「ほう。慎重だな。いや、“優等生らしい”と言うべきか。」

皮肉を含んだ言葉にケリスは沈黙で返した。
だが、その無反応がかえってグラディアの神経を逆撫でした。

それに気付いたケリスは、冷静に言葉を返した。

「命令には従います。私が、正しいと判断できる限りは」

「"正しい"を判断するのは私だ。貴様ではない、そこの所を履き違えるな」

「処分については、追って連絡する。下がれ」

「……失礼します」

静かに一礼し、ケリスは司令室を出ていった。
重たい空気だけが、その場に残っていた。

「まったく、相変わらず食えない男だ」

吐き捨てるように呟いたグラディアは、端末のモニターに
ケリスの診療記録を呼び出した。

「問題ないな……むしろ、順調すぎるくらいか」

彼のダークグリーンの瞳が、一層深くなって冷たい光を帯びていた。

＊＊＊

司令室を出たケリスは、廊下の突き当たりにある
記録閲覧室へと向かった。

無人の部屋に入り、端末を起動する。
セキュリティ認証を済ませ、戦闘ログを呼び出した。

──交戦時の通信記録、部隊配置、砲撃開始時刻。

冷静に、しかし注意深くログを追っていくケリスの目が
ある一文で止まった。

”──地上支援第４分隊、グラディア・フォルス准将より直接指示を受信。
目標座標A-34へ砲撃開始──”
ケリスの所属機が敵影を捕捉した地点と、直後に行われた地上部隊による
砲撃の記録だった。

ケリスは、画面を見つめたまま目を細めた。

（……このタイミングで、俺が引き金を引かなかった代わりに
地上部隊が砲撃を仕掛けたのか。しかもフォルス准尉の指示で）

確かに、機体が敵を補足した直後──自分が撃てなかった数秒後に
砲撃は始まっている。

まるで"撃たなかったケリスの代わりに撃った"とでも言うような
完璧なタイミングだった。

しかし、フォルス准将が地上部隊に指示を《《送信した》》履歴が無い。

（……まさか、最初から“俺が撃たないこと”を前提に動いていた……？）

ケリスは、静かにモニターを閉じた。
机に置かれた手が、わずかに震えていた。

その時、室内スピーカーから低く柔らかな声が響いた。

『ノクティア中尉、メディカルチェックの時間です。医療ブロックCへ
お越しください』

（……今か）

ケリスは深く息を吐くと、静かに立ち上がった。
身だしなみを整え、記録閲覧室をあとにする。

淡々とした足取りで廊下を進みながらも、先ほどのログの内容が
なおも頭の奥に残っていた。

（フォルス准将は、何か企んでいる……？）

だがその思考も、医療ブロックの無機質な扉が目前に迫ると自然に途切れた。
医療ブロックCの自動扉が開くと、そこは白を基調とした静かな空間だった。
消毒薬の匂いが、ほんのわずかに鼻をかすめる。

中に入ると、診療用デスクの奥で男がひとり、端末の画面に視線を落としていた。
グレン・オルティス。ノクテリス基地に常勤する医師で
パイロットの健康管理やメディカルチェックを一手に担っている人物だ。

白衣の下には、淡いグレーのシャツ。
少し伸び気味の前髪に、どこか神経質そうな細い輪郭。
だが、その眼差しだけは妙に鋭く見る者の内側をじっと観察しているような
印象を与える。

「どうぞ、ノクティア中尉。おかけください」

淡々とした声で促され、ケリスは無言のまま椅子に腰を下ろした。

「最近、食事はきちんと摂れていますか？よく眠れていますか？」

「はい、特に変わりはありません」

グレンは軽く頷くと、端末に何かを入力しながら、さらに問いかけた。

「睡眠の質は、どうですか？眠りが浅いとか、悪い夢をよく見るなどは？」

「いいえ。特にありません」

「なるほど……異常なし、ですね」

口調は穏やかだが、瞳は笑ってはいない。グレンは再び画面に視線を戻す。

「では、いつも通りの検査を進めましょう。こちらにどうぞ」

ケリスは黙って指示に従い、椅子の肘掛けに腕を乗せた。

グレンは慣れた手つきでセンサーを取り出し、ケリスのこめかみや額
鎖骨、胸の下、指先等にそれぞれ器具を装着していく。
脳波、心電図、脈拍のデータを取るための、いつもの機器だった。

「深呼吸をしてください。……はい、リラックスして」

淡々とした声と共に、端末の画面には規則正しい波形が刻まれていく。

「音に集中して……そのまま、呼吸を整えて……」

低く響くグレンの声が、耳の奥に心地よく染み込んでくる。

ケリスは、どこかぼんやりとした頭で天井の光を見上げていた。
ふと、視界の端にわずかな動きが映る。

奥のスライドドアが少しだけ開いており、そこから人影が覗いていた。
フォルス准将だった。

彼はグレンと何かを小声で話しているようだった。
すぐに扉は音もなく閉まり、姿は見えなくなった。

（……なんでフォルス准将がここに？）

疑問が浮かびかけたが、その思考は波紋のように拡がり
やがて、音もなく消えていった。

視界の光がにじむ。
心拍のリズムが緩やかに耳に響く。
呼吸が浅くなっていくのを感じた。

「ゆっくり息を吐いて──」

グレンの声が、遠くから聞こえる。

目の奥がじんわりと温かくなるような感覚。
瞼が自然と重くなりケリスは抗うことなく、そっと目を閉じた。

「──検査、終わりましたよ」

グレンの声で目を開けると、天井の明かりが少し眩しかった。

（……あれ？少し眠ってた？）

ほんの一瞬、意識が飛んでいたような感覚。
だがケリスの記憶には、何も残っていなかった。

「脳波、心電図等、特に異常は見られませんでした。」

淡々と告げながら、グレンは装着していたセンサー類を外していく。

「検査の結果は、後ほど上層部に送っておきますので」

「ありがとうございました」

ケリスは椅子から立ち上がり、軽く礼をして部屋を出た。

扉の外の廊下には、いつも通りの静寂が漂っていた。
だが彼の胸の奥には、うまく言葉にならない、かすかな違和感が残っていた。

第14話　灰色の部屋

基地内の空気は、いつもより冷たく感じられた。
朝の点呼を終えて個人ブースに戻ったケリスのもとに
一通のメールが届いていた。

"ケリス・ノクティア中尉 殿
── 先日の作戦行動における判断および報告に基づき
監察官の判断により、以下の処分を通達する。

・戦闘任務より一時離脱
・基地内B3エリアにて待機配置
・再評価までの外部活動制限

なお、再評価の結果により今後の任務復帰可否を決定する。
──ノクテリス軍 監察部局"

メールの文字をじっと見つめたまま、ケリスは静かに息を吐いた。

処分の内容は、形式的には“配慮”を装っているが──実質的には“隔離”だった。
誰とも関わらせず、基地の片隅に押し込めておく。

（処分というより、様子見──あるいは、監視か）

思考を振り払うように、ケリスは制服の上着を羽織った。

支給された部屋は、基地のB3エリアにある旧型の個室区画。
元は予備の研究員用に用意されていたものだが、今は誰の気配もない。

薄暗い通路を抜けてその一角に足を踏み入れると、一層冷えた空気が
まとわりついてくるようだった。

部屋の扉が静かに閉まり、灰色の小さな部屋の端に置かれた机と
その上に備え付けられた端末がケリスを迎えた。
窓も無く、外の光も差し込まない閉ざされた空間。
ケリスは椅子に腰を下ろし、深いため息をついた。

（処分は、想定内だが──）

そのとき

コン、コン

小さく控えめにドアをノックする音が響いた。
返事を待たずに、ひょいと顔を出したのは──ライアンだった。

「……ライアンか、勝手に入るな。お前まで懲罰対象にされるぞ。
早く出て行け。」

「大丈夫ですよ〜。誰もいないの、ちゃんと確認してから来ましたから」

ライアン・ベルローグ二等兵──
年下ながら、ケリスに対して物怖じせず話しかけてくる数少ない存在だ。

「ケリス中尉、何やらかしたんですか？こんな所に閉じ込められちゃって」

「……お前には、関係ない」

「ま、何でもいいですけど、早く戻ってきてくださいね！
中尉がいないと若い奴らが、だらけるんで。」

そう言って、ライアンはケリスの前に紙袋を置き
軽く手を上げるようにして敬礼し、部屋を出て行った。

「若い奴らって……、お前が言うなよ」

そう呟いたケリスの顔には、わずかに笑みがこぼれていた。
紙袋を開けると、ブラックコーヒーとマフィンが入っていた。

コーヒーの香ばしい香りと、手に伝わる温かさが
閉ざされた部屋の空気さえも穏やかに変えていく気がした。

ケリスは、コーヒーを飲みながら
バッグの中から、丁寧に折り畳まれた星図を取り出した。
幼い頃から、後生大事に持っている星図。

”この星の向こうには、何があるんだろう”

あのとき芽生えた好奇心は、やがて父の背中を追うように天文学を志し──
そして、幼い自分をアストレリスへと導いた。
セリンと出会ったのも、この星図がきっかけだった。

淡い光に照らされながら、ケリスは静かに紙を広げた。
年月を感じさせるその表面には、今も変わらず３つの星の軌道が重なり合っている。

星図の上に視線を落としたまま、ケリスはそっと目を閉じた。

「ここ、古い観測記録なんだけど３つの星の光が交差する
“視点”として、アストレリスが描かれてるんだよね」

「それって、どういう事なの？」

「たぶん、ここからじゃないと見えない光があるんだと思う」

幼い日のセリンとの会話が思い起こされる。
懐かしさと、少しだけ胸を刺すような痛みが同時に胸に広がっていた。

「アストレリスからしか見えない光──」

ふと、星図に描かれた３つの星の軌道が気になった。

「この重なり……光の遮り？もしかして──」

子供の頃は、３つの星の"光"が交差する視点だと思っていたけど
星の軌道計算や光の干渉について理解が深まった今の目で見ると
そこに別の意味がある気がした。

目を凝らすと、交点のまわりに淡い円が描かれている。

「中心点……？　もしくは遮断領域……？」

それは、まるで何かの発生点──あるいは"予兆"のようにも見えた。

「……封光《ふうこう》、か？」

直感的に浮かんだその言葉に、ケリスは息を止めた。

「アストレリスから見て、ノクテリスとセルヴェリスが重なる時
ヴェリオンの光が封じられる──」

それは、単なる天文現象を記載しているようには思えなかった。
そしてそれが、早急に解明しなければいけないという衝動にかられていた。

「この星図だけでは、情報が足りない──」

＊＊＊

その頃──

作戦室とは離れた小さな通信管理室に、ライアンの姿があった。

壁際の端末に向かいながら、周囲を確認する。

「……よし、誰もいない」

手慣れた動きでログインし、セキュリティレベルが低めの
作戦報告データベースを開く。

「ケリス中尉の、行動記録は？っと……」

表示されたログに、目を細めるライアン。

「あの戦闘……中尉、発砲してないな……？」

ページをめくるように、通信記録や砲撃ログも追いかける。

「……地上部隊の砲撃……フォルス准将の指示？」

「これ、表向きは中尉が命令を無視したから、フォルス准将が
地上部隊に指示をした事になってるけど……」

画面の片隅、データに抜けた通信履歴を見てライアンがつぶやく。

「どう見ても……事前に仕組まれてる……」

モニターを閉じながら、真剣な顔。

「あの戦闘の裏には何かある。」

立ち上がり、外へ向かうライアン。

「そうと分かりゃ、俺も動かせてもらいますよ、中尉」

＊＊＊

翌日の夜──

ケリスの部屋のドアをノックする音がする。

コン、コン。

「……またお前か。来るなと言っただろ」

呆れた表情のケリスに、ライアンはひょいと顔をのぞかせ
いつもの軽さで答えた。

「大丈夫ですよ。俺、こういうの得意なんで。尾行回避、侵入ルートの確認
完璧です。」

ドアの隙間から周囲を確認しながら入ってくると、静かにドアを閉める。

「今日は、中尉に話しておきたいことがあって」

ライアンの声には、いつもの軽口とは違うどこか張り詰めた響きがあった。

「通信記録、調べました。砲撃指示も。
もしかして……中尉、はめられたんじゃないですか？」

ケリスは表情を動かさないまま、ゆっくりと目を閉じた。

「やっぱり中尉も、気付いてたんですね」

「……確証は無いが」

「それと──、最近ちょっと気になってた事があって」

いつもと違うライアンの神妙な面持ちにケリスは息を飲んだ。

「最近、フォルス准将が頻繁に医療ブロックCに出入りしてるんですよ」

ケリスは目を細めた。

（医療ブロックC──オルティス医師の所に？）

「この間も、前を通りかかった時にフォルス准将がオルティス医師に
何か封筒のような物を渡してる所が見えて。
なんというか、人目を避けているような感じで……」

「この件と関係あるかどうかは、分からないですけど」

「フォルス准尉とオルティス医師か……」

（確かに、俺のメディカルチェックの時も来ていた──）

「もう少し、俺の方で調べてみます」

ライアンが、そう言って部屋を出ようとしたところをケリスが
呼び止めた。

「あっ、ちょっと待て、お前に……頼みがある」

ケリスは立ち上がり、机の上に広げた星図に指を添えた。

「この古い星図……“３つの星が交差する視点”として
アストレリスが描かれている。
でも、それだけじゃない。何か──“封光《ふうこう》”に関係がある気がする」

「封光《ふうこう》……？」

ライアンが眉をひそめる。

「まだ断定は出来ないが。ただ、私が知りたいのは──
この星図が指し示す“重なり”の真の意味。そして、その先にあるものだ」

「つまり……？」

「父に連絡を取りたい、アルネス博士に。
私は、いつここを出られるか分からないからな」

ライアンは一瞬だけ目を見開いた。

（中尉が……誰かに“助けを求める”なんて）

「Yes,Sir！お任せください」

ライアンは足を揃え、敬礼をして見せた。

「頼む。だが、くれぐれも無茶はするな。慎重に」

ライアンは、いつもの明るい笑顔で部屋を出ていった。

第15話　忍び寄る影

アストレリス第７管理区域跡地
──通信塔地下施設

かつてアストレリス軍の監視通信に使われていたその塔は
今は地上部分が崩れ落ち、廃墟と化している。
しかし、地下には未だ使用可能なネットワークルームと電源が残されていた。

その施設内には現在、セルヴェリス軍特殊部隊が潜伏している。
黒に近い濃紺を基調に、紫がかすかに滲むような斑模様
敵地での視認性を下げるために開発されたセルヴェリス独自の軍装。

その特有の迷彩に身を包んだ兵士が数名待機していた。
ヴェント・シルヴァーレもそのひとりだった。

彼が腕を組みながら、情報の解析ログを眺めていると
背後から声がした。

「何か異常でも、あったのか？」

兵士の１人が慎重な口調で尋ねる。

ヴェントは何かを言いかけて一瞬、口を開いたが
確信のない考えに言葉が追いつかず短く返した。

「……いや」

「それならならいいが。さっきから、ずっと同じデータを睨みつけているから
何か不審な点でもあったのかと。お前は鼻がきくからな」

「今のところは何も。何か異常があればすぐ報告するさ」

そう言ってヴェントは席を立ち、別の端末へと席を移した。
アストレリスの部隊配置図、物資の流通経路、監視衛星からの断片的な映像
ひとつひとつに視線を滑らせながら、必要な情報を抜き取り本部報告用にデータを
まとめていた。

（アストレリスの主要部隊の拠点は、アストラ川西岸のソラント地区。
アストラ神殿を守るように建ってるわけか）

ヴェントは、軍本部への報告資料の中からアストレリス軍の拠点に目を
つけていた。

（アストレリスを崩壊に持っていく鍵は、アストラ神殿にあるはず──）

その時──

モニターの一つが突如、けたたましい警告音を鳴らした。

「──接近反応。上空、北西から高速機影。標高210、接触まで28秒！」

即座に室内が緊張に包まれる。
待機していた兵士たちが一斉に端末へと向かい、手早く指示を交わす。

「識別信号なし、アストレリス軍の偵察ドローンの可能性あり──」

「警戒レベルを引き上げろ」

ヴェントの声が鋭く響いた。
全員が瞬時に動き出す。遮音された天井の向こう──
地上の廃墟に偽装された迎撃砲が、動作音を上げる。

「砲台起動。照準完了まで──あと6秒」

「……来るぞ」

ヴェントが操作パネルに目をやった瞬間、モニターが閃光に包まれた。
地上の影──偵察ドローンが超低空で侵入、砂塵を巻き上げて旋回する。
自律飛行型。高度変動あり、速度不定。

「動きが不規則すぎる！AIでランダム飛行を制御してやがる！」

「迎撃不能、砲台追いつかない！」

「手動切り替え！対空ユニット、照準補正して撃て！」

ドンッ──！

遅れて発砲したが当たらない。
地上にいた兵士の一人が装備を手に、駆け出す。

「チャンスは一度きりだ……」

ヴェントは瞬時に判断し、別のモニター端末を掌でスライドする。

「……AIを騙す。ネットワークを全て遮断、ブレーカーごと落とせ！」

「そ、そんな事で上手くいくのか？」

「いいからやれ！！」

瞬間、施設の電源が一斉に落とされた。
暗視装置に切り替えられたモニターに
ドローンの戸惑うような鈍い動きが映った。

「今だ、撃て！」

ヴェントが叫んだ。

──閃光。

次の瞬間、監視モニターの画面が一面黒い煙で覆われた。

「撃墜確認。……落下地点、施設の北東およそ150メートル。回収可能範囲です」

部屋にわずかに安堵の空気が流れる。

「すぐに向かわせるな。アストレリス側の回収部隊を待て」

ヴェントの声に、兵士たちは一瞬だけ動きを止めた。
誰も来ないことを確認する──そのための時間だった。

静かな沈黙の中、数十分が過ぎる。

外部センサーは何も感知せず、地表に展開されたモニターにも動きはなかった。

「──来ないな」

ヴェントはようやく立ち上がると、モニターに浮かぶ地形図をじっと見つめた。
その瞳には、焦りもおごりもなかった。
ただ一点、確かめるべき真実だけを見据えていた。

（アストレリスの拠点からなら、南東ルートを使うはずだが……）

「撃墜機、回収開始。分析班、同行しろ」

命じられた兵士が小さく頷き、数名の兵が回収に向かった。
数十分後、基地に持ち帰られた撃墜機を前にヴェントは顔をしかめた。

「……ステルス加工が施されてるな。どおりで、セーフティーエリアに入るまで
監視モニターが反応しないわけだ。この造りは──」

ヴェントのその言葉に分析班の一人が、即座に続けた。

「──これは、カーボンじゃない。ノクテリス製の多層構造だ！」

「ノクテリス……だと？！」

セルヴェリスの兵士たちが互いに顔を見合わせた。
空気が一気に困惑の色に変わる。

「やはりそうか……。」

ヴェントは低く呟いた。
彼の中で散らばっていた点と点が線となり、仮説は確信へと
変わりはじめていた。

ノクテリスの解析データを見る限り、俺たちセルヴェリスが
この廃施設に潜伏していることは、奴らには知られていないはずだ。
そうなると、偵察ドローンはアストレリスの施設を調べに来ていたと
考えた方が自然だろう。

だが、ソラントの拠点ではなく、とうの昔に廃墟になったこの施設を
今更、偵察するのは妙だ。

あの時のアストラ川東岸の攻撃についても、しかりだ。
戦略的に考えれば、アストレリス軍の主要拠点を狙うのが当然のはず。
ましてや、ノクテリスのように合理性を重んじる軍ならば尚更だ。

にも関わらず、なぜあえて東岸という“外れた場所”を狙った？
しかも、民間区域の近くというリスクを冒してまで。

──どう考えても、不自然だ。

まるで、アストレリスの小隊だけを誘き寄せるために、意図的に
あの場所を選んだように見える。
ノクテリス軍がアストレリス全体を潰す意図ではなく
特定の対象に照準を合わせていたとしたら──。

ヴェントの中で、疑念が次々と広がっていく。
──とにかく、もっと確かな情報が必要だ。

ヴェントは、基地内の端末をいくつか立ち上げ、ドローンの残骸から
回収されたログを精査し始めた。
通信履歴、識別コード、製造ナンバーの刻印……それらを一つひとつ
照らし合わせていく。

やがて、ある発注記録とそれに紐づいた行動ログが引っかかった。
──ノクテリス軍特殊部隊

（特殊部隊──中央指令部ではなく？）

ノクテリス中央司令部の通信履歴や行動記録からは、アストレリス全体の制圧を
目的に動いているという事が見てとれる。それが“戦争”というものだ。

だが──この特殊部隊の記録を調べれば調べるほど、本部の動きと異なる。
まるで特殊部隊独断で個人を追跡・排除しようとしているかのようだった。

ヴェントは、より詳細な発令者情報を探った。
そして一人の人物の名と映像データが表示された。

"ノクテリス軍特殊部隊司令官 グラディア・フォルス准将"

「──こいつは──」

第16話　深い緑の闇

──ノクテリス 軍管理区域・暗号通信室
静まり返った部屋にキーボードを叩く音が小さく響いていた。

（一体、裏で何が起きてるんだ──）

ライアンは膨大な量の通信履歴、命令通達などのデータログ
の中から、フォルス准将の記録を洗い出していた。

（やけに、特殊任務が多いな？）

ここ最近の履歴だけでも数回、特殊任務で出撃している。
例のアストラ川東岸の攻撃も、“特殊任務”と記載されていた。

（にしては、記録が薄いな……）

通常なら特殊任務であっても本部の発令ログや、作戦通達のコードが残るはずだ。
ライアンは別のデータベースにアクセスし、上層部からの指示一覧と照合を始めた。

（……ない？）

該当日時。
該当地域。
該当コード。

──どこにも、“その任務”に該当する本部の指令は存在しなかった。

（どういうことだ？）

額にかすかに汗がにじむ。
再度、フォルス准将の行動履歴に目を戻す。
表示されているのは、例の攻撃当日の出撃記録。

命令発信元：端末ID G-F-01 ／ 権限コード：暫定上位認証使用

（……暫定上位認証……？）

それは、通常では使用されない一時的な権限の上書き。
上層部が不在、または緊急時に限定される発令権限だ。
だが──

（あの日、本部は通常運用だったはず）

ライアンは、本部勤務表と時間記録も照合する。
その日、指令官席には別の上官がいた。
フォルス准将が単独で判断を下すような状況ではない。

本部の記録に存在しない“特殊任務”
命令ログだけが個人端末から、あたかも正規命令かのように出力されていた。

「本部からの指示じゃなかったのか……」

ぽつりと漏らした声が、静かな部屋に沈む。

操作を止めないまま、ライアンの視線が少しだけ鋭くなる。
闇の先を読み解くように、端末の奥を見つめていた。

（本部指令じゃないとすると、ケリス中尉の懲戒処分は誰が承認したんだ？）

新たな疑念が浮上したライアンは、すぐにフォルス准将の報告ログにアクセスした。

“ケリス・ノクティア中尉　療養指示
【事由】
先の戦闘中、体調不良により戦線離脱。よって、是を経過観察とする”

「懲戒処分……じゃ…ない……」

ライアンは背筋に冷たいものが這い上がってくるのを感じた。

（フォルス准将は、一体何をしようとしてるんだ？）

その時、報告書に添付されていた診断書の一行に目が止まった。

担当主治医：グレン・オルティス──

ライアンの脳裏に、あの日見た光景が思いおこされた。
人目を避けるようにしてフォルス准将が封筒のような物をオルティス医師に
手渡していた──

（まさか……二人は裏で繋がっているのか？）

真実を知る度に、指先の毛細血管から凍りついていくようだった。

ライアンは、オルティス医師の行動履歴を追った。
すると不自然な点が多く見られる。

医療棟だけでなく、研究棟、指令棟、さらには高セキュリティの
保管庫にまでアクセスしている履歴が残されていた。
しかも頻繁に。明らかに通常業務の範囲を逸脱していた。

（こんなに……？）

ライアンは眉をひそめたまま、専用端末にグレン医師の識別コードを打ち込んだ。

【氏名】グレン・オルティス
【所属】ノクテリス軍・医療技術部門
【資格】医師免許保有
【経歴】戦争心理学・認知制御研究プロジェクト協力
【備考】特定人物に対する忠誠心・行動制御の応用研究に参加
【関連プロジェクト】#RGX-211

「……心理学……？」

医師になる以前、グレンは戦争心理学の専門家だった。
関連プロジェクトに関しては、セキュリティレベルが高く
詳細は、開示できなかった。

「ちっ！開けない。……このプロジェクト何かあるのか？」

ライアンは舌打ちをしながら、端末に続けてフォルス准尉の識別コードを
打ち込んだ。

【氏名】グラディア・フォルス
【所属】ノクテリス統合軍 特殊任務部隊　
【階級】准将
【経歴】元セルヴェリス民間技術者 → アストレリス移住 → 軍籍取得
【記録】武器横流し、未承認薬物密造により軍事裁判 → アストレリス追放
【備考】ノクテリス軍にて再任用
【関連プロジェクト】#RGX-211

「……武器横流しに薬物密造……こっちは、真っ黒だな。こんな奴がなんで軍の上層部にいられるんだ……？」

ライアンは思わず息を呑んだ。

目に入ったのは、関連プロジェクトのコード。

「このコード、グレン医師と同じだ……」

（このプロジェクトには何かが隠されている気がしてならない──）

調べれば調べるほど、深い闇へ墜ちていくようだった。

ライアンはアクセス履歴を全て消去してから、通信室をあとにした。

＊＊＊

静かなノック音のあと、重い扉がゆっくりと開いた。
部屋の奥、備え付けの端末に向かっていたケリスが振り返る。
ライアンは周囲に目をやり、扉を確実に閉めると手にした小型端末を机の上に置いた。

「……中尉、やはり裏に何かありそうです」

そこには暗号化された報告ログが表示されている。

「フォルス准将の特殊任務──記録上は確かに存在していますが
本部からの正式な発令ではありませんでした」

ケリスの表情がわずかに動いた。

ライアンは端末のモニターを指でなぞりながら言葉を続ける。

「本部からの発令履歴を洗いましたが、特殊任務の発令は存在せず。
命令発信元は、フォルス准将の個人端末。“暫定上位認証”を使って
正式命令を装っていました」

「フォルス准将の単独指示──」

ケリスは、体から冷たい汗が滲み出るのを感じていた。

「それから──中尉の処分ですが、“懲戒処分”ではなく“体調不良による療養”
という名目で提出されていました。
そして、添付されていた診断書にグレン・オルティス医師の名前がありました」

ケリスは、ゆっくりと視線を伏せた。
オルティス医師の名は、彼にとって無関係とは言えない存在だ。
ライアンは、その沈黙の意味を理解しながら話を続ける。

「フォルス准将とオルティス医師、二人には明確な繋がりがあります。
それぞれの行動履歴には、“#RGX-211”という同一のプロジェクトコードが
付いていました。詳細は機密レベルが高く、内容までは確認できませんでしたが──
これは偶然ではないと思います」

ケリスの目が静かにライアンを捉える。
やがて、ひとつ大きく息を吐いてから言った。

「ご苦労。よく、そこまで調べたな」

思わずライアンの眉が跳ね上がる。

「中尉、褒めるのはまだ早いですよ。アルネス博士と連絡用に
SIMカードも用意しました」

そう言ってライアンは、小さなSIMカードを差し出した。

「このSIMは──？」

「アストレリスの衛星を使用した回線のSIMです。軍の通信網を通らず外部と
通信ができるよう手配しました。ノクテリスの監視網では、この通信は追えません。ですが……長時間は危険です。通話は必要最低限で」

「分かった。ありがとう！助かるよ」

ケリスのその言葉にライアンは一瞬、呼吸の仕方を忘れた。
普段は礼も労いも言わない男からのひと言に、胸の奥が熱くなるのを感じた。
彼にとって、これまでに受け取ったどんな勲章よりもずっと重みのある言葉だった。

