ふれて珠散る　最終話　翡翠

一

　朝の工房はいつも通りだった。

　柘榴石が竈に火を入れ、湯を沸かす。真珠が念石棚を確かめながら、一つ一つに朝の挨拶をするように手をかざしていく。瑠璃は昨夜遅くまで研究室にこもっていたのか、目の下に薄く隈を作りながら、茶をすすっていた。

　あの洞窟での一夜から、数日が過ぎていた。

　黒曜石が受けた念は浅く、二日ほど床に伏せた後、いつもの通り外回りに出ている。灰色の翡翠は――翠は、半分に欠けた石のまま中央へ送られた。

　久龍家の石たちも、滝壺から回収され、中央へ移された。慎重に扱われるはずだと瑠璃は言ったが、その後どうなったかの報せはまだ届いていない。

　工房には少しだけ静けさが残っていた。誰かが欠けたわけではない。むしろ、賑やかさは戻ってきている。それでもあの夜のことは、それぞれの胸に沈んでいた。

「翡翠、遅いな」

　柘榴石が、湯気の立つ椀を手に呟いた。

　翡翠は昨日から中央に呼ばれていた。翠の――灰色の翡翠の件で、片割れである翡翠にも確認したいことがあると。今朝には戻ると聞いていたが、まだ姿が見えなかった。

「心配ですか」

　真珠が、棚から視線を外さずに言った。

「別に。……朝餉を作りすぎたなって」

　柘榴石が、少しばつが悪そうに椀を置いた。真珠が小さく笑った。

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二

　翡翠が戻ってきたのは、昼前だった。

「ただいま戻りました」

　玄関で声がして、柘榴石が真っ先に出迎えた。

「おかえり。どうだった、中央は」

「はい、いろいろと……聞かれました」

　翡翠の表情は、疲れているようにも、どこか吹っ切れているようにも見えた。工房に上がり、皆のいる居間に腰を下ろす。

　真珠が茶を出した。翡翠は両手で椀を包むように持って、一口飲んだ。

「翠さんは」

　真珠が、静かに尋ねた。誰もが聞きたくて、けれど聞けずにいたことだった。

　翡翠は、しばらく黙っていた。

「……もう、あの姿には戻れないそうです」

　言葉を選ぶように、翡翠は続けた。

「禍石になった念を取り除かないと、魂そのものが保たない。でも、それを取り除くと、人の姿を保つ力も一緒に失われてしまう。中央の人たちが、いろいろと手を尽くしてくれました。それで――」

　その時だった。

　開け放した障子の向こう、縁側の欄干に、青い影が舞い降りた。

　鮮やかな瑠璃色の背。腹は栗色。長い嘴。朝の光が、その羽をきらりと照らした。

　カワセミだった。

　翡翠だけが、その姿を見て、小さく笑った。

「……戻ってきたんですね」

　カワセミは首を傾げ、翡翠を見た。

「風に乗るのが大変だったよ」

　それだけ答えて、欄干の上で羽を整える。

　柘榴石の箸が止まった。瑠璃が茶碗を置いた。真珠は、椀を持ったまま動きを止めていた。

「……今、喋ったか」

　柘榴石が、かすれた声で言った。

　カワセミが、ゆっくりと居間の面々を見渡した。

「諸君。久しぶりだね」

三

　沈黙が落ちた。

　柘榴石が落とした箸にも気づかず、信じられないという顔でカワセミを見つめている。

「……喋った」

「そんなに驚くことないだろう」

　カワセミは欄干の上で、ぴょんと向きを変えた。小さな黒い目が、居間の面々を睥睨する。

「ずいぶん辛気くさい工房だ。……真珠、棚の三段目、埃をかぶってるよ」

　真珠の眉が、ぴくりと動いた。

「翡翠さん」

　真珠が、ゆっくりと翡翠を見た。

「この鳥は、まさか」

　翡翠は、少し困ったように、けれど確かに頷いた。

「はい。翠さんです」

　カワセミ――翠は、ふん、と鼻を鳴らすように嘴を上げた。

「その名で呼ぶのはやめてくれ。俺はもう、あの湿っぽい翠じゃないんだ」

　瑠璃が、我に返ったように身を乗り出した。

「魂を、別の器に移したのか。石から、鳥へ」

「詳しいことは、僕にもよくわかりません」翡翠が答える。「ただ、このままだと消えてしまうと言われて。別の器に移すという方法があると聞いて……僕が、選びました。翠さんが山や工房を好きだったから。空から見守れるように」

