『滅国の英雄』

この世界の1つの小国、リブラリス。

宰相のわたしは、リブラリス王に仕えている。

ーーわたしにとって、王はかつて、教練を受けた「師匠」だった。

わたしは、「師匠」のことをたくさん知っている。

でも、「彼」のことをよく知らない。

以前、一度だけ、師匠に聞いてみたことがある。

「あの、師匠の名前は何というのですか？」

「セレス。その名はリブラリスとともに捨てたのだよ。そうだな、国が滅び、私が王でなくなった時にでも、私の名を教えよう」

そんな日は絶対に来ないと思っていた。

◇

穏やかな春の空気とは裏腹に、現在我が国は、危機的状況にあった。

わたしが愛するこの地、リブラリス王国の北方、軍事国家バルマ帝国に目をつけられ、いつ開戦するかわからない。

そんな中、ある日、一通の国書が届き、震える手で国書を握りしめ、あの方のもとへ向かう。

いつものようにドアをノックすることを忘れるほどに冷静さを失っていた。すでに執務室は緊張に包まれ、重い空気が漂っていた。

「あの‥‥‥師匠‥‥‥バルマより国書が届きました」

「そうか、何と言ってきている？」

わたしは、国書に書かれた内容を読み上げる。

「リブラリスの領地を一部、無条件で割譲せよ。従わない場合は、軍事的侵攻を開始する。返答期限は1か月以内とする。また、返答がない場合も同様とみなす、と‥‥‥」

「‥‥‥なるほど。セレス、きみならどうする？」

どれだけ先人の知恵を借りても、この国が滅びる未来しか見えない。でも、師匠が王でなくなるのであればいっそ‥‥‥

「徹底抗戦の場合、たとえ勝利しても、この地に残るものは廃墟しかないかと‥‥‥」

師匠もわたしの言葉に納得している様子だった。

「だろうな。では、戦わない方がいいと思うかね？」

「それは‥‥‥その、要求をのめば、領民を見捨てることになります。他国との同盟や、割譲する領地を最小限に抑えるための交渉をするぐらいかと‥‥‥」

この国だけが戦うことが、本当に意味のある戦いなのだろうか。
何かを巻き込み大きな争いになるのも嫌だ。どうしてこうなるの。

故郷の穏やかな風景。みんなと過ごした、あの懐かしい記憶が語りかける。

師匠は椅子から立ち上がり、窓の外を見つめていた。

「‥‥‥そうだな。きみの言う通りだと思う。この盤面に誰も傷つかない正解など、この世には存在しないな」

「‥‥‥」

わたしは無力だ。

宰相という立場は、このような時にでも変えられる誇りだと、その想いを胸に、これまで師匠とともに頑張ってこれた。

これは、わたしにしかできないことだと、信じてここまで生きてきたのに。

かつて名君と呼ばれた父の姿に憧れ、この方とともに歩んできたそのすべてが‥‥‥今は無意味ように感じる。

今のわたしでは、この国を救う方法が浮かばない。
いや本当は、あるのかもしれない。これはわたしのわがままなのかも。

ふと、顔をあげた時、外を見ているはずの師匠と視線が合った。

「セレス。本当に滅びる道しかないと思うか？」

「すみません‥‥‥今よりも明るい未来が見えません」

わたしたちが愛した、このやさしい平和な空気が乱れることが悔しい。
そして、守ることも、あらがうことも出来ない自分自身が許せない。

わたしが本当に守りたいものが、見えなくなる。

何かが、わたしを苦しめる。何をどうすれば‥‥‥

「そうか、きみがそう言うなら、誰も文句は言わないだろう。わかった、この国を滅ぼそう」

「えっ‥‥‥」

師匠は、やさしくわたしに語りかけてくれる。