ライアンは内心では歓喜の声を上げたいほどだったが
平静を装い、いつもの笑顔で軽く敬礼をして部屋をあとにした。

ケリスは再び、ライアンが残していった端末に目を落とした。
“#RGX-211”──その文字列を、もう一度ゆっくりと見つめる。

「#RGX-211──このコード、以前どこかで見たような──」

（どこで？軍の指令室？いや、違う──情報管理室でもない──）

ふと視界の端に、机に広げられた星図が映り込んだ。

「そうだ、父の書斎だ。星図を見つけた時、書斎の机の上にあった書類の
表紙に書かれていたコードだ」

ケリスは幼い頃の事を思い出していた。

──父の書斎。
所狭しと天文書が並ぶ本棚。あの頃のケリスは、ただ星の本が読みたくて
父の書斎へ忍び込んだ──そして、ふと見つけた。

ひときわ古そうな天文書と一緒に机に置かれていた分厚い紙の束。
その表紙に印字されていた文字列“#RGX-211”
このコードが、幼いケリスには天体を表す記号に見えて印象に残っていた。

「このプロジェクトに、父も関わっていた──いや、《《深く》》関わっていた可能性がある」

第17話　境界

灰色の部屋は窓もなく、外の光も音も一切届かない。
薄暗い照明の下、ケリスは机の端に置かれた携帯端末を見つめていた。

（今しかない──）

廊下に耳を澄まし人の気配がないことを確かめると、そっと端末を手に取る。
軍の通信網ではない、アストレリス回線のSIMが挿入された端末。

画面に表示された「アルネス・ノクティア」の文字が微かに揺れた。
震える指先が、ゆっくりと通信ボタンへと伸びていく。

（こんな形で連絡を取ることになるとは……）

ほんの一瞬、迷いが心をかすめたがケリスは決意とともに指を押し込んだ。

呼び出し音が静寂を破り、まるで部屋中に鳴り響いているかのように感じた。
音が１つ鳴る度に、鼓動が速まっていく。

（……父さん、頼む、出てくれ！）

ケリスは祈るように、アルネスの応答を待った。

──…ティッ…ティッ…ティッ…ティッ…

『──はい』

端末の向こうから低く短い声が届いた。

「ケリスです」

『こんな時間に何の用だ？』

「──夜分にすみません、今日はお父さんに星図の事で聞きたい事があって……」

『星図？』

「天環交点図《てんかんこうてんず》です、お父さんの書斎にあった」

『あぁ、お前が持っていたのか。それが今更、どうしたんだ？』

「あの図に描かれていた交点──あれは封光《ふうこう》を示しているのでは
ないかと思ったんです」

アルネスは答えに一瞬、戸惑った。

『──それは、お前の出した答えか？』

「はい。」

『ならば──それ以上、深追いするな』

「えっ？、それはどういう事ですか？」

『軍の職務を全うしたいのなら──深入りしない方が身のためだ』

ケリスは、困惑していた。

「もしかして──#RGX-211と何か関係があるのですか？」

アルネスは一瞬、言葉を失った。

『──何故、お前がそれを──？』

声色が明らかに変わる。
それまでの冷静さとは違う、どこか焦ったような恐れるような響き。

「さっき見た資料の中にありました。思い出したんです。以前、お父さんの書斎で
星図と一緒に置かれていた書類──その表紙に記されていたコードを」

『──』

「教えてください#RGX-211とは、一体──？」

アルネスは伝えるべき言葉を選んでいた。
やがて重い沈黙を破り、応えた。

『かつてノクテリス軍で進められていた極秘プロジェクトだ。私の口からは
それ以上は言えない。いいか、ケリスこの先は危険だ。手を引け』

ほんのわずかに、アルネスの声が揺れた。

「お父さん、僕は──」

『二度と、私に連絡してくるな』

プッ──

ケリスが答える前に、通信は無情にも切られた。

その場に取り残されたまま、ケリスはしばらく身動きひとつできなかった。

（#RGX-211─極秘プロジェクト──）

＊＊＊

アストレリス第７管理区域跡地
──通信塔地下施設
セルヴェリス軍特殊部隊前線キャンプ　

セルヴェリス軍の隊員は、先のドローンの一件でノクテリスの偵察に出ていた。
一人、キャンプに残ったヴェントは薄明かりの中で小型の端末を操作していた。

彼が手にしているのは、ノクテリス軍から密かに奪った情報端末。
カチ、カチ…… 無数のファイルが走査される中、１つの記録映像が目に留まる。

被疑者記録データ：GLD-032 グラディア・フォルス

そこには、15年くらい前のグラディアが映っていた。
その背後には、アストレリス警察のロゴ。
──そして、取調室に入ってきた１人の男の姿が映る。

「……これは……」

男の顔を見た瞬間、ヴェントは大きく目を見開いた。
画面には若き日のダリウス。 厳しい眼差しでグラディアを睨みつけていた。

「あの男をアストレリスで逮捕したのはセリンのお父さんだったのか」

動画は、グラディアの取調べの様子が記録されていた。

添付されていたデータから、武器の横流しと未承認薬物の密造で逮捕され
アストレリスを追放された事が分かった。

そして、ヴェントが一番気になっていたのはこの１行
"種族：セルヴェリス系人類種（登録ID：SV-R7）"

「やっぱりな、こいつはセルヴェリス人だ」

当時12歳だったヴェントは、アストレリスでこの男に出会っていた。
セルヴェリス人特有の深い緑の瞳、何かを見定めるような鋭い眼差し
── その印象が、今も脳裏に焼きついている。

「あの時からアストレリスに目をつけてたって事か」

ヴェントは、アストラ広場で出会った日の事を思い出していた。

「それにしても……これだけの罪を犯しておきながら ノクテリスは、なぜこいつを軍に入れた？──何か、こいつを匿《かくま》うメリットが？」

１つ真実に辿り着くと、また扉が現れる。そして鍵を開けるとまた次の扉が現れる。
扉を開く度に闇は深くなっていく、そんな感覚だった。

ヴェントは、更にグラディアの過去を探るために
セルヴェリス軍の機密データにアクセスしようとしていた。

（ノクテリスが匿《かくま》うメリットは、おそらくこいつのセルヴェリス人という過去にある。）

しかし、ここからは一筋縄ではいかない。セルヴェリス軍の上層部でさえ
ごく一部の人間にしか開示権限が与えられていない最高機密《トップシークレット》ファイルだ。

ヴェントは慎重に、解析プログラムを走らせながら
幾重にもなるセキュリティをくぐり抜けファイルへアクセスしていった。

端末の青い光に照らされたヴェントの顔は、いつものように冷静だった。
しかし指先だけがわずかに速さを増していた。

画面に"アクセス承認"の表示が浮かび上がった瞬間──
背後から低く鋭い声がした。

「お前、何をしている？」

ヴェントは兵士に背を向けたまま、いつもの口調で返す。

「──セキュリティレベルを計ってたんだよ」

その言葉に、辺りの空気がピシッと張り詰める。
わずかな沈黙の後、足音が一歩だけ近づいた。
疑念と警戒が入り混じるような重い気配が、背中に突き刺さる。

やがて、兵士の一人が静かに言った。

「……お前、やはりスパイだな？」

（──ダメか。）

ヴェントは心の中で苦笑した。
次の瞬間、操作パネルの電源を切り外部メモリを素早く引き抜いて握りしめた。

「……ちっ」

振り返ると、そこにはセルヴェリス軍の兵士が2人。一人は通信装備
もう一人は銃を手にしていた。

「止まれ！！」

叫びと同時に、ヴェントは目の前の机を相手の足元へ蹴り飛ばし
銃を持った兵士に手近にあったファイルバインダーを思いきり投げつけると
中の書類が舞い上がり、兵士の視界は白く染まった。

その一瞬の隙を逃さず、ヴェントは走り出した。
照明が消えかけた薄暗い通路を出口へ向かって全力で走り抜ける。

背後で足音が響いた。

「逃がすな！追え！！」

無線機から怒号が飛び交い、通信兵が味方へ連絡を入れる。
銃を構え直した兵士が、走りながらヴェントに狙いを定める。

ヴェントは通路を曲がり、壁際を蹴るようにして加速した。
狭い通路に銃声が響き、壁のパネルが火花を散らす。

施設内に、警報音が鳴り響き
通路の先にある出口のシャッターが下り始めていた。

彼は振り返らずに速度を上げる。

（滑りこむしかねぇ！）

ヴェントの瞳が研ぎ澄まされていく。

シャッターは容赦なく降下を続け、ヴェントの目の前で隙間は膝ほどの高さにまで迫っていた。

彼は全力で足から滑り込むように体を投げ出した。
ブーツの底が床を擦り、埃を巻き上げる。

──ギリギリのタイミングで、ヴェントの体はシャッターの下をすり抜けた。

直後、背後で金属がぶつかる重い音が響く。

「くそっ……！」

閉じたシャッターの向こうから怒声とシャッターを蹴る音が聞こえた。
ヴェントは床を転がる勢いのまま体勢を立て直し、すぐに走り出した。

ヴェリオンの強い光が眩しく一瞬、視界を失った。

地下施設から飛び出したヴェントは、勢いのまま林の中へと走り出した。
足元の草をかき分けるように枝を避け、木々の間をすり抜けていく。

（……あと少し、ここを抜ければ──）

目指すのは通信塔跡地の周囲、かつての補給用道路だった場所。

だが──

ザッ──！

ヴェントが木立を抜けた瞬間、足が止まった。

「……！」

目の前に数人のセルヴェリス兵が立ちふさがっていた。
──先回りされていた。

「いたぞ！！囲め！！」

後方からも叫び声が上がり、追っていた兵士たちが合流してくる。
ヴェントは素早く周囲を見渡す。右にも左にも動く隙はない。
完全に包囲されていた。

銃を構えた兵士が数歩前に出る。

「動くな！！両手を上に挙げろ！」

（──やっぱり……そう簡単にはいかねぇか）

ヴェントは、まるでこの状況すら愉しんでいるかのようにニヤリと笑った。

第18話　敵か味方か

「動くな！！両手を上に挙げろ！」

セルヴェリス兵の言葉にしぶしぶ手を挙げるヴェント。

（ここは、とりあえず従うしかないか…）

その時──

目の前の兵士が、何の前触れもなく膝をついて倒れこんだ。

（──！？）

ヴェントが目を細めたその先、倒れた兵士の後ろの木立から銀色の毛並みが
静かに現れた。
レーザー銃を構えたまま、２人の影が草を踏みしめてゆっくりと近づいてきた。

銃を構えたセルヴェリス兵たちの視線が、一斉にヴェントから
ヴォルガン・ラインとジーク・ラウフォンへ移った。
足元にピンっと糸を張ったような緊張した空気が走る。

「内部抗争か？そういうのは、自分たちの星でやれ。」

重く静かな声でヴォルガンが言った。

「あんた、セリンの所の…」

「自己紹介は、後だ」

そう言ってヴォルガンは、小型のレーザー銃をヴェントに向けて放《ほう》った。
ヴェントは、それを片手で受け取ると素早くヴォルガンとジークの方へ行って構える。

３人に銃口を向けられたセルヴェリス兵たちは、じりっとわずかに
後退《あとずさ》りする。

「行くぜっ！」

ジークの合図と共に、３人は走り出した。

ヴォルガンが先頭を切って駆け出す。
ジークが続き、ヴェントは背後をカバーするように位置を取った。

「左、崖沿いを抜ける！」

ヴォルガンの短い指示に従い、木立の隙間を滑り込んでいく。
ジークは素早くその後を追い、ヴェントは振り返りざまに一発後方の
兵士の足元を撃ち抜いた。

「おぉっ、やっぱレーザー銃の威力、すげーな！」

普段は実弾銃しか扱わないヴェントにとって、その精度と破壊力は驚きだった。
だが、その驚きはすぐに冷静な観察へと変わる。

立て続けに仲間が撃たれたことで、セルヴェリス兵たちは警戒と焦りが混ざり合い
追撃の勢いが明らかに鈍っているのが見てとれた。

（ここで一気に逃げ切れる）

ヴェントが小さく口元を緩めた時──
前方の木々が途切れ、斜面の下に川沿いの獣道が広がっていた。
足場は悪いが、茂みも多く逃げるにはうってつけの地形だった。

「下りるぞ！」

ヴォルガンの声に続いて一気に斜面を駆け降りる。
背後から放たれた銃声は、木々に遮られ空を裂くだけだった。

荒れた斜面を駆け下りると小石が跳ね、土が飛ぶ。
足元は滑りやすく、枝が行く手を遮る──
それでも、ヴェントの身体は迷いなく反応していた。

「ははっ、久々に血が騒ぐ！」

追われているというのに、ヴェントの心は妙な高揚感に包まれていた。
子供の頃に崖を登り、丘を越え、誰も知らない森の奥へと
分け入っていった日々──
あの感覚が、今まさに全身を駆け巡っている。

地下にこもってデータを追い回していた日々より、ずっと“生きてる”気がした。
しばらく走ると、林を抜けて静かな谷に辿り着いた。
セルヴェリス兵たちは、もう追ってはこなかった。

「さすがにここまでは、追って来れねぇな！」

得意げな顔でジークが言った。

「さすが自星。抜け道まで完璧だな！」

ヴェントが肩で息をしながら、にこりと笑った。

「あんた、追われてんのになんだか楽しそうだな？」

内心"やっぱり、ふざけたヤローだ"とジークは思った。

「そう見えるか？そうかもな」

そう言って微笑むヴェントの薄紫の瞳は、確かに輝いていた。

「ありがとう！助かったよ、狼のオッサン！」

ヴェントは、借りていた小銃をヴォルガンに手渡しながら言った。

ヴォルガンは左手で銃を受け取ると、空いていた右手をそっと差し出す。

「ヴォルガン・ライン。アストレリス軍第一小隊長だ」

一瞬、目を合わせた後──
ヴェントは差し出された手をしっかりと握り返す。

「あんた、セリンの所の隊長さんだったんだな。俺は──」

名乗ろうとしたその瞬間、横からジークの声が割って入った。

「ヴェント。──だろ？」

「……俺、名乗ったっけ？」

「セリンに聞いた。幼馴染だってな」

ジークは短く答えると、自分も右手を差し出す。

「あたしは、ジーク・ラウフォン」

「ジーク、ありがとう！この借りは体で返すよ！」

ヴェントが笑顔で手を取ろうとした瞬間──
ジークはその手を軽く払った。

「アホッ！」

「あれ？俺、なんか変な事言ったか？」

ジークはぷいと顔をそらすと、そのまま先を歩き始めた。
ヴェントは肩をすくめながら、でもどこか楽しそうに後を追った。

いつしか乾いた風も熱を失い、辺りに静けさが戻り始めた頃
３人はアストレリスのソラントキャンプの近くへと辿り着いていた。

「さすがにセルヴェリスの軍服着てる奴を、連れて行けないから
あんた、ここで少し待ってな」

そう言ってジークはひとり、キャンプへと走って行った。
その場に残された２人。
沈黙を破ったのは、意外にもヴォルガンの方だった。

「ヴェント、君はセリンの幼馴染なのか？」

「あぁ、そうだよ。12の時にアストレリスに逃げて来て、初めて会ったのが
セリンと、もう一人の親友ケリスだった」

ヴェントは、ひとつひとつ丁寧に思い出していた。

「俺、セルヴェリスから何も持たずに飛び出してきて、やっと辿り着いた
アストラ川で、腹減って倒れたんだよ」

「セルヴェリスからだと約５日は、かかる。12歳の子供が５日も
食べずにいたら倒れて当然だ」

「あの時は、もう死んだと思ったよ。そしたら目が覚めたら
セリンの家のあったかい布団の中だった」

ヴェントは、その時の布団のぬくもりも部屋の空気のやわらかさも
昨日の事のように鮮明に覚えていた。

「セリンもケリスもセリンのお母さんもみんな、俺みたいな
よそ者に優しくて。居心地が良かった」

「俺、施設で育ったからさ、家族とか親友ってどんな物か知らなくて。
ここに来て初めて知ったんだ」

ヴォルガンは静かに聞いていた。

「だから、セリンの家族は俺にとって家族みたいなもんなんだよな」

「セリンの家族──　セリンの兄の事も知っているのか？」

ヴォルガンの予想外の問いにヴェントは一瞬、戸惑った。

「セリンの兄？──セリンに兄なんているのか？」

「──いや、知らないならいい。なんでもない忘れてくれ」

と、そこにジークが戻って来た。

「あんた、背高いから隊長と同じサイズで大丈夫そうだよな？」

ジークは、キャンプからアストレリスの軍服を一式持ってきていた。

「ほら、こいつに着替えな」

ヴェントはひょいと軍服を受け取るとすぐに、泥だらけの上着を脱ぎ捨てた。
汗で張り付いた白いTシャツを両手で引き上げると引き締まった腹筋と
厚い胸板が露わになった。

白く艶やかな肌に、くっきりとした鎖骨のラインと浮き出た大胸筋の
曲線が滑らかで綺麗だった。

ジークは、ヴェントの胸元のネックレスに目が止まった。
濃い紫色の雫のような形をした石が、神秘的な光を放っていた。

（ドッグタグ、してないんだ──軍人じゃないのかな？）

胸元を見つめるジークの視線に気付いたヴェントがニヤニヤしながら
言い放つ。

「ジーク、俺の肉体美に見惚れてるのか？」

「ち、ちがうっ！！無駄口たたいてないで、さっさと着替えろバカっ！！」

そう言って、目をそらすジークの頬が少し赤くなっていたのをヴェントは
見逃さなかった。

ズボンも履き替え、帽子を目深に被ったヴェントはヴォルガンの隣に並んだ。

「さぁ、行こう」

第19話　懐かしい匂い

野営地の入口──ソラントキャンプのゲートには、警備兵が２人立っていた。

「身分証を提示してください」

警備兵の１人が無表情で告げる。
ヴォルガンとジークは、胸ポケットからIDカードを差し出した。

警備兵がヴェントの前に立つと、ジークがすかさず"臨時許可証"を提示する。
許可証を受け取った警備兵は、ヴェントを足の先から頭のてっぺんまで
なめるように見つめる。そして許可証を隈なく読んでいた。

ヴェントが一歩前に出ると、もう１人の警備兵が険しい顔で静止してきた。

「待て、動くな。身元の確認が取れるまで、ここを通すわけにはいかない」

「はぁ？なんだよそれ、許可証に不備は無かっただろ？」

ジークが苛立ちを隠せず文句を言うとヴォルガンが静かに言った。

「私の許可で発行している。問題は無いはずだ」

「ライン少佐、申し訳ありませんが、こちらで本人確認と上官への照会を──」

と、そこへ銀色の階級章をつけた軍服の男がにこにこしながら歩み寄ってきた。

「──おいおい、何を揉めてるんだ？」

「トレント中佐！」

警備兵たちが直立不動になり、敬礼する。

「なんだヴォルガンか。」

サイラス・トレント中佐は、ちらりとヴェントを見てから察したように
ヴォルガンに言った。

「何だ、ま〜た新人連れてきたのか！」

サイラスは、笑顔で親しげにヴォルガンの肩を軽くトントンと叩いた。
そしてヴェントの顔を見るなり、ニヤニヤしながら言う。

「新人くん、派手な顔してるな？背も高いしモテるだろ？」

ヴェントは、笑顔で答えた。

「まぁね」

「否定しねーのかよっ」

ジークが呆れ顔で呟いた。

そして、サイラスは警備兵に告げる。

「ご苦労、通してやってくれ」

「はっ！」

サイラスは警備兵に見えないように片目をウィンクさせて見せた。
それを見たヴォルガンは、軽く右手を挙げて返した。

３人とも顔には出さなかったが、胸の内で安堵の息をついていた。

「隊長、トレント中佐と親しいんですか？」

ジークが不思議そうに尋ねる。

「同期だ。ああ見えて、奴は頼りになる男だ」

そう言ったヴォルガンの目にうっすらと喜びの色が滲んでいた。

「俺、あの人と仲良くなれそうな気がする」

そう言ったヴェントの方を見て、ジークは納得したように言う。

「ああ、確かに。あんたと同じにおいがする」

そんなやりとりをしながら３人は、屋外の共同スペースへと歩いていた。
辺りはヴェルナの光が差し始め、空はすっかり夜の帳が下りていた。

防衛線の目印となる焚き火が、ぽつりぽつりと灯り
少し肌寒くなった風に、ゆらゆらと揺れている。

ちょうど夕食時で、数人の兵士たちが腰を下ろしメスティンを片手に談笑していた。
その光景を見たヴェントは、どこか心が躍るのを感じていた。

そこへ３人の姿を見つけたリオンが、奥から走ってきた。

「ジーク、さっきの軍服、誰に──」

と言いかけてヴェントの姿に気づき、言葉を詰まらせた。
その様子を見たジークが、鋭い眼差しを向ける。

（余計な事を言うなよ、リオン）

「あんた、確かセ──」

リオンが言いかけた瞬間、ジークが即座にその口を手で塞いだ。

「◯×△□＄％＃！？」

「そうそう、《《セ》》リンの幼馴染のヴェントな！」

『でかい声で言うんじゃねーよバカ！訳は後で話すから』

ジークは小声でリオンの耳元に囁いた。

リオンは口を塞がれたまま、もごもごと抵抗するがしばらくして
ジークがようやく手を離すと「ぷはっ」と息を吐き、むせ返りそうになりながら
話し出した。

「や、やぁ……ヴェント、よろしく！俺、リオン・マレル」

リオンは若干怯えつつも、右手を差し出した。
ヴェントは、その手を両手で嬉しそうに握り返した。

「リオン、よろしく！」

「おおお、握力強いな……」

そう言って苦笑いするリオンの肩越し、視界の端に懐かしい影が
映り込んでいるのが見えた。

少し離れた場所で影がひとつ、じっと立ち尽くしていた。
その口が、ようやく動いた。

「──ヴェント……なのか？」

震えるような声でセリンが言った。
その声を聞いたヴェントの表情は、緊張から安堵へと変わっていた。

「よぉ、セリン！」

再び聞くその言葉は、今度こそ"あの頃の匂い"がした。
驚きと安心とわずかな怒りが入り混じって、セリンは言葉が出てこなかった。

そんなセリンの顔を見たヴェントはニヤリと笑いながら、あの時と同じセリフを重ねる。

「俺に会えて嬉しいだろ？」

セリンはグレーの瞳をうるうるさせながら、力いっぱい答えた。

「嬉しいに決まってんだろ！！」

セリンは、ヴェントに抱きつくようにして駆け寄った。
ヴェントはその勢いをしっかりと受け止め、片腕でセリンの首をぐっと抱き寄せる。

「よーしよしよし、素直でいい子だ」

そう言って、セリンの頭をくしゃくしゃと撫でながら
ヴェントは──子供のように、心から嬉しそうに笑っていた。
セリンの顔にもやっと"本当の笑顔"が戻っていた。

そんな二人を見守っていた周囲の仲間たちは微笑ましく見つめていた。
そこへジークが、リオンの横に立って小声で呟いた。

「……強力なライバル出現ってとこだな」

「……えっ？」

リオンは一瞬ぽかんとしたが、すぐに顔を真っ赤にして言い返す。

「ち、違っ──俺は別にそんなんじゃ……っ！」

ジークは、にやりと笑うだけでそれ以上何も言わなかった。

そのとき──
少し離れた場所で腕を組みながら様子を見ていたクレインが、小さく咳払いをした。

「……俺も、いるんだけど？」

セリンがハッとして、照れ笑いを浮かべながら慌てて言った。

「えっと……彼はクレイン。スナイパーで、俺の相棒みたいな感じかな」

クレインは腕を組んだまま、目線も合わさずにぼそっと名乗る。

「クレイン・ヴェルト。よろしく」

「俺は、ヴェント・シルヴァーレ。よろしくな！」

ヴェントは手を差し出したが、クレインは
ただ、ちらりとその手を見ただけで無言のまま視線を逸らす。

ヴェントは少し寂しそうな表情を浮かべながら、差し出した手を
そっと引っ込めた。

──そのやりとりを見ていたジークの視線が、ヴェントへと向けられていることに
クレインは気づいた。

（ジークのあの目、いつもと違う……）

それは、まるで子供を優しく見守る母のような、あたたかい眼差しだった。
クレインは胸の奥が小さくキンと鳴るのを感じた。

（なんだ、この胸の痛みは──？）

今までに感じた事のない感覚にクレインは困惑していた。

「さぁ、おまえたち、さっさと食って休め」

ヴォルガン隊長の言葉にクレインは、ふと我にかえった。

いつもの小隊メンバー４人に加えて、隊長とヴェントが夕食の輪に入った。
６人は、まるでずっと昔からの仲間のように打ち解けていった。
気づくといつの間にか、ヴェントが話の中心になっていた。

「四方を囲まれて、絶体絶命！ってなった時にさ、目の前の敵が突然
膝から倒れたんだよ」

ヴェントは、どこか楽しそうに昼間の出来事を語っていた。
リオンは、それを身を乗り出して聞いていた。

「うん、うん、それで？それで？」

「そしたら、目の前の茂みから、でっかい狼といい女がレーザーライフル持って
現れて」

ジークは、飲んでた水を吹き出してむせていた。
気にせずヴェントは話を続ける。

「詰んだ〜、終わった！って思ったら、隊長が小銃を貸してくれて。
おかげで、逃げ切れた」

セリンは、ヴェントの話を嬉しそうに聞いていた。
ヴォルガン隊長とクレインは、黙々とパンをほおばり夕食を進めていた。

「いや〜、マジで助かったよ！隊長、この借りは体で返すよ！」

（こいつ、隊長になんて事を言ってんだ！）

ジークが、慌ててヴォルガン隊長の方を見るとヴォルガンは顔色一つ変えず
短く答えた。

「ああ」

「俺、体力には自信あるから、何でも言ってくれ！」

とヴェントは笑顔で言った。

「ほぉ。じゃあ、早速だが──明日の早朝、救援物資がヘリで届く。
備蓄倉庫に全部、格納しておいてくれ」

「──えっ？俺、一人で？」

「ああ。おまえ１人だ。体力には自信があるんだろ？ならば１人で十分だろ？」

ヴォルガン隊長は、真顔で答えた。

「──鬼だな……」

ヴェントのぼやきに、焚き火の周りから笑い声があふれた。
皆の笑い声がソラントの夜空に広がる。

セリンは、そっと隣に座るヴェントの横顔を見つめた。
焚き火の灯りでうっすらオレンジ色に染まった彼の笑顔は、あの頃のままだった。

第20話　穏やかな朝

ソラントの空は遮る物もなく、数え切れないほどの星が瞬いていた。
ヴェントは、久しぶりに見るアストレリスの夜空を懐かしそうに眺めていた。

「どうした？眠れないのか？明日は、早いんだから早く寝ろ」

外の空気を吸いに出てきたヴォルガンが声をかけた。

「ずっと地下にいたから、この空見るの久しぶりだなぁと思ってさ」

「セルヴェリス軍は、地下に潜伏してるのか？」

「うん、第７管理区域の通信塔跡地の地下にいるよ」

「何故おまえは、セルヴェリス軍に追われてたんだ？」

「まぁ、いろいろ？調べてんの見つかっちまってさ」

そう言ってヴェントは悪びれもせず笑ってみせた。

「やはり最初から敵では、なかったのだな」

ヴォルガンは、納得したように呟いた。

「え？バレてた？さすが隊長、鋭いな！」

「俺たち──というか、セリンを護ってるように見えたからな」

その言葉にヴェントは、何も答えなかった。
そして、急に真剣な表情になって言った。

「隊長に──話しておきたい事があるんだ」

そう言ったヴェントの頬をヴェルナの銀色の光が照らしていた。
二人の後ろに流れるアストラ川の川面と透明な草木がキラキラと揺らめいて
とても幻想的でまるで異世界にでもいるかのようだった。

そこへジークが、水筒を手に通りかかる。
声をかけようとした瞬間、ヴェントの表情を見て足が止まった。

（あいつ……、あんな顔もするんだ……）

しばらく二人の姿を遠くから眺めていたが
ジークは水筒を握りしめたままテントへと戻って行った。

翌朝──
空がわずかに白み始めた頃
野営地の外れにある簡易ヘリポートでは、救援物資のクレートがいくつか山積みにされていた。
ヴォルガンは軽いランニングを終え、その足でヘリポートへ向かっていた。

