転んだら藁よりも空を

　その年のゴールデンウイーク明けに出勤したら、なんだか職場の様子がおかしい。理事長も校長も教頭も、教務主任も解任されていた。簡単に言えばクーデターのようなもので、新理事長派の手中に我が校は陥落していたのである。少し前からいろいろあって、担任クラスの学生にはかわいそうだが、辞めたい気持ちがあった。そこで、前理事長派の事務局長に夕方退勤前に退職届を出した途端に、私はニートになってしまった。

　とりあえず、働かなくてもある程度お金は入ってくる算段だ。幾ばくかの貯金もある。ふいにスマホに台湾までの航空券タイムセールのお知らせが来た。これはもう行くしかない。行くと決めたら即行動だ。

　一週間後、台北桃園空港から台湾入りして、電車や新幹線で数都市を周遊して、最後に台北の街に戻った。母が台北で幼少期を過ごした縁もあって、台北にはもう何度も来ている。お気に入りのマッサージ店で癒され、お約束の故宮博物院にも行き、お気に入りのストリートで少しばかり買い物をした。帰国2日前、さてどうしようとバス停前のベンチに腰掛けた。そうだなぁ、『千と千尋の神隠し』で有名な九份にでも行ってみるか。実は初の九份である。山沿いの道で美味しいスイーツを食べながら山を登り、幻想的な景色を眺めつつ、ゆっくり台湾銘茶でも飲んで、などと妄想していたら、折良くバスが来た。

　しかし、あんなに有名な観光地へ行くバスだというのに、乗る人が随分少ない。しばらく峠を上るバスに揺られていると、ぽつぽつ雨が落ちてきた。おやっと思っていたら、サーという雨音はすぐにジャーという豪雨音に変わった。そうか。テキトーに旅していたから、あんまり天気予報チェックしてなかった。今日の九份観光は最悪のコンディションだから、バスがあんなに空いていたのだ。

　九份に着くといよいよ雨は激しさを増し、九份にいた観光客は一斉にバス停や駐車場に向けて雪崩のように山から降りてくる。人波を避けて店舗の軒下をそろそろと歩きながら、山の上を目指す私。もう服も靴もびっちゃびちゃで、途中でスイーツを堪能している暇なぞない。必死に登って、気が付いたら、入ってみたい茶房の前だった。古い山小屋のような木造りの茶房に、お客は誰もいない。私はテラスに一番近い席に座らせてもらい、そんなに高くないお茶を頼んだ。対面の窓から激しく降りしきる雨景色を眺めていると、店員さんが鉄瓶で湯を沸かし、丁寧に英語で説明しながらゆっくりとお茶を淹れてくれる。聞茶も丁寧にゆっくり。お茶だけでは物足りなくて、鉄観音のケーキも頼んだ。

　ゆったりと穏やかに静謐の時間が、贅沢に過ぎていく。気づけば、土砂降りの雨は少しずつ弱まってきて、ぼんやりしていた景色や建物、建物に吊り下げられた赤い提灯が徐々にはっきりと見えてくる。やがて雨が止んで、私はテラスに出た。少しくぐもった九份の景色にスッと日差しが差す。その瞬間、ふいに空に虹がかかった。

　感動に打ち震える胸を抱えながら席に戻り、残りのお茶を飲み干して、お勘定をしてもらう。女性の店員さんが英語で、残った茶葉はお持ち帰りくださいと丁寧に言って、袋詰めしてくれた。そして最後に、その店員さんは意を決したように、声を落として中国語でこう私に尋ねた。「一人旅ですか？」「うん、一人だよ。とても楽しいよ」と返すと、彼女は両手でgoodマークを作って見せながら、にっこりと笑った。

　そういえば、昨晩入店した高級台湾料理店で、予約していなかった私は端っこの狭い席で、その素晴らしい料理を堪能していた。そうすると女性の支配人が名刺をもってあいさつに来てくれた。彼女もそういえばこんなこと言っていた。「女性のあなたが堂々と、私たちの店に一人で来られたのが本当に嬉しい。台北にまた来られたら是非ご連絡を」。

　とにかく一度は雨でびしょ濡れになったので、九份から北投の日帰り温泉に移動した。台北まで地下鉄で帰れる便利な温泉地で、日帰り温泉もある。夕暮れの温泉プールに浸かった瞬間、九份の虹が瞼をよぎり、ひとしきり泣いた。あれは希望の虹だ。私は台湾一人旅を十分楽しんだ。英語も、そして中国語も、思ったよりまだまだ話せるじゃないか。いまはニートだけれど、探せば何か仕事があるかもしれない。私は台湾に希望の虹を見たのだ。

　帰国して、ほったらかしていたメールを見直していると、前勤務校の状況を心配して、新しい仕事のご紹介メールが友人たちから届いていた。結局、そのとき届いていたメールが縁となり、とある学校にめでたく転職した。人間誰しも転んだら藁をも掴みたくなるものだろうが、一呼吸おいて思い出してもらいたいことがある。

　転んだら、まず空を仰ごう。希望の虹が見えるかもしれない。もし見えなければ、飛ぶしかない。見える場所まで飛んでいけばいいのだ。

#創作大賞2026