【小説】山の雨は雲の中

あらすじ

青山市にある春日の里には浦上流という日本舞踊の一族が住んでいた。そこへ東京から11歳の少年がやってきて、同い年の従兄と衝突しながらも、秘伝の舞を得る修行に挑む日々が始まる。
里には雨の日は神隠しに遭う城山があり、ある日、二人はその山へ足を踏み入れる。そこは500年前にタイムスリップしてしまう山城だった。そこには行方不明の少年の姉とその城の主、雨良がいた。彼は一族の始祖その人だった。彼との話で山の不思議と一族の歴史を知る。
山を下りると、一大イベントの晴山祭りが迫っていた。その祭りの主役を姉に出てもらい、祭りを大成功へと導いたのだった。
そして少年たちの舞も少しだけ成長を遂げていた。

序

　あおぎ見る　
　晴れわたる空に映える山
　そこに彼の人はいない
　そう思い知り、心に雨が降る
　雨が降る
　山が隠れるほどの雨が……
　そこにあなたを感じ、
　心が晴れていく
 
 

　少年がおかしいと気づいた時にはもう引き返せなくなっていた。
晴れていたはずの山は霧ですっかり覆われていた。

　おかしい。山つつじの花の香りはそこかしこからするのに、その色すら見えない。

　霧が出たらすぐ引き返せという忠告は守れそうになかった。もう背後の道さえ霧に隠されてしまっていた。不思議なことに足元の道だけは見える。

　進めということか。

　少年はさ迷うように前へ進んだ。
　霧のせいで距離感がつかめなかった。登山道を入ってからずいぶん経つのに、道は上ったり下りたりを繰り返すばかりだ。全くたどり着く気配がしなかった。

　突然道が険しくなった。

　ハアハアと肩を上下するほど息が荒くなり苦しくなった。それでも目の前にある急峻な斜面を這うように少年は登った。砂質なのか足もとの土がもろい。土に足を取られ、何度も靴底が滑った。岩や草の生えた土を選んで足を置こうとしてよけいに体力を奪われた。
呼吸をしすぎて胸が痛い。ふくらはぎや太ももまでもが悲鳴を上げはじめた。

　なんとか尾根を登りきった。

　すると目の前に門が現れた。山門というよりは神社のようなしっかりとした冠木門だ。道はその先へと続いていた。
　気づけば、先ほどまでのまとわりつくような霧は雨へと変わっていた。けれど、火照った体にはその雨が心地よかった。しばらく雨に身体を預けていると、激しかった呼吸も和らいできた。
　辺りに目をやる。
　雨と共に周りの景色が表れはじめた。尾根から先はなだらかな斜面が伸びていた。

「山の上の祠の中に隠した。返してほしけりゃ自分で取ってこい。お前にあの山が登れるんならな」

　たかが町の裏山に行くだけなのに、なぜあいつらは自分には登れないと思っているんだ……。

　頂上までは一本道。夜ならまだしもこんな真っ昼間に迷うはずもなかった。

「ふん、こんなの度胸試しにもならない。あいつらの鼻をあかしてやる」

　少年は息を整えると、その先に足を延ばした。

一． 

　長い間踏みしめられ、年月を感じさせる板敷き。その床の上に二人の少年がいた。

　二人は着物姿で篠笛の音に合わせ、扇子と四肢を動かしている。時折ドンと足で踏み鳴らし、太鼓代わりのように足で拍子取っていた。そして何度も同じ動きを繰り返しながら、板の上で四方八方舞い踊っていた。
　真剣な二人の額にはびっしりと汗がにじんでいた。

　少し癖のある短髪の栗毛を風になびかせた少年は、動きに雑さが見えるものの、それを覆い隠してしまうほどの艶と色気が全身からあふれ出ている。
　彼の名は浦上晴日（うらがみ　はるひ）。この春、日本舞踊の修行のために東京からやってきた。

　もう一方の、肩まである黒髪を後ろで束ねた少年は、手先まで神経を張り巡らした美しい所作に、一糸乱れぬ完璧な舞を舞っていた。
　彼の名は浦上雨月（うらがみ　うづき）。生まれも育ちもこの春見の町で育った。

　二人とも同じ小学五年生。各学年一クラスしかない小さな小学校に一緒に通っていた。二人はいとこ同士だ。彼らの父親らが兄弟だった。

　その二人の目の前にいる、現当主で雨月の父である春雷（はるなり）が師匠となり二人を指導していた。そして春雷の横で笛を吹いている男が春雷の弟の秋雨（しゅう）だ。春雷は次男で、秋雨は三男である。長男である晴日の父親、雪雲（ゆきも）は東京に住んでいる。
　末弟である秋雨一人歳が離れているため、二人にとって彼は叔父というより兄に近い存在だった。