「隊長〜、おはよ〜！」

額の汗を拭いながら、ヴェントが手を挙げていた。
いつものように飄々《ひょうひょう》としていたが妙に機嫌が
良さそうにも見えた。

「あ、あぁ。おはよう……」

ヴォルガンは、思わず一歩足を止めた。
この男のテンションの高さには未だに慣れない。

それでも、荷物を肩に担いで黙々とクレートを片付けるヴェントの
手際は良かった。

ヴォルガンも無言でクレートのひとつに手をかける。
しばらくの間、二人は言葉を交わすことなく作業に集中した。

声をかけずとも、次に何をするべきか分かっている──そんな感覚。
無言だったが、息は合っていた。

すべての物資を備蓄倉庫に運び終えると、ヴォルガンは最後のクレートを閉じ
荷の隙間に差し込まれていたペットボトルの水を一本取り出した。

「……ご苦労」

そう言って、軽く放《ほう》る。
ヴェントは反射的にそれをキャッチし、ニッと笑って親指を立てた。

「サンキュー！」

満面の笑みで答えたその顔に、疲れはまったく見えなかった。

ほんのわずかだったが
二人の間にあった“距離”が、少しだけ近づいた──
そんなひとときだった。

軽くストレッチをしたあと、ヴェントは大きく深呼吸をして朝の澄んだ空気
を思い切り吸い込んだ。

「よし、そろそろ行くか」

二人は並んで歩き出す。
野営地の中央では、すでに兵士たちが朝食の準備を始めていた。
炊事場のあたりからは、ジークの豪快な笑い声が聞こえてくる。
二人に気付くと、明るい笑顔で挨拶してきた。

「隊長、おはようございます！ヴェントも、おはよう！」

「おはようジーク、今日もいい女だな！」

そう言ってニカっと笑うヴェント。

「バーカ！」

そう言いつつも、どこか嬉しそうなジークだった。
その横で、ヴェントに冷たい視線を送るクレイン。

（軽い男だな。ジークもジークだ、あんな浮かれた顔して）

クレインの刺さるような視線に気付いたヴェントが声をかける。

「おはよう！えーっと……」

名前が出てこないヴェントに、セリンが助け舟を出す。

「クレインだよ、ヴェント」

「あぁ、クレイン！！おはよう！」

慌てて言い直すヴェントを視界の端に残しながら、クレインは
何も言わずリオンのいる方へ歩いて行った。

ヴェントは、ちらりとセリンを見て"やっちまったな"というように眉を下げる。
セリンは小さく笑って首を振った。
その仕草を合図にでもするように、ヴェントはクレインの後を追っていった。
そして、少し後をセリン、ヴォルガン、ジークが続いた。

焚き火の周りには、木箱をひっくり返した即席のテーブルや腰掛けが並び
兵士たちが思い思いに朝食をとっていた。
その一角でリオンが、６人分の席を作ってみんなを待っていた。

「やぁ、みんな、おはよう！隊長、おはようございます！」

リオンは、スプーンとフォークを並べながら屈託のない笑顔で挨拶した。

「ヴェント、備蓄倉庫の片付けは終わったのかい？」

「もちろん！　きっちり終わらせたぜ！」

ヴェントは得意げに答える。

「へぇ、もう？　さすがだね！」

リオンは素直に感心して言った。

「どうせ、隊長が手伝ってくれたんだろ？」

ジークが会話に割って入る。

「べつに、一人でやったなんて言ってないだろ？」

口を尖らせてぼやくヴェントを見て、セリンは思わず吹き出してしまった。

「なんか……、変わってないね、ヴェント！」

そう言って笑うセリンは、本当に嬉しそうだった。
そのセリンの笑顔を見たリオンは、安堵したのと同時に
ほんのわずかに寂しさのような思いが心を揺らしていた。

「まだ、体力が有り余ってるようだなヴェント？朝食が済んだらトレーニングに来い」

ヴォルガン隊長が不意に言葉を投げる。

「えっ！？いや……筋トレとかは……」

ヴェントは木箱の椅子に腰掛けながら、答えを濁した。

「体力には、自信があるのだろう？」

淡々と返すヴォルガン隊長の言葉に皆、ニヤニヤしていた。

「ははっ、逃げられねーぞ、ヴェント。隊長に目、つけられたな！」

そう言って、ジークは手でピストルの形を作ってヴェントに向ける。

「頑張って！ヴェント」

リオンが笑顔で応援の言葉をかけると、ジークが即座に反応する。

「リオン、おまえもこの後、ランニングと筋トレあるの忘れてねーだろな？」

「えーっ！！セリンとクレインも来るよね？ねっ？」

リオンは二人を巻き込もうとする。

「え〜、仕方ないなぁ。レーザー銃のメンテナンスが終わったら
クレインと一緒に行くよ」

セリンが、さらりと言うと隣でスープを口に運んでいたクレインが
ぴたりと手を止めた。

「……は？」

「え？行かないの？俺、てっきり一緒だと思ってたけど……」

セリンが悪びれずにそう返すとクレインは深いため息をひとつついて、スプーンを置きながら答えた。

「はぁ……、分かったよ」

クレインのため息混じりの言葉に、和やかな笑い声が温かいスープの湯気と一緒に
立ちのぼる。
まるで、戦争の真中にいることを忘れてしまいそうな穏やかな朝だった。

だが──

そのぬくもりの中に小さな波紋を落とすように、ヴェントが呟いた。

「──俺、いつまでもここに、いるわけには行かない──」

一瞬、場の空気が揺れる。皆の顔がうっすらと曇ったのを感じて
ヴェントは声のトーンを落として続けた。

「アストレリスのIDが無い俺が、ここに長く居るのは得策じゃない。
だから、今日中に出て行くよ」

「ここを出て、どこに行くんだよ？追われてるんだろ？」

真っ先に反応したのはジークだった。

「この近くの風の谷とか、ルミナスベルの森とか…いくらでもあるさ」

「──それなら──」

静かに聞いていたセリンが口を開いた。

「それならさ、またうちに来ればいいよ」

ヴェントは大きく目を見開いたまま、返す言葉を探していた。
その答えを待たずにセリンは続ける。

「……うちの離れ、空いてる。前にミラおばあちゃんが使ってた家なんだけど
今は、ゲスト用にしてあるから、そこを使えばいいよ」

「あぁ、あそこかぁ！俺も時々使わせてもらってる、あの離れね！」

リオンが自慢げに口を挟む。

「それ、いいじゃん！１人でいるのも危ないしさ、最高の隠れ家だよ！！」

そう言ってジークが、ヴェントの肩をバンバンと叩いた。

「お、おお……」

思いがけない提案にヴェントは明らかに戸惑っていた。
その様子を腕組みをしながら見ていたヴォルガン隊長が背中を押すように
言葉を繋げる。

「確かにな。アルディア地区なら民間区域で目立たんし、セリンと一緒なら
こちらとしても連絡が取りやすい。名案だと思うがな」

ヴォルガン隊長の一言にヴェントは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……そうだな、じゃあ、そうさせてもらうかな」

ヴェントがそう答えると、セリンの表情がふわりと明るくなった。
とうに食べ終えて空になった食器を、そのままにしていたクレインも
ようやく片付け始めた。

ひとしずくが生んだ小さな波紋は、やがて静かに溶けて
そこには、真っさらになった水面だけが広がっていた。

第21話　見えないもの

午後になり、ソラントの空は今にも泣き出しそうだった。
ぶ厚い灰色の雲の中を時折、稲妻が走る。

ヴォルガン隊長とセリンは、ヴェントを連れて
セリンの自宅へ向かっていた。

「ヴェントに会いたがってたから、きっとノアとネアが喜ぶよ！」

セリンは、嬉しそうに駆け寄ってくる双子の弟妹を思い浮かべていた。

「ノアとネア──、いくつになったんだ？」

ヴェントの記憶にあるのは、まだ5歳だった幼い二人の姿だけだ。

「もう、23だよ」

「うわぁ、マジか！もうそんな歳か……全然、想像つかねぇ」

背後からそのやりとりを聞くヴォルガン隊長の表情は、どこか優しくやわらいでいた。

やがてセリンの家の前に着くと、地面にポツポツと小さな水玉模様が
でき始めていた。

「降ってきちゃったね。離れの鍵を持ってくるから、中で待ってて。隊長もどうぞ」

そう言い残してセリンが奥へ消える。

ヴェントは、珍しく少し緊張していた。やがて──

「ヴェント！久しぶりね。随分、立派になったのね！」

セラが笑顔で出迎えた。その微笑みは、18年前に毎朝送り出してくれていた時と
変わらなかった。

「お久しぶりです。また、お世話になります」

照れくさそうに答えるヴェント。

「ライン少佐、いつもセリンがお世話になっています。どうぞ中へ」

セラはヴォルガン隊長に一礼し、二人を招き入れた。

リビングに入ると、大きな革のソファも、木製のからくり時計も18年前のまま。
ヴェントには、あの頃漂っていた香ばしいスープの香りが蘇るようだった。

「どうぞ、かけて待ってて」

対面キッチンの奥からセラの声がする。二人はソファに浅く腰を下ろした。

「お気遣いなく。私は、すぐに出ます」

ヴォルガン隊長がそう声をかけた時、セリンが鍵を手に戻ってきた。

「お待たせ。ノアとネアは、まだ大学から帰ってないみたい。帰ってきたら
ヴェントがいて驚くだろうな」

セリンは楽しげに微笑み、鍵を手渡す。

「そうだな」

ヴェントは、短く答えると鍵を受け取った。

外は、すでに雨脚が強まり辺りは灯りが必要なほど暗く沈んでいた。

そろそろ戻ろうかという時──ヴォルガン隊長の携帯端末が鳴り響く。

ピリリリ──　ピリリリ──　

「もしもし、ヴォルガンだ」

隊長はわずかに表情を引き締め、応答した。

「……分かった。すぐに向かう」

短く切ったその声に、セリンとヴェントの表情がこわばる。

「アストラ川東岸に出撃命令だ。セリン、すぐに行くぞ」

「……わかりました」

セリンが緊張した面持ちで答える。

「俺も──」

ヴェントが口を開いた瞬間、ヴォルガン隊長が遮った。

「お前は、ここにいろ」

「でも──」

「セルヴェリスのお前がいては、足手まといだ」

厳しい一言に、ヴェントもセリンも返す言葉を失った。

＊＊＊

──ノクテリス本部、第7戦術解析室

静かな廊下の白いタイルの床にブーツの靴音を響かせながら
分析官の１人が足早に入ってきた。

「フォルス准将、座標A-34　第３分隊、第４分隊ともに配置につきました」

グラディアは、中央のホロテーブルに浮かぶ戦術図へ視線を移した。
アストラ川東岸──赤いマーカーが瞬く座標A-34。

「第３分隊、第４分隊の配置を確認。航空部隊は予定通り南方から迂回させろ」

「はっ！」

「ナイトシェードからの連絡は、まだか？」

「確認中ですが、まもなくA-34上空に到着すると思われます」

その時、通信スピーカーから音声が聞こえてくる。

『こちらナイトシェード、ケリス・ノクティア。A-34到着しました』

その声と共に衛星画像が送られてきた。

「A-34　衛星画像、確認。　今度こそ、しっかり頼むぞ。《《坊ちゃん》》」

グラディアの口元は怪しく歪み、深い緑の瞳は一層濃く不気味な光を放っていた。

『……はい……』

ケリスは、短く応えただけだった。

──座標A-34　アストラ川東岸

クレイン、リオン、ジークは、湿った草を踏み分けながら慎重に進んでいた。
雨に濡れた地面はぬかるみ、靴底が沈むたびに小さく音を立てる。

「……嫌な天気だな」

リオンがぼそりと呟いた。

「静かに。声が響く」

クレインが低く制し、スコープを覗き込む。
その瞳が、一瞬も揺らがずに前方の森を追っていた。

ジークは手信号で二２人を止め、耳を澄ます。
遠くで、雷鳴とも砲撃ともつかない重い音がこだましていた。

「……妙に静かすぎる」

ジークが小声で呟く。
その声に、リオンの喉がごくりと鳴った。

風が強まり、川面の水しぶきが細かい雨粒のように飛んでくる。
稲光が一瞬、灰色の空を裂いた。

クレインの視界に、木立の向こうでわずかに揺れる影が映る。
彼は息を殺し、ライフルのスコープに目を合わせた。

「……人影だ。数は……４、いや、５か」

「ノクテリスか？」

「判別はできないが、味方ではない事は確かだ」

その報告に、ジークは唇を噛んだ。

「……やっぱり、来やがったか」

雨は次第に強さを増し、アストラ川の川面に強く叩きつけていた。
辺りには、その雨音だけが響いていた。

セリンは肩にかかる水滴を拭いながら、少し前を歩くヴォルガン隊長に目をやる。

「……川が増水してますね、このルートで東岸まで行きますか？」

「このルートが最短距離だが、氾濫の危険性が出てきたら迂回しよう」

ヴォルガン隊長の声は静かだが、雨に混じる低音が妙に重く響いた。

セリンは側を流れるアストラ川に目をやった。
激しく波打つ水面には、暗く重い空の色が映っているようだった。
幼い頃に遊んだあの川とは、まるで別物に見えた。

「……こんな川じゃなかったのに」

セリンが思わずこぼすと、それに応えるようにヴォルガン隊長が言った。

「川も人も皆、時が流れれば姿を変えるものだ」

「……俺も、変わったんでしょうか」

「そうだな。お前も私も変わった。……だが、それでいい」

短いやりとりだが不思議とヴォルガン隊長の言葉は、セリンに安心感を
与えてくれる。
雨音で閉ざされた空間の中に小さな灯りがともるように
セリンは心がほんのり、あたたかくなるのを感じた。

稲光が一瞬、２人の姿を白く照らす。
その光に浮かび上がったヴォルガン隊長の横顔は、穏やかに見えた。

「隊長……実は俺には、兄がいるんです」

ふいにセリンが話はじめた。

「兄といっても、会った事もなくて名前しか知りませんが」

ヴォルガン隊長は、黙って聞いていた。
セリンは、前を向いたまま言葉を続ける。

「子どもの頃からずっと、どんな人なんだろうって考えてきました。
　優しい人なのか、父に似て厳しい人なのか……
もし会えるなら、どんな顔をして話せばいいのか、とか」

言葉を重ねるうちに、雨脚はさらに強まっていく。
その音に遮られるかのように、ヴォルガン隊長は何も言わなかった。

「こういう時、兄さんがそばにいてくれたら……って考えるんです。
　何かに迷った時や、不安に押しつぶされそうな時……
　自分には誰も味方がいないんじゃないかって思う時に──」

ただ黙って歩みを進めるヴォルガン隊長の背中に、セリンは
まだ見ぬ兄の姿を重ねていた。

「……兄さんがいてくれたら、俺はもう少し強くなれたんじゃないかって
そう思うんです」

セリンがそう言った次の瞬間、ヴォルガン隊長の表情が鋭く変わった。

「静かに。……前方の茂みに、空気の歪みを感じる」

低い声が雨音の中に沈む。

セリンは息を止めた。
雨脚が強まるはずなのに、なぜか音が遠のいて聞こえる。
ただ、水滴が頬を伝う感覚だけが異様に鮮明だった。

（空気の歪み……ステルス艦……？）

ヴォルガン隊長は無言で手を上げ、セリンに合図を送る。
二人は足音を殺し、ぬかるんだ地面をゆっくりと踏みしめた。
湿った土の匂いが濃くなる。

前方に目を凝らすと、目の前の風が止まったように見えた。
ざらついた空気が雨と一緒に頬に張り付く。

ヴォルガン隊長は即座にレーザー銃を構えた。
セリンの鼓動が、雨音に紛れて耳の奥で激しく鳴っていた。

その時──
右端の河岸の草がわずかに揺れた。
雨のベールの向こうに、ひとつの人影が立っている事に気づいた。
その手に携えられた銃口が、こちらに向けられている。

（──ケリス！）

次の瞬間、放たれた白い閃光がひとつの影を貫いた。

貫かれた影は、静かに崩れ落ちた。
軍服を焼いた焦げた匂いがかすかに鼻先に触れる。

激しい雨音がすべてを飲み込んで、時を止めた。

第22話　赤い雨

雷鳴が轟く空のもと、アストラ川の水面は激しく波立っていた。
降り続く強い雨が無数のしぶきをあげて世界を白く滲ませていた。

呆然と立ち尽くしたセリンの足元に、ヴォルガン隊長が横たわっていた。
雨粒が軍服を叩き、血と雨の境目を溶かして流れる。

何が起きたのか、理解できなかった。
手の中にあった銃が指の力を失い、泥の上に落ちる。
鈍い金属音が、雨の中に異様に響いた。

生ぬるい雨が頬から顎を伝い、雫となって滴り落ちる。
そしてようやく、視線が足元の“その人”へと吸い寄せられた。

「……隊長……？」

震える声が、雨に消えた。

ヴォルガン隊長の身体は仰向けに倒れていた。
胸の辺りが焼け焦げ、蒸気のような煙が微かに立ち上る。
彼の瞳は、まだわずかに開いていた。
まるで“守りきったもの”を確かめるように。

セリンの膝が泥に沈む。
両手でヴォルガン隊長の肩を揺さぶる。

「隊長！　……隊長っ！」

川の向こうでは
ケリスが銃を握ったまま、動けずに立ち尽くしていた。
雨粒が髪にまとわりつき、彼の表情を読ませない。

やがて、ヴォルガン隊長がかすかに唇を動かした。

「……セリン、大丈夫か？」

「隊長！僕は大丈夫ですから、喋らないでください！」

セリンは、今まで味わった事のない恐怖でいっぱいになっていた。

ヴォルガン隊長は震える手で、自分の首から《《３枚目》》のドッグタグを引きちぎる。
血に濡れたそれを、セリンの手に押し付けた。

「セリン……、すまない。俺はお前の兄を護る事ができなかった……」

渡されたドッグタグには、"セファル・レグナ"の刻印。
それは、セリンの異母兄の名前だった。

「兄さんのドッグタグ……」

呟いた瞬間、胸が潰れそうに苦しくなった。
呼吸が浅くなり、意識が遠のいていく。
その時、川を渡る水音がして、ふと我に返った。

「ケリス……！」

気づくと、銃を構えたケリスがすぐそこまで近づいていた。
瞬きひとつせず、無言のまま川の中をゆっくりと進んでくる。

「……セリン、逃げろ」

ヴォルガン隊長の声は、力を失っていた。

「隊長を置いて、行かれません！！」

「命令だ」

「でも……」

「俺は今度こそ、お前だけは護ると誓ったんだ。お願いだから行ってくれ」

「……。」

セリンは、ゆっくりと立ち上がった。

「行け！振り返るな」

何かを言い返そうとしたが、喉が震えるだけで声にならなかった。
落とした銃を拾い上げ、震える手で握りしめる。

“今度こそ、お前だけは護ると誓ったんだ”
その言葉が、耳の奥で何度もこだました。

セリンは、強く唇を噛みしめて視線を上げた。
視界は滲み、雨か涙かも分からなかった。

そして、セファルのドッグタグを胸ポケットにしまうと
振り返らずに走り出した。

その後を、ケリスが無言で追う。

激しい雨が、地面を叩きつける。
濡れた銀色の毛並みは、次第に色を失っていくようだった。

そこへ雨の帳の向こうから、数人の影が駆け寄ってきた。

「隊長っ！　隊長、聞こえますか！」

クレインの声がかすれている。
リオンが泥に膝をつき、ヴォルガン隊長の呼吸を確かめる。

「まだ……息があります！」

「救護班を呼べ！」

ジークが無線を掴む。

土砂降りの雨がヴォルガン隊長の軍服の血を洗い流していく。

「しっかりしてください隊長……！」

クレインはヴォルガンの肩を支えながら低く絞り出した。
返事はない。

ジークは自分の上着を脱ぎ、ヴォルガンの胸にかけて血を押さえた。

「今、救護班を呼びましたからね、隊長！」

力強く言った声は、震えていた。
３人は、祈るような思いで救護班が到着するのを待った。

ソラントの空は、まるで怒っているかのように黒く不気味に光っていた。
雨脚が弱まる気配はなく、激しい雨は無情にも全員の体力と熱を奪っていった。

＊＊＊

セリンは、何も考えずにただひたすら走った。
足元の泥が跳ね、冷たい風が頬を切る。

気づけば、静かな森の中に逃げ込んでいた。
全力で走り続けたセリンは力尽きたようにその場に倒れ込んだ。

いつの間にか、雨は止み灰色の雲の切れ間からヴェルナが覗いていた。
仰向けになったセリンは、息を整えるようにして空を見ていた。

その時、耳元でかすかに鈴の音のような音がした。
リン……リィン……

（懐かしいこの音は──　ルミナスベル？）

ひとつ、またひとつと音が重なる。
森の奥から青白い柔らかな光が差し込む。

心地よい音色に包まれ、セリンはそっと目を閉じた。

ケリスもまた、セリンを追ってルミナスベルの森へと辿り着いていた。
彼の意識とは無関係に、何かに導かれるように森の奥へと足を進める。

ルミナスベルの花が咲き、ぽつりぽつりと青白い光が灯る。
小さな光は次第に数を増し、やがて大きなひとつの光となってケリスを包み込んだ。

そして、ケリスは静かに意識を失った。

＊＊＊

「俺は冒険家になりたいんだ」

「広い世界を旅する。この森も、山も、あそこに見える星も
　全部、この目で見てやるんだ」

「……僕は」

「天文学者になりたい。父さんみたいな天文学者になって
遠い星たちのことも、もっと知って星図を描くんだ」

「俺は……家族をちゃんと守れるような、大人になりたいな」

「大事な人の側にいて、いつも支えてあげられる強い大人になりたい」

「じゃあ、約束しよう」

ヴェントが真剣な眼差しで言う。

「約束？」

セリンが首をかしげると、ヴェントは笑って拳を突き出した。

「約束の誓いだ！」

言われるがままにセリンとケリスは輪になって右手の拳を前に出した。

「冒険家になる！」

「天文学者になる！」

「強い大人になる！」

３人は言い終えると同時に、自分の左胸をトンと叩き親指を立てて前へ出した。

「大人になって夢を叶えたら、またこの場所で会おう！」

ヴェントの声が夜空に響く。そして三人は声を揃えて言った。

『──誓います！』

＊＊＊

セリンが目を覚ますと、すぐ隣にケリスが眠っていた。

「ケリス？」

心配そうに声をかけると、ケリスがゆっくりと目を開けた。

「──セリン？　あれ？ここは……？」

体を起こしたケリスの瞳は、もういつもの色に戻っていた。

「子どもの頃の夢を見ていたんだ……」

セリンがそう呟くと、ケリスが息をのんだ。

「……もしかして、約束の夢？　それなら僕も同じ夢を見ていた……」

辺りはすっかり夜になり、２人の頭上にはヴェルナが
銀色の光を静かに放っていた。

「……あの時、約束したのに……今まで、すっかり忘れてた」

セリンは膝を抱え、遠くを見つめながらぽつりと呟く。

「僕もさ。いつの間にか、天文学者になる夢から遠ざかってた」

「ヴェントは……どうしてるかな。夢、叶えたのかな」

ケリスがそう言って、セリンの顔を覗き込む。

「……どうだろうな」

セリンが苦笑まじりに答えると、２人は顔を見合わせて笑った。

雲はすっかり晴れ、空には無数の星が瞬いていた。
２人はその光を、しばらく言葉もなく見上げていた。

足元では、クリアブルーのルミナスベルが風に揺れ
鈴のような音を奏でている。
あの頃と同じ光景が、２人をやさしく包み込んでいた。

「……あの場所へ行ってみよう」

セリンが立ち上がり、ズボンについた乾いた泥を払いながら言った。
ケリスも頷く。

２人は、ルミナスベルの青い光が作る銀河の道を歩き、アストラ川へと向かった。

森を抜けると、ヴェルナの光に銀色の縁をまとった背の高いシルエットが
立っていた。夜風に揺れる髪は、淡く銀紫に光っている。

ヴェントは、振り向きもせずに言った。

「２人とも、やっと目が覚めたか。待ちくたびれたぜ」

「ヴェント！！」

その声が響いた瞬間、18年という歳月が音もなく溶けていく。
暗く沈んでいたはずのアストラ川の流れも、あの頃のように穏やかで澄んで見えた。

ヴェントはゆっくりと川に近づき、無造作にブーツを脱ぐ。
それを見たセリンが、隣のケリスに小声でつぶやいた。

「ねぇ……、なんか、嫌な予感しない？」

「うん、すっごくする」

ケリスの返事と同時に、その予感は見事に的中する。

「おりゃー！目を覚ませ２人ともーーーーっ！！」

勢いよく水しぶきを上げ、ヴェントは２人に川の水を浴びせかけた。

「うわぁ！！冷たいっ冷たいっ！やめろー！」

「もう目、覚めたってーーー！！！」

びしょ濡れになりながらも、３人の笑い声が夜空に弾ける。

「ノクテリスもアストレリスも、反撃してこいよー！」

悪ふざけが過ぎるヴェントの挑発に、ケリスが珍しく応じた。

「あ！言ったなヴェント、ノクテリスの意地、見せてやるっ！」

そう言って勢いよく川に入ったケリスは、足を滑らせて派手にバランスを崩した。

「うわっ、ケリス！」

セリンとヴェントが同時に駆け寄る。
ヴェントが手を伸ばすが、わずかにタイミングがずれ、代わりに
セリンが膝をついて手を差し出した。

「大丈夫？　相変わらず、ドジだなケリス」

セリンは笑いながら、ケリスの肩をぽんと叩く。

「……デジャヴだな」

ヴェントが笑い、ケリスも照れくさそうに微笑み返した。

「ほら、どうした？　勝負は、まだ終わってないぞ？」

再び水をかけながら、ヴェントが挑発を続ける。

「ホント、ヴェントは変わってないね」

濡れた眼鏡を外しながら、ケリスが言う。

「子供っぽいところあるよな」

セリンが笑うと、ヴェントは真顔で言い返した。

「俺は、まだ15歳だからな」

「それは、セルヴェリス歴でだろ？」

「それなら僕だって、ノクテリス歴で18歳だよ」

「はいはい、分かった分かった。じゃあ俺は28歳ね」

セリンが肩をすくめてなだめると、２人は顔を見合わせて笑った。
３人の笑い声が、満天の星空へと吸い込まれていく。

──こんな時間が、ずっと続けばいい。
誰もがそう思っていた。

やがて３人は遊び疲れ、河原に腰を下ろして夜空を見上げた。

「あー疲れた。お前らは眠ってたから元気だろうけどな」

ヴェントはそう言いながら、セリンの膝に頭を乗せて寝転がる。
その姿にケリスが苦笑し、セリンは何も言わずに空を見上げた。

夜もふけ、長い１日が終わろうとしていた。

第23話　沈黙

足元の磨かれた床に自分の黒い靴が映っていた。
セリンは、そこから視線を外す事ができなかった。

思考をめぐらせれば、目の奥が熱くなる。
現実から目を逸らすように、座ったままじっと一点を見つめていた。

窓の外から聞こえる開式前の序曲も彼の耳には届いていなかった。
そして膝の上の制帽を無意識に握りしめたまま時間だけが過ぎていた。

開けたままの入口のドアから漏れた光を一人の影が遮った。

「行こう、セリン」

重く静かな声でジークが言った。

セリンはゆっくりと立ち上がる。
その瞬間、腰のサーベルがわずかに揺れカチャリと音を立てた。
虚ろな意識の底で、その小さな金属音だけが彼を現実へと向かわせた。

セリンは制帽のつばを軽く指でなぞり、形を正すようにして目深にかぶった。
額に落ちた影が、彼の表情を隠しているようだった。

外へ出ると曇天の下、整然と並んだ礼装の兵士たちが
一面の灰銀色の世界に溶け込んでいた。

セリンとジークが列に加わると、葬送曲が静かに始まった。
ヴォルガン小隊の四人は、棺の側に進み出る。

合図の号令とともに、息を合わせて棺を持ち上げる。
言葉にならない重みが、肩から全身へと伝わってゆく。

一歩、また一歩。湿った地面を確かめるように踏みしめながら進む。
灰色と水色の星旗に包まれた棺は、敬礼をした礼装の兵士の間を
ゆっくりと通り過ぎた。

静寂の中、葬送曲の旋律が風に溶けていく。
列の最前に出たセリンたちは、慎重に霊柩台の上へ棺を安置した。

制帽が棺の上に置かれ、脇にそっと階級章が添えられる。
その瞬間、棺の傍らに掲げられた星旗が深く息を吸うように、ふわりと揺れた。
その《《姿》》に、胸の奥でせき止めていた思いが一気に溢れ出す。
ただその場に立っているのが精一杯だった。

