エドワード・ブレイクの紅茶は高くつく第5話『幸運妖精保険』

　この世界には妖精がいる。

　そして愛玩動物として飼育されている。

　エレノアの部屋にも一匹いた。

　窓辺のテラリウムの中で、ぼんやり青く光っている。

　今朝も昨日も一昨日も、特に何もしなかった。

　なぜならこの世界の妖精は、面白みがないからだ。

　この世界の妖精は、たいがい、ちょっとした物陰や、何かの表面に突然発生する。

　大きさは手のひらに収まるくらい。

　小鳥の卵からキノコかクラゲが生えているような姿をしている。

　小さなヒレのようなものが卵部分に生えていて、時折パタパタと動く。傘のように見える部分も、膨らんだり縮んだりする。そして暖色や寒色にぼんやりと光る。それだけだ。

　餌としてチーズやパンを与える人がいる。
　特定の鉱物を与える人もいる。
　霧吹きで水をかけるだけの人もいる。
　日光浴をさせれば十分だという人もいる。

　実際は何で生命維持をしているのかわからない。
　そもそも生命体なのかどうかもわからない。

　だから人は“それ”を“妖精”と呼んでいる。

　しかし妖精は発生し、時折変容したり昇華したりしながらしばらく飼い主の元にとどまって、ある日突然消滅する。稀に逃げ出すものもある。

　そしてこのほぼ“少しだけ動くインテリア”同然の妖精には、『持ち主に幸運をもたらす』という検証不能だが根強い俗説だけが結びついている。
　この世界の妖精は、“ちょっとしたラッキーグッズ”という扱いで、そのため妖精の売買市場と保険市場は意外なほど発達していた。
　
　幸運値査定士という職業まで存在するほどに。

　風のいい日だった。

　風のいい日はろくでもない日である。それがブレイク家使用人の認識だ。

　嫌な予感しかしない。

　テーブルに並べられたカトラリーを磨きながら、エレノアは思った。

　予感に従って物事を処理できたらいいのに。

　けれども、物事とは起こってしまって初めて手を打てるものなのがこの世の理屈というものだ。

　エレノアは軽く溜め息をつくと、キッチンの隅に置いてある妖精入りの小さなテラリウムを眺めた。
　キッチンの妖精は火災を防いでくれると信じられている。

「溜め息とは珍しいですね、エレノア」

　執事のクレイグが手を止めてエレノアを見る。

「溜め息は、妖精に吹きかけると幸運に変わると言われていますよ」

「ああ、それで」
　エレノアは薄く微笑んだ。
「クレイグさんはさっき、キッチンの妖精をのぞき込んでいたんですね」

「今日は風が気持ちのいい日ですから」

　クレイグが苦笑すると、玄関ベルが鳴った。
　それは、この家ではだいたい「面倒の搬入開始」を意味している。

　エレノアとクレイグは急いで玄関ホールに向かい、ドアを開けた。

「やあ、クレイグ、エレノア、ただいま！」

　太陽よりも眩しく微笑みながら、風よりも爽やかにエドワードが言った。

「見ておくれ、素敵なものを手に入れたんだ！」

　エドワードの腕には鳥籠がぶら下がっていた。

　中には握り拳ほどもある極彩色の妖精がぼんやり発光している。

　普通の妖精の三倍は大きい。

「幸運値九十八だそうだよ」

　クレイグが静かに尋ねる。

「おいくらで」

「金貨百枚」

　沈黙。

「旦那様」

　エレノアが言う。

「幸運値とは何ですか」

「幸運の値だよ」

「測定方法は」

「査定士が見る」

「具体的には」

「なんとなく分かるらしい」

　エレノアが目を閉じる。
　先ほど、うっかり溜め息を漏らしてしまったからだろうか。
　玄関ドアを開ける前に、キッチンの妖精に息を吹きかけておくべきだった。
　──こういう日はたいてい、何かが高く売れる。

「さあ、そんなことより紅茶を用意しておくれ。そうだな、この妖精の鮮やかな輝きが引き立つ、マイセンのシンプルなブルーのティーセットがいいな」

　エドワードは上機嫌で鳥籠を振った。
　マイセン。
　これは価格が跳ねる類の発言である。

「かしこまりました」

　浮かれたエドワードが何か厄介なことを言い出さないよう、今度はしっかりとキッチンの妖精に息を吹きかけてこようと、頭を下げながらエレノアは思った。

　サラサラと零れる砂時計の砂に平穏な日常を重ねながらエレノアは書斎のドアをノックした。
　三回。
「お入り」
と声がして、ドアを開ける。
「失礼します」

　銀のトレイを乗せたワゴンを押して書斎に入ると、クレイグが書斎机の横に立って眉を下げていた。

　書斎机の上には妖精の入った鳥籠が置いてある。
　確かに、この屋敷の豪華な書斎に置かれると風格みたいなものが出るような気がする。
　ただ、クレイグの表情が気になる。
　どうやらこの妖精には風格以上の何かが仕込まれているらしい。