いつもと似ているようで、どこか違う。あの時のようでもないような。

『国を滅ぼす』という言葉に驚いたから？

師匠は少し笑っている。でも、その瞳はそうじゃない。

この言葉はこれまで感じたことのない、決意の重さを感じた。

◇

バルマとの国境に最も近い町、北方の「フリーデル」について、軍議が開かれ、王から命令が出る。

「３週間でフリーデルを宿場街として開発させる。すべての物資と人材をそこに集結させよ」

ザワザワ‥‥‥

軍議室に集まった家臣たちは、重なる不安に震えていた。

フリーデルは、かつてみんなと過ごした町。もう、何年あの景色を見ていないのだろう。ここより、決して豊かではないけれど、なぜか時々思い出してしまう。

師匠はわたしのわがままに、ただ付き合ってくれているような気もする。

「王よ！ 正気ですか！？攻め込まれることが明白な町に、なぜ物資と人材を注ぎ込むのです！」

「それはバルマにどうぞ略奪してくださいと言っているようなものでは？」

飛び交う言葉を王として、素直に受け止めているように見えた。
ただ、冷静に、全く動じない姿を見て、だんだんとみな静かになっていく。

ーー‥‥‥

過去と未来、そして今の不安が一斉に押し寄せる中、師匠が口を開く。

「フッ‥‥‥そうだな。そうにしか思えないだろ？それが生きる道だ」

わたしだけが知っている師匠の笑う顔ではなかった。

王から指示されたことは、これだ。

１．疲弊した兵たちを瞬時に癒す、極上の酒と食料。
２．敵国の将軍さえも魅了させる、最高級の調度品。
３．招き入れるような、広く美しい宿屋。

これらをすべて、バルマ軍の前線に晒すようにせよと命令が出る。

ーーしーん。

あまりにも危険すぎる内容に言葉を失う。

最悪の場合、かつての魂がどこかに消えてなくなるような感覚にむしろ鼓動が早く感じる。

「王よ、よろしいでしょうか」

ある家臣の1人が、この狙いが分かったようにゆっくりと手を挙げていた。

「もしや、このような街を作ることで、我々に存在する価値をバルマに見せ、存続させようという狙いで？」

師匠は一呼吸と同時に肘をテーブルについて真っすぐ視線を送る。

「正解だ。お前たちの命、わたしに預けてくれるか？」

ーー‥‥‥

軍議室の空気は重苦しいほどの沈黙に一瞬で落ちる。

それでは、バルマの傀儡ではないかと、滅びるよりも残酷な風景が頭をよぎる。

わたしは、この言葉をただ受け取るしかできなかった。
結局、ゆっくり何かを考えたところでどの道、何も思いつかない。

それでも、この場の空気に流されたくない想いだけがあふれ出てきた。

「私の命など‥‥‥とうの昔に、あの学び舎で差し上げております」

「セレス様‥‥‥」

「‥‥‥みんな、お願い。力を貸してくれない？いや‥‥‥」

不安で押しつぶされそうになりまた、逃げたくなる。本当はとても怖い。
でも、わたしは、師匠の一番弟子だと自負している。

ずっとそばで誰よりも見てきた。この方は決して間違えない。
それだけが、今この状況でわたしが唯一頼れるものだと誇れる。

バルマではない。目の前の師匠から逃げたくない。

わたしだけが知っているはずだと、この場の誰よりも師匠の瞳を強く見つめる。

沈黙の空気の中、現状この国で最も長く生きたであろう家臣が、皆を代弁するように重い口を開く。

「王よ、我々はあなたの決断によってこれまで何度も救われてきた。だから、この場の皆が納得はしている。この道しかないのだろうと。それが最善であるということも。‥‥‥ですから教えてほしい。その真意を‥‥‥」