合図のあと、ジークが前に出て敬礼する。
続いてクレイン、リオン、そしてセリンも同じ動作で腕を上げた。
全員の動きは音もなく、完璧に揃っていた。

そして、３発の弔銃がソラントの空にこだまして灰色の雲に染み込むように
広がっていった。

その音の届く遥か外で、ケリスは敬礼していた。
遠い葬送の調べが、指先から微かな震えとなって伝わる。
その振動が完全に消えてなくなるまで彼は、敬礼の姿勢を崩さなかった。

葬儀が終わるとアストレリスの兵士たちは、軍事局の講堂に集まっていた。

壇上の壁には星旗と部隊章が掲げられ、中央には軍服姿で敬礼する
ヴォルガン隊長の写真が飾られている。
見慣れたその表情が、より一層セリンたちを現実から遠ざけていた。

沈黙を破ったのは、いつも通りリオンだった。

「明日も朝、トレーニングルームに行ったら隊長がベンチプレス
してそうだなぁ…」

「そうだな。それか宿舎の周りをランニングしてるか、だろ？」

ジークが口を開く。

「うん。そういえば、隊長の疲れてる顔って見たことなかったな」

「あの人の体力、普通じゃないからな」

クレインは２人の会話を聞きながら、小さく頷いた。

「隊長についていけるのは……ヴェントくらいかもな」

リオンがそう言ってセリンに視線を向けたが、彼は俯いたまま
何も答えなかった。

セリンは無意識に、ドッグタグに刻まれたセファルの名前を
親指で何度もなぞっていた。

ふと、落とした視線の先に黒い革靴が映る。
顔を上げると、そこにはサイラス・トレント中佐が立っていた。

「アステリア少尉。こんな形で渡すつもりは、なかったんだが…
ヴォルガンから預かっていた」

サイラスは、そう言って１通の手紙を差し出した。
セリンは、それを受け取ると、しっかりと閉じられた封を切った。

丁寧に折られた白い便箋に、力強い文字で彼の想いが綴られていた。

"親愛なるセリン・アステリア様

このような形でお伝えすることを、どうかお許しください。

セリン、君に謝らなければならないことがある。
私は、君の兄セファル・レグナの未来を護ることができなかった。

彼は誰よりも勇敢で、優しさに溢れた兵士だった。
あの日も、彼は危険を承知で自ら任務を買って出て事故に遭った。
彼を単独で行かせたのは私の未熟な判断だ。
この責任は、決して消えることはない。

本当に、本当に申し訳ない。

そして君に話すのが遅れたことを、どうか許してほしい。
早く伝えなければならないと分かっていながら
真実を知った君が私から離れていってしまうことが、ただ恐ろしかった。

けれど、この手紙で、もう一つだけ伝えておきたいことがある。

セファルにとって君は、たったひとつの希望だった。
彼は時折、君のことを話していた。
「自分には、いつか会うべき五つ下の弟がいる。その弟に恥じぬよう
立派な男にならなければならない」と。
この戦争で家族を失い、孤独の中で生きていた彼にとって
その想いだけが、生きる支えだった。

セファルは、いつも君に会う日を心待ちにしていた。
“セリンに会ったら”が、彼の口癖だった。
やりたいこと、話したいことを、少年のように語る姿を今でも鮮明に覚えている。
その話を聞いているうちに、いつしか私にとっても君は希望になっていた。

だが、私はセファルを失ったあの日、軍を去る道を選んだ。
けれどそれは、現実から逃げただけだった。

数年後、サイラスから君の入隊を知らされた時
私はもう一度、真実と向き合うと決めた。
そして今度こそ君という希望を、その未来を命に代えても護り抜くと誓った。

それが私の自己満足でしかないとしても
どうかこれからも、君のそばで護らせてほしい。

ヴォルガン・ライン"

手紙を読み終えたセリンは、便箋をくしゃくしゃに握りしめながら泣き崩れた。
心の奥底に閉じ込めていた悲しみが堰《せき》を切ったように溢れ出す。

サイラスは、黙ってセリンの肩を引き寄せ、震える背を強く抱きしめた。
その大きな腕の中で、セリンは幼い子どものように声をあげて泣いた。

「これからもって……もう、いないじゃないか……」

震える声でそう呟いた瞬間、一層の喪失感が胸に押し寄せる。

あの背中には、何度も置いていかれて何度も、引き戻された。
空が落ちてくるような夜でもあの背中だけは、俺に“まだ歩ける”と教えてくれた。

見えなくなることはあっても消えてしまったことは……
今まで一度もなかった。それなのに……
そう思うと涙が止まらなかった。

セリンは、サイラスの背中を力強く掴んだ。
その手から、皺になった便箋とドッグタグがこぼれ落ちる。

床に落ちたタグが、高く澄んだ音を立てた。
その金属音が講堂の空気を震わせて、祭壇に飾られたルミナスベルの
鈴音と重なった気がした。

第24話　新たなる夜明け

翌朝、セリンは自宅のベッドで目覚めた。
目の下の乾いた涙の跡をこすりながら、ゆっくり瞼を開けると
壁にかけられた礼装軍服が目に入った。
その瞬間、夢の中に眠っていた現実が静かに形を取り戻していった。

セリンは、大きく深呼吸をしてから机に置かれていたドッグタグを
手に取り、部屋を出た。

キッチンでは、セラが朝食の支度をしているところだった。

「おはよう、母さん」

「おはよう、もうすぐ朝ごはん出来上がるから座って待ってて」

いつもと変わらないセラの笑顔がセリンの心を和らげた。

「今日、父さんは？」

「今日は非番よ。散歩にでかけたから、もうすぐ戻るんじゃないかしら？」

ちょうどその時、ドアが開く音がしてダリウスが戻ってきた。

「セリン、もう起きてたのか。昨晩は……眠れたのか？」

「……うん」

セリンは、それ以上の言葉が出てこなかった。
ダリウスは上着を脱ぎながらソファに腰を下ろし、心配そうにセリンの
様子をうかがっていた。

「父さん…これを」

セリンは、手の中のドッグタグを差し出した。

「……どうして、お前が…これを…？」

「ヴォルガン隊長から、預かったんだ」

「ライン少佐が……これを…」

そう言って受け取ったダリウスの手は、わずかに震えていた。
セリンは、そっとダリウスの隣に腰を下ろした。

「父さん……どうして兄さんの事、話してくれなかったの？
俺、父さんが話してくれるのをずっと待ってたのに…」

セリンは責めるでもなく、ただ長い間、胸の奥に沈めていた言葉を
ようやく、こぼすように言った。
その声色は、以前の怒りの色から赦《ゆる》しの色に変わっていた。

一呼吸おいてから、言葉を探すようにしてダリウスは答えた。

「……お前がもう少し大人になってから話そうと思っていた。
だが……"もう少し"と思っている間に、話すきっかけを失ってしまった。
──いや、言い訳にしかならないな。すまない、セリン」

「今からでも遅くないよ。話してよ、兄さんの事」

セリンは、震えるダリウスの手をそっと包み込むように握りしめた。
その手のぬくもりに、ダリウスの心は自然とほどけていった。

「セレア──セファルの母は、身体が弱かった。
セファルを産んで一年も経たないうちに……逝ってしまった」

ダリウスは手の中のドッグタグに視線を落とし、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「私は仕事の関係で家を空けることが多く、まだ幼いセファルはセレアの両親
──レグナ家に引き取られた。それでも仕事を終えると、毎日会いに
通っていたんだ。セファルの小さな手に触れると、ぎゅっと握り返してくれる。
そのぬくもりだけが、あの頃の私にとって唯一の支えだった」

キッチンの方から、セラが静かに２人の姿を見守っていた。
その表情には、どこか安堵の色が浮かんでいた。

「けれどある時、セファルが5つか6つになった頃から、会ってくれなく
なってしまって……それでも諦めきれず、私は毎日のように通った」

セリンはその言葉にハッとした。
──自分が生まれた頃、兄は父に会わなくなったのか。

「セファルが16の時、レグナ夫妻は買い物の途中で爆撃に遭って亡くなった。
一人残された彼に、私は『一緒に暮らそう』と伝えたが……
彼は頑なに首を振り、軍の寮に入る道を選んだ」

俯いたままのダリウスの横顔には、深い後悔の影が見えた。
セリンは言葉を探したが何も言えず、ただ静かに頷いた。

短い沈黙のあと、ダリウスはドッグタグを握りしめ低く続けた。

「セファルは──21という若さで殉職した。事故死だとしか知らされなかった。
どんな事故だったのか、なぜ彼だけが命を落としたのか何ひとつ詳しい情報は
得られなかった」

言葉を絞り出すたびにダリウスの肩が小さく揺れた。
その姿を見つめながら、セリンの胸の奥にも言いようのない痛みが広がっていった。

「ごめん……俺、何も知らなかった……」

その言葉に、ダリウスは何も言わず静かに首を横に振った。
２人の間にあった小さな溝は、もうそこにはなかった。

セリンは上着のポケットから、小さく折り畳まれた白い便箋を取り出した。
それをそっと広げ、ダリウスの手元に差し出す。

「俺、隊長の想いも何も知らなくて、昨日これを貰って初めて知ったんだ」

ダリウスは、手紙を受け取ると力強い筆跡を一言、一言、確かめるように
ゆっくりと目で追った。
読み終えたあと、彼は静かに目を閉じた。その頬には、一筋の涙が流れていた。

セリンは、初めて見た父の涙に誓った。
"大事な人の側にいて、いつも支えてあげられる強い人間になる"と。

セリンは、父の震える肩をそっと抱き寄せた。
追いかけ続けてきた大きな背中は、いつの間にか自分の腕の中にすっぽりと
収まるほど小さくなっていた。

早朝の澄んだ空気は、ヴェリオンのやわらかな光にあたためられ
焼きたてのバケットの香ばしい匂いとともに家の中をやさしく満たしていた。

少し前から、部屋の外に灰紫の前髪だけが見え隠れしていることに
セラは気づいていた。

ヴェントは、長い脚を軽く組み壁に背中を預けながら腕組みをして
静かに立っている。
部屋の中から聞こえる父と子の声を遮らないよう息づかいさえも抑えるようにして
頃合いを見計らっていた。

セラは、鍋の火を落としながら微笑んだ。

「あら、ヴェント。おはよう」

その声に、ヴェントはわずかに顔を向けた。
朝の光が紫がかった瞳をかすかに照らし、揺らめく光が彼の横顔を縁取る。

「……おはよう」

低く落ち着いた声が、温もりのある空気に静かに溶けこむ。
その声に気づいたセリンとダリウスが同時に振り返る。

「おはよう、ヴェント」

「おはよう」

ヴェントは２人の向かい側に腰を下ろすと、静かに言った。

「セリン……ヴォルガン隊長に会いに行きたいんだけど……行ってもいいか？」

「うん。もちろんだよ」

少し間をおいて、セリンはダリウスの方に向き直る。

「父さん、俺たちも兄さんに会いに行こう」

ダリウスは何も言わず、ゆっくりと頷いた。
その瞳の奥に、ようやく光が戻り始めていた。

落としたてのコーヒーの香りがキッチンから漂い、１日のはじまりを告げていた。
ノアとネアを大学へ送り出したあと
セリンたち３人は、ソラント郊外にある軍用墓地へ向かった。

街の北端にある高台にソラント軍用墓地は、広がっていた。
３人は、言葉も交わさず墓地の奥へ進む。
人の気配はなく、遠くに鳥のさえずりだけが聞こえていた。

高い木々に囲まれた坂道を抜けると、視界がひらけた丘へ出る。
目下にソラントの街並みが広がる丘には真っ白な石碑が
整然と並んで立っていた。その一つに"セファル・レグナ"その名は刻まれていた。

ダリウスは静かにかがむと、ルミナスベルの花を墓前に備えた。
セリンは、その花の傍に１枚のコインを置いた。

「兄さん、僕……セリンだよ。会いに来るのが遅くなってごめん。
僕もね、兄さんに会ったらどんな顔して、何を話そうっていつも考えてた。
いっぱい考えてた。いっぱい考えてたのに……」

セリンは、喉の奥で言葉を詰まらせた。その姿をダリウスとヴェントは
何も言わずに静かに見守っていた。

「……僕も、兄さんみたいになりたい。大切な人を護れる強い人間に
なるから。だから、ヴォルガン隊長と一緒に見守っててね」

その時、備えられたルミナスベルが静かに揺れた。
セリンは、かすかに鈴の音が聴こえたような気がした。

「また来るね」

そう呟いて、立ち上がると遠くの石碑の前に静かに佇んでいる
ひとつの人影が見えた。黒の礼服に銀色の髪が風に揺れている。
眼鏡のレンズがヴェリオンの光に反射してその下の表情は見えなかった。
けれど、どこか深い後悔のような空気だけが伝わってきた。

やがて、セリンたちがヴォルガン隊長の石碑へ向かってくるのに
気づいたケリスは一瞬だけ視線を伏せると、背を向けるようにして
歩き出した。

「待って、ケリス！」

セリンが呼び止めた。

第25話　もやしとレンズ豆

「待って、ケリス！」

セリンが呼び止めた。

一瞬だけ足を止めたケリスだったが、すぐにまた歩き出そうとする。
その背中に向かって、セリンは静かに声をかけた。

「来てくれて、ありがとう」

その言葉に息も出来ないくらい胸が押しつぶされそうになった。
謝罪の言葉では、軽すぎる気がして何も言えなかった。
ケリスは、ただ黙って立ち尽くす事しか出来なかった。

そんな二人の間に、ヴェントがふらりと歩み出た。
セリンの前に出ると、ヴォルガン隊長の墓石の前にしゃがみ込み
１枚のコインとペットボトルの水を静かに置いた。

石碑の前には、すでにいくつものコインが山のように積まれており
ヴォルガン隊長がどれほど多くの人に慕われていたかを物語っていた。

「隊長、この色白で細っこいもやしみたいな奴があんたを撃った
ケリスってやつだよ」

ヴェントの言葉に、セリンは思わず目を見開いた。

「こいつさ、勉強ばっかで体力も筋力もねぇ。口ばっかり達者で
歳下のくせに生意気で、ほんっとムカつくんだよ」

ケリスは俯いたまま、唇を噛みしめていた。

「だけどさ、誰よりも仲間思いで優しくて、真っ直ぐに人を信じる
いい奴なんだよ。きっと、隊長も気に入ると思うぜ。だからさ
こいつが死んだら、そっちで鍛えてやってよ」

ヴェントの声は軽く笑っているようで、温かかった。

ケリスは、崩れるようにして墓前に両膝をついた。
ぽたりと落ちた涙が透明な草の葉に弾ける。

「ごめんなさい……」

その、か細い声にヴェントはそっと手を伸ばしケリスの手を取った。
そして、その手を墓石に導くように添える。

「こうするとさ、隊長の声が聞こえるだろ？」

静寂の中、ひとつのコインがカチャリと音を立てた。
くるりと１回転して、表向きに倒れる。
ヴェリオンの白い光を反射して微かに光るその肖像が
まるでヴォルガン隊長の微笑みに見えた。

少しあたたかくなった風が、３人の間を吹き抜けると
ケリスの黒いタイを優しく揺らす。

ヴェントはケリスの腕をつかむと、ぐいと引き上げた。
涙をぬぐうケリスの顔を覗き込み、口の端を上げて言う。

「泣くなよ、もやし」

その一言に、セリンが思わず吹き出した。

「うるさいっ、誰がもやしだよ！」

顔を真っ赤にして反論するケリスを見て
ヴェントもセリンも思わず笑ってしまう。

やがて３人の笑い声が丘に広がった。
その後ろ姿を、ダリウスは懐かしそうに笑顔で見つめていた。

遠くに広がる灰銀の空は、いつもと変わらない。
けれどその下を照らすヴェリオンの光は、いつもよりあたたかく感じられた。

セリン達が家に戻るとリビングのからくり時計の針は、すでに正午を
回っていた。

ヴェントは、ダイニングに入るなり、テーブルに並らんだ皿を覗き込み
ニヤリと笑った。

「おっ、ケリス、お前の《《好きな》》レンズ豆のサラダだ」

ケリスは、何も言えず眉間に皺を寄せる。

「うっ……」

その声に気付いたセラが振り向き、優しく言った。

「あら、ケリスくん！久しぶりね。ごめんなさいね、すぐに別の物を
用意するわね」

「あ、いえ、大丈夫です」

「ん？なんだ、大人になって食えるようになったか？」

ヴェントが意地悪そうに言うと、ケリスが睨みつける。
そのやりとりを見てセリンは後ろで、くすくす笑った。
けれど、その空気がたまらなく心地よかった。

「ほら、ヴェント、からかってないで。さぁ、みんな座って」

セラは、そう言って嬉しそうに笑う。

久しぶりに揃った３人を迎えた食卓は、賑やかな笑い声と温もりで
満ちていた。まるで時計の針が何年も前に戻ったかのように懐かしい
時間が、そこには流れていた。

昼食が終わると３人は、離れのヴェントの部屋へ移った。
生前、セリンの祖母ミラが使っていたこの部屋は古い書物が山のように
積まれている。

分厚い本の背表紙を眺めながらケリスはふと、父アルネスの書斎を
思い出していた。

無意識のうちに、小さく言葉が漏れる。

「#RGX-211……」

「ん？その記号……どっかで見たような……なんの事だケリス？」

部屋の隅で端末を操作していたヴェントが、手を止めて顔を上げた。

「……ノクテリス軍の極秘プロジェクトって事だけは分かったんだけど。
父に"手を引け"って忠告されたんだ」

「アルネス博士に？何故？」

ヴェントは、眉をひそめた。

「おそらく、12年前に父が軍を退いた事に何か関係があるんだと思う」

「12年前……」

ヴェントの表情がわずかに曇った。ケリスは続きを待ったが、ヴェントは
一瞬だけ視線を伏せ、言葉を選ぶように息をついた。

「そのプロジェクト……もしかして、グラディア・フォルスも関係してるのか？」

「えっ、何故それを……？」

ケリスはヴェントの口から、その名が出た事にひどく動揺していた。

セリンは黙って二人のやり取りを聞いていた。だがその中で"12年前"
という言葉が心のどこかに棘のように引っかかっていた。

ヴェントは、操作していた端末の画面を二人の方へ向けた。

「ノクテリス軍の司令官グラディア・フォルスは、セルヴェリス人だ」

モニターには、グラディアの戸籍データやアストレリス警察のエンブレムが入った
犯罪歴の記録などが映し出されていた。

どうやってそんな情報を手に入れたのか──それを問いただすよりも先に
そこに映る"事実"の重さが二人に沈黙を与えた。

その沈黙を上書きするようにヴェントは続けた。

「グラディアやつは、これだけの犯罪を犯してアストレリスを追放された。
なのにノクテリス軍に入り、司令官の座につける……何か裏があると俺は見てる」

その言葉にケリスの額には、冷たい汗が滲んでいた。

「ここからは、俺の推測だが……そのプロジェクト"#RGX-211"が
その"裏"なんじゃねぇかと」

ヴェントの声が低く落ちた。
その響きにケリスは、アルネスの冷たい声色を思い出していた。

「──それは、一理あるかもしれない」

「セルヴェリス人のグラディアやつが、ノクテリス軍に取り入る為の条件──
例えば、アストレリスを潰せるような──プロジェクト」

ヴェントの推測は、現実味を帯びていて誰も否定の言葉を返せなかった。
セリンは得体の知れない黒い影に毒されていくような、そんな感覚に襲われていた。

「いずれにせよ、#RGX-211が何なのかを調べる必要があるな」

そう言うヴェントの言葉に即座にケリスが続ける。

「そのプロジェクトに封光《ふうこう》が関係あるみたいなんだ」

「封光《ふうこう》が？」

反応したのは、セリンだった。
ケリスは、小さく折りたたまれた星図を広げながら言う。

「この星図に描かれている、この点はおそらく封光《ふうこう》になる位置を
表している。それにこの星図は、父の書斎で見つけたんだ。#RGX-211と書かれた
書類と一緒に」

セリンには、その話を聞いたヴェントがほんの一瞬、目を逸らしたように見えた。

（──もしかして、ヴェントは何かを隠してる──？）

「その事を父に話したら、"手を引け"と言われた。だからほぼ間違いないと思う。
12年前、父はヴェルナの光とエネルギーの研究をしていた頃だから」

「ヴェルナの光とエネルギー……それをフォルスが軍事力に悪用した……とか？」

ヴェントは、平然としていた。その顔色を見てセリンは、思い過ごしだったのだと
自分に言い聞かせた。

「分からないけど、その可能性も否定できないね」

ケリスは、冷静に分析していた。

話に夢中になっていた３人は、時が経つのも忘れていた。
ヴェントは、窓から見える街灯に明かりが灯っている事に気付いた。

「ケリス、今日はもう遅い、ここに泊まっていけ」

「えっ……」

突然の言葉にケリスは戸惑った。

「あ？なんだ、俺と一緒に寝るのが嫌なのか？」

「そりゃあ、嫌に決まってるだろ」

「おいっ、そこは否定するところだろ」

「嫌だよっ！絶対、いびきうるさいだろ？」

「なんだよ、人が親切に言ってやってんのに。もやしのくせに
文句言うんじゃねーよ」

「だから、もやしって言うなって！」

（また始まった……２人ともさっきまで、あんなに真剣に話してたのに）

セリンは、くすくす笑いながら他人事のように言った。

「じゃあ、俺は向こうで夕飯の準備、手伝ってくるね」

それでも２人の言い合いは、止まらなかった。
離れを出ると、吐く息が白く空気が冷え込んでいた。
セリンは、シャツの襟を立てて背中を丸めるようにして部屋へ向かった。

第26話　10月11日

グラスの中の氷が傾き、カランと小さな音を立てた。
ヴェントは、その琥珀色の揺めきをぼんやりと見つめていた。

「眠れないのかい？」

奥の寝室から、ケリスの声がした。

「あぁ、悪りぃ。起こしちまったか……」

「ううん。僕も寝つきが悪いんだ。いつも睡眠薬を飲んでる」

「俺も、こいつが無いと眠れねぇ」

ヴェントは、そう言って手にしたグラスを軽く傾けた。

「僕も一杯、もらおうかな」

ケリスがちらりと視線を向けると、ヴェントは無言でボトルを取り
1/3ほど注いだグラスをそっと差し出した。

「こうしてヴェントとお酒を飲むのは、初めてだね」

「……あぁ、そうだな。大人になったな、ケリス」

「お互いにね」

ケリスは、穏やかに微笑みながらグラスを傾けた。
おさえられた照明の光が氷を透かして、彼の濃い青い瞳に映り込む。
その瞳が泣いているように見えた。

「たまには、こうして肩を並べて飲むのも悪くないね」

「そうだな。今度はセリンも一緒にな」

「うん。さすがに今日は、もう遅いもんね」

いつの間にか日付は変わっていた。
ヴェントは腕を組んだまま、窓の外で風に揺れる木々を眺めていた。

ケリスは、ポケットから睡眠薬を取り出すとテーブルの上にそっと置く。

「今日は、これは必要なさそうだな……」

小さく呟いた。その声にヴェントが振り返る。

「睡眠薬、いつから飲んでるんだ？」

「あぁ、これ？ここ最近。半年ぐらい前からかなぁ」

「なんかあったのか？」

ヴェントは、心配そうな顔で覗き込む。

「いや……特殊任務に入る事が多くなって、プレッシャーからじゃないかって
軍医に言われたよ」

ケリスはそう口にした瞬間、ハッとした。

そして、ライアンの報告を思い出した。
"フォルス准将の特殊任務──記録上は確かに存在していますが
本部からの正式な発令ではありませんでした"

"フォルス准将とオルティス医師、２人には明確な繋がりがあります。
それぞれの行動履歴には、“#RGX-211”という同一のプロジェクトコードが
付いていました"

（もしかして……この頃から、俺は利用されていた……？）

「ケリス？」

ヴェントの声で我に返った。

「僕は、グラディア・フォルスに利用されていたのかもしれない──」

ケリスの顔からは、さっきまでの穏やかな微笑みが完全に消えていた。

＊＊＊

翌朝、ケリスが目を覚ますとヴェントはソファに倒れ込むように眠っていた。
昨夜のグラスがテーブルの上で朝の光を吸い込んでキラキラと輝いていた。

そっと音を立てないようにして離れを出るとヴェリオンの光が、眩しく感じた。
ほんの少し頭痛がする。

母屋の脇を通るとダイニングから賑やかな声が聞こえてきた。
換気ダクトから漏れる挽きたてのコーヒーの香りが、鼻先をかすめる。

「あら、ケリスくん、もう帰るの？」

部屋に入ってきたケリスに気づいたセラが優しく声をかけた。

「えー！ケリス、もう帰っちゃうの？もう少しいてよ！」

ネアが頬をふくらまし、むくれている。

「今日は、ヴェントの誕生日だからホームパーティーをしようと思ってるの。
ケリスくんも参加してくれたら、ヴェントもきっと喜ぶと思うわ」

セラは、そう言って嬉しそうに微笑んだ。

（そうか、今日はヴェントの誕生日か。昨日、何も言ってなかったな。
ヴェントのことだから、自分の誕生日なんて忘れてそうだな）

ケリスは、ふっと笑って答えた。

「はい、参加させてもらいます」

「やったー♪」

ネアは両手を上げて喜んでいた。

「ネアは、ケーキ焼くんだろ？僕は、何にしようかなぁ。兄さん
買い物、一緒に行こうよ！」

普段は大人しいノアが、この時ばかりは前のめりだった。

「えー、セリン兄と買い物ー？ずるーい！私も行きたーい」

「ネアは、ケーキ焼くんだろ？買い物は、他の日に行けばいいじゃん」

「えーーー！」

ネアは、またむくれる。

「ケーキの材料も必要だろ？今からマルシェに行けば間に合うんじゃない？」

「わーい、セリン兄、大好きっ！！」

ネアは、そう言いながらセリンの腕にしがみつく。
兄弟がいないケリスは、その光景を少し羨ましそうに見つめていた。

「ケリスも行く？」

両腕を弟妹に掴まれているセリンは、顔だけ振り返って言った。

「ううん、僕は待ってるよ。ヴェントが出かけないように見張っておかないとね！」

ケリスは、笑ってみせた。

「そっか、じゃあ頼むね！」

セリンたち３兄妹が一緒に出かけるのは、本当に久しぶりだった。
そんな穏やかな時間が、今のセリンには何より必要だとケリスは感じていた。

午後になると、リビングには明るい笑い声と
テーブルの中央に飾られた、透明な紫の花の甘い香りで満ちていた。

「はい、今日の主役は、ここに座って！」

嬉しそうにネアが、椅子を引いてヴェントに言う。

「今日の主役？俺が？なんで？」

（やっぱり、忘れてる）

「今日、誕生日でしょ、ヴェント」

小さく笑いながらセラが言う。

「30にもなって、誕生日祝いって歳でもないだろ？」

口ではそう言いながらもヴェントの表情には、かすかな照れと嬉しさが滲んでいた。
彼にとって”誰かに誕生日を祝われる”のは初めてだった。

ヴェントが席につくと、ネアがワゴンを押してキッチンから現れた。
ケーキの上には"30"の数字のキャンドルが立てられて炎がゆらゆらと揺れている。

「ヴェント兄、願い事の準備はいい？」

「……お、おぅ」

ヴェントは恥ずかしそうに、ぼそっと答えた。

歌声と手拍子が、家中に広がり、
最後のフレーズが、ゆっくりと終わる。ヴェントは、キャンドルの炎を
勢いよく吹き消した。

『ヴェント、お誕生日おめでとう！！』

ヴェントは、なんだかくすぐったかった。

「ヴェント兄、このケーキ私が焼いたの。食べて食べて」

ネアに急かされて、ヴェントは小さく切って口に運ぶ。

「甘っ」

ヴェントが顔をしかめると、セリンが笑いながら言う。

「ヴェント、甘い物、苦手だったね」

またもや、ネアが頬をふくらましてむくれた。

「僕は、このケーキ、美味しいと思うよ。ネアちゃん」

すかさず、ケリスが笑顔で言う。

「ヴェント兄が一番好きだったけど、ケリスに乗り換えようかなぁ」

「ネアは、リオンじゃなかったの？」

意地悪そうにセリンが口を挟む。

「リオンくんは、リオンくんだもん。あ、そうだ、セリン兄
リオンくんも呼ぼうよ！」

「まったく、ネアは調子が良いんだから」

ノアがため息をつきながら、ぼそっと呟いた。

「リオン？あの小さくて、可愛い奴か。久しぶりに会いたいなぁ」

ヴェントのその一言に、セリンは苦笑しながらリオンへ電話をかけた。
誘いを受けたリオンの声は、電話越しでもわかるほど弾んでいた。

やがて、窓からの光が低く差し込みカーテンの影を作っていた。
リオンが到着する頃には、ヴェントのケーキの皿は、フォークだけが残されていた。
それを見たセリンは、ふっと笑った。