　ここは晴れの国、青山。「青山」と書いて「はるやま」と読む。その青山市の端にあるのがここ春見（かすみ）という町だ。町の真ん中に街道が通っているため、昔は商業の町として賑わっていた。しかし時代の流れとともに商業の中心は西へと移っていった。さらに町の南に広くて真っすぐな国道が主要道路として走るようになると、今は昔の面影を残すだけの静かな町へと変わっていた。
　その町の一角に日本舞踊浦上流の屋敷があった。もとは雨乞いなどの御神楽舞を古くから行う集団だった。しかし明治の頃、能や歌舞伎の要素を取り入れ、独自に発展してきた。日本舞踊としてはまだ日が浅いものの、御神楽舞としては長い長い歴史を持っていた。

　するりと風が吹いた。屋敷内にある稽古場の窓は開け放たれ、そこから心地よい風が時折入って来ていた。春雷が少し縁側に寄り、そこから山を見た。
　気持ちよい五月晴れの空に、四角錘の形をした山がそびえている。
　大昔の先祖たちがそこに住んでいたというその山を、春見の里の者たちは城山と呼んでいた。連なる山々の端っこに、その山だけが一つ飛び出すようにあった。山の麓に里が広がり、山に守られているように町は栄えてきた。
　この山を眺めるなら、この稽古場が一番の眺望だ。他の家に遮られることなく、その山を望むことができた。

　その山に今、山の上空にだけ小さな雲が一つ浮かんでいた。

　それを見た春雷が、少年たちを振り返った。晴日の顔から先ほどまでの険しい表情が消え、ふわりと笑みを含むような優しい顔になっていた。

　二人はどんと足を踏み鳴らし、旋律に合わせて手に持った扇子を横に動かす。同じ動作だというのに、全く対照的な舞を舞う二人に春雷は目を細めた。

　今、彼らは一族の者だけに伝えられる御神楽舞『雨乞い』を教わっていた。
　それは浦上流の創始の舞でもあった。これができなければ免許皆伝の道は始まらない。晴日は雨月とともにそれを得るために、わざわざ東京の親元を離れこの地で修行していた。

　曲が終わると二人は静かに座し、噴き出す汗を拭い、荒ぶる息を整えながら師匠の言葉を待っていた。

「なあ晴日。途中からお前の表情が変わったけど、なんかあったんか」
　春雷が問う。
「はい。あれは吹いてきた風が気持ちよくって、なんだか力がふっと抜けちゃったんです。風の中に湿った空気の匂いみたいなのがあって、この匂いがなんかいいなって思って……」
　晴日はのんびりと窓の外を見ながらそう答えた。
「おい、晴日。お前ふざけてんのか。なにのん気なこと言っとんじゃ。踊っとる最中に気を抜くなんて真剣に稽古する気あるんか」
　雨月が語気を強めて言った。全身全霊で舞を舞う雨月に、晴日の発言は癇にさわった。
　そんな雨月を春雷が制した。
「まあまあ、雨月。お前の舞は確かに正確で美しい。振りも完璧じゃ。じゃが、お前に足りないものがある。分かるか。この舞は人に見せるための踊りではない。『雨乞い』という名の通り、雨を降らせるための祈りの舞じゃ。お前は感じとったか。風の匂いを。雨の気配を。晴日の力を抜くというんは気を抜くとか手を抜くんとは違う。何より晴日は風を感じ、五感で大気を感じようとしとった。お前は何か感じよったか。晴日にあってお前には足りないもの。それがこれだ。それが何か分からん限り、お前の舞はこれ以上の上達はならなんだ」
　頭をたれて雨月がはいっと答えた。その顔には悔しさがにじみ出ていた。雨月としては完璧に舞を舞っているつもりだ。爪の先まで神経をとがらせているというのに、稽古の度に同じことを注意される。雨月の中で苛立ちが貯まっていくばかりだ。
　春雷は雨月から晴日のほうに顔を向けた。晴日は顔を上げて真っすぐに春雷を見た。
「さて、晴日のほうじゃが、お前は自分に何が足りないか分かっとるか」
「はい、まあ」
「お前はまだまだ雑さが抜けんなあ。動きの一つ一つに丁寧さが足りん。もっと神経を尖らせるんじゃ。雨月の舞をよう見られ。指の先まで神経を張っとるぞ。お前に足りんのはそこじゃ。まだまだ練習が足りとらん。じゃがお前が感じたものは真じゃ。あれは雨の気配じゃ。その感覚は大事じゃ。それは全ての御神楽舞に必要な感覚じゃ。もっと五感を研ぎ澄ませ、全身で雨を呼ぶんじゃ。その感覚を忘れず、さらにその先を感じ取れ。そうすれば、そのうち雨も呼べるじゃろう。もっと稽古に励め。よう鏡で自分の動きを見られ。指先の神経にまで気を配るんじゃ。二人とも互いの良いところ、悪いところをよく見ることじゃ。そしてそこから学ぶことじゃ」
　師匠の言葉に頭を垂れる二人を見て春雷は苦笑した。
「よし、今日の稽古はここまで」
　そういうと春雷は、秋雨とともに稽古場を後にした。