わたしだけではなく、皆がこの方を信頼していることをわかっていたはずだった。

でも、何もわかっていなかったともこの時初めて知ったように感じた。
みんなが見つめる視線の強さが、わたしと変わらないことに。

この場の雰囲気から出る、大きな戦いになるかもしれない、言葉にできない不安が高まる。

急に湧き出る不信感から、みんなの心をどこかで疑ってしまった。
それは、わたしの信念すら疑うようなほどに大きいものだった。

「のんびり暮らしたいだけだったのだが、さすがに不快だな。我々のために、消えてもらうしかない」

ーー‥‥‥

今、ここにいるのは、いつもの師匠ではない。

今日一日だけで、やさしい師匠から聞いたことのない言葉がたくさん出てくることに畏れる。

それは王としての姿を、改めて突きつけられたようだった。
この場にいる全員の目を師匠はゆっくり見渡し、だんだんと鋭さが増していた。

目を合わせることが初めて嫌だと思ったあの時の瞳は忘れられない。

「何を優先して勝つのかということだが、一応策は考えてはある」

この場にいる全員にわかるように、本当の作戦がゆっくりと説明される。

「‥‥‥これで納得したか？」

ーー‥‥‥

『国を滅ぼす』

それは自分たちの家を、歴史を、誇りをすべて捨てるもの。
けれど、その先に「真の勝利」があるのなら、迷うことはない。

暗闇の中、唯一の勝利の光と未来がわたしには見えかけていた。
でも同時に、悪魔になれと囁かれるようなことに震える。

なぜ、また迷うのだろう。さっき決意を固めたはずなのにすぐに揺らぐ。
わたしは弱い。でも、またできる気がする。

この方の姿を見ていると、不思議とそう思えるけれど、いつからか自分の道を信じられなくなった。

変えなければ、変わらないとわかっていても、その一歩が重く感じるようになっていた。

でも、この方についていくことが、いつもわたしを幸福にしてくれた。
何も迷うことはない。ただ、その光の道をともに歩む。

様々な感情が交錯するも、この方こそ、わたしたちの真の王であるとみんなの心は１つになっていく。

そして、わたしたちがこの真の王を歴史から消すのだと。

師匠はゆっくりと立ち上がり、わたしの横で宣言する。

「では、早速作戦に取り掛かる。今この瞬間、我々は死んだ」

◇

あれからすぐに国力を集結させ、小さな田舎町の開発が進む。
フリーデルは兵士の傷をいやすには、十分な宿場街へと変化していた。

生い茂る木立が途切れた、わずかな隙間。
師匠に連れられたわたしは、その頂から街を静かに眺めていた。

わたしは、この景色が好き。
幼き頃、あの場所から見てすごした、この風景は今でも覚えている。

懐かしさが、わたしの心を癒してくれるけど、今は不安も高まってしまう。

「‥‥‥滅ぼす国の領地とは思えんな」

「ここが、戦地の最前線になるとも思えませんね‥‥‥」

こだわりたい。でもそれでは滅びてしまう。
この感覚はいったいどこからきているのか、今はわからない。

「あぁ、たぶんならないだろうな。壊すにはあまりにももったいない」

師匠にもこの先の未来が見えていないのだろうか。
なら、どうしてできるのだろうと不思議に思う。

わたしはただ、今の師匠が不安になる。

「師匠‥‥‥えっと、その、王自ら最前線に来るのは、危険かと‥‥‥」

この作戦で一番危険なのが、彼自身であることを知っていた。
わかっていたのに、わからなくなるこの感覚がある。

もし、失敗したらとかではなく、何かのために最初からその身を捨てるようなこの姿に、わたしはどこか畏れてしまう。

誰よりも頼りになるこの方の生き方が、わたしはどこか‥‥‥

でも、この時の師匠は違った。

そこには一人の街の青年になったような、すがすがしさがある。
師匠はどこにいるのか、そもそも、いつもの師匠が師匠なのだろかと考えてしまう。

『バン・テイル』

「わたしのこれからの名前だ。これからはマスターと呼ぶように。あと、きみにこれを渡しておこう」

ゴソゴソ‥‥‥

師匠から受け取った、エプロンからやさしいぬくもりを感じた。