「やぁ、ヴェント、久しぶりだね。お誕生日おめでとう！」

そう言って、リオンは細長い紙袋からリボンがかかったボトルを差し出した。

「急なお誘いだったから、大した物は用意できなかったんだけど
これ、ヴェントのイメージにぴったりだと思ったんだ！」

期待に満ちた笑顔でそう言うリオンに促されて、ヴェントが
リボンをほどいて包みを開くと中から淡い紫色のスパークリングワインが
姿を見せた。

「うわぁ、ほんとだぁ。さすがリオンくん、センスいい！」

ネアは、ボトルとヴェントを交互に見比べながら目を輝かせた。
透き通った紫色が、ヴェントの瞳の色をそのまま閉じ込めたようだった。

「……ありがとな」

ヴェントは小さな声でそう呟き、照れくさそうに目を逸らした。
その顔を見て、すかさずケリスが茶化す。

「ヴェント、顔が赤いぞ？」

「ケ、ケーキのリキュールのせいだ……」

慌てて言い訳をするヴェントにケリスが食い下がる。

「おそらく、このケーキにリキュールは入ってないね。仮に入ってたとしても
高温で焼き上げるから、アルコールは熱分解しているだろうね」

してやったり、と得意げに笑うケリス。
ヴェントは肩をすくめて立ち上がると、キッチンの方に向かってわざとらしく
声を張った。

「セラー、ケリスがレンズ豆のサラダ、また食べたいってー！」

「…………」

ケリスは、何も言い返せずにヴェントを睨みつけた。
そんな二人の子供みたいなやり取りをリオンは、目を丸くして見ていた。

その時、ケリスのポケットの中で《《鳴るはずのない》》端末が震えた。

（えっ？！）

「あ、ちょっとごめん」

ケリスは反射的に立ち上がり、静かに家の外へ出て行った。

第27話　鳴らないはずの電話

ケリスは家の外へ出ると、ポケットから端末を取り出した。
それは以前ライアンに用意させた、ノクテリス軍の通信網ではなく
アストレリス回線を使うSIMが入った端末だった。
番号は誰も知らないはず──。

まさか、アストレリスにいる事で探知されたのか？
ケリスは、恐る恐る通話ボタンを押す。
相手の声を確かめるように、息を殺した。

「──あ、やっと出た、もしもし？中尉？」

電話の相手は、ライアンだった。
ケリスは、ふうっと深い息をついた。

「もしもし？中尉？聞こえますか？」

心配そうなライアンの声が響く。

「あぁ、すまない。ライアン、聞こえている」

「良かったぁ、中尉、生きてたんですね！で、今どこにいるんです？」

久々の会話に、ライアンの声が一気に明るく弾んだ。

「心配かけて、すまない。今は──」

ケリスは一瞬、答えに躊躇《ちゅうちょ》した。
居場所を教えれば、セリンたちにもライアンにも危険が及ぶかもしれない。

「今は、まだ言えないが、私は無事だ。心配するな」

「心配するなと言われても、心配しますよ〜。俺は中尉の右腕なんですからっ」

「お前を右腕にした覚えは、ないがな」

呆れた口調だったが、内心ケリスは聞き慣れたライアンの声に心底安堵していた。

「中尉……、軍にはもう戻って来ないんですか？」

「……そうだな。私には、他にやらなければならない事がある。軍には
戻らないつもりだ」

「やっぱり、そう言うと思ってました。それなら軍の情報は、俺に任せてください！」

ライアンの口調は決して軽くはなかった。力強く、自信に満ちていた。
ケリスには、空に向かって敬礼するライアンの姿が浮かんでいた。

「お前の方は、大丈夫なのか？」

「えっ、中尉が俺の心配してくれるんですか！嬉しいな。大丈夫です、
上手くやってますよ」

「だが、くれぐれもフォルスとオルティスには注意しろ。
奴らは、非常に危険な人物だ。無理はするなよ」

「分かってますって！中尉こそ、死なないでくださいね！」

「あぁ。近いうちにそっちへ戻る。その時は、連絡する」

「わかりました」

電話を切ると、ケリスは空を見上げた。
雲は少なく澄み渡る灰銀に白い飛行機雲が真っ直ぐに伸びていた。

ライアンは、窓の外の暗い空を見つめていた。
その背後から、静かにグラディア・フォルス准将が入ってきた。

「ベルローグ二等兵、例の計画は上手く行ってるのか？」

「はい、予定通りです」

ライアンは、低く答えた。

＊＊＊

家の中は、嵐が過ぎ去った後のように静かだった。
セラが洗い物をする水音だけが穏かに部屋へ流れていた。

リビングのソファでは、喋り疲れたノアが横になって眠っている。
その横で、腕組みしたまま目を閉じてるヴェントの前髪が小さく揺れていた。

「ヴェントが酔いつぶれるなんて珍しいね」

セリンが、くすっと笑う。

「相当、嬉しかったんじゃない？ノアくんに貰ったブレスレットも
大事につけてるし」

ケリスが皮肉っぽく言うと、ヴェントは眠ったふりをしながら
さりげなく左手首を隠した。

「あの銀のブレスレット選ぶのに、２時間も付き合わされたからね！」

セリンは笑いながら、やれやれといった様子で肩をすくめる。

「どうりで、なかなか帰って来ないなと思ったよ」

「茶色い皮のブレスレットとどっちがいいか悩んでてさ。最終的に俺が決めた
んだよ」

「ノアくん、ヴェントが大好きなんだね」

「ノアもネアも小さい頃から、ヴェントによくなついてたよ」

セリンは、そう言うとソファで眠る二人にそっと毛布をかけた。

「……小さい頃さ、セリンの家族が羨ましかったんだよね」

リビングで眠る二人を遠くに見ながらケリスが語りはじめた。

「弟妹がいて、お母さんが優しくて、あったかい家族って感じがしてさ。
僕には兄弟は、いないし、父は研究室にこもりっぱなし。母も
仕事で家にいない事が多くて、いつも一人で星ばかり見てた」

セリンは、幼い頃のケリスと初めて出会った日のことを思い返していた。

「でも、ヴェントに出会ってさ、家族がいないって聞いた時──
僕は、なんて甘えてたんだろうって思ったよ」

ケリスは、手元のカップに視線を落としながら続ける。

「ヴェントは、元気で明るくて、たくましくて。いつも一人でどんどん先へ
進んでいく。まるで怖いものなんて無いみたいに。そんな強さに、ちょっと
憧れてたんだ……」

ケリスは、少し恥ずかしそうに顔を伏せた。

「ヴェントって時々、子供っぽいところあるけどさ……いざって時には
頼れるお兄ちゃんって感じだよね」

すると、寝たふりをしていたヴェントが、わざとらしく大きな声で言う。

「やべっ、つい寝ちまった！もうこんな時間かぁ……」

ケリスは、何事もなかったかのように黙った。
セリンが、すかさず場を繋ぐように口を開く。

「俺は明日の朝から軍本部へ戻るけどケリスは、ノクテリスに帰るの？」

「あ、ああ、うん。一度、家に帰るよ。あっちで調べたい事もあるし」

「大丈夫なのか？今戻ったら、危険なんじゃねーか？」

ヴェントが真顔で心配する。

「うん、そこは……なんとかなると思う。一応、軍に味方が一人いるから」

ケリスは、ポケットの中の端末をぎゅっと握りしめた。

「気をつけろよ。なんかあったら、すぐ連絡しろ。俺が行くから」

「……うん、ありがとう」

ケリスは、ふっと肩の力を抜いた。
そのわずかに緩んだ表情を見てセリンとヴェントは、ほんの少し安心した。

──翌朝

皆を送り出して、静けさが戻ったダイニングには、いつも通り
淹れたてのコーヒーの香りが漂っていた。

流しで洗い物をするセラの後ろ姿に向かってヴェントが声をかける。

「ねぇ、この花、なんていうの？」

その声にセラが振り返るとヴェントは、ダイニングテーブルに飾られた
花を見つめながら、頬杖をついていた。

「"ルミステラ"って言うのよ」

「"ルミステラ"っていうのか。俺、花って言ったら"ルミナスベル"くらいしか
知らねーからさ」

「あら、ルミナスベルは知ってるのね」

セラは、にこっと笑った。ヴェントの口から花の名前が出てきたことが少し
意外だった。

「これ、ルミステラ……１本、貰ってもいいかな？」

思いもよらないヴェントの申し出にセラは一瞬だけ目を見開いた。
けれどすぐに、やわらかい笑顔を浮かべた。

「ええ、もちろんよ」

ヴェントは花瓶からそっと１輪抜き取ると、まじまじと見つめた。
そしてルミステラの甘い香りを、すうっと一息吸い込んでから
大事そうに手を添える。

歩く度に、大きな花びらがふわふわと揺れた。
ヴェントは、風に煽られて花が散らないように手で軽く覆いながら
ゆっくりと歩いて離れへ向かった。

部屋に着くと、花瓶の代わりのグラスに挿して窓辺に置く。
朝の白い光に照らされて、透明な淡い紫色の花びらが煌めいた。
ヴェントは、初めて《《この色》》を綺麗だと思った。

第28話　黒い羽の天使

ヴェントは、暗い路地裏を下を向いて歩いていた。
昼間でも薄暗く、辺りにはゴミが散乱している。
細い通りの両側には、木片や金属を寄せ集めて作ったような“瓦礫の小屋”
が並び、人々は影の中で息をひそめながら暮らしていた。

今さら施設に戻るわけにも行かず、帰る家もない彼にはもう、この場所しか
残されていなかった。

法の目が届かないこの区域では、幼い子どもが働くことも珍しくはない。
当然、15歳のヴェントもその一人だった。

街では、未成年である以前に──彼の《《瞳の色》》が全てを拒んだ。
紫の瞳を見た途端、誰もが視線を逸らし、「悪魔」などと囁かれた。
仕事を得るどころか、人に近づくことさえ許されなかった。

生きていくには、選択肢などなかった。
食事と寝床を得るためには、どんな仕事でも引き受けるしかない。

ヴェントが働く店は酒と香水の匂いが入り混じり
露出が高いドレスを着た女たちが夜を過ごす場所だった。
未成年の彼にも、そこがどういう店なのか、なんとなく分かっていた。
この日も、重い足取りで店へ向かって歩いていた。

「ヴェント、あんたに客だよ」

女店主が顔を見るなり短く言い放った。
ヴェントが、怪訝そうな顔で店内を覗き込むと開店前の薄暗いカウンターに
１人の初老の女性が座っていた。
この店には、あまりにも似つかわしくない存在だった。

「俺に？あの婆さん、誰？」

「知らないよ。"紫の目の少年に会いたい"ってしつこいんだよ」

女店主は面倒くさそうにそうに言い捨てると、裏手へ戻ってしまった。
ヴェントは、仕方なく店の中へ入った。

その気配に気づいた女性が、ゆっくりと振り返る。
そして、何かを確かめるようにヴェントの目を真っ直ぐに見つめた。
ヴェントは、反射的に視線を逸らした。

（またか。どうせ"悪魔"とか"不吉"だとか言われるんだ）

「ああ、生きていたんだね……」

女性は、そう言いながらヴェントの肩を抱きしめた。
思いがけない女性の行動にヴェントは思考が追いつかず、そのまま硬直した。

「あんた……、誰？」

冷たく問い返す声だけが、やっと押し出された。

「驚かせてしまったね。私は、マレッタ・シェルド。お前を、とりあげた
助産師だよ」

「助産師？……俺の……母さんを知ってるって……事？」

セルヴェリスへ戻ってから、ヴェントは必死に自分の過去を探ろうと
施設の近くを調べて歩いたが、思うように情報が掴めず諦めかけていた時だった。

そんな彼の目の前に今、母を知る人物がいる。
待ち侘びていた事実に、今まさに触れようというこの瞬間
ヴェントの頭の中は、真っ白になっていた。

「もちろん、よく知っているよ」

その言葉にヴェントの掌には冷たい汗が滲み、胸の鼓動がうるさくなっていった。

「私たちは、ミラルダ村で生まれ育ったんだよ。お前の母さん、アネリアは
小さな農家の一人娘で、とても働き者で気立の良い子だった」

ヴェントはこの時、初めて母の名前と生まれ育った場所を知った。

「15年前のある日、アネリアは子供をみごもったと私の所に来たんだ。
けれど彼女は未婚だった。子供の父親が誰なのか、いくら聞いても頑なに
答えようとは、しなかった」

マレッタは、ひとつひとつ言葉を選びながら静かに続けた。

「みんな反対したけど、アネリアは「ひとりで産んで育てる」と
言ってきかなくてね。私もその熱意に負けたのさ」

「……じゃあ、なんで捨てたんだよ」

ヴェントは、小さな声で呟いた。
心の奥底にしまっていた言葉が、無意識のうちにこぼれ出ていた。

「ひとりで産んで育てるって言っておきながら結局、捨てたんじゃねーかよ！」

「違うんだよ、アネリアは、ちゃんとお前を育てようとしてたんだ。だけど──」

マレッタの声は震えていた。
彼女の表情を見たヴェントは、自分のせいだと悟った。

「どうせ、この目のせいなんだろ？生まれてきた子が、こんな目の色で
悪魔みたいで気味悪かったから、捨てたんだろ」

「それは違う。アネリアは、お前が生まれてきてくれた事を本当に
喜んでいたんだよ。その目の色だって"まるで天使みたいだ"と言って
とても大事に思っていたんだよ」

「じゃあ、なんでだよ？──なんで捨てたんだよ！」

ヴェントは、マレッタを責めても仕方ないと知りながらも
行き場のない怒りを抑えきれなくなっていた。

「あの時は、どうにもならなかったんだよ……」

マレッタは、小さく息をつくと過去の闇をゆっくりと語り始めた。

「ミラルダは古いしきたりの残る小さな村でね。未婚で子供をみごもったという事が
蔑視された。そして、折悪く封光《ふうこう》の年だったから、災いが起きるという噂が噂を呼んで紫の瞳は悪魔の証、父親は悪魔だ、悪魔の子だと言われたんだよ」

（やっぱり俺は、悪魔の子なんだ……）

ヴェントは、窒息しそうなほどに胸が苦しくなった。
それまでずっと心の奥で否定してきた事が、まるで真実という烙印を押された
かのように重くのしかかってきた。

しばらく二人の間に深い沈黙が流れた。
マレッタは、幼い少年に真実を告げた事を悔やんでいるようだった。
けれど、ゆっくりと瞬きをすると再び話し始めた。

「……そして、村長《むらおさ》に言われたんだ。"災いが起きる前に
悪魔の子は始末しろ。さもなくば村から出て行け"と。
アネリアを誰も護ってやれなかった……」

マレッタの膝の上に置かれた小さな拳は震えていた。
そして、その拳の上にぽたりと涙が落ちる。

「……なんで泣いてるんだよ？　それから、どうなったんだよ？」

ヴェントは、その先に続く言葉をどうしても打ち消したかった。

「アネリアは……それから村で姿を見かけなくなった。
お前を連れて村を出たんだと、皆そう思っていた。けれど──
数日後、納屋で変わり果てた姿で見つかったんだ」

マレッタは、そこまで言うとヴェントの足元に膝をつき泣き崩れた。

「アネリアを助けてやれなかった……。すまない……」

ヴェントの胸の中は、予想通りだったという諦めの気持ちと
ほんのわずかな期待が打ち砕かれた痛みで入り乱れていた。

「……そっか。もう……いないんだ……」

ヴェントは、無表情で呟いた。
怒りの矛先を向ける場所を失い、途方もない虚無感に押しつぶされそうに
なっていた。

薄暗い店の中に、マレッタの啜り泣く声だけが虚しく響いていた。

＊＊＊

ヴェントは、窓辺で煌めくルミステラの花びらを見つめながら
15年前を思い出していた。

「封光《ふうこう》の年には、災いが起きる……か」

ヴェントは、そう呟きながら立ち上がると壁にかけられた
カレンダーに視線を向けた。

「……時間がねぇ」

ルミステラの透明な影が微かに揺らいでいた。
その花越しに見える灰銀の空が、歪んで見えた。

第29話　真実の入口

ソラント地区第１区に位置するアストレリス軍本部は堂々たる威容を誇っていた。
広大な敷地の中央には、白亜の巨大な建物がそびえ立ち
正門の厚い鋼板で組まれたゲートが威圧感を与える。

セリンは警備兵にIDを提示し、手荷物チェックを受けて中へ入った。
廊下では、様々な階級章を付けた兵士たちが慌ただしく行き交っている。
受付で書類を記入し、入館証を受け取ると２階の司令部へ向かった。

長い渡り廊下の突き当たり──扉脇のリーダーにIDをかざすと
重厚な扉がゆっくりと開く。

「アステリア少尉、こちらへ」

奥からサイラス・トレント中佐の声がした。
室内には巨大な地形図や衛星画像が映し出されたモニターが並び
端末を操作する大勢の兵士がいる中、奥の会議室へと通された。

「少しは、落ち着いたかな？」

サイラスは、優しく尋ねた。

「はい、ありがとうございます。今は、だいぶ落ち着きましたが
まだ、あまり現実として受け止めきれては、いません……」

セリンは、小さく視線を下げた。

「無理も無い、私も同じだよ……ヴォルガンは強い男だったから
あいつが、いなくなるなんて考えた事もなかったよ。
いつも、あいつには助けられてばかりだった……」

「僕たちも、ずっと隊長に護られてきました。あの大きな背中を道標にして
歩いて来られた。だから……今は行先が見えなくなってしまったようで」

セリンは、溢れそうな涙をこらえるように天井を仰いだ。

「うん、十分に承知しているよ」

サイラスは静かに頷き、続けた。

「本来、第一小隊を分けるべきではないかもしれないが
今は新しい隊長を据えるより各自、他隊の補強にまわる方が得策と判断した」

「はい。それが最善だと思います」

「それでは、早速で申し訳ないんだがアステリア少尉、君はここで
私の下についてもらう。他の隊員は、この辞令書にある通り明日付けで
新しい配置につくよう、君から伝えてくれ」

「はい、わかりました」

セリンは辞令書を受け取り、一呼吸置いた後──
静かに顔を上げた。

「あの……トレント中佐、ひとつお聞きしたい事があるのですが」

その表情を見てサイラスは、すぐに察したようだった。

「──12年前の事故ですが、兄さん……セファル・レグナは
何故、事故に遭ったんですか？どんな事故だったのか教えてください！」

広い会議室にセリンの真剣な声が鋭く響いた。
サイラスは一度まぶたを伏せ、深く息を吸うとゆっくり語りはじめた。

「当時、アストラ川東岸のルセリオで、シカやイノシシなどの野生動物が
大量死するという奇妙な出来事が続いていて、ヴォルガン小隊が
原因調査に当たっていた」

セリンの胸が強く脈打つ。
サイラスの言葉のひとつひとつが、心の奥に重く沈んでいく。

「あの日も、住民から“大量死がまた起きている”と通報があった。
だが、ヴォルガン小隊は別任務で一時キャンプを外していて……
最初に戻って来たのがセファルだった」

サイラスは、窓の外の灰銀の空へ視線を向けた。
その横顔を、セリンは息を飲んで見つめた。

「私は“他の隊員が戻るまで待て”と言った。だがセファルは
皆すぐ戻ってくるから、先に出ると言って出て行った。
……後になって分かった事だが、他の隊員は皆、その“奇妙な出来事”を
恐れて、故意に帰りを遅らせていたらしい」

セリンの脳裏に、ヴォルガン隊長の手紙がよみがえる。
"──あの日も、彼は危険を承知で自ら任務を買って出て事故に遭った。"
拳に力が入り、爪が掌に食い込んだ。

「ヴォルガンもすぐに後を追った。だが――」

サイラスは唇を震わせた。

「辿り着いた時には、もうセファルの息はなかったそうだ」

「兄さん……どうして……１人でなんか行ったんだよ……」

セリンの声は、今にも崩れ落ちそうに震えていた。

「大量死した動物にも、セファルにも外傷は無かった。
毒物も検出されず……結局“原因不明の突然死”として処理された」

「……なぜ、その事を父に話さなかったんですか？」

セリンの問いに、サイラスは苦しげに目を伏せた。

「……すまない。当時、兵士を１人で危険な任務に向かわせたことが
軍の責任になると恐れ、上層部が“事故全体”を隠蔽した。
私も……逆らえなかった」

その言葉を聞いた瞬間、セリンは勢いよく立ち上がり
拳で机を強く叩いた。
胸の奥に押し込めていた怒りが一気に噴き出す。

だが――今更、誰を責めても意味はない。
それは彼自身が一番わかっていた。

「今まで黙っていて、本当にすまなかった……」

サイラスは、深々と頭を下げた。

「いえ、頭を上げてください中佐。あなたの責任では、ありません。
当時のお立場では、そうする他無かったのでしょう」

セリンは静かに言い、顔を上げると
その表情が一変して鋭く引き締まった。

「しかし、その出来事が気になります。兄は事故では無かったのでは
ないでしょうか。あまりにも不自然すぎます」

「当時、警察も出て捜査をしたんだが、真相は藪の中だ」

（12年前――、何かがひっかかる）

「僕に調べさせてください！任務には支障がないようにします」

「何か心当たりでもあるのか？」

セリンは一瞬、間をおいてから答えた。

「――はい。まだ、はっきりと断定はできませんが」

サイラスの前に立つセリンの横顔には、疑念と覚悟がはっきりと刻まれていた。

＊＊＊

ケリスは、ノクテリスの自宅に戻ると例の端末から
ライアンに電話をかけた。

「もしもし？私だ。ノクティアだ」

「中尉、お戻りですか？ちょうどよかった！中尉にお話したい事が
あって」

ライアンの明るい声は、ケリスに何よりの安心を与えた。

「何か、あったのか？」

「ええ、色々と調べて分かった事があるんです。電話じゃ埒《らち》開かない
んで、会ってお話したいんですけど――時間取れます？」

「分かった。明日の正午、出て来られるか？」

「はい、大丈夫です」

「では明日の正午、私の自宅に来てくれ」

「分かりました、伺います」

「くれぐれも、軍の連中に気付かれるなよ」

「もう〜、大丈夫ですよ〜、分かってますって！」

「ホント、お前のその軽返事は信用できん」

「え〜！俺、今までしくじった事あります〜？無いでしょ〜？」

「わかった、わかった、では、頼むぞ。明日の正午だ」

ケリスは面倒くさそうに笑いながら電話を切った。

（頼りにしているぞ、ライアン）

ノクテリスへ戻った今、周囲すべてが敵に見えた。
最初はただの“扱いにくい部下”だと思っていたライアン。
だが今では――彼こそが、ケリスが唯一心から信頼できる存在になっていた。

ケリスは、自宅を出ると父アルネスの研究室へ向かった。

（やはり父に直接、確かめるしかない）

研究室は車で10分ほどの場所にある。
到着してすぐ、駐車場に父の車がないことに気づいた。

「やはり、連絡してから来るべきだったか……」

そう思いながらもドアの前でチャイムを鳴らす。
何度試しても、応答はなかった。

「連絡して出直すしかないか……」

諦めて帰ろうとしたその時、風に揺れる白いカーテンが視界に入った。

（窓が開いてる……？）

道路側の窓の隙間から、カーテンが外に出てひらひらと揺れていた。
ケリスが窓に近づいてみると、地面に無数のガラスの破片が散らばり
窓の鍵の部分が打ち破られていた。

ケリスは胸のざわつきを抑えながら冷静に、こじ開けられた窓から中へ入った。
そして次の瞬間――息を呑んだ。

書類は床一面に撒き散らされ、本棚はすべて引き倒され
引き出しはひとつ残らず開け放たれている。

機械のように整然としていたはずの研究室が
まるで“誰かが何かを探し回った後”のように荒らされていた。

第30話　研究と陰謀

研究室の中にアルネスの姿は、なかった。
ケリスは、胸騒ぎに突き動かされるようにその場で父へ電話をかけた。

（父さん、無事でいてくれ）

──…ティッ…ティッ…ティッ…ティッ…

『もしもし？』

「あ、お父さん、今どこにいるんですか？」

いつもの父の声色にケリスは、少しだけほっとした。

『ケリスか。連絡して来るなと言ったはずだ』

「すみません。でも、研究室に来たら何者かに荒らされたような状態だったので
心配になって……」

『研究室が荒らされている？　私は今、学会でルクサリオだ』

「そうだったんですね。ひとまず無事でよかった。研究室は、外からガラスを割って
侵入した形跡があります。ですが、高価な機材や端末は手付かずなので
空き巣では、なさそうです」