　稽古場に残された二人はしばらく春雷の言葉を反芻して沈黙していた。
　晴日と同じようにうなだれていることに気が付いた雨月が、舌打ちをして立ち上がった。
「ねえ雨月」
　それを晴日が制した。

　今でこそ跡形もないが、大昔、城山には城があった。その最後の城主が浦上家の先祖だった。これまでこの里では城主の末裔である雨月のことを呼び捨てにする者は、父親と叔父くらいしかいなかった。同級生ですら「さん」付けだ。それなのに突如目の前に現れたこの少年はなんのためらいもなく呼び捨ててきた。自分も末裔の一人だと言わんばかりだ。
　実際のところ、晴日も浦上家の血を引く末裔の一人であった。しかしこれまで浦上家当主の子として扱われてきた矜持が、その事実を闇に隠していた。
　おまけに、これまでいく度となく“東京の坊ちゃん”と比べられてきていた。あっちはもうこの演目は習得したとか、今あっちは何をやっているなどと、何かにつけて比べられてきた。それはライバルのいない雨月に、競争心と向上心を植え付けようとした大人の勝手な思惑だった。しかしそんなことは子供の雨月に分かるわけなかった。
　その遠くのライバルが突然目の前に現れたのだ。そして雨月の想像以上に晴日の実力は高かった。粗削りな部分もあったが、それ以上のモノを持っていた。さすが浦上家の血筋を引いてると言わざるを得ない。雨月は自分の足元がぐらつくような危機感を覚えさせられていた。

　その晴日が今、顔を強張らせて、雨月を睨んでいる。
「お祖父さんの形見の扇子返してよ。雨月が大志らに渡したんでしょ」
　晴日の大事な形見の扇子がいつの間にか同級生の大志たちの手に渡っていた。そしてどこかに隠されてしまったのだ。ちゃんと自分の部屋に置いていたはずなのに。
「なんじゃそれ。そんなん俺の知ったこっちゃないわ」
「そんなわけないじゃん。だったらどうやって僕の部屋から扇子が無くなるんだよ。大体、あの城山は登っちゃいけないんだろ。どうやって登って隠したんだよ。ホントは今もお前か大志が持っとるんじゃないの」

　雨が降る城山には登るな。

　それはこの里では挨拶かと思うほど、誰もが口にする言葉だった。学校でも指導されるほどだ。この町に来てから初対面の人にまず言われるのがこの言葉だった。
　それなのに大志たちから
「山の上の祠の中に扇子を隠した。返してほしけりゃ自分で取ってこい」
そう言われたのだ。最初何かの冗談かと思った。それが肝試しという名の嫌がらせということは理解している。今どきそんな型通りの嫌がらせをしてくるなんて思ってもいなかった。
　扇子はちゃんと机の奥に仕舞っていた。この家の誰かが自室から持ち出さない限り大志たちの手に渡るはずなかった。これを含め、これまで数々の嫌がらせに雨月が手を貸していることは分かっていた。
「ふん、雨が降っとらんかったら登れるんじゃ。そんなん誰でも知っとる」
「んなわけないじゃん。じゃあなんで大人はあの山には登るなって言うんだよ」
「そんなん、雨の登山は危険じゃからじゃ。あの山が晴れてることなんてそうないからな」
　城山をちらりと見ると雨月は行ってしまった。

　稽古場に取り残された晴日は、つられるように窓の外を見た。昼下がりの空が窓から見えた。その空の下でこちらを見下ろすように城山がそびえていた。城山は頂上が隠れるほど新緑が繁茂していた。空は清々しいほどに晴れていた。さっきまで浮かんでいた雲は千切れ、今にも消えてしまいそうだった。
　常識的に考えれば、わざわざ雨が降る山に登ろうとする人などいない。
　なぜこの町の人たちはそこまで雨の城山を恐れるのだろうか。足場の悪いところでもあるのだろうか。
　晴日は城山をじっと睨みつけていたが、ふっと笑みをこぼすと稽古場から立ち去った。