「監視だ。諸君がちゃんと仕事してるかどうかのね」

　翠が、あっさりと遮った。それから、少し間を置いて付け足した。

「……鳥なら飛べて楽だろう、と思っただけだ」

四

「それにしても」

　真珠が、複雑な表情でカワセミを見つめていた。

「あんなに、静かで、憂いのある方だったのに……」

「口うるさい鳥だって？」

「いえ……ただ、面影が、なさすぎて」

　真珠が、ため息とも苦笑ともつかない息を漏らした。

　あの洞窟で、消え入りそうな声で「まだ、その名で呼んでくれるのかい」と言った翠は、もういない。目の前にいるのは、軽薄で、飄々として、やたらと調子のいいカワセミだった。

　寂しいような、けれど、ほっとしたような。真珠自身、自分の心をうまく言葉にできなかった。

「器に魂を入れる過程で、中央のピリピリした空気も入ったとか？」

「滝壺の念石を全て押し付け……任せたのが良くなかったか」

　柘榴石が、落とした箸を拾いながら笑った。瑠璃もそれに乗じて冗談を被せる。

　翠が羽をばたつかせ、居間の中へ飛び込んできた。ぐるりと一周して、翡翠の肩に止まる。

　翡翠が、少しくすぐったそうに首をすくめた。

「近いですよ、翠さん」

「ここが一番、見晴らしがいいんだ」

　翡翠は、肩の上の小さな重みを感じながら、ふっと笑った。

　同じ石から生まれた、片割れ。もう二度と一つに戻ることはない。それぞれ別の姿で、別の道を行く。けれど、こうして傍にいることはできる。

　それで、十分だった。

五

　その日から、工房にはカワセミが一羽、居着くことになった。

　翠は気ままだった。昼は山を飛び回り、夕方には決まって翡翠の肩か、縁側の欄干に戻ってくる。

　念石の声を聞くのが、思いのほか得意だった。棚の奥で弱っている石をいち早く見つけては、真珠にそっと知らせる。おせっかいで、口は減らないが、その目は確かに、石たちを見ていた。

　守りたいものを、守れる場所に。

　あれだけ執着し、道を誤ってまで求めたものは、案外、こんな穏やかな形でそこにあった。

　そんなある日、仲立人が一通の文を届けにきた。中央からだった。

　久龍家の石たちの鑑定が進んでいること。数が多く、縁を結ぶ先を探すには時間がかかること。そして文の最後に、短くこう添えられていた。

　――金緑石の処遇について、追って沙汰する。

　真珠は文を畳み、しばらく山の向こうを見ていた。中央で、あの石たちが今どうしているのか。ここからは、何もわからなかった。

「翠さん」

　ある夕暮れ、縁側で翡翠が声をかけた。

　山の端が橙に染まり、工房の中に長い影が伸びていた。

「なんだ」

「戻ってきてくれて、ありがとうございます」

「……礼を言う相手を間違えてるよ。選んだのは、君だろう」

　翠はそっぽを向いた。けれど、飛び立とうとはしなかった。

　翡翠と翠は、しばらく並んで夕暮れの山を眺めていた。

　やがて工房の奥から、柘榴石が夕餉を告げる声がした。真珠が念石棚に夜の挨拶をする気配がした。瑠璃が研究室の灯りをともした。

　いつも通りの、工房の夜が始まる。

　触れれば輝くか、砕け散るか。石と人が出会うとき、その先に待つのは祝福か、呪いか。

　その答えは、きっと一つではない。

　翡翠は、肩の上の小さな青い影とともに、暮れゆく山を見つめていた。


ふれて珠散る-翡翠編　完


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