これには、特別な大きな意味があるように、わたしは感情が高まる。

「あの、これは？」

「今日からきみの戦闘服だ。もちろんわたしの自作だ」

このエプロンが戦闘服であること、そして何より、これがあの師匠からの自作プレゼントであるという２つの驚きが隠せない。

「えっと‥‥‥わたしはこれからいったい何を？」

この先に何が待っているかわからない不安と安心で揺らいでいた。
もしかして師匠は最初から‥‥‥

「昼は役場の秘書、夕方からはわたしの酒場のウエイターだ」

「‥‥‥だから、マスターだと。わかりました」

初めて何かに裏切られたような。でも、嫌な気持ちにはならない。ほんの少しだけ、光の景色が消えた。

いつものように、寸分の狂いがない師匠の姿にわたしが狂いそうになる。

「一応、確認しておくが、酒が極端に弱いとかじゃないよね？」

「浴びるほど飲めます」

「‥‥‥え？」

初めて師匠が動揺した姿を見て、うれしいのか悲しいのかわからない。
弟子としてのあの頃とは違うという想いに、なんだか複雑になった。

「失礼しました。最近は控えています」

「そうか‥‥‥わたしはきみのことを、まだ何も知らないのかもしれないな‥‥‥」

ーーヒュー‥‥‥

互いに少し緊張が和らいだように見えた。
昔とは違う、どこか変わったやさしさを心の奥で感じる。

そう思った矢先、師匠の顔がすぐに変わった。

「‥‥‥盗み聞きはよくないぞ。それで、情報は集まったのかな？」

誰もいなかったはずのその場所に、少数の黒き影が控えていた。
背後の気配を全く感じなかったわたしは少し恥ずかしい気持ちになる。

「マスター！お客様第一陣は５００人ほど来店だそうですよ！」

「マスター‥‥‥もしかして」

これまでのすべてが聞かれていたと悟った時全身が熱くなり、凍り付く。
師匠は、顎に手をあてこの状況を少し考えているようだった。

「５００か、存分におもてなししよう。ありがとう、ナギ」

「むむっ‥‥‥」

少女のような影が、師匠のこの姿を見て動き出す。

シュッ！

「師匠！危ない！」

ーー‥‥‥

少女が師匠の前に回り込み、二人は顔を見つめ固まっている。

フンフン！フンフン！

遥か彼方の先を見つめる師匠の顔を、少女はあらゆる角度から偵察している。

「あの‥‥‥マスター、もうお酒を飲まれているのですか？」

「‥‥‥そうかもしれん」

「えっ‥‥‥」

「いや、そんなことはどうでも‥‥‥それよりもだ。セレス、紹介する。この子がチムニースイープの隊長ナギだ」

「この子が、隠密部隊の隊長だったのですか？」

「セレスちゃん、よろしくね」

敵か味方かわからないこの隊長にわたしは怯える。

普段はどのように暮らしているのかわからないこの部隊は『チムニースイープ』と呼ばれている。

師匠からは漆黒の一族と聞いていたけれど、対面するのはこの場が初めて。
すでにバルマに潜入し、敵の情報を引き出していた。

「ちなみに、バルマ兵士の総数は５０００はいるみたいですよ！」

「５０００‥‥‥わが軍の５倍ですね」

「そうか。引き続き、わたしの指示で動いてくれ。あと何か足りないものがあれば言ってくれていい」

バッ、ビシッ！

「了解です！あと、開店初日はどうすればいいのでしょう？」

師匠は、当然のように例の物を取り出し渡す。

「むむっ！セレスちゃんとお揃いですね！かわいい！」

和やかな二人の様子を眺めているとわたしは気づいた。
師匠はこの状況下でいつ、このエプロンを作っていたのかと。

わたしはこの偉大なる姿に畏怖した。

◇

隠密の一族を初めて目の前にした、わたしは緊張していた。
でも、どこか懐かしい匂いがする。

そもそも、この隊長の彼女を信頼していいものなのだろうか？
師匠の一番弟子のわたしより、どこか親しげにも見えてしまう。

いや、師匠だけでなく‥‥‥

漆黒の一族とは、おそろしい存在だと思っていた。
いや、実際は本当に恐ろしい。我々が必要としている情報を既に手に入れ、わたし自身、彼らに全く気づくことなく距離を詰められていた。
でも、目の前の彼女からは、殺気をみじんも感じない。