　その日の夜、晴日は夕飯の時間をかなり過ぎて帰ってきた。雨が降っていたのか服を濡らしたまま暗い顔で、食べ終わろうとしている家族の前に現れた。
　怒り顔で立ち上がりかけた春雷を制して秋雨が晴日に問いかけた。
「こんな時間までどうしたんじゃ。もう夕食の時間はとっくに過ぎてるぞ。遅くなる時は連絡くれんとみんな心配するじゃろう。なんかあったんか」
　優しく声をかけてきた秋雨の顔を見て、晴日はなにか言おうとした。しかし言葉が出てこないのか、口を小さく動かしたかと思うと首を振った。
「何も。ただ少し道に迷っただけ」
　そういうと、晴日は自分の席に座り、黙々と夕飯を口にした。話しかける隙を与えない雰囲気を出しながら、彼はさっとご飯を食べると、逃げるように自室に戻っていった。
　そんな晴日の様子を横目で見て、雨月はほくそ笑んだ。きっと晴日は扇子探しに失敗したのだろう。そう察した。
「戻って来てしまったんは残念じゃけどな」

　あの城山にはもう一つ言い伝えがあった。

　“雨が降る城山に登ると神隠しにあう”

　いきなり現れた、自分の座を揺るがすこの敵に、雨月はずっとイライラしっぱなしだった。言い伝えのように消えてはくれなかったが、どうやらダメージを食らわすことはできたようだった。

　雨月は心の中で高笑いした。

二．

　それから数日経っても山はなかなか晴れなかった。
　それもそのはずだ。晴日と雨月はこのところ『雨乞い』の笛の稽古に取り組んでいた。
　もともと篠笛は幼い頃から教わっていた。篠笛だけでなく、三味線や小唄、そして弓道についても嗜みとして小学校に上がる前から習わされていた。

　『雨乞い』は他の日本舞踊とは異なり、あくまで御神楽舞である。彼らは神職ではないが、それは神事に匹敵する業だった。御神楽舞とは聞こえは良いが祈祷や呪術と変わりない。この時代雨乞いを求められることも披露する場もほとんどない。だが今も一族のみに口伝される秘伝の舞だ。そのため演奏も一族のみで行われる。浦上家の末柄である二人がこの演目を会得しなければ、後世に伝わることなく廃れてしまうだろう。

　先ほどから調子はずれの音が稽古場に響いていた。雨月の篠笛だ。雨月は鳴り物が苦手なようで、なかなかに手こずっていた。三味線や小唄でもそうであったが、彼は音程が外れていても気づかない。三味線の手や篠笛の運指など、そういう技は完璧なのに、そこに音がつくとからっきしダメだった。
　一方晴日は母親譲りの音楽的勘で、すんなりと吹いていた。それは篠笛に限ったことではなかった。三味線や小唄も難なくこなし、三味線を弾きながら小唄を歌い、さらには歌いながら舞うこともできた。
　推して知るべく稽古は、雨月の笛の練習に時間が割かれることが増え、雨月のイライラはさらに募るばかりだった。

　腕を組んで二人の前に座していた秋雨が顔を上げた。秋雨は舞もさることながら、篠笛の名手だった。
「よし晴日。お前はもう笛の稽古はよい。もう笛はマスターしとるんじゃけえ、これ以上雨月に付き合う必要はない。お前は舞が足りんのんじゃけえ、これからは雨月の笛に合わせて、舞の練習をせい。わしらもこれから祭りの準備で忙しくなる。そうなると稽古もなかなかつけれんようになる。晴山祭が終わるまでしばらく二人これで行ってくれ」
　彼の言葉に、二人は互いに苦虫をつぶしたような顔でそっぽを向いた。しかし分かってはいた。自分の技の向上のためには渋々でもそれに従うしかないことを。
　笛と舞。下手同士がやる『雨乞い』は雨乞いにあらず。それまで稽古が終わる度に、山を覆っていた雲はどこかに行き、この日から悲しいほどに晴れ晴れしい空が春見の里に広がるようになった。