『…………』

アルネスは、黙りこんだ。電話越しにも考え込んでいる様子が伝わってくる。

「何か、心当たりがおありなんですね？　警察に──」

『いや、下手に動くと危険だ。明日の午後には戻る。お前は家に戻っていなさい』

「……わかりました」

ケリスは、浮かない表情のまま通話を切った。

（父さんは、何か隠している。一体誰が、何のためにこんな事を？）

なんとも言いようのない、ざらついた後味だけが残っていた。

今のケリスには、床一面に散乱した書類や本棚を整理する余裕は無かった。
ひとまず足の踏み場を確保すると、壊れた窓を内側から閉じて
研究室をあとにした。

──翌日の正午。
約束通り、ライアンが自宅へやってきた。

ドアを開けるなり、子犬のようにライアンが飛び付いてくる。

「中尉！お帰りなさい！本当に無事で良かった！！」

「あ、あぁ……、と、とりあえず中へ入れ」

引きつる顔のケリスをよそにライアンは、嬉しそうに部屋へ入った。
ケリスは周囲を一度見渡し、誰もいない事を確認してから扉を閉める。

「もう〜大丈夫ですよ、誰にもつけられてませんって。ホント俺、信用無いなぁ…」

そう言って、ライアンは肩を落しながらダイニングの椅子に腰かけると
部屋の中のあちこちに視線を走らせた。

「へぇ〜、やっぱり片付いてますね。俺の部屋なんて散らかりっぱなしですよ」

「お前が、だらしなさすぎるだけだ」

ケリスは、呆れた口調で言いながら淹れたてのコーヒーをカップに注ぐ。

「誰か、片付けてくれる可愛い子いないかなぁ」

「そんな話をしに来たわけじゃないだろ」

「……はい、そうですね」

ライアンは一瞬で表情を引き締めた。
ケリスも席に着き静かに視線を向ける。

「オルティス医師の経歴が気になったんで調べてみたんですよ。
俺の大学の先輩でオルティス医師と同じ研究室にいた人がいて……」

そこまで言って、ライアンは一度言葉を切り、ケリスの様子をうかがった。

「オルティス医師の専攻は心理学でした。ヴェルナの光を使った意識操作の
研究をしていたそうです」

「意識操作だと？」

ケリスはその言葉に強い嫌悪感を抱いた。

「はい。ヴェルナの光に含まれる微弱な電磁波が人間の脳波と共鳴する。
オルティス医師は、その性質を利用して精神を安定させる研究していた、と」

「つまり──」

ケリスの心に、黒い影が落ちる。

「それをフォルス准将が悪用したんじゃないかと……」

「そういう事だろうな。だとすると、それが#RGX-211プロジェクトという可能性が
高いな」

「はい。まだ直接的な証拠はありませんが、そう考えると辻褄は合います」

ケリスの中で、ひとつひとつピースが揃っていくのを感じていた。
だが、同時に父アルネスへの疑念もしだいに重さを増していった。

「実は昨日、父の研究室が何者かに荒らされていた」

その言葉を聞いたライアンの眉がわずかに動いた。

「父の不在を狙って、侵入した形跡があった。金目の物は手付かずだったから
おそらく盗まれたのはデータだろう」

「警察には届けたんですか？」

「いや。父に止められた。"下手に動くと危険だ"と」

ライアンの背中に、冷たい汗が滲む。

「父は──」

ケリスは、言葉をつまらせた。

「父は、#RGX-211に深く関わっている」

「えっ、アルネス博士が？！」

ライアンは激しく動揺していた。

「父の書斎にこの星図と一緒にプロジェクトの資料があった」

そう言いながら、ケリスは星図を広げて見せた。

「父は以前、ヴェルナの光とエネルギーについて研究していて軍に
科学者として出入りしていた」

「ヴェルナの光の研究……オルティス医師と関っていても不思議じゃないですね」

ケリスは、静かに視線を落とした。

「あっ、すみません！憶測で言うべきことじゃ……」

「いや、いい。私も同じ事を考えていた。疑いたくはないが、そう考えるのが
妥当だろう」

「……アルネス博士は無事なんですか？」

「あぁ。無事は確認できた。今日の午後には戻ると言っていた。
戻り次第、もう一度研究室へ行くつもりだ」

「くれぐれも気をつけてください、中尉……」

ライアンは、いつになく心配そうな表情を浮かべていた。

「わかっている。十分に注意する。……が、もし私に何かあったら──」

「やめてください！そういうの聞きたくないです！」

ライアンの顔に冗談めいた色は一切なかった。

「……分かった。大丈夫だ、心配するな」

ケリスは、優しく微笑みを浮かべる。

「私には、優秀な《《右腕》》がいるからな」

「はいっ！」

ライアンは背筋を張り、敬礼してみせた。
そして次の瞬間、ライアンの腹の虫が鳴った。

……ぐうぅぅ……

「…………」

ライアンは一瞬固まり、次の瞬間、耳まで真っ赤にしながら照れ笑いを浮かべた。

「す、すみません……。ほっとしたら、急に腹が減りまして……」

「──仕方ない、昼飯にするか！」

ケリスは吹き出すように笑い、キッチンへ向かった。

下準備してあったスープを温め直し、パスタを茹でる。
サラダを皿に盛り付け、まとめてテーブルへ並べた。

「うわぁ……！これ全部、中尉が作ったんですか？」

「当たり前だろ。ここにいるのは私一人なんだからな」

「いただきまーす！」

ライアンは、遠慮も忘れてパスタを頬張った。

「おいおい。ここは戦場じゃない。ゆっくり食べろ」

「……はい。……あの……おかわり、ありますか？」

「サラダもスープも、まだある。好きなだけ食え」

普段、誰かのために料理をすることなどないケリスは
自分の作った料理を本当に美味しそうに食べるライアンの横顔を
嬉しそうに眺めていた。

時計の針は13時を少し回っている。
午後の光は低く、窓際に置かれた観葉植物が床に長い影を落としていた。

その時──
ケリスのポケットに入れていた端末が震えた。
画面に表示されたのは、アルネスの研究室の番号。
ケリスは、すぐに通話ボタンを押した。

「もしもし？」

『私だ、アルネスだ。今、戻った。変わりはないか？』

「はい、今のところは特にありません」

『そうか。それならいいが』

「後ほど、そちらへ行ってもいいですか？」

一瞬の沈黙。
その少しの間が、妙に長く感じた。

『……あぁ。構わないが、気をつけて来なさい』

「わかりました。14時頃、伺います」

通話が切れるとケリスは、ゆっくりと息を吐いた。

（今度こそ、真実を確かめる……）

第31話　パンドラの箱

ケリスは研究室の駐車スペースに車を停めると、周囲を警戒した。
不審な人影などが無い事を慎重に確認してから車を降りて
素早くドアに向かってチャイムを鳴らす。

すぐにアルネスが出迎えた。

「入りなさい」

ケリスは黙って頷き、部屋へ入る。
昨日、散乱していた書類や引き出しは、既にひととおり片付けられていた。
黙々と、棚に本を戻すアルネスの背中に向かってケリスは
意を決して声をかけた。

「……お父さん、何があったんですか？」

アルネスの手が一瞬止まる。だが、振り向くことなく低い声で答えた。

「危険だから、手を引けと言ったはずだ。お前が首を突っ込む事ではない」

「僕は、もう軍の人間ではありません。軍やノクテリスの為に命を賭けるより
大切な仲間や家族を守る道を選びました」

「そんな簡単な事ではない。お前１人でどうにかなるものではない！」

「１人では、ありません。僕には一緒に戦う仲間がいます。だから…
話してください。12年前、何があったのか」

ケリスの真剣な眼差しが、アルネスの胸に突き刺さる。
彼はゆっくりと手を止め、ケリスの方へ向き直る。

「私は、かねてからヴェリオンのエネルギー消費について研究していた。
当時、ヴェリオンの光エネルギーは無限と考えられていたが、私の研究結果は
違っていた」

それは、ケリスが初めて聞く話だった。
思いもよらない告白に少し、戸惑っていた。

「ヴェリオンの光エネルギーは、有限だという事ですか？」

「そうだ。だから私は、ヴェルナの光を用いてエネルギーを循環させる
方法を研究していた。ヴェルナは、恒星でありながらヴェリオンの光を反射する
惑星だ。その特性を用いてヴェリオンにエネルギーを返還する。それが《《本来の》》
"Resonant(共鳴)Gravitic(重力・磁力)X-Transducer(変換器)211プロジェクト"だ」

「……という事は、オルティス医師とお父さんの研究が軍に、いや
"フォルス准将"に悪用された、という事ですね？」

ケリスの問いにアルネスは目を閉じ、黙ってゆっくり頷いた。
その横顔には深い後悔の念が滲み出ていた。

「当時、ヴェルナの光を用いて精神を安定させる、意識操作の研究をしていた
オルティスが、軍医として入ってきた。彼は、同じヴェルナの光を利用するという
点で、私の研究に非常に興味を持っていた。すぐに意気投合して、お互いの研究で
協力するようになっていった」

ケリスは、無意識に拳を強く握りしめていた。

「協力し合ったおかげで研究は順調に進んでいた。後少しで完成する
という時に、フォルスが研究を支援すると言って近づいてきた。研究には
莫大な費用がかかる。軍の支援が得られるという事は、本当に救いだと思った」

「フォルス准将は、最初から利用するつもりで近づいてきたんでしょうね」

「ああ、おそらくそうだろう。ヤツの企みに気付けなかった私の責任だ」

そう言ってアルネスは深いため息をついた。

「やがてフォルスは、オルティスをそそのかし、裏で操作して私たちの研究を
軍事兵器に作り替えていた。意識操作をして、軍に従わせるという兵器に……」

その言葉を聞いて、ケリスは背筋が凍りつき右手の震えが止まらなくなっていた。

（やはり、俺はオルティス医師に意識操作され、フォルス准将に利用されたんだ）

「私たちが研究したヴェルナの光を利用するという方法は、ヴェリオンの光が
封じられ、ヴェルナの光が最大になる時に効果が最大限発揮される。
すなわち、"陽封光《ようふうこう》"の時だ」

アルネスは、そう言って視線を落とした。

「12年前の陽封光《ようふうこう》の年、私の知らないところで
初期実験が行われていた」

ケリスは、思わず息をのんだ。
この先、アルネスの口から語られる真実が重くのしかかってくる事は容易に
想像がついた。

「フォルスとオルティスは、アストレリスの広大な草原にいる、動物を対象に
意識操作できるかを実験していた。しかし、いずれも失敗に終わり
たくさんの動物を犠牲にしていた。その事に気付いた私は、実験をやめるように
言ったが、もう手遅れだった。悲劇は起きてしまっていた──」

アルネスは、力を失ったかのようにその場に膝をついて両手で顔を覆った。

「ついに人を犠牲にしてしまった──」

ケリスは、顔面蒼白の父の顔を見て返す言葉を失った。

「私の研究で、アストレリスの若い軍人の尊い命を奪ってしまったんだ……」

「お父さんのせいでは、ありません！悪用したフォルスとオルティスの仕業じゃ
ありませんか。しかも知らなかったのだから、仕方ない」

「知らなかったでは、済まされない。元は私のプログラムだ。それがなければ
犠牲は、出なかった」

「それで、お父さんは軍を離れて、その研究を封印したんですね」

アルネスは、静かに頷いた。

「もしかして……昨日、盗まれた物って#RGX-211のプログラムですか？」

「ああ、そうだ。プログラムだけでなく#RGX-211に関する資料、全て
持っていったようだ」

「全て……。しかし何故、今更……？」

「封光《ふうこう》の周期は1200日に1度、陰と陽が入れ替わる。
おそらく今年が陽封光《ようふうこう》の年だからだろう」

「今年の封光《ふうこう》で、また犠牲が出る……もしくは既に
出ているかもしれない……」

ケリスは自分の口から出た言葉に得体の知れない恐怖を感じた。

「だが、あのプログラムだけではシステムは完成しない。
あのシステムは、封光《ふうこう》の正確な座標値を全て入力しなければ
ならない。お前が持っている星図、天環交点図《てんかんこうてんず》が
なければ完成しない」

「これが……鍵……」

ケリスは、上着の内ポケットから星図を取り出して広げた。
幼い頃、意味も分からず父の書斎から持ち出したこの星図が
封印を解く鍵になっていたとは、思いもよらなかった。

「ここに置いておくより安全だと思ったが、お前が軍を離れた今
それを持っていると知られたら危険だ。くれぐれも注意しなさい」

「はい。僕はまた、アストレリスへ向かいます」

「そうか。その方がいいかもしれんな。連絡は最低限にしなさい。
私の事は、心配しなくていい」

「わかりました」

ケリスは静かに頷くと、そっとドアを開けた。狭い隙間から外を一度
確かめてから研究室を出る。

そして、車のドアに手をかけたその瞬間──
背後に人の気配を感じ、ケリスは素早く振り返った。
そこに立っていたのは、ライアンだった。

「なんだ、お前か。驚かせるな。ついて来たのか？」

「はい、心配だったんで」

いつものようにヘラヘラしながらライアンは言う。

「大丈夫だと、言っただろう」

「でも中尉が"もし何かあったら"なんて言うから心配になっちゃって」

ケリスは少しだけ、申し訳ない気持ちになったが
ちょうどいい言葉が思いつかずそのまま俯いた。

「で？お前、この後どうするんだ？」

「この後ですか？えっと……考えてません！」

その即答にケリスは思わず大きい声で笑った。

「まぁいい、乗れ。家まで送ってやる」

「やった！ありがとうございます！！」

ライアンは、嬉しそうに助手席に飛び乗った。

第32話　鍵

午後になると、灰色の雲が空を覆いヴェリオンの光を遮っていた。
ひんやりとした風が少し開けた窓から車内を通り抜けて
ハンドルを握るケリスの前髪を揺らしていた。
その冷えた横顔にライアンが話しかける。

「ここを、右に曲がって２つ目の信号過ぎた所で停めてもらっても
いいですか？」

「なんだ、何か用事でもあるのか？」

不思議そうに聞き返すケリスに、ライアンはニカっと笑って答えた。

「俺の行きつけのカフェです。昼飯のお返しにご馳走するんで寄りましょ」

「気を使わなくていいぞ」

「いえ、俺がコーヒー飲みたいんで！」

ケリスは、言われた通りに交差点で右にハンドルを切った。
信号を２つ過ぎると、右手にカフェのサイネージが見えた。

カフェの駐車スペースは、あまり空きが無く
ケリスが車を停めると、その後に来た黒いセダンが駐車したところで
入口の満車サインが点灯した。

「随分と混んでるな。この店、人気があるんだな」

目を丸くしながらケリスが言う。

「はい、俺も毎日のように来ますけど、特にこの時間は混みますね」

そう言いながら、ライアンは２人分の席を確保した。

「中尉は、ブラックでいいですか？」

「あぁ、そうだな」

ケリスは席に着くと上着を脱いで、隣の椅子の背もたれにかける。
ふうっと息をつき、あたりを見渡した。老若男女、様々な客で
店内は、溢れかえっている。

少しして、コーヒーとマフィンを乗せたトレーを持ってライアンが戻ってきた。

「ここの店のだったんだな」

見覚えのあるマフィンのカップを見てケリスが微笑む。

「え？あぁ！そうです。俺、ここのマフィン大好きなんです！」

子供のように嬉しそうなライアンを見てケリスは、クスっと笑った。
手にしたコーヒーのぬくもりが、なんだか少し懐かしく感じた。

「……あの時は、何もない部屋に閉じ込められて誰とも会話できず
絶望的だった。お前が置いていった、このコーヒーとマフィンが本当に
美味く感じたが……」

ケリスは、真顔でライアンを見つめ言葉を止める。
その視線に気付きライアンは期待した表情で続きを待った。

「これだけ行列が出来るほど、この店のマフィンは美味いんだな」

「って、ちょっと！そこは、俺を褒めるとこですよね！！」

思い通りの反応を返すライアンにケリスは、クスクスと笑う。

「でも……本当に助かっている。お前のおかげで、真相に辿り着けた」

そう言うケリスの濃い青の瞳には淀みはなかった。

「真相……ところで、研究室からは何が盗まれたんですか？」

少しトーンを落としたライアンの声は、雑踏の中に紛れる。

「例のプロジェクトに関するデータと資料、全てだ」

「だとすると、やはりフォルスの仕業……ですね？」

「おそらくな」

「まだ何か企んでるって事か……」

ライアンの額にうっすらと汗が滲む。

「プロジェクトには、封光《ふうこう》が関係していて今年がその年なんだ。
だから奴らは、躍起になって"鍵"を探している」

「鍵？　鍵なんてあるんですか？」

「あぁ。私が持っている"星図"だ。これが無ければプロジェクトは完成しない」

「あの星図が、鍵？　それじゃあ、ますます中尉が狙われるじゃないですか！」

ライアンは、目を大きく見開き身を乗り出した。

「だが、まだ連中は、私が持っている事には気付いてないだろう」

「でも、気付くのも時間の問題じゃないですか！」

「そうだな。ひとまず私は、アストレリスの仲間の元へ戻る」

「敵地にですか？その仲間っていうのは、本当に信用できるんですか？」

あからさまに曇ったライアンの表情を見て、ケリスは穏やかな笑顔で答えた。

「大丈夫だ。もう、見失わない。あいつらは敵じゃない」

「……じゃあ、俺も一緒に行きます！」

「それは駄目だ。お前には軍の任務がある。その申し出は、ありがたいが
こっちで待っていてほしい」

「…………」

心配そうにケリス見つめるライアン。
──その時、ライアンの端末が震えた。
表示を見て、彼は小さく舌打ちする。

「……ちっ、こんな時に……」

「出ていいぞ」

ケリスは、電話に出るように促すとライアンは申し訳なさそうに
会釈しながら席を外した。

ケリスは、腕時計に目をやった。

「そろそろ行かないとな……」

数分後、ライアンが戻ってくるのが見えた。
ケリスが、トレーを持って立ち上がると、それに気付いたライアンが
慌てて駆け寄ってくる。

「あっ、すみません、俺が片付けます！！」

トレー受け取り、店内のゴミ箱に片付けて外へ出た。

温かい店から外へ出ると風は、一層冷たく感じられた。

「あれ？中尉、ジャケット着てませんでしたっけ？」

「あ、店に忘れた！先に車に行っててくれ」

「じゃあ、俺が取ってきますよ」

そう言ってライアンは店内に戻って行った。
ケリスは、車に戻りエンジンをかけて外で待っていた。
ほどなくして、上着を手にしたライアンが小走りで戻って来る。

「こんな寒空の下で、上着なしでいたら風邪ひきますよ！」

そう言って、持っていた上着をケリスの肩にそっとかけた。

「あぁ、すまない」

ケリスは、上着に袖を通しながら運転席に座る。
車載の時計はすでに16時を少し過ぎていた。

ライアンの道案内で車を走らせ、彼の家へ向かう。
あたりは、すっかり暗くなり、前を行く車のテイルランプが
やけに明るく見えた。

やがて、大きな葉をつけた街路樹が並ぶ街道の脇の
ライアンの家の前で車を停める。

「今日は、ありがとうございました。アストレリス、気を付けて
行って来てください。何かあったら、いつでも連絡くださいね！」

ライアンは降りる前、念を押すようにケリスの腕をしっかりと掴んだ。

「分かった、また連絡する」

ケリスは、ゆっくりと瞬きをして答えるとライアンは、ようやく安心したように
腕を離し、車を降りた。

車が走り出してもしばらくライアンはその場に立ち、見えなくなるまで
敬礼して見送っていた。

ケリスは、ルームミラー越しにその姿を見つめながら静かにアクセルを
踏み込んだ。

街路樹の影が途切れ、道路は再び暗い直線へと続いていく。
車内にはエンジン音だけが響いて妙に広く、静かに感じた。

それから30分ほどで自宅に着いた。
車を降りたケリスは無意識に空を見上げる。

ノクテリスの空は、アストレリスよりも暗い。
今日は雲も厚く、星の光は１つも見えなかった。

＊＊＊

翌朝、空が白み始めた頃
ケリスは貨物輸送用の小さなステーションに立っていた。
始発の貨物船を待ちながら、周囲に視線を巡らせる。

人影は、まばらで冷えた空気が足元をすり抜けていく。
この時間帯にここを利用する者は、ほとんどいない。

ケリスは、コートの襟を立てて静かに息を整えていた。
やがて貨物船は朝霧の中に、ゆっくりと姿を現し始めていた。

第33話　輪郭

正午を告げる時報を聞くとすぐにセリンは地下３階の資料室へと向かった。
入り口のカードリーダーにIDをかざして中へ入る。
窓のないこの部屋はセリンが一歩足を踏み入れた瞬間、自動で照明が灯った。

並んでいるのは無数のメモリーカードが整然と収められた棚と、閲覧専用の端末群。
人の気配のない室内には、セリンの靴音だけが静かに反響していた。

（調べると言ったものの……どこから手をつければいいのやら……）

棚の隙間から覗くセリンの濃い灰色の瞳が、獲物を探すように左右へと激しく動く。
やがて12年前の記録が保管されている棚の前で足を止めると
セリンは「ルセリオ地区」と記されたメモリーカードを手当たり次第に
抜き取っていった。

1枚ずつ端末に差し込み、映し出される情報を食い入るように読み込んでいく。
だが、いくつ確認しても有力な手がかりは見つからなかった。
もどかしさと疲労が混じる中、それでも諦めずにスクロールを続けていた
セリンの目に、ある記事のタイトルが飛び込んできた。

"今年の封光《ふうこう》は陽封光《ようふうこう》"
快晴で観測可能だったという内容とともに
ヴェリオンにヴェルナが重なって現れた光の輪の写真が添えられていた。

「12年前は、陽封光《ようふうこう》の年か……」

セリンは、その言葉を口にしながら目を細めた。
頭の片隅に追いやっていた疑念が、再び姿を現し始めていた。

＊＊＊

建物の外へ出ると、歩道には一面、灰色の枯葉が敷き詰められていた。
この季節になるとアストレリスの景色は空も地面も同じ色に染まる。
その平な世界の中をセリンは、歩いていた。

「今年の封光《ふうこう》も、もうすぐか……」

そう呟いて空を見上げたそのとき、雲ひとつない空に一瞬
黒い線が横切った。

「火球？……とは、ちょっと違うような……」

稲妻とも違う。見えたのは裂け目のような黒い筋だった。
セリンは立ち止まり、しばらく空を見つめ続ける。

そして次の瞬間、空の一部が歪んだように見えた。

（やっぱり気のせいじゃない。……何かがおかしい。胸騒ぎがする……）

だが、周囲を見渡しても誰ひとりとして空の異変に気付いている様子はなかった。
セリンは注意深く空を見ながら足早に帰路についた。

自宅に着くとすぐに、離れのヴェントの部屋へ向かう。
窓からは、明かりが漏れていた。

軽く２度ノックしてから扉を開ける。

「ヴェント、入るよー」

部屋の中にはヴェントと、ケリスの姿があった。

「ケリス！帰って来てたんだ？」

セリンの表情が一気に明るくなる。

「うん、今来たばっかりだよ」

「ちょうどよかった、ケリスに聞きたい事があったんだ」

「僕に？　まぁ、とりあえず座れば？僕の家じゃないけど」

そう言って笑うケリスの隣に座ると、セリンはすぐに
帰り道で見た現象を２人に話し始めた。

「さっき帰って来る時、空を見てたら亀裂が入ったみたいに黒い線が横に
走ったんだ。稲妻みたいに大きく。でも雲なんて無かったし、あり得ないだろ？
火球かとも思ったけど光っては、いなかった」

セリンは話ながら、自分でも曖昧だと思った。
だが２人の表情は変わらなかった。

「それで不思議に思って、しばらく空を見てたら……今度は歪んだ」

ヴェントは腕を組んで、静かに目を伏せる。

「でも空が歪むのを見たのは、今日が初めてじゃない。今までも何度かあった。
でも全部、気のせいだと思ってた。だけど今日は、はっきり見えた」

セリンは、真剣な目で２人を見た。

「ねぇケリス、これって封光《ふうこう》と何か関係あるのかな？」

ケリスの表情が一瞬で引き締まる。

「……封光《ふうこう》というより、ヴェリオンの光エネルギーの減少で
重力や引力の均衡が崩れ始めている可能性がある」

「それは……確かなの？別の可能性もあるって事？」

その時、黙っていたヴェントが口を開いた。

「いや。今ケリスが言った事でほぼ、間違いないだろ」

セリンとケリスが同時にヴェントを見る。

「ヴェリオンの光エネルギーが年々、減少してるのは事実だ」

「それって、アストレリス政府が供給量を制限しているからじゃ？」

セリンが真っ直ぐに問いかける。

「《《表向き》》はな。だが実際は、ヴェリオンから得られる量そのものが減っている」

「父さんの研究でも分かっていた事なんだ」

ケリスが続ける。

「だから父さんは、ヴェルナの光を利用してヴェリオンに返還する方法を
研究していた」

ケリスは唇を噛み締めて視線を落とした。
そしてヴェントが静かに言葉を繋ぐ。

「ヴェリオンの力が弱まれば、重力や引力も低下する。そうすると
ヴェリオンの周囲を公転している俺たちの星の軌道が少しづつズレていく。
その《《ズレ》》が顕著に現れるのが、３つの星が重なる時」

「封光《ふうこう》……、今年って事か！」

セリンは、目を大きく見開く。
ヴェントは、小さく頷いた。

「セリンが見た空の亀裂や歪みは、その軌道のズレが視覚化されたものと見て
間違いないだろう。そういう事だろ？ケリス」

「うん。放っておけば、惑星同士が衝突したり、ヴェリオンに引き寄せられて
僕たちの星は、消滅する。つまり……世界が終わる」

「ケリスのお父さんの研究って、もしかして……」

セリンの言葉が終わらないうちにケリスが答える。

「そう。フォルスに悪用されて、軍事兵器に作り替えられた」

「やっぱり、そういう事だったか。#RGX-211」

「#RGX-211は、非常に危険なプロジェクトだ。12年前に
アストレリスで実験が行われ、大量の動物と人までも犠牲にしている」

ケリスの言葉にセリンが絶句する。

「えっ？……」

「奴らは、今年の封光《ふうこう》で再び、プロジェクトを実行しようとしてる。
だから、なんとしてでも阻止しなければならない」

「そんな……。兄さんは、やっぱり事故なんかじゃなかったんだ！」

セリンは勢いよく立ち上がった。
その声にケリスは驚いて見上げる。

「兄……さん？……12年前の実験で犠牲になった若い兵士が……
セリンのお兄さん……？」

ケリスは、全身の血の気が引くのを感じた。
頭の中が真っ白になり、思考が止まる。
ヴェントもまた、立ち上がったセリンを見つめたまま言葉を失っていた。

長い静寂が、部屋の空気を支配した。
やがてその重い沈黙を破ったのはヴェントだった。

「ケリスのお父さんは、世界を救うための研究をしていた。それを悪用したのは
フォルスだ。ケリスも意識操作された犠牲者の一人」

ヴェントは感情を抑えた声で淡々と続ける。

「それが《《事実》》だ。"真実"は立場によって見え方が変わる。セリン
お前が誰を憎んで誰を許すかは、お前の自由だ。だけど今、何を一番に
考えなきゃいけないか、分かるよな？」

「……うん」

セリンは、ゆっくりと腰をおろして両手を重ねて俯いた。
一度、深く息を吸い込むと静かに顔を上げる。

「ケリス、フォルスのプロジェクトを止める為に、俺たちは
何をすればいい？」

セリンの瞳には、もはや憎しみは映っていなかった。

「うん。そうだね、それを考えよう。今できる事は──」

そう言いながら、ケリスは上着の内ポケットに手を伸ばした。

「あれ……？」

もう一度探る。

「……無い？」

何度も内ポケットを確認する。

「どうしたの？」

「おかしいな？ここにいつも入れてるはずなのに……」

今度は外側のポケットを次々と探る。

「どこかに落としたかな？いや、ここから落ちるとは考えにくい……」

「え？もしかして、いつも持ち歩いてる星図が無いの？」

セリンは、幼い頃からケリスが肌身離さず持ち歩いてる星図の事を知っていた。
大人になってからは、必ず上着の内ポケットに入れていた事も。

「まずいな……。盗まれたかもしれない……」

ケリスの顔に再び、緊張の色が走る。

「あの星図が、#RGX-211の鍵なんだ。あれが奴らの手に渡ったらまずい！
今度こそ、アストレリス全域の人々が意識操作されるか殺される……」

抑えようとしてもケリスの手の震えは止まらなくなっていた。

（いつ……？いつ盗まれた？上着から目を離した事なんて無い……はず？）

必死にこれまでの行動を思い返す。

（まさか……あの時……？）

「ケリス、落ち着け」

ヴェントが震える両肩をしっかりと掴む。

「まさか……」

「その星図の事、俺たち以外の誰かに話したか？」

「…………」

ケリスは答えられなかった。

（あいつが、俺を裏切るはずがない……）

第34話　序奏

ノクテリス軍の軍事施設である天体観測所は、小高い丘の頂上に
位置している。見晴らしの良いその場所には、コンクリートの建屋と
その上に巨大な銀色のアンテナのような電波望遠鏡がそびえ立つ。