「ただいまお茶の用意を」
　エレノアは静かに告げて、ティーポットから温めたカップへと紅茶を注ぐ。

「エレノアも聞いておくれ」
　エドワードが細くて長い指を優雅に組んで言った。
「この妖精はこれだけでも素晴らしいんだけど、さらに金貨50枚の掛け金で『幸運妖精保険』にも入ったよ。これでこの妖精が“外れだった場合”にも損は出ないそうだ！」

　エレノアのお茶を注ぐ手が止まった。

「旦那様」

「なんだい」

「『幸運妖精保険』とはなんでございますか？」

「だから保険だよ。妖精の幸運値が下がるリスクを保証してくれる」

「幸運値とはなんでしょうか？」

「幸運の値だよ」

「幸運とはどのようなものでしょうか？」

「幸運だよ。そうだね、たとえば──素晴らしい妖精を手に入れるとか」

「旦那様」

「なんだい」

「それは結果であって、定義ではありません」

「そうかな？」

「幸運とは測定可能なのでしょうか」

「だから査定士が測るんだよ」

「どのように」

「長年の経験で」

「数値化の根拠は」

「勘だそうだ」

「……」

「でも香水の調香師だって、紅茶のブレンダーだって、長年の経験だけで素晴らしいものを作るじゃないか。妖精幸運値査定士だけが違うはずがないだろう」

「調香師は香りを、ブレンダーは味を確認できます。しかし幸運は確認できません」

「確認できるよ。幸運だからね」

　クレイグの視線が泳ぎ始める。
　エレノアが口を開く前にエドワードがそれを遮った。

「だったら僕が幸運妖精が本当に幸運を運ぶことをみんなに見せてあげよう。クレイグ、今夜のパーティーの紹介状はあるかい」

「はい。バーネット子爵夫人の夜会と、リンドナー商工会議所主催の親睦会がございます。どちらかに出席なさいますか？」

「ちょうどいい、両方に参加しよう。もちろん妖精を連れて行く。どんな幸運が舞い込んでくるか、楽しみだね」

　エレノアは監査ギルドの地区担当官グレイ氏直通の電話番号を頭の中で繰り返しながら、エドワードのカップにお茶を注いだ。

　エドワードが楽しそうにめかし込み、妖精の入った鳥籠を手に夜会に出発すると、エレノアはすぐにグレイ氏に電話をした。

「……またブレイク家ですか」

　受話器を取る前に、グレイ氏はすでに胃を押さえていた。

「はい。今回は“幸運妖精保険”という案件です」

　エレノアの声はいつも通り平坦だった。

「保険、ですか」

「はい」

　数秒の沈黙。

「……医療ですか？」

「いいえ」

「金融ですか？」

「はい」

「宗教ですか？」

「いいえ」

　沈黙が長くなる。

「では、何を補償する保険なのですか」

　エレノアは一拍置いた。

「幸運です」

「……」

　受話器の向こうで紙が落ちる音がした気がした。

「幸運、とは」

「幸運値査定士が評価した“発生した好ましい結果”です」

「結果、とは？」

「事故が起きなかったことや、事故が軽減されたことなどです」

「では事故が起きなかった場合は？」

「幸運です」

「事故が起きたが軽傷だった場合は？」

「幸運です」

「事故が起きず、何も起きなかった場合は？」

　一瞬、間が空いた。

「査定士の判断によります」

　そこでグレイ氏は静かに言った。

「……それは統計ですか？」

「いいえ」

「予測ですか？」

「いいえ」

「占いですか？」

「いいえ。査定です」

　グレイ氏が深く息を吸った。

「エレノア君」

「はい」

「監査ギルドは“査定士の気分”を監査する機関ではありません」

「存じております」

「ではこれは何の契約ですか」

　エレノアは少しだけ言葉を選んだ。

「“幸運があったとみなされた場合に利益が発生し、なかったとみなされた場合に損失が補填される契約です”」

「……それはつまり」

「はい」

「どちらに転んでも“誰かが正しい”契約ですね」

「はい」

　沈黙。

　そしてグレイ氏が静かに言った。

「……胃薬を飲みます」

　ガタン、と何かが倒れる音がした。

「では、この案件は？」

　エレノアは書類を見下ろした。

「契約上は有効です」

　受話器の向こうで、深い溜息が落ちる。

「……監査ギルドは、現実の定義を扱う機関ではありませんので」

「存じております」

「ではこれは通ります」

　数秒後。

「ただし」

　グレイ氏の声が少しだけ弱くなる。

「今後この国の“幸運”という言葉は、できるだけ使わないでいただけますか」

「努力いたします」

　電話が切れる。

　エレノアは受話器を置いた。

　その瞬間、書類のどこかでインクが一滴、意味もなくにじんだ気がした。

　夜分遅くに、ひどく興奮した様子のエドワードが帰宅した。

「すごいぞ、クレイグ、エレノア、聞いてくれ。いや、その前にお茶だ。家宝のティーセットを出してくれ！」

　妖精の入った鳥籠を振り回している。　
　今度は何だ、とエレノアは身構えた。
　新しい妖精を購入した様子はない。
　けれど新しい契約をしてきた可能性は大いにありうる。