　浦上流には『天恋』という十八番を持っていた。
　もともとはただの晴れ乞いの舞だったものが、披露する度に加味され、ある時から物語が継ぎ足された。いつしか『天恋』は歌舞伎舞的な物語性のある舞踊へと変化していった。そしてそれをきっかけに彼らの舞は日本舞踊へと傾いていった。
　無論日本舞踊なので、歌舞伎のような台詞はない。この作品に限っては唄もなく、舞と楽器のみで上演された。
　この『天恋』によって浦上流は全国に知られるようになった。この『天恋』が披露されるのは、青山で開かれる晴山祭だけだ。ここでしか観られないからとして近年全国から人が観に来るようになっていた。
　この晴山祭は、青山城の庭園での奉納公演として毎年六月に行われている。平日だろうと休日だろうと、毎年六月六日の雨の日と決まっていた。この祭りが青山祭りではなく、晴山祭りと呼ばれるのは、梅雨空が続く街に晴れを招く祭りだからである。

　五月も中旬に差しかかり、今年も晴山祭が近づきつつあった。
　この祭りは街を挙げての、一族総出の祭りである。春雷たちはそちらの準備にかかりきりとなっていた。晴日たちは仕方なく言われた通り二人で練習するようになった。

　だがそれも長くは続かなかった。

　次の土曜日、夜まで稽古場が使えないと分かると、二人は早々に自主練習に切り替えた。ただでさえ平日は学校も同じ教室なのに、休みの日まで一日中顔を突き合わせたくなかった。
　その日、朝から雨月の笛の音がずっと聞こえていた。晴日はなぜか練習する気が起こらなかった。調子はずれな笛を聞きながら、晴日は自室の窓から見える空をボーっと見ていた。
　青山に来てからというもの、ほとんどの生活を学校と屋敷だけで過ごしていた。一族のみに継承される奥儀を習得するために、本家に来ているのだから、それは当然のことではあった。しかし頭で分かっていても、心はそうも行かなかった。この里に未だに心を開けるような友達もおらず、頼りにしていた祖父もここへ来る前に亡くなり、心の支えとなるような人がいなかった。鬱屈していく心を解放できるような居場所を見つけられずにいた。ずんずんと心にたまっていく澱で、少しずつ心が重くなっていることに気づいた。

　ふと城山が目に入った。
　まだぴえーぴえーという音が晴日の部屋まで聞こえる。だんだん耳鳴りみたいに聞こえ、自分の耳までおかしくなりそうだった。いい加減、雨月の笛の音に耐えられなくなった晴日は、大きなため息をつくと外へ出た。

　空は晴れていた。昨夜降った雨の湿気が町に漂い、その中を五月の爽やかな風が洗うように吹いた。
　晴日はこの機会にこの町を見てみようと足を向けた。
　かすかに昔の面影が残る町並み。街道から伸びる道のほとんどが山へ向かう脇道。一つ入った路地にある小さな商店。細い路地に集まる古い家と場違いに現れる新興住宅。坂の途中にある住宅団地。その中に小さなブランコと錆びたすべり台だけが置いてある小さな公園。初夏の陽が燦々としているはずなのに、なぜか目に映るそのどれもがマット掛かって見えた。

　この町は山の麓から南下するように集積平野が街道まで続き、街道を過ぎるとストンと地面が低くなっていた。街道がなだらかな斜面のヘリとなり、街道より南の低い土地には田畑が広がっていた。そして町の両脇には川が流れ、町を雨水から守っていた。街道から北側は、昔は大豆畑だった。その名残を残しつつも、家と田畑が競うように並んでいた。
　こんなに町をぶらぶらと歩いているというのに、子供の姿を一度も見かけなかった。
　このあたりの子供たちはどこで遊んでいるのだろうか。
　ずっと稽古漬けだった晴日は、友達と遊ぶという子供らしい行為を忘れていた。そのことに気付き、ふっと笑った。

　気づくといつの間にか足は城山へ続く稲荷坂を歩いていた。
山を望むと雲一つ掛かっていない。坂を登りきると山の麓に墓地が広がっていた。その横に広い公園があった。公園は広々としたグラウンドの端っこに申し訳なさそうに、ジャングルジムやブランコなどの遊具が置かれていた。どうやら広場の大半はシルバースポーツに使われているようだ。
　けれども、この日は老人らの姿はなく、代わりに子どもたちが遊んでいた。下学年らしき少年たちがキャッキャと声を上げて、自転車で鬼ごっこをしていた。
　晴日は驚いた。こんなところに子供がいるとは。しかもなんとダイナミックな遊びのことか。東京では考えられない遊び方だった。
　少年らは遊びに夢中でまだ晴日に気付いていなかった。けれど、城山に行くにはこの公園の横の道を通らなければならなかった。しかもその道は公園から丸見えだ。
　何となく姿を見られたくなかった晴日は、その道へ進むのを躊躇った。仕方なく、真っすぐ墓地に行く道へ足を向けた。
　それはこの地に来てから何度も通っている道だった。まるでその道が正しい道であるかのように、本当にそこから真っすぐ墓地の中へと伸びていた。道なりに進むとやがて浦上家の墓地が現れた。他の墓と異なりそこだけ塀で囲まれ、立派な門まで建てられている。
　晴日は一つの墓石の前で足を止めた。そこには大好きな祖父が眠っていた。思い出をかみしめるように、しばらく祖父の墓石を見つめた。
　ふと浦上家の墓地の後ろの茂みの奥に、道らしきものがあることに気付いた。今まで何度も来ているのに、今までそれに全く気がつかなったことに首を捻った。
　少年らはまだ帰る気配がない。このまま引き返すのももったい。
もう一度確かめなければいけない、あの山を。もう一度城山に行かなければ……。
　そう思った。そして晴日は、意を決してその道へ進んだ。