丘のふもとにある駐車スペースに１台の黒いセダンが停車する。
スーツ姿の男が二人、車から降りて施設へ向かって歩き出した。

周囲には照明ひとつ無く、頭上に浮かぶヴェルナの淡い光だけが
足元を照らしていた。
二人の後を追うように、ライアンが施設内へと入って行った。

＊＊＊

「今更、じたばたしても始まらねぇ。封光《ふうこう》までに
取り返すしかねぇ」

ヴェントは、まっすぐにケリスの目を見つめた。

「取り返すって言っても……どうやって？」

セリンがヴェントの方へ向き直る。

「それを今から、考えるんだろ？ケリス」

「…………うん」

ケリスは、絶望の淵に立たされていた。それでも手の震えを必死に抑えながら
眼鏡を外し、テーブルの上に置く。
そして両手で顔を覆うようにしながら、思考をめぐらせた。

張り詰めた空気が、３人の呼吸を浅くしていた。

「ケリス、どこで盗まれたか……心当たりは、ある？」

セリンの問いにケリスは、重い口を開く。

「おそらく……ノクテリスのカフェだ。上着を椅子にかけたまま
離れた時だと思う。すぐ戻ったから大丈夫だと思っていたけど──」

「カフェか……」

ヴェントの薄紫の瞳が鋭く光る。

「人も多いし、騒がしい。盗むには、確かに絶好の場所だな」

「封光《ふうこう》まで、あと１週間か……」

壁にかけられたカレンダーを見ながらセリンが呟いた。

「時間がねぇな。ノクテリスまで最短でも２日は、かかる。２、３日中に
出発しなきゃなんねぇ」

「僕が油断していたせいだ……。２人を巻き込んでしまって本当にすまない……」

ケリスは、深く頭を下げた。

「今は、謝ってる場合じゃねぇだろ。どのみち、お前１人でどうにかなる
話じゃねぇ。頭、上げろ」

「こうなると、俺たち３人だけでも厳しいかもね。アストレリス全土の問題だ。
明日にでも、軍に掛け合ってみるよ」

「ああ、そうだな、頼むわ。俺は、ケリスと２人で準備が整い次第、出発する」

「分かった。俺は、後から追うよ」

そう言ったセリンの言葉にヴェントが即座に切り返した。

「いや、セリンは、こっちに残れ。フォルスは、お前の命を狙ってる」

「でも……」

「大丈夫だ、心配すんな。必ず星図を取り戻して帰って来るから、お前はこっちで
待機してろ」

ヴェントの強く、それでいて温かい眼差しにセリンは、黙って瞬きを返した。

そこへ、入り口のドアをノックする音が聞こえた。

コンコン……

「セリン兄、ヴェント兄、夕飯の支度できたよ〜」

ネアの明るい声と共に扉が開くと振り返りながらセリンが答えた。

「うん、今行く」

「あら、ケリスも来てたのね！」

どこか嬉しそうなネア。

「ネアちゃん、こんばんは」

下りた前髪をかき上げながら優しく微笑んだ。眼鏡を外したケリスの左目の下にある
小さな黒子が、際立って見えた。

「こ、こんばんは、ゆっくりして行ってね」

ネアは、慌ててドアを閉めた。
いつもと違うネアの様子にケリスは、きょとんとしていた。

「さて、まずは腹ごしらえだな。作戦会議は、飯の後だ！」

そう言ってヴェントは、真っ先に立ち上がり部屋を出て行った。
セリンとケリスもそのあとに続く。

外の空気は、しんと静まり返り吐く息を白くした。
空は高く、満天の星が瞬いている。

３人は歩きながら、無意識に空を見上げた。
時折、小さく歪む夜空が得体の知れない恐怖と焦りを与えていた。

家に入ると、温かな空気と香ばしいシチューの香りが三人を迎えた。

「うわぁ、あったけー！」

ヴェントは、一目散に席へつく。

「今日は、一段と冷えるわね」

そう言いながら、セラはが丁寧にシチューの皿をテーブルに並べていく。

「さぁ、２人とも寒いから早く中に入って」

入り口で佇むセリンとケリスに声をかける。
すでにテーブルには、ダリウスとノアとネアが席についていた。

賑やかな食卓は、他愛ない会話で溢れていた。
セリンは、この何気ない日常を心から守りたいと思った。
そして、談笑する父ダリウスの横顔を見ると、セファルの死の真相を
語る気には、なれなかった。

（全部、終わったら　話そう……）

セリンは、その想いをそっと胸の奥に閉じ込めた。

食事を終えると３人は、再び離れのヴェントの部屋へと戻った。

ヴェントは、机に向かうと端末に素早くキーを打ち込む。

「さぁ、作戦会議だ」

ケリスが画面を覗くと、そこにはノクテリスの衛生画像が映し出されていた。

「ねぇ、いつも思うんだけど……ヴェントのその情報網って、どうなってるの？」

不思議そうに尋ねるケリスに、ヴェントが何かを言いかけると
セリンが、興味津々な顔で身を乗り出してくる。

「……内緒」

ヴェントは、ニヤっと笑って答えた。

「ちぇっ、俺たちには話してくれてもいいんじゃない？」

セリンがむくれたように言うと

「教えな〜い」

ヴェントは、さらにふざけて笑う。

「……その顔が、ムカつくんだよな」

ケリスがぼそっと呟く。

「あ？今なんつった？」

「はいはい、もういいから話、進めて」

呆れたようにセリンが促すと、ヴェントは肩をすくめながら画面を指した。

「これは、ノクテリス軍本部だ。ケリス、フォルスの居場所は？」

「ここ、この棟の最上階、第７戦術解析室」

ケリスが画面の中央の建物を指し示す。

「でも……、フォルスが持ってるとは限らない。彼と組んでる
軍医、グレン・オルティスの可能性もある」

そう言ってケリスは、画面左上に表示された丘を指す。

「こっちの天体観測所にある可能性の方が高いかもしれない」

「なるほどな……」

ヴェントは、腕を組んで画面を凝視し、しばらく考え込んだ。
数分後、何か思いついたように顔を上げて言った。

「セリン、お前のとこのスナイプくん借りれるか？」

「クレインの事？」

「そうそう、クレイン。後もう１人ぐらい助っ人が欲しい」

「分かった。早急に手配するよ」

そのやりとりを聞きながらケリスの脳裏には、ライアンの姿が
浮かんでいた。

（あいつが味方なら、どれだけ心強いか……）

小さくため息をついたケリスをヴェントは、視界の端で捉えていた。

作戦会議は、深夜にまで及んだ。焦燥に駆られる３人の横で
窓の外に見える下弦のヴェルナが、運命の時が近づいている事を
静かに告げていた。

──翌朝。

アストレリス軍本部、司令室。セリンの姿がそこにあった。

「今、お話した通り今度の封光《ふうこう》までに"鍵"を奪還し
ノクテリスのプロジェクトを止めなければ……アストレリスは終わります」

セリンは真っ直ぐに前を見据え、力強く言い放った。
その言葉を受けたサイラス・トレント中佐は、険しい表情のまま
黙り込んでいた。

「中佐、ご判断を！」

セリンが一歩詰め寄ると、ようやくサイラスが口を開いた。

「……分かった。私の出来る限りの事はしよう。ただし、これは
極めて危険な任務だ。正確で冷静な判断が求められる──」

その言葉を遮るように、セリンが即座に返す。

「承知しています。クレイン・ヴェルト曹長とジーク・ラウフォン軍曹を
鍵の奪還任務に就けたいと考えています」

「……うむ。現場の判断は、君に一任する」

「ありがとうございます」

「私は、万が一の事態に備え、避難経路の確保と整備に全力を尽くそう」

「はい！」

セリンは、真剣な面持ちで敬礼した。
その曇りのないまっすぐな瞳にサイラスは、かつてのセファルの姿を重ねた。

（アステリア少尉──、死ぬなよ）

窓辺に立てられた、星旗がふわりと揺れた。

第35話　不穏

早朝のアストラ地区貨物ステーションは、いつもより
少し賑やかだった。

辺りはまだ薄暗く、街は静まり返っている。
その静けさの中で、セリンたちの声だけが構内によく響いていた。

「よぉ、ジーク！相変わらず、いい女だな！」

いつもと変わらないヴェントの軽口に、ジークが懐かしそうに口元を緩める。

「おぅ！ヴェント。相変わらずチャラいな！」

「ステルスくん！あ、いや、スナイプくん！よろしくな！」

クレインは、突き刺さるような鋭い視線でヴェントを睨みつけた。
その空気を察したセリンが、慌てて２人の間に入る。

「ク、クレイン、久しぶり！　ジークとヴェントを頼むね。一番、冷静な
クレインだけが頼りだからさ！」

「俺は、任務を確実にこなすだけだよ。こいつの面倒を見るのは任務外だ」

クレインの冷ややかな一言にヴェントは、眉毛を下げる。
その様子を見たセリンは、すぐに話題を変える。

「クレイン、こっちがノクテリスの親友、ケリス。現地では、彼が
案内してくれるから安心して」

紹介されたケリスは、右手を差し出して穏やかに微笑んだ。

「ケリス・ノクティア。僕は無神経なヴェントとは、違うから安心してクレイン」

「クレイン・ヴェルトです。ケリス、君とは仲良くなれそうな気がするよ」

そう言って、２人は笑顔で握手を交わした。

その様子を見ながら、セリンとヴェントは同じことを思っていた。

（……この２人、どこか似てるな）

「ちょっとー！僕の事、忘れてなーい？」

セリンとヴェントをかき分けるようにして、リオンが２人の前へ割って入る。

「だってリオンは、こっちでお留守番だろ？」

ヴェントはリオンの頭をぽんぽんと叩きながら笑った。

「お留守番だなんて！僕には、こっちでの任務があるの！ねえ？セリン」

「うん。リオン、よろしくね」

セリンが優しく微笑むと、リオンは満足そうに胸を張った。

その時、ステーションに場内アナウンスが響く。

『5時12分発　ノクテリス行き707便にご搭乗のお客様は２F出発ロビーより
搭乗口N1へお進みください』

「そろそろか」

ヴェントは、遠くの案内パネルに視線を向けた。

「それじゃあ、行ってくるよ！」

ケリスは、セリンの顔を真っ直ぐ見つめながら言った。
セリンは何も言わず、ゆっくりと頷いた。

静かな構内にヴェント達の足音だけが聞こえる。
その音が遠く、聞こえなくなるまでセリンとリオンは、その場に立ち尽くしていた。

ステーションの大きなガラスの向こうには、数隻の貨物船が静かに停泊している。
エネルギー制限の影響で、往復便は以前の半分まで減っていた。

まばらに並ぶ貨物船の一隻へ、管制塔から出航許可の信号が送られる。
ゆっくりと動き出した707便は、朝靄の中へ静かに消えていった。
２人は、その姿を黙って見送っていた。

「さぁ、俺たちも行くか！」

セリンは、自分に言い聞かせるように声を張った。

「はっ！セリン隊長！」

リオンは、満面の笑みで敬礼をして見せた。

「隊長じゃないって！」

セリンは笑いながら、リオンの肩に腕を回した。

（きっとみんな無事に帰ってくる。それまで俺たちも頑張らないとな）

＊＊＊

ヴェントは黙ったまま、小さな丸い窓の外に広がる闇を眺めながら、頬杖をついていた。

その左手首の銀のブレスレットに、ジークが気づく。

「お？なんだそのブレスレット、女からのプレゼントか？」

「ん？あぁ、まぁな」

ヴェントが適当に答えると、ジークの表情が少し曇った。
その様子に気づいたケリスが、すかさず口を開く。

「これ、ノアくんからの誕生日プレゼント」

「誕生日？ヴェント、誕生日だったのか、おめでとう！」

ケリスの一言で、ジークの表情はあっという間に明るさを取り戻した。
そのままヴェントの方へ向き直る。

「……うん……」

ヴェントの頭の中は、星図を奪還する作戦でいっぱいだった。

（天文観測台と本部の中央棟、二手に分かれた方がいいか……？
いや、２人ずつの行動は危険か……？）

４人の間に再び沈黙が訪れた。
時空バブルに包まれた貨物船の中は、大きな振動もなくとても静かだった。

やがて、途中停泊ステーションに着くと船内にアナウンスが流れた。

『只今より２時間停泊いたします。船外に出られるお客様は、再度ご搭乗の際に
チケットコードが必要となりますので提示のご協力をお願いいたします』

「マジか！２時間も止まるのかよ？！移動より停泊してる時間のが長くね？」

驚いたジークが声をあげる。

「ジークは、曲率便《きょくりつびん》乗るの初めて？」

ケリスが優しく声をかけた。

「うん！アストレリスを出ること自体が初めて。宇宙船ってもっと速い乗り物だと
思ってたよ」

「曲率便は、時空バブルの再形成と移送先の設定に時間がかかるんだよ。」

ケリスが得意げに話し始める。

「へぇ、そうなんだ。"曲率便は"って、他は違うのか？」

意外にもジークは興味津々だった。

「他には、ワームホール便がある。ワーム便ならノクテリスまで約30分で行かれるんだ」

「30分？！えらい違いだな。そのワーム便ってやつは、あたし達は使えないのか？」

「そうだね。僕たち一般人は難しいね。特別なパスがいるんだ。仮にパスが取れた
としても、運賃が高額だからね」

「そっかぁ……じゃあ、帰りも曲率便《これ》を使うしかないのかぁ……」

ジークは、肩を落とした。

「封光《ふうこう》まで一週間も無いから急ぎたいのは、山々なんだけどね。
僕たちには、これが最善の道かな……」

２時間の停泊中、周りの乗客たちは思い思いに過ごしていた。
食事を摂る者、仮眠する者、ステーション内を散歩する者。
思いがけない長い休憩に、それぞれが束の間の時間を楽しんでいた。

その傍に、ヴェントは端末を開いてノクテリス軍本部の衛星画像を覗いていた。

（本部中央棟に見張りは常時２人、天文観測台には見張りがいないな……）

ヴェントが画面に顔を近づけていると、背後からクレインが静かに覗き込んだ。

「本部の見張りは、門番みたいなもんだろ？本命は、こっちの観測台の方だろうな。
俺なら、そうする」

クレインの言葉は、まるでヴェントの考えを見透かしたかのようだった。
背後からの突然の声にヴェントは、少し驚いた。

「おっ、おお」

「俺なら、これ１つあれば、単独でも行ける。お前ら３人で中央棟に行っても
いいぞ」

クレインは、そう言いながらレーザーライフルを指差した。

「うん、お前の優秀さは認めるけど、今回は確実に星図を取り返して全員無事で
帰らなきゃなんねぇ。全員行動を共にする」

ヴェントは、いつになく真顔で答えた。

「あんた、もっと派手に単独行動するタイプかと思った」

そっけなくクレインがつぶやくとヴェントは、顔を上げて周りを見渡しながら
言った。

「隊長の大事な部下を借りるんだからな。お前たちに万が一があっちゃなんねー
んだわ」

その言葉を聞いてクレインは、はっとした。そして、ヴォルガン隊長の
鋭い銀の眼差しを思い出していた。

やがてヴェント達を乗せた貨物船は20回ほどの時空を乗り継ぎ
出発から47時間後にクロノス地区貨物ステーションに到着した。

ステーションの周囲には高層ビルが立ち並び空は、ほとんど見えない。
船を降りたジークは、物珍しそうに辺りを見渡した。

「ノクテリスって都会なんだな。でっかいビルばっかりで
なんか空が低く感じるなぁ」

「ノクテリスの空は、人工の大気圏に覆われてるから実際にアストレリスより
空は低いんだよ」

穏やかな口調で説明するケリスの話を、一同は感心したように聞いていた。
そこへ、ヴェントが口を挟む。

「セルヴェリスなんて空は、昼間でも真っ暗だぞ」

「へぇ、そうなんだ！星によって全然、環境が違うんだな」

「そうだな。アストレリスが恵まれた星なんだよ」

ヴェントは、どこか遠くを見つめるようにして呟いた。
その横顔は、ジークには少し寂しそうに映った。

四人は、ステーションの前のターミナルからタクシーに乗り込むと
アルネス博士の研究室に向かった。

長旅の疲れと任務への緊張が車内の空気を重くしていた。
時折、助手席に座るケリスの道案内と運転手とのやり取りだけが
聞こえるだけだった。

やがてタクシーが研究室の近くまで来ると、ケリスは駐車場に父・アルネスの車が
停まっていることに気づいた。

（今日は、父さん研究室にいるんだな。）

４人が、タクシーを降りるとジークがすぐに反応する。

「へぇ、ここがケリスの家？」

「ううん、ここは父さんの研究室だよ。僕の家は狭いからね」

ケリスは苦笑いしながら、入口のチャイムを鳴らす。

「………………」

しかし、一向に応答が無い。

（また研究に没頭してて、チャイム聞こえてないのかな？）

そう思いながら、ケリスがドアに手をかけると
鍵がかかっていて開かなかった。

その瞬間、ケリスは胸の奥に小さな違和感を覚えた。

「どうした？博士、いないのか？」

心配そうにヴェントが声をかける。

ケリスがその問いに答えようとした、その時──
違和感の正体に気づいた。

第36話　裏切り

ケリスは研究室の入口ドアの足元に、ペンのキャップのような物が
落ちていることに気づいた。

潔癖なアルネスの研究室や自宅は、塵ひとつないほど掃除が行き届いている。
にもかかわらず、物が落ちているという事が極めて不自然だった。

それを拾い上げた瞬間、鼓動が大きく脈打った。

「これ……、父さんの万年筆のキャップだ」

その一言だけでは、ヴェント達は状況を飲み込めなかった。
ケリスは素早く携帯端末を取り出し、操作しながら説明する。

「これは僕が、携帯をあまり持ち歩かない父さんに渡したGPS機能付き万年筆の
キャップなんだ。それがここに落ちてるという事は、父さんの身に
何かあったのかもしれない……」

「落ち着けケリス、まだそうと決まったわけじゃねぇ」

ヴェントが冷静に声をかける。
端末に表示されたGPSの位置情報を見てケリスは小さく舌打ちした。

「くっ、しまった！父さんはフォルスに拉致されたんだ！」

表示された座標は、ノクテリス軍本部・天文観測台。
それを見つめるケリスの瞳は、みるみる怒りの色を帯びていく。

「おそらく、システムが複雑すぎて星図を手に入れただけでは、
奴らの手に負えなかったんだろう……」

ケリスの額には、じんわりと汗がにじんでいた。

「とくにかく急ごう、ケリス」

クレインが声をかける。
ケリスは小さく頷くと、アルネスの車の隣に停めてあった自分の車へ駆け寄り
すぐに運転席へ乗り込んだ。

助手席に座ったヴェントは、端末を開くと素早く衛星画像を呼び出す。

「ケリス、この天文観測台の北側の入口に見張りは、いねぇのか？」

「そこは、監視カメラだけで見張りはいない」

ケリスは、ハンドルを握りながら短く答えた。

ヴェントは素早く端末のキーボード叩くと、あっという間にノクテリス軍本部の
電子制御システムに侵入していた。

「……なるほど。AIセンサーで侵入者を判別してるってわけか」

独り言のようにつぶやくと、入口のセンサーと観測台全体のセキュリティシステムを
即座に解除した。そして、監視カメラの映像を誰も映っていない映像のループ再生に差し替えた。

「これでよし。ケリス、北側から侵入《はい》ろう」

「わかった」

「クレインとジークは、後方から援護を頼む」

『了解』

２人の返事が重なる。
その声が途切れると、車内は再び静かな沈黙に包まれた。

研究室から天文観測台までは車で20分ほどの距離だった。
決して遠くはないはずなのに、誰もがその道のりをひどく長く感じていた。

ノクテリス軍本部は、首都クロノスから西側に20kmほど離れた
広大な台地にあった。天文観測台は、その敷地内の木々に囲まれた小高い丘の頂上に建っていた。

ケリスは、観測台の北側入口の近くの林の中に車を停めた。
４人は周囲を慎重に確認しながら静かに車を降り、それぞれ銃を構えて観測台へ向かって歩き始める。

先頭を進むケリスの隣にヴェントが並び、その後ろをクレインとジークが続いた。

（銃は手元に足は静かに──）

クレインとジークの耳には、ヴォルガン隊長の言葉が響いていた。
ジークは、ギュっと唇を引き結んだ。

薄暗い林の中は、不気味なほど静かだった。
風に揺れる草が擦れる音と、枯葉を踏むかすかな音が聞こえるだけだった。

やがて北側入口の門の前まで来ると、ケリスは一度立ち止まり、後ろを振り返った。
ヴェントは小さく頷き、それだけで合図を送る。

ケリスは、銃を握り直すと静かに門を抜ける。
周囲を確認すると、門の外で待機する３人へ進むよう手で合図を送る。

巨大な電波望遠鏡の下の四角いコンクリートの建屋へ入ると、湿った匂いが
鼻にまとわりつき、空気は冷たく重く沈んでいるようだった。

４人は狭いらせん状の非常階段を、１段ずつ音を立てないよう慎重に上っていく。
最上段までたどり着くと、ケリスはゆっくりと非常扉を開いた。

ケリスは素早く観測室の扉へ歩み寄り、カードリーダーにIDカードをかざす。
スライドドアが静かに開いた、その瞬間──

目の前に広がる光景に、ケリスは言葉を失った。

──視線の先には、星図を手にしたライアン・ベルローグ二等兵が立っていた。
４人は反射的に、一斉にライアンへ銃口を向ける。

ライアンは引きつった表情のまま、ゆっくりと両手を上げた。

「中尉！、ちょっ、ちょっと待ってください！！」

「ライアン……お前だけは……信じていたのに……」

ケリスは喉の奥からしぼり出すように言った。
そのやり取りを聞いたヴェントは、この男こそ以前ケリスが話していた
"軍で唯一の味方"なのだと悟った。

「ち、違います、俺じゃありません！信じてください！俺はこれを、取り返しに来たんです！」

「じゃあなんで、お前は星図《それ》がここにあるって知ってたんだよ？」

すかさずヴェントが鋭く問い返す。
同時に、ライフルの安全装置を解除する「カチッ」という乾いた音が、静まり返った観測室に響いた。

「まっ、待ってください！ちゃんと説明します、だから、だから撃たないで！！」

ライアンは今にも泣き出しそうな勢いで必死に叫んだ。

（これは芝居か？今までの俺に対しての忠誠心も全部、芝居だったのか──？）

ケリスは動揺を隠しきれなかった。
それでも次の瞬間、震える手でゆっくりと銃を下ろす。
ヴェントたち３人は銃口を向けたまま、ライアンの言葉を待った。

「あの日、中尉とカフェに入った日、不審な黒い車に尾行されてる事に気付いたんです」

ライアンは、両手を上げたまま震える声で話し始めた。

「カフェに入ってからは、混雑していて誰に尾行されているのか判断できなかったので電話で席を立った時に駐車場の黒いセダンにGPSを仕込みました」

（あの時か──、まぁ、こいつなら可能性はあるが、まだ信用はできない……）

「あの時の電話の相手は？フォルスと繋がってるんじゃないのか？」

ケリスは険しい表情でライアンに詰め寄った。

「違いますよ！！あの時の電話は、軍の同僚からですよ。午後の演習、黙って
抜けてきてたんで、同僚から居場所確認の電話です。履歴もこのとおり」

そう言ってライアンは、端末の着信履歴を表示して見せた。

「私は、前日に確認したはずだ。昼に自宅へ来れるかと。都合が悪いなら何故
その時、言わなかった？」

「上官の命令は、絶対です。俺が中尉の申し出を断れるはずないじゃないですか」

「軍を抜けた私は、もうお前の上官ではない」

「中尉にとっては、そうかもしれませんが俺にとっては、ケリス中尉の命令は
絶対です。それに──」

ライアンは、そこまで言って言葉を詰まらせた。

「それになんだ？」

「まだ、軍に中尉の籍はあります。いつでも戻って来られるように整えてあります」

「なんだと？私は、軍に戻らないと言ったはずだ」

「これを言うと誤解にとられそうで言いたくなかったんですが、フォルス准将の
指示です」

「フォルスの？やはり──」

ケリスの表情が再び険しくなり、ライアンへ銃口を向けた、その瞬間──
入口のスライドドアが静かに開いた。

そこに姿を現したのは、グラディア・フォルス准将とグレン・オルティス軍医、そして数人の黒いスーツ姿の男たちだった。

第37話　思惑

「これはこれは、《《坊ちゃん》》……いや、ノクティア中尉殿
お元気そうでなにより」

フォルスは薄笑いを浮かべながら、わざとらしく言った。

ケリスはフォルスを鋭く睨みつけ、静かに引き金へ指をかける。

「おっと、そんな物騒な物をこっちに向けていいのかね？」

フォルスは後ろに控えるスーツ姿の男へ目配せをした。
男は部屋の奥から拘束されたアルネス博士の腕をつかみ、無理やり前へ引き出す。

「父さん！……貴っ様──！」

ケリスは奥歯を噛み締めながら、引き金にかけていた指の力をゆっくりと抜いた。
フォルスはアルネスを盾にするように立たせ、そのこめかみに銃口を押し当てる。

「全員、銃を捨てて両手を上げろ」

「ちっくしょう……！」

ジークが舌打ちする。
だが、４人に選択肢はなかった。足元へ銃を置き、静かに両手を上げる。

フォルスは全員が武器を捨てたことを確認すると、スーツ姿の男たちへ無言で合図を送った。

男たちはケリスたち四人とライアンを取り囲み、後ろ手にした腕を結束バンドで素早く拘束していく。

フォルスはその様子を無言で眺めていたが、不意に顔を上げるとヴェントの姿に目を留めた。

「お前……、まだ生きてたのか！」

「おお。おかげさまでな」

ヴェントは、ニヤリと笑った。

「アネリアが始末したものだと思っていたが……やはり、あの時の子供は
見間違えでは、なかったのか……」

フォルスの脳裏に、１８年前のアストラ広場でぶつかった少年の姿がよみがえる。

「おう。残念だったな、このとおりピンピンしてるぜ！」

「まさか、こんな所で再び会うとはな。これも運命というやつか。
だが、お前が……ラズフィル様の息子だなんて、私は認めない！」

「は？何、わけわかんねー事、言ってんだよ」

ヴェントはもちろん、その場にいる誰一人として、その言葉の意味を理解できなかった。

「次の神の座は、私のものだ……。お前には渡さない！#RGX-211を使って
私がこの世界を支配するのだ！」

フォルスは、そう言ってアルネスに向けていた銃口をヴェントの方に向けようとした
その時──

入口のドアの向こうから、低く響く声が飛んだ。

「そこまでだ」

その一声と同時に、ノクテリス兵が次々と観測室へなだれ込み、一瞬でフォルスたちを取り囲んだ。

「グラディア・フォルス、並びにグレン・オルティス、ノクテリス軍監察部の命
により、軍法違反および国家反逆罪の容疑で拘束する」

フォルスとオルティスの手首に手錠がかけられた。

「もう〜！！遅いですよーっ！！」

情けない声を上げたのは、ライアンだった。

「申し訳ない、証拠の特定に時間がかかってしまって……」

監察官は、ライアンの手首の拘束を解きながら小さく頭を下げた。

「後少し遅かったら、俺たち殺されてたかもしれないじゃないですかっ！」

「結果的に間に合ったのだから、文句を言うな」

監察官はぴしゃりと言い放ち、ライアンを黙らせた。

手錠をかけられ、両脇を抱えられながら部屋を連行されていくフォルスは、それでもなお叫び続ける。

「私がいなければ、この世界は滅びる。プロジェクトを止めても封光《ふうこう》は止められない。今年の封光《ふうこう》でラズフィル様は消滅するのだからな！」

吐き捨てるように言い残し、フォルスは観測室を後にした。

ケリスは拘束が解かれると、真っ先にアルネスのもとへ駆け寄った。

「お父さん、大丈夫ですか！」

「ああ、私は大丈夫だ。お前たちを巻き込んでしまって、本当にすまない……」

ケリスはアルネスを強く抱きしめた。

「ああ、無事でよかった……」

その様子を、ヴェントたち３人は静かに見守っていた。

少し離れた場所では、ライアンが落ち着かない様子で２人を見つめている。
その横を、監察官が静かに通り過ぎた。

「ノクティア中尉、ご無事で何よりです。到着が遅れて申し訳ございませんでした」

そう言って、深々と頭を下げる。

「いえ、助かりました。ありがとうございました」

監察官は軽く頷くと、改めてケリスを見つめた。

「──ノクティア中尉は、軍には戻られないのですか？」

「はい。私には、父とやらなければいけない事があります。後日、
正式に除隊届を提出いたします。ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」