というよりも、さっきから師匠とナギさんが作戦に関係のないような話をしている‥‥‥ようにも見える。

ナギさんは、師匠にいろんな人の話をしているけど、どこかその者が本当にここにいるようなリアリティがある。

その話を師匠は真剣に聞きつつ、表情が豊かでもあった。
また、あの軍議の時と同じこの気持ちになる。いったい何に恐れているの。

今、こんな話をしていていいのだろうかと、わたしは少し震える。
師匠は満足した表情を浮かべた後、また真剣ないつもの顔に戻った。

「ナギ、後のことはきみに任せる。頼んだぞ。セレス、ナギ。二人とも仲良くな」

バッ！ビシッ！！

「お任せください！マスター！」

師匠はナギさんに何かとても重いものを託したように見える。

「セレスちゃん！またねー！」

「こちらこそよろしくお願いします」

・・・スゥー‥‥‥

ナギさんから、春のやさしい風を感じた。
不安な気持ちを察した師匠は、わたしにやさしく話しかけてくれる。

「安心していい。あの子は決して裏切らない。見ての通りだ」

裏切ると言われると、裏切る可能性を確認してしまう悪い癖だ。
未知の不安が重なる。その根拠をどこかに求めたくなる。

「なぜ、そう言い切れるのですか？」

「では、きみはわたしを裏切るのかね？」

この世界で最も信頼できる言葉がそこにあった。

◇

開店の日、バルマと一目でわかる軍勢がこちらに向かっていた。

「さて、営業時間か、わたしもナギに負けてられないな。本気でやるしかない」

部隊の一番前、重装備の隊長の姿を見て、わたしも師匠も覚悟を決める。

「たしか、レオン隊長だったか」

師匠の言葉を受けて、わたしはナギさんから渡された報告書に目を通す。

「ナギさんの報告ではそのように。豪傑な者と聞いております、しかし、貧しい階級出身なようで、あまり認知はされていないと」

「‥‥‥なるほどな」

師匠は、わたしの言葉を受けて真剣になられる。
もはや、後には引けない緊張感の中、ついにわたしたちは動き出す。

「セレスくん、わたしは先に行かせてもらいますね」

「‥‥‥かしこまりました、マスター」

◇

――ザッザッザッ。

レオンとその部下は、困惑しているようである。

「おい、聞いていた情報と違うが、本当にあれがフリーデルという町なのか？」

「支給された地図には、間違いなくこの位置なのですが‥‥‥もしかすると違うかもしれません」

「‥‥‥どうみても、戦闘の前線には見えない。兵士の姿も見えない。城門に関しては、何の防備もない。もしかして違うところに来てしまったのか？」

レオンの部隊は、リブラリス領の辺境の町を占領する予定だった。
そして、相手も武装して待ち構えているはずだと予想していた。
ところがその様子は全くなく、ただ平和で栄えた街の様子にしか見えない。