　そして事は起こった。

　翌朝、起きてこない晴日を秋雨が起こしにいくと、部屋に彼の姿はなかった。
　聞けば昨夜の夕飯も食べていないようだった。どうやら前日の朝食の時に家政婦が見たのが最後のようだった。
　今、雨月の母親は妊娠して里帰り中のため、家のことは家政婦が一人任されていた。しかも彼女は夕飯を用意すると帰ってしまっていた。
　昨夜は春雷も秋雨もそれぞれに稽古や用事が遅くまであり、夕飯はみなバラバラだったのだ。
　これだけなら、すぐに大騒動になることはなかった。

　だが、間が悪いことに、晴日の扇子が同級生の大志の部屋から見つかったのだ。

　同じ日の昼間、息子の大志の机から浦上家の家紋が入った扇子を見つけた母親は尻もちをつくほど驚いた。
　どう考えてもそれが自分の息子のものではないことは明らかだった。浦上家の家紋入りという大層な物を日本舞踊とは縁のない息子が、浦上家の坊っちゃんから貰うはずがなかった。

　同じころ、大志は大志で思い病んでいた。
　その日、大志が学校に行くと先生から「今日は、浦上晴日くんはお休みです」と告げられ、彼は顔面蒼白となった。
　“城山が雲を被っていたら登ってはいけない”
　それはこの町に住む者全員が知っている戒めだ。子供から大人まで、まるで挨拶のように何度も言われる言葉だ。特に子供に対しては、あの山に登ると神隠しにあうと脅すよう言われるので、中には怖がって城山を見ることすら嫌がる子もいた。
　大志は神隠しについては半信半疑だった。上学年くらいになるとそれをそのまま信じている者は半分もいない。ただ浦上家の山に子供たちが勝手に入らないように、注意するために言っているのだと思っていた。
　確かにあの山は天候が崩れやすかった。しかも、あの山は浦上家個人が所有する山で、一般に開かれていなかった。この里の者はみなそれを知っていた。それゆえ例え晴れていても登ろうとする者はいなかった。
　だから晴日もそうそう登ったりしないだろうと大志は思い込んでいた。晴日も浦上家の人間であること、さらに外から来たために、里の戒めをそれ程重く受けとめていないことまで考えが及んでいなかった。
　雨月から城山に扇子を隠せと言われた時、咄嗟に嫌だと言えなかった。この里で浦上家の者に逆らうことは法律に背くことと同じだ。だが、扇子を隠すために、城山に登る勇気はどうしても出なかった。だから扇子を手渡された大志は自分の部屋の机に隠すほかなかった。
　晴日が休みと聞いて、大志はピンときた。彼が扇子を探すために山に登ったのだと悟った。そしてそこに有るはずのない扇子をずっと探し続けているのだと想像した。いやもしかしたら本当に遭難してしまったのかもしれない。山のどこかで倒れている晴日が脳裏に浮かんだ。考えれば考えるほど最悪の事態ばかり思い浮かび、大志は心が押し潰されてしまいそうだった。