「かしこまりました」

　クレイグを連れて着替えに向かうエドワードに頭を下げながら、エレノアはティーセットの取り出し順に集中しようと努めた。

　書斎ではゆったりしたガウンに着替えたエドワードが、クレイグを相手に早口でまくし立てていた。

「──バーネット夫人の夜会は盛況だったんだ。屋敷の前にはたくさんの馬車が止まっていてね」

「失礼いたします」
　エレノアは静かにドアを開け、ワゴンを押して部屋に入った。
　砂時計の砂が落ち切っているのを確認すると、温めてあるティーカップに紅茶を注ぐ。

「靴磨きの子供が、押し合いへし合いする馬車の間でおろおろしているのが見えたんだよ。だから僕は馬車の間に入って行って、子供の手を引いたんだ。その時だよ」
　エドワードが腕を広げて見せた。
「新しい馬車が突っ込んできて、馬車同士が激しく接触した。馬車の隙間は一瞬で消えた。あのままそこに居たら、あの子どもは馬車に潰されていただろうね」

　クレイグは眉をひそめた。
「──旦那様、そのような危険な真似は──」
「実に幸運だったんだよ！」

　エドワードは満面の笑みで鳥籠を持ち上げた。

「見たかい。この子のおかげだ」

「旦那様がお助けになったのでは」

「違うよ。僕はたまたまそこにいただけだ。幸運が僕をあそこへ運んだんだ」

「……」

「しかもね、その場にたまたま新聞記者が来ていたんだ。僕はインタビューをされたからこう答えたよ。『幸運値98の妖精を連れているんでね』。明日の新聞が楽しみだね」

「旦那様にお怪我はなかったのですか」
　エレノアは事件そのものよりも、そちらを確認した。
　新聞記者は社交会のゴシップを拾いに来ていただけだろう。
　カップに注がれた今日の紅茶は“諦め”だ。

「もちろんないよ。夫人の夜会でも、親睦会でも、僕は大いに妖精を自慢したんだ。みんな羨ましがっていたよ」

「旦那様にお怪我がなくてようございました」

「それも妖精のおかげだね」
　エドワードは世界中の女性が恋に落ちそうな笑顔を向けた。

「……さようでございますね」
　エレノアは静かに答えながら考えていた。
（新聞は明日、市場は明後日、監査ギルドは明々後日でしょう）

　翌日の新聞の見出しは予想通りだった。

『幸運値98妖精の持ち主、奇跡の救出』

　エレノアは見出しにギュっとアイロンを押し付けた。

　今日、妖精屋には客が殺到するだろう。
　明日には高幸運値妖精の価格が上がる。
　明後日には幸運妖精保険が増える。
　そして、その翌日には監査ギルドの電話が鳴る。

（グレイ氏の胃は持つでしょうか）

　市場は奇跡が好きだ。
　しかも、数字のついた奇跡はもっと好きである。

　エレノアの予想通りだった。

　人は幸運を数え、不運は忘れる。
　市場はその性質を、昔からよく知っている。

　こうして幸運妖精の値段はつりあがって行った。
　特に幸運値90以上の妖精は、もはや値札をつける者がいなくなっていた。

　とうとう、新聞記事は財務大臣の答弁を載せた。
「我が国は幸運妖精の効能について公式見解を持たない」
　そして次のページにはこうあった。
「なお、予算案として購入費用を計上する」

　結果として幸運値95以上の妖精に関しては、国家が囲い込みをすることになった。

　エドワードの元にも、買い上げの打診が来たらしい。

「なぜですか」
　エドワードの問いに、財務省の担当役人はこう答えたらしい。

「隣国が購入を検討しているためです」

「本当に幸運があると思っているのですか」

　担当役人は少しだけ考えて答えた。

「分かりません。」

「ですが、隣国が信じている可能性があります。」

　結局、エドワードは幸運妖精を金貨四百枚で国に売った。

「国家の幸運を願うのは、国民の義務だからね」

　エドワードはそう言って肩をすくめた。

　それからしばらくした朝、エドワードは階段で滑って足を捻挫した。

「痛い」

　ソファーに深く座り、オットマンに置いた足首にシップと包帯を巻いてもらいながらエドワードが言った。

「階段を駆け下りるからですよ」

　処置をしているエレノアとされているエドワードを見比べながら、クレイグが溜め息をついた。

「ですが骨も折れず、頭も打たなかったのは、ようございました」

「幸運妖精を売ったからかな」

「そうお考えになる方もいらっしゃるでしょう」

「でも頭を打たなかったのは、幸運保険が効いているからだろうね」
　
　エレノアは包帯を結び終えると静かに答えた。
「保証対象かどうかは査定士の判断になります。」

　エレノアは使用人部屋へ戻ると、小さなテラリウムを覗き込んだ。

　妖精は今日もぼんやりと光っている。

　エレノアは小さく息を吹きかけた。

「……来月は銀貨五枚くらい昇給するといいのですが」

　エレノアの幸運妖精は、何も知らないように、パタパタと小さなヒレを振っていた。

終わり。

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