そう言って、ケリスも深く頭を下げた。
顔を上げると、少し離れた場所に立つライアンへ声をかける。

「ライアン！」

突然呼ばれたライアンは一瞬肩を震わせたが、すぐにケリスのもとへ駆け寄った。

「私の後は、彼が引き継ぎます」

そう言って、ケリスはライアンの背中を力強く叩いた。

「えっ？！」

「後は、お前に任せる」

「俺なんかで、いいんですか？！」

「命令だ。私の命令は、絶対なんだろ？」

ケリスは、穏やかに微笑みながら言った。

「Yes,Sir!」

ライアンは背筋を伸ばし、力強く敬礼する。
ブーツのかかとが鳴る音と、軍服が擦れる音が静かな観測室に凛と響いた。

＊＊＊

一同は、アルネスの研究室へ戻ってきていた。
観測台での一件以来、ヴェントはずっと口を閉ざしたままだった。

フォルスが残した意味深な言葉は、誰の心にも重く引っかかって離れない。
その沈黙を破るように、ケリスが静かに口を開いた。

「お父さん……、フォルスが言っていた事は、一体どういう意味なのでしょうか？」

その言葉に、ジークとクレインもアルネスへ視線を向ける。
アルネスはゆっくりと顔を上げ、静かに語り始めた。

「グラディア・フォルスは、ヴェリオンを司る神"ラズフィル"の神託が聞ける、唯一の審神者《さにわ》だとされている」

「あいつが審神者《さにわ》だって？嘘だろ」

思わず身を乗り出したジークが口を挟む。
その声に、沈黙を守っていたヴェントが重い口を開いた。

「……いや、それなら全てが腑に落ちる」

意外な一言に、その場の全員がヴェントを見た。
ヴェントは腕を組んだまま窓際の壁にもたれ、淡々と続ける。

「でなきゃ、あれだけ経歴が真っ黒なフォルスが、ノクテリス軍の司令官に
就けるわけがねぇ」

その言葉に、アルネスは静かに頷いた。

「そして……この戦争は、フォルスが仕組んだと言っても過言ではない。
奴は『ヴェリオンの光エネルギーをアストレリスに独占させてはならない』という神託があったと政府へ吹き込み、戦争へと導いたのだ」

「……やっぱり、そういう事か」

ヴェントは、これまで独自に調べを進めてきた中で、その可能性には薄々気付いていた。

「だが……"今年の封光《ふうこう》でラズフィルが消滅する"という事は
私にも、何を指すのか分からん」

アルネスの言葉に、部屋は再び静まり返った。
だが、ヴェントの頭に残っていたのは、別の言葉だった。

"お前が……ラズフィル様の息子だなんて、私は認めない！"

(俺がラズフィルの息子って……どういう意味だ？)

「なぁ……アルネス博士、ラズフィルって存在するのか？」

アルネスはヴェントを真っすぐ見つめ、真剣な表情で答えた。

「言い伝えでは、2400日に一度訪れる陽封光《ようふうこう》の時、アストラ神殿へ降臨されるとされている。だが、それが事実かどうかは誰にも分からない」

「……そうか」

短く答えると、ヴェントは再び黙り込んだ。

（封光の年は、災が起きる──俺は、陽封光《ようふうこう》の時に生まれた
悪魔の子……、いや、神ラズフィルの子？そんなはず──）

何度も否定しようとする。

だが、生まれた日、誰とも違う瞳の色、そして父親のことを何も知らされなかった
こと──。

それらが一本の線で繋がってしまうことに、ヴェント自身が気付き始めていた。

第38話　封光

車のナビゲーションパネルの日付は、封光《ふうこう》前日を
示していた。
ハンドルを握るセリンは、どこか落ち着かない様子で前を見つめている。

「セリン、急ぎたいのは分かるけど安全運転で頼むよ！」

助手席からリオンが声をかけた。
セリンは苦笑いを浮かべながら、ナビゲーションパネルの時計に目をやる。

「もうすぐ着く頃かな……」

独り言のようにつぶやくと、アストラ地区貨物ステーションのターミナルへ
車を滑り込ませた。

ステーションには、多くの人々が慌ただしく行き交っている。
その人波の向こうから、ヴェントたち４人がこちらへ歩いてくるのが見えた。

セリンとリオンは、すぐに車を降りて出迎えた。

「おかえりー！」

リオンが両手を大きく振る。

「ただいまー！」

ジークが同じく大きく手を振って答えた。

「お疲れ様。みんな無事で、本当によかった！」

セリンはひとりひとりの顔を見渡し、安心したように柔らかな笑みを浮かべた。

「よぉ、リオン、いい子でお留守番してたか？」

ジークはリオンの頭をくしゃくしゃと撫でる。
その手を払いのけるように、リオンが言い返した。

「やめろってー。僕だってちゃんと、任務をこなしてたんだからっ。
ジークこそ、みんなの邪魔してたんじゃないの？」

「あたしは、ちゃんと仕事してたぜ！なぁ？クレイン」

「ん？あぁ、……そうだな」

「なんだよ、その間は」

気のない返事をするクレインに、ジークがむくれる。
いつもと変わらないやり取りだった。

（ヴェント……疲れてるのかな？少し元気がないみたいだ）

セリンは、いつもより表情の冴えないヴェントの様子が気になっていた。
全員が車に乗り込むと、セリンはアストレリス軍本部へ向けて車を走らせた。

フロントガラスの向こうに広がる灰銀の空には、以前よりも頻繁に《《歪み》》が現れるようになっていた。

ステーションを離れるとアストレリスの街は、しんと静まり返っていた。
万が一の事態に備え、住民には避難勧告が出されていた。

やがて一同は、アストレリス軍本部に到着した。
手荷物検査を済ませると、そのまま２階の司令部へ向かう。

司令部のスライドドアが開くと、サイラス・トレント中佐が出迎えた。

「皆、ご苦労だった。任務遂行、心より感謝する」

「中佐、こちらがノクテリスのケリス・ノクティアとセルヴェリスの
ヴェント・シルヴァーレです。彼らのおかげです」

セリンは、他星から来た２人をサイラスに紹介した。

「君たちが。我がアストレリスの為に……。本当にありがとう」

サイラスは２人の手を固く握り、感謝の気持ちを伝えた。

「トレント中佐、安心するのはまだ早いのです」

ケリスは、少し目を伏せながら言った。

「ノクテリスのプロジェクトは、止められたはずでは？」

「プロジェクトは止められましたが、明日の封光《ふうこう》が世界に何らかの
影響を及ぼす可能性が出てきました」

「何らかの……とは？」

「まだ断定は出来ませんが、いずれヴェリオンが消滅するかもしれないという
可能性です」

「まさか！？そんな事が現実に起こるはずがない！」

サイラスには、ケリスの言っている事が到底、理解できなかった。

「ええ、あくまでも可能性です。ですが、ヴェリオンの光エネルギーが減少
しており、既にこの星の軌道に歪みが出始めている事は確かです」

「ああ……なんてことだ……。何か打つ手は？私たちに出来る事はあるのかね？」

「…………」

ケリスは答えられなかった。

（本来だったら、父さんの研究が役立ったはずなのに……）

重苦しい沈黙が司令部を包む。

「……俺なら……、俺ならなんとか出来るかもしれねぇ……」

不意に響いたヴェントの声に、ケリスが思わず振り返る。

「明日の正午、アストラ神殿の入館を許可してくれないか？」

ヴェントの表情は真剣だった。

「まさか、あの言い伝えを信じるのか？ラズフィルが、どうにかしてくれるって
いうのか？」

ケリスは、いつになく声を荒げた。

「他に方法があるか？無いだろ。ただ、この世界が消滅するのを黙って見てろって
言うのかよ？それなら、ほんの僅かな可能性でも懸けてみるしかねぇだろ！」

司令部に再び沈黙が落ちる。
サイラスはヴェントをしばらく見つめると、小さく頷いた。

「わかった。ヴェント・シルヴァーレ、君に賭けよう」

この時やっと、セリンはヴェントの浮かない表情の意味に気付いた。
それと同時に、胸の奥に重たい空気が流れ込んでくるのを感じた。

＊＊＊

翌日の正午──

ヴェントはひとり、アストラ神殿を訪れていた。

白い石造りの太い柱と壁に囲まれた神殿は、ソラントの地に凛とした空気をまとい、静かにそびえ立っている。

ヴェントは、一面に敷き詰められた白い石畳を踏みしめながら、奥の神殿へと向かって歩いていた。

正午を少し過ぎた頃、辺りは徐々に薄暗くなり、冷たい風が吹き始める。

（いよいよ始まったか……）

わずか数分でヴェリオンは完全にヴェルナの影へと隠れ、白い光の輪だけが
空に浮かんだ。

その時──

『我が息子よ……待っていたぞ』

どこからともなく声が響いた。

それは耳で聞くというより、頭の奥へ直接語りかけられているような感覚だった。
辺りを見渡しても、人の姿は無い。

「……ラズフィル……なのか？」

ヴェントは小さくつぶやき、重厚な扉を押し開けて神殿の中へ足を踏み入れた。
中へ入ると、両脇には巨大な石像が並び、その正面にはひときわ大きな石像が静かに鎮座している。

ヴェントは石像の前まで歩み寄る。その瞬間、不意に背後に気配を感じた。
振り返ると、そこには整った顔立ちの長身の男が立っていた。

男は、アストレリスの空のようにシルバーグレーに僅かに紫がかった髪に
ヴェントと同じ、薄紫色の瞳をしていた。

『我が名はラズフィル。ヴェリオンの意志より生まれし、この世界の神』

「お前が……神ラズフィル……」

ヴェントは、大きく目を見開いた。

『紛れもなく、お前の父だ。それを確かめるため、お前はここへ来たのであろう？』

「俺が、神の子……」

『まだ信じられぬか。お前のその胸にある紫の石がその証。その石は
私がお前の母・アネリアに授けた物だ』

ヴェントは、シャツの下からネックレスを引き出した。
紫の石は、脈打つように怪しい光を放っていた。

（これが……神の子の証だったなんて……。だが、今はそれどころじゃねぇ）

「それより、お前がグラディア・フォルスをそそのかしたんだろ？
一体、何が目的なんだ？」

ラズフィルは静かに目を閉じる。

『グラディア・フォルス──哀れな男だ。人にも、この世にも裏切られ、絶望だけを抱えて生きていた。私は、その男に生きる理由を与えた。それだけのこと』

「随分と都合の良い、言い方だな。お前は、利用しただけだろ？」

ラズフィルの表情は変わらない。

『人間は傲慢だ。この世界で己だけが特別だと思っている。この世の全てに、等しく限りある命があるというのに、人間は文明を手にしてから自然を破壊し続けてきた』

その静かな声には、長い年月を積み重ねた怒りが滲んでいた。

「お前の目的は、人間への復讐か？」

『実に人間らしい考え方だな。私の存在こそが、人間の悪行によって生まれた
負の感情だというのに』

「どういう意味だ？」

ラズフィルは遠くを見るように語り始めた。

『この世界が生まれた頃、人はアストレリスだけで生きていた。ヴェリオンの光を受け、自然と共に暮らしていた。だが繁栄を求め、人はノクテリスへ、セルヴェリスへと広がった。そして光を求め続け、際限なく消費し続けた』

ヴェントは思わず問い返す。

「人間が光エネルギーを使い過ぎたせいで、供給量が減ったって言うのか？」

『私は人間の終わりを望んだのではない。際限なき欲を止めようとしただけだ。そのために、グラディア・フォルスという駒を動かした』

「この戦争の黒幕は、お前……つまりヴェリオンの意志ってわけか」

『だが、今更気付いたところで、もう遅い』

「まさか……あいつが言ってた、今年の封光《ふうこう》でラズフィルが消滅するって……」

ヴェントは、フォルスが最後に吐き捨てた言葉を思い返した。

『私……ヴェリオンの寿命は、あと数時間で尽きる』

その答えは、ヴェントが最も聞きたくなかったものだった。

「そんな！何か方法は、ねぇのかよ？！」

ラズフィルは静かにヴェントを見つめる。

『我が息子よ。お前は、本当に自らの意志だけでここへ来たと思うか？』

「あたりめぇだ。俺の意志で来た。誰かに言われたわけじゃねぇ」

『では、お前が《《今》》この場所に立っていることも、偶然だと思うか？』

ラズフィルの意味深な問いにヴェントの鼓動は、大きく波打った。

「……え？」

『お前たち３人が18年前、アストラ川で出会ったことも』

『封光の日に約束を交わしたことも』

『そして今日、この神殿へ来たことも』

『すべて偶然だと思うか？』

ヴェントの脳裏に、幼い日の記憶が次々とよみがえっていく。

アストラ川。

ルミナスベル。

流れ星。

３人で交わした約束。

「ま……さか……。最初から、お前が仕組んだ事だったのか？！」

『全ては、運命だという事だ』

「運命だから、変えられないって言うのかよ？」

『今、私がお前に告げられるのは、それだけだ』

その言葉を最後に、ラズフィルの姿は光の粒となって静かに消えていった。

「おい！！」

ヴェントの声だけが、静まり返った神殿に虚しく響いていた。

第39話　運命

神殿を出ると、辺りはすっかり明るさを取り戻していた。
空は何事もなかったかのように、灰銀色に澄み渡っている。

だが、アストレリスの街に人影は１つもなかった。
人々は封光《ふうこう》を恐れ、政府の避難勧告に従って地下シェルターへ
身を寄せていた。

ヴェントは、誰もいない静かな街を歩きながら、必死に思考を巡らせる。

（俺たちは、この世界が滅びていくのをじっと待つしかないのか？
それが運命だっていうのか……）

ふと空を見上げる。
灰銀の空を、黒い亀裂がゆっくりと走った。
歪みは先ほどよりも明らかに増え、その姿を隠そうともしない。
それを見るたび、胸の奥の焦りだけが大きくなっていく。

そして──

セルヴェリス軍は、ノクテリスのプロジェクトを察知すると、すでにアストレリスから撤退していた。ノクテリス軍もまた、グラディアという指導者を失い、アストレリスから撤退せざるを得なかった。
こうして３つの星は、事実上の停戦状態となっていた。

ヴェントは、足早にアストレリス軍本部へ戻る。
軍本部だけは、静まり返った街とは対照的に慌ただしい空気に包まれていた。

司令部では通信士たちが各地の避難状況を確認し、壁一面の大型モニターには
アストレリス各地の映像と観測データが次々と映し出されている。

「東部シェルター、避難率98％！」

「西部地区、空間歪曲の拡大を確認！」

「ヴェリオン光エネルギー、さらに0.8％低下！」

報告の声が絶え間なく飛び交う。
司令部は、もはや戦争を指揮する場所ではなかった。
世界の終焉を食い止めるための、最後の対策本部となっていた。

ヴェントが司令部のスライドドアを開けると、その音に気付いたセリンが真っ先に振り返った。

「ヴェント！」

その声に、ケリス、ジーク、クレイン、リオンも一斉に顔を上げる。
報告に追われていたサイラスも、足を止めてヴェントへ視線を向けた。

司令部の慌ただしさは変わらない。
それでも、その場にいた全員の意識が自然とヴェントへ集まっていく。

ヴェントは、皆の視線を受けながら黙って首を横に振る。

「ラズフィルは、いなかった……？」

セリンは、小さな声で問いかけた。

「いや、会って話した。けど……」

ヴェントは、そこで言葉をつまらせる。
一度、大きく息を吸い込み、気持ちを落ち着かせるように呼吸を整える。

「──数時間後にヴェリオンは消滅する。この世界は終わる。それが運命だから
変えられないと……」

「だからケリス、お前は今すぐノクテリスへ帰れ。サイラス中佐、ワームホール便を
手配してやってくれ！」

サイラスは、無言で頷いた。

「僕は、帰らないよ。まだ諦めてない！今、父さんが必死に光エネルギーの返還を
実行しようとしてくれてる。まだ終わってないよ」

ケリスは力強く言い返した。

「そうだよヴェント、まだ終わってない」

セリンがそう言ってヴェントの両肩を強く掴んだ。

「あんたらしくないな」

そう言い放ったのは、クレインだった。

「あんたなら"運命なんて俺が変えてやる！"とか言うと思ったけどな」

「……」

ヴェントは、何も言い返せなかった。

「変えられないなら……新しく作ればいいんじゃない……かな？」

おずおずと口を開いたのは、リオンだった。
その一言に、その場の空気がわずかに揺らぐ。

「……新しく……作る……？」

ヴェントは、ゆっくりと顔を上げてリオンを見た。

「具体的にどうすればいいかは分からないけど……運命は１つって
考えるから変えようって思う。でも、もう１つの運命を作っちゃえば……
って。ダメかな？」

「やっぱ無理だよね、変な事言ってごめんなさい！今のは忘れて！！」

リオンは、慌てて手を振った。

「そうか、それだ！！」

ヴェントが声を上げると、ジークは嬉しそうにリオンの背中をバンバン叩いた。

「リオン、お前たまにはいい事言うじゃねーか！」

「え？そ、そう？そうかなぁ？」

リオンは照れくさそうに笑った。
ヴェントは、ラズフィルとの会話を頭の中で何度も思い返す。

（ラズフィルは、それが運命だと言った。でも変えられないとは言ってなかった。
それに"今、私がお前に告げられるのは、《《それだけ》》だ"とも言っていた。他にも
言えない事があるってことじゃねぇか？）

誰も口を開かないまま、短い沈黙が流れた。
やがてヴェントは何かを思いついたように顔を上げる。

「ケリス！今日のルセリオの日没は何時だ？」

ヴェントの問いに、ケリスはすぐ近くの端末を操作した。

「16:30だね」

「セリン、ケリス、今からアストラ川に行くぞ！」

『了解！』

セリンとケリスは、声を揃えて答えた。

＊＊＊

セリンの母セラ、双子の弟妹ノア、ネアはアルディア地区の地下シェルターに
避難していた。警察官の父ダリウスは、住民の避難誘導を指揮していた。

「セリン兄とヴェント兄、帰って来るのかなぁ……」

ネアは、泣きそうな表情でセラの手を握りしめる。
ノアは不安で押しつぶされそうになるのを必死でこらえていた。

「大丈夫。きっと大丈夫よ、あの子たちなら、必ず帰ってくるわ」

セラは、震える２人の肩を力強く抱きしめた。

＊＊＊

ノクテリス軍本部の天文観測台では、アルネスとライアンが慌ただしく端末に向かっていた。

アルネスは、《《本来の》》RGX-211のシステムを起動させようと、目まぐるしい速さで端末を操作している。
その隣では、ライアンも複数のモニターを切り替えながら補助プログラムを立ち上げ、システムの再構築を急いでいた。

「博士！ エネルギー制御系は復旧しました！」

「よし、そのまま出力制御を維持してくれ！」

「了解！」

ライアンは返事と同時にキーボードを叩き続ける。

画面には無数の数値と星図データが流れ、処理状況を示すバーが少しずつ進んでいく。
額を流れる汗を拭う暇もない。

「日没までに、何としても返還を開始しなければ……」

アルネスは祈るように呟きながら、再び端末へ向き直った。

＊＊＊

一同は、アストラ川の東岸ルセリオに来ていた。

ヴェリオンは西の空へと傾き、日没が近づいている。
空は灰銀色から少しずつ紫色を深め、吹き抜ける風も冷たさを帯び始めていた。

「全ては、ここから始まったんだ」

ヴェントは、ぽつりと呟いた。

「俺たちが、ここで出会ったのは偶然じゃない」

セリンとケリスは、黙ってその言葉に耳を傾ける。

「18年前、ここで約束をした日も陽封光《ようふうこう》の日だった。
俺が生まれたのも、30年前の陽封光《ようふうこう》の日。
"封光の年は、災いが起きる"って、ただの迷信だと思ってた」

「ヴェント、君が生まれたのも、俺たちが出会ったのも偶然じゃなかったとしても
決して災いなんかじゃないよ！」

セリンは、まっすぐな目でヴェントを見つめた。

「うん。俺にとっては、幸せだった。家族や仲間っていう大事なもんが
できて。生きててよかったんだって思えた」

３人はそれぞれ18年前、この場所で出会った日の事を思い返していた。

「だから俺、こんな幸せがずっと続けばいいと思って、あの日
ここで約束の誓いをしようって言ったんだ」

『大人になって夢を叶えたら、またこの場所で会おう！』

『──誓います！』

幼い日の３人の声が、昨日のことのように心の中によみがえる。

「セリン、あの時言ってたよな。アストラ川で流れ星に願い事をすると叶うって」

ヴェントは、真剣な表情でセリンに問いかけた。

「え？あぁ、うん。ミラおばあちゃんが言ってたんだ」

セリンは、不思議そうに頷く。

「あの日、陽封光《ようふうこう》だけじゃなくて、流星群の日だったんだ」

そう言ってヴェントは、ゆっくりと空を見上げた。
気づけばヴェリオンは地平線の向こうへ沈み、ヴェルナが銀色の光を静かに降り注いでいる。
背後の森からは、ルミナスベルの鈴のような音が、かすかに響いていた。

第40話　約束

窓辺に置かれたウイスキーグラスの中で咲くルミステラから大きな花びらが
１枚、はらりと床へ舞い落ちた。

透き通る淡い紫色の花びらは窓から差し込むヴェルナの光を受け、床に透明な
影を映し出していた。

＊＊＊

ヴェントは、夜空を見上げたまま静かに口を開く。

「陽封光《ようふうこう》、アストラ川、流れ星。あの日と同じ要因は
揃った。だが、俺たち３人が出会ったことに意味があったとしたら……。
単に３つの星の人間ってだけじゃねぇ、何か理由があると思うんだ」

「ヴェントは神の血をひくラズフィルの子……？僕は、なんだろう？
封光《ふうこう》の座標を示した、この星図？」

ケリスは、胸ポケットから星図を取り出して広げた。

「俺は……、なんだろう？ミラおばあちゃんから聞いた言い伝え……かな？」

その時だった──。

ヴェントは、ヴェルナの光に照らされた星図に、うっすらと文字が浮かび上がっていることに気付いた。

「待て、これ、なんか文字が書いてある……」

「文字？」

セリンとケリスには、星図しか見えていなかった。

「昔の文字だな……なんて書いてあるんだ？３つの……薄くて見えにくいな。
３つの星……交わりし……時……」

ヴェントがそこまで読み上げると、セリンが自然にその続きを口にした。

「３つの星、交わりし時、神の手のひらに紫の涙をおさめよ」

「お前、それ……？」

ヴェントは、呆気に取られたようにセリンを見つめた。

「ミラおばあちゃんに"いつか役に立つ時が来るから覚えとけ"って言われて
覚えさせられたんだ。意味までは分からないけど」

「３つの星交わりし時は、おそらく封光《ふうこう》だろうな。神の手のひらって
なんだ？」

そう言ってヴェントは、自分の手のひらへ視線を落とした。

「この辺に"神の手のひら"って呼ばれる場所があるって聞いた事がある」

セリンはそう言って辺りを見回した。
その視線の先、森の方にルミナスベルの淡い光に照らされた、大きな手のひらのような形をした岩が浮かび上がっているのが見えた。

「あれだ！」

セリンが指を差す。
ヴェントは首からネックレスを外しながら言った。

「紫の涙って……これ……だろうな」

雫の形をした濃い紫色の石は、ヴェルナの光を受けて脈打つように輝いていた。

「これを、あそこに置く……って事か」

セリンとケリスは、ヴェントの手の中で静かに光るネックレスを見つめていた。

「星図、言い伝え、紫の石。これで３つ揃ったってわけか」

そう言うと、ヴェントは深く息を吸い込み、静かに目を閉じた。

その時だった。

アストラ川へ、クレインやジーク、そしてアストレリス軍の兵士たちが次々と駆けつけてきた。

皆が固唾をのんで見守る中、ヴェントはネックレスを手にしたまま、ゆっくりと
"神の手のひら"へ向かって歩き出す。

その瞬間──

ヴェントの頭の中に、ラズフィルの声が静かに響いた。

『我が息子ヴェントよ、選択するのは、お前だ。本当にそれでよいのか？』

「なるほどな。あんたが言えなかった事って、こういう事だったんだな」

ヴェントは、ニヤリと笑いながら髪をかき上げた。
そして、岩の上にそっとネックレスを置いた。

紫の石は、ヴェルナの光を受けて静かに脈打っている。

辺りは、不思議なほど静まり返っていた。
風が止み、アストラ川のせせらぎさえ聞こえない。

誰も息をすることすら忘れたように、ヴェントを見つめていた。

ヴェントは、ゆっくりと目を閉じる。
頭に浮かんだのは、18年前の朝の光景だった。
毎朝、笑顔で送り出してくれたセラの顔。

『いってらっしゃい』

その優しい声が、昨日のことのようによみがえる。

「……いってきます」

ヴェントは、小さく呟いた。

すると、紫の石が眩く輝き始める。
小さな光は鼓動のように脈打ち、やがて空へ向かって一筋の光を放った。

同時に夜空を流れ星が横切る。

そして──

空から真っ白な光の柱が、ゆっくりと大地へ降り注いだ。

「ヴェント！！」

セリンとケリスは、一斉にヴェントのもとへ駆け寄った。

誰もが、その光が何を意味するのか理解していた。
だからこそ、誰もその先へ踏み出せなかった。

ヴェントは２人の足音を聞いて、ゆっくりと振り返る。
白い光が、その横顔を優しく照らしていた。
その表情に迷いはなかった。

「俺、行くわ」

「えっ？」

「セリンは、大事な家族を護る強い大人に、ケリスは軍を辞めて博士と一緒に
天文学者になった。夢を叶えてねぇのは、俺だけだろ？」

ヴェントは、精一杯の笑顔を浮かべた。

「ダメだ、そんなのダメだよ！」

セリンは、ヴェントの腕を力いっぱい掴む。
ケリスは、もう言葉すら出てこなかった。

ジークは、その場で肩を震わせたまま立ち尽くしていた。

「待てよ！」

クレインは、ジークの横を駆け抜けてヴェントの前へ出る。

「お前じゃなきゃダメなのか？まだ考えれば他に方法があるんじゃないのか？」

「ありがとう、クレイン」

初めて名前を呼ばれたクレインは、思わず目を見開いた。

「スナイプくんとは、もっと話したかったけどな」

ヴェントは、ニカッと笑う。
だが、すぐに真剣な表情へ戻った。

「でも俺は、諦めたわけじゃねぇ。これは俺が選んだ運命
なんだ」

「……それ……が……、それがヴェントが新しく作った運命……？」

リオンは、必死に言葉を繋いだ。

「おう、そうだ」

ヴェントは短く答えた。

セリンは、ヴェントの腕をつかんでいた手から、ゆっくりと力が抜けていくのを
感じた。
ヴェントは再び皆へ背を向け、白い光の柱へ向かって歩き出す。

「行くなよ！！」

ジークは皆をかき分けるように走り出し、ヴェントの背中へすがりついた。

「……行かないで……」

蚊の鳴くような声でジークは、囁いた。

ヴェントは、ジークの腕を優しくほどくと、静かに振り返る。
両肩にそっと手を添え、目線を合わせた。

「そんな顔すんなよ。いい女が台無しだぜ？」

ヴェントは指先で涙を拭い、そのままジークの頬へ手を添える。
そして、そっと額へ口づけた。

白い光が二人を包み込み、その姿を幻想的なシルエットへと変えていく。

「セリンを頼む」

そう言ってヴェントは、ジークの頭を優しく撫でた。
ジークは、その場に崩れ落ちるように泣き伏した。

ヴェントは最後に皆の方を振り返り、大きく叫ぶ。

「来世でまた会おう！」

誰も、その言葉に返事はできなかった。
ただ、背中を見つめることしかできなかった。

ヴェントは、もう振り向く事はなかった。
白い光の柱の中へ、ゆっくりと歩いていく。

一歩、また一歩。

その姿は次第に光へ溶け込み、やがて完全に見えなくなった。
白い光は世界中へ広がり、景色は次第に白一色に染まっていく。

そして、その瞬間──。

音は消え、世界は静かに"無"へと還った。

──数年後──

書斎の机に置かれた１冊の本が、窓から吹き込む風にあおられ、ページを
ぱらぱらとめくっていた。

窓の外には穏やかな空が広がり、淡い紫色の光が大地へ降り注いでいる。
中庭からは、子どもたちの賑やかな笑い声が聞こえてきた。

「キャハハハハ」

「ほら、ケイティ、着替えないとびしょびしょじゃないか」

「まだ大丈夫ー！」

「2人とも水遊びは終わりにして、お昼ご飯にするわよー」

『はーい』

何気ない休日の穏やかな声が、窓の向こうから響いてくる。

ふわりとレースのカーテンが揺れた。
机の上の本は、１枚のページで静かに止まる。

そこには、淡い紫色に輝く星の写真が載っていた。
"恒星：ヴェント（旧ヴェリオン）"

＊＊＊

星たちはすべてを覚えているという。

ささやいた誓いも、静かな別れも。

果てしない空の下、俺たちはひとつの約束を交わした。

幾千の命が過ぎ去っても、世界が崩れ去っても──。

時の向こう側で始まった物語だけが、静かに終わりを待っている。