　だから大志は、学校から帰ってきた玄関で仁王立ちしている母親を見て、糸が切れたように号泣した。おかげで母親は怒るタイミングを失い、息子をなだめ、なんとか泣いている訳を聞きだした。そして再び驚愕した。
　まさか自分の息子が浦上家の子息に悪戯目的で、あの扇子を隠し持っていたとは思いもしなかった。
　この母親にとっても、この里の大人たちにとっても、雨月も晴日も浦上家の坊っちゃんに他ならなかった。当主の子であろうが、分家の子であろうが関係ない。それほどまでに浦上家の人間はこの里では絶対的な存在だった。
　そんな浦上家の坊っちゃんを、自分の子が虐めていたとなれば、さらにはその坊っちゃんが息子の嘘によってあの城山に登り、行方不明になっているのだとすれば、もうこの町で生きてはいけない。そう覚悟するしかなかった。
　すぐに母親は息子を連れて浦上家へと飛んでいった。
　だが当主である春雷は、彼らを咎めたりしなかった。むしろ大志から事と次第を聞き安堵した。山へ登らなかったことを褒めはすれども、咎めることはしなかった。それで良かったのだと、大志の行いを不問にした。
　城山は一般に開放されていないだけに登山道も整備されていない。それゆえに浦上家の許された者しか登ることができないのだ。
　一族である晴日ですら帰ってこられないのだ。そんな所へ大志たちが登っていたらと思うと春雷はぞっとした。この子達が登ることを躊躇ってくれて、本当に良かったと胸をなでおろした。
　拍子抜けしたものの、大志親子は頭を下げ下げ浦上屋敷を辞した。

　彼らを見送りながら、春雷は山を見上げた。大志の話から、晴日は城山に登ったのだろうと考えられた。
　春雷はこの件の首謀者が誰かすぐに気づいた。息子の雨月以外いない。
　大志親子が持ってきた、晴日が持っていたという家紋入りの扇子は、確かに晴日の祖父、つまり春雷の父親が持っていたものだ。それを亡くなる前に晴日に渡していたのだとしても、なんら不思議ではない。
　父は春雷に当主の座を譲ると長男がいる東京に移った。そして父が持つ人脈を駆使して、浦上流をさらに全国的に広げることに尽力していた。だがようやく東京の分院が軌道に乗り始めた頃、たまたまこちらに帰ってきていた際に倒れ、そのまま帰らぬ人となった。
　そんな祖父の大事な形見を晴日が学校に持っていくはずがなかった。ましてや協力者なくして大志の手に簡単に渡るわけもない。
　大志親子が帰ると、春雷は険しい声で雨月を呼んだ。物陰から様子を窺がっていた雨月は、平然とした態度で春雷の前に現れた。
　春雷の怒鳴り声が屋敷中に鳴り響く。
　だが、雨月は終始無表情でどこ吹く風という有り体だった。
「あいつがいけんのんじゃ」
　そうポツリと呟くと、その後、春雷がどんなに語気を強めようと沈黙を貫いた。
　結局見かねた秋雨が春雷をとりなし、ようよう雨月は自室に返された。
　雨月は晴日が戻ってくるまで、自宅謹慎となった。

「姉だけでなく、弟までとはな」
　雨月の部屋から戻ってきた秋雨はそうつぶやいた。春雷はそれを聞き、大きくため息を吐いた。

　二日ほどたった小雨が降る夕方。晴日はひょっこりと帰ってきた。
　雨で衣服や髪が濡れはしていたものの、目立った怪我もなく、疲れている様子もなかった。
　みんなが大騒ぎしている中、晴日はきょとんとしていた。
　念のため町医者に診てもらったが、何の問題もなかった。医者が帰った後、春雷は晴日の部屋で詳しく話を聞いた。そして晴日がなぜ呆気にとられているのかを理解した。
「ボクはただ城山に登ってきただけなんだけど。まだ夕方だよ」
　晴日にとってそれはたった二時間くらいのことでしかなかった。その日の昼間に山へ登り、再び里に下りると夕方になっていた。ただそれだけのことだった。
　城山は標高三百メートル程度の山だ。整備されていないとはいえ、道も一本道で分かれ道もない。ただ登って降りるだけなら一時間もあれば子供の足でも充分な道程だ。
　それなのに戻ってくるまでに三日もかかっていたなんて、当の本人すら信じられない話だった。
「だって僕眠ってもいなんだよ」
　それは春雷にも分かっていた。自分が祭儀で山に登った時、下山したら数日経っていたことが多々あった。
「それで、城山には上まで行ったのか。何かあったんか」
「うん。頂上まで登ったよ。……だけど何もなかった」
　そういうと晴日はうつむいてしまった。
「そうか実はな……」
　晴日の表情から扇子が見つからなかったことに落ち込んでいるのだと思った春雷は、扇子が戻ってきたことを話し、それを渡した。
　祖父の形見の扇子を手にして、晴日は少しだけ表情を明るくした。それに満足した春雷は晴日の頭を撫でて部屋を出ていった。

　何もなかったわけではない。扇子だけのために城山に登ったわけでもない。
　扇子を手にしたまま、晴日は窓の外をぼうっと見ていた。窓の向こうにあるあの城山を、夕闇に消えるまでずっと見ていた。