「本当にここが戦いになる地で、間違いないのだろうな？」

「絶対に、そうだとは‥‥‥」

互いの自信のない言葉からくる不安がかけ合わされ、さらに不安が高まる。
気を紛らわすため、整った街並みを眺めているようだ。

そして、レオンの視線の先に、あるものが映る。

「おい、あれを見ろ」

ボロボロ‥‥‥

街には本来、リブラリスの国旗が高々と掲げられているはずである。
しかし、そこには半分燃えたような状態で掲げられている無残な姿。

「どうなっている。すでにどこからか攻められたのか？もし、別の国が攻めているとなると、問題になるぞ。ここは、情報を集め、戦うなら日を改めた方がいいんじゃ」

レオンは、想定していた戦場の様子と、あまりにも違いすぎることに戸惑っている。この街を戦場にするかは、隊長である彼の判断にかかっている。

関係のない街を戦場にしたら、盗賊と変わらないという不安が走る。
そうなったとき、いったい誰が責任を取るのか。

ダッダッダッ！！！

レオンの部隊に1人の青年が全力で走って近寄っていく。
青年は膝をつき深々と頭を下げるように、倒れこむ。

「はぁ、はぁ、お助けください‥‥‥」

「ん？どうした！?」

ボロボロになった青年は、レオンの部隊前で崩れ落ちる。
水を与えられた青年は、冷静さを取り戻し事情を説明する。

「お初にお目にかかります、レオン将軍。わたくしはこの街の管理を任されております。テイルと申します」

「‥‥‥わたしのことを知っているのか？」

「はい、バルマで一番の豪傑だと伺っております。この街で知らない者などおりません。我々はあなた方を歓迎します」

バルマで一番の豪傑将軍という響きによって、レオンの機嫌はよくなったように見えた。そして、この状況を聞き出すいい機会だと伺っている。

「ふん‥‥‥そうか。我々は、リブラリスの支配から、ここフリーデルを解放しにきた。戦う意思はあるか？」

「とんでもございません。リブラリスはこの地が戦場になることをわかっていて、自国の兵士も送らず、この平和な街が滅びるまで戦えと。我々は一度かの国に滅ぼされかけました」

テイルは、悲しい表情を浮かべ、少し泣いている。
何かにこだわり頑張ってきたものが、裏切られた気持ちときのように。

ーーギギギッ‥‥‥

拳を強く握り、瞳の奥には魂が宿るような、彼は視線を静かに向ける。

「フリーデルの総意はあの旗を見ていただければ、賢明な将軍ならご理解していただけるかと。どうか、我々をお救いください。英雄レオン将軍」

レオンは、納得せざるを得なかった。
持っている情報は、もはや何の意味もなさない。

むしろ、この情報にとらわれていると、ただ不安が積み重なるだけとなる。
目の前に見えているもの。この現状が真実であると受け入れる。

バルマ国王は当初、この地を手に入れることが目的であった。

ならば、この街を廃墟にするのではなく、活かすことこそ、バルマの未来のためになるとレオンは判断する。

「なら、話がはやい。ここは支配地ではなく、我々の領地としよう。この街にはそれだけの価値がある。国王に贈り物をして、今後の侵攻拠点とすると、わたしが報告すれば、不当な扱いはされまい。安心していい、リブラリスに立ち向かう勇敢なる青年よ」

「レオン将軍の慈悲に感謝いたします。どうです？長旅でお疲れでしょう。ここで今夜、宴を開かれ、英気を養われては？もちろん、この街が、不当な扱いをされないということに感謝し、費用はこちらが負担いたします」

部隊の兵士たちは、ここまでの長旅と不安で疲れている様子。
この提案を受け入れる次の戦いに備えることは隊を率いるものとして、それが最善であり、部隊の指揮が上がることは明白だった。

「では、街までご案内させて頂きます」

◇

この日のマスターによって宴は盛大におこなわれ、街の食事、酒が存分にバルマ軍に振舞われた。

兵士たちは疲れを忘れ、満足げな寝息を立てて酔い潰れている。
バルマ軍とフリーデルはすでに打ち解けた空気に包まれていた。

レオン将軍は既に限界を迎えている様子だった。

「マスター、すまない。休める場所に案内してくれないか？」

この様子を見て、テイルはやさしく手を差し出していた。

「セレスくん、わたしはレオン将軍を宿屋に案内する、皆に片づけの準備を指示しておいてくれないかな？」

「かしこまりました、マスター」

意識が限界に達しているレオン将軍をマスターが介抱し、部屋に運ぶ。
レオンは、この戦いで武勇をあげ、バルマに幸福を与えると熱く語る。

「テイル。今日話してわかった。あんたはいい人だ。バルマのために、これからもよろしく頼む」

「レオン将軍の英雄譚に加われるよう、全力で支援いたします」

「あぁ‥‥‥頼む‥‥‥‥」

ーースゥー‥‥‥

テイルがレオンの眠りを確認したときには、すでに皆、宴の片づけ準備が整っていた。

「‥‥‥予定の時間だな」

テイルはレオンの剣を持つと、窓から合図を送り、それを見たセレスが、街の中央建物屋上から松明に火をつけ、高々と掲げ、振り落とす。

ブオン！！！

静かな夜、500の部隊は一瞬で全滅した。

◇

――翌朝、街には高々とバルマの旗が掲げられていた。

「‥‥‥おはようございます。レオン大将軍」

「おはよう、セレス。冗談が言えるのはいいことだな」

ーーズシーィン！

そこには、レオンの身に着けていた重装備を纏う、テイルの姿があった。
わたしは、なぜこのような冗談を言ったのかわからない。
目の前にいた、あの豪傑がいなくなったからか。

いや、あの感覚は深淵を覗くような‥‥‥

◇

ーーわたしはあの時、街が一望できる場所で待機していた。

街の灯がだんだんと消えていく。
こんな時間に、夜空を見上げるのは久しぶりに感じる。

「‥‥‥星空が綺麗だわ」

・・・スゥー‥‥‥

「いつから、星を見るのをやめたのだろ‥‥‥」

ーー‥‥‥

街が静寂に包まれていく。

わたしは、少し肌寒い夜風を感じながら、その瞬間に備えていた。

ただ、一挙手の合図を出すだけ。
これが、この戦いの勝敗を分ける、宰相としての責務なのだと。

何かに躊躇いでもすれば、みんなの命に関わる。
みんなが師匠に預けたものがあの瞬間、すべて託されたのだと‥‥‥

懐にある、あたたかさを感じながら。

わたしは、師匠からの合図が来るまでの間、この暗闇に震えていた。

◇

昨夜の重圧から解放されたからか。

たった一夜で、これまでにない様々な思いを抱えていた。だけど‥‥‥

ただほっとしたのだと思う。

これまでと変わらない故郷の風景と、師匠に出会えたことに。

「今日はゆっくり眠りなさい」

「‥‥‥はい」

閉店作業で忙しかったからではない。

わたしは、あの一瞬ですら、重みに押しつぶされそうになった。
時間は十分にあった。ただ、眠れなかった。

師匠はずっと、あれを背負っていたのだと。

師匠もおそらく寝ていない。
それは、わたしの理由と逆なのだと。

「作戦の状況を説明してくれるかい？」

「はい。こちらの被害は皆無。500の部隊は全滅。一般市民の被害も報告されていません。街に入った兵士と、その亡骸は完全に一致しています」

師匠の作戦は、人間の油断をつく極致のようなものだ。
このような戦いは歴史的にも聞いたことがない。
卑怯といわれるかもしれない。

だが、多勢に無勢を利用し、潰しに来た相手こそ卑怯である。
その強敵にわたしたちは勝利した。

そこには、かつて誰もできなかったことを、やり遂げたという達成感すらあった。

「遺体はイカダに乗せ、下流のリブラリスで葬ってやれ。ここでは次の客に感づかれるかもしれん」

「ナギさんの部隊は何を？」

「数日後バルマ兵に変装させ、伝令を送らせる」

師匠によるとこうだった。

すでに、フリーデルの占領は完了。
次の村へ侵攻するため、部隊を同じように送るように誘導する。

手土産に、この街の一番うまい酒を国王に献上させ信用させる。
内部から情報を操り、隙があれば、兵を削らせる。

いつもの師匠を見て、わたしは安心する。
どこか、気をつかっていつもより話してくれているような。

もう、すでに前を見ている。はるか先の勝利の未来を。

「既に占領しているとわかっている分、今回よりも警戒が薄れていますしね」

「あと、数回これが行われる。バルマは勝利を重ね、我々の軍を壊滅。各地を占領。という歴史をつくる」

「そのあとはどうされるのですか？」

「英雄レオンを筆頭に、バルマ兵として凱旋し正面から溶け込む」

こうして、最初のような緊張感は薄れ、流れ作業のような営業が続いた。

◇

――最後の閉店作業を終わらせたわたしたちは、バルマ凱旋に向かった。

バルマ国内は、激しい戦いの中掴んだ勝利のしらせで熱気に包まれていた。

「来たぞ！」

レオンの姿が見えたとき、市民は熱狂に包まれた。

レオンの活躍はナギさんを通して、何度も国中に報じられていた。

すでに、英雄レオンは誕生していた。

バルマ国王との謁見で、英雄レオンはリブラリス王を討ち取った証として、リブラリスの宝剣を献上する。

しばらくして、バルマ国王は病死したと人々に伝えられた。

――玉座に座る「彼」は、遠くを見つめていた。

「‥‥‥あの師匠。これからは、なんとお呼びすれば？」

「好きに呼べばよい」

こうして、バルマ国王レオンが誕生した。

レオンの治世はバルマの最盛期と後に語られる。

『この世界で誰よりも「師匠」を知っている。でも、「彼」を知らない』

『この世界は「彼」を知っている。でも、誰も「師匠」を知らない』

◇

――レオンの治世が終わった後の時代。バルマから南の小さな領地。

そこはかつてリブラリスと呼ばれていた。
今は、バルマ国直轄地レオンという。

その昔、そこを統治していたリブラリス王は、バルマとの戦いの際、真っ先に逃亡し、領民を見捨てたという。

領民はバルマと抗戦したが、英雄レオンが逃げ隠れていたリブラリス王を打ち取ったことで、戦いが終結した。

後にレオン国王主導のもと、領地は驚異的な発展を遂げることとなる。

現在、直轄地レオンは、バルマ経済の中心であるフリーデルとの交易が盛んであり、幼い当主が治めている。屋敷には多くの商人が出入りしていた。

あの日、リブラリス王に命を預けた家臣たちの名は、どの立派な装丁の歴史書にも載っていない。

それでも、わたしたちはその時代、確かに生きていた。

執務室の壁には、伝説の宝剣が少し埃をかぶり、後世に受け継がれていた。

静かな執務室の窓から差し込む光が、一冊の『ボロボロの絵本』を照らす。

幼い当主はそれを手に取り、楽しそうに笑う。

「僕は祖母からよく聞かされた、こっちの『おとぎ話』の方が好きだ！」

――『滅国の英雄譚』は、わが一族のみぞ知る。

――終

『わたしは、時代を描かない』

『わたしは、わたしの生きた時代を描く』

▼この物語の始まりは、こちらからどうぞ。（過去編：第１話）

▼異世界大河ファンタジー小説『わたしが本当に守りたいものは何か？』
　
　『滅国の英雄』（シリーズ全１１話公開中）
　TALESにて、創作大賞2026　ファンタジー小説部門　エントリー中

▼異世界大河ファンタジー小説『滅国の英雄』に関する記事はこちらから。

▼異世界冒険ファンタジー小説　TALES版
　流離の冒険者　『小さな灯は、やがて大きな灯となる』

▼異世界冒険ファンタジー小説　流離の冒険者　に関する記事はこちら。

▼異世界ファンタジー小説　『滅国の英雄』に関する記事はこちらから。

▼異世界ファンタジー小説　『流離の冒険者』に関する記事はこちらから。

▼クリエイターさんの記事をまとめた、マガジンです。