　翌日から晴日の生活は元に戻った。昨日の出来事が、今までの騒動が嘘のように日常が戻ってきた。
　晴日の中では放課後に山に出かけて戻ってきただけなので、それほど特別なことをした感覚はなかった。ただ周りだけが騒いでおり、自分以外が三日ほど進んでいただけだった。
　学校に行くと、クラスのガキ大将的な存在だった大志が真っ先に飛んできた。そして平謝りしてきた。
　黒幕が誰か分かっていたので、晴日はその場で許した。そしてわだかまりはこれっきりだと大志にもその周りにも諭して、この一件はこれで手を打った。ほかの同級生たちも、最初こそ腫物を触るように接していたが、時間が経つにつれ、いつも通りに戻っていった。
　ただ雨月だけがある意味一貫して変わらぬ態度を取り続けた。
晴日が戻って来て雨月の謹慎も解けた。
　晴日がこの地に来てからずっと、雨月は学校で晴日を無視し続けていた。まるで晴日などいないかのように振る舞っていた。この時も雨月は素知らぬ顔で、さも自分が教室の王様であるかのように毅然と座っていた。
　これには晴日も苦笑いした。しかしだからといって意に介したりはしなかった。もうどうでも良いことだった。あの山の事に比べたら、学校なんて雨月なんて大したことではなかった。
　視線を窓へと向けた。教室からも城山は見えた。変わらず堂々と鎮座していた。
　晴日は城山をじっと見つめた。
　そこに何があるのか、戻ってきてから晴日は山が視界に入るたびに城山を見るようになった。

三．

 　数日が経った。
　雨上がりの空。雨が三日三晩続き、上空の水分がすべて地上に落ちたかのように、大気はすっきりとしていた。
　朝、城山にかかっていた霧も晴日が学校から帰ってくる頃には、すっかり青空に戻っていた。

　山の上にひとひらの雲が浮かんでいた。
　この好機を逃す手はないと考えた晴日は、急いで私服に着替えると、屋敷を飛び出した。そしてまっすぐに稲荷坂を駆け上がった。浦上家の墓地の前まで来ると足を止めた。少し走っただけで息が上がってしまう自分を呪った。息が整うのを待って、今度は落ち着いて歩き出す。そして墓石裏から茂みの中に続く小道に差し掛かった時、もう一度立ち止まった。
　朝から晴れていたとはいえ、夕べまでたっぷりと雨が降っていたのだ。緑の茂みは水をたっぷりと含んでいることだろう。当然足下の草木も乾ききってはいない。このまま行けば靴が濡れてしまうことは必然だった。学校用の運動靴で来たことを後悔した。
　どうしようかと考えていると、後ろから声がした。
「その先に道なんかないで」
　振り向くと雨月がいた。勝ち誇った顔の雨月に晴日はムッとした。
「なんでいんの」
「別に。お前には関係ないじゃろ」
「ああ、そう。じゃあ僕がどこへ行こうと雨月には関係ないね。ついて来んなよ」
　晴日はそう言うと雨月に構わずその先へ進んだ。後ろから「おい」という声が聞こえたが、無視してずんずん斜面を登った。

　新緑が勢いを増すこの時期、進めば進むほど草木がバシバシと顔や体に当たってくる。しかも草に残っていた雨露が足下でまとわりつき、歩きにくいことこの上なかった。
　ガサガサガサっと音がした。なんと雨月が追いかけて来ていた。
「なについて来てんだよ」

　こちらに来た頃、雨月のことを同年代なのに踊りの上手い少年だと一目置いていた。それなのに彼の晴日に対する態度が、あまりにも冷たく意地悪いので、いつしか晴日も反目するようになった。今や雨月は同志ではなくライバル、いや黒い敵だった。

「雲が出とる時に山に登るんはいけんのやぞ。帰ってこれんようなってしまうで。しかもなんでこんなとこ登っとるんじゃ。ちゃんとした道が他にあろうが」
「こっちのほうが近道なの。勝手について来る奴に文句を言う筋合いなんかないよ。文句言うなら帰れよ」
　もう雨月を気にするまいと決めた。
　この道は獣道だ。人が歩くための道ではない。ぬかるんだ足下から早くも水が靴に浸みこんできた。

　雨月は間隔を開けて着いてきていた。初めこそぶつぶつと言っていた雨月も、登っているうちに荒い呼吸以外聞こえなくなった。もうしゃべるどころではないのだろう。

　やがて雨の時だけ水が流れる沢に出た。昨日までの雨で、沢にはちょろちょろと水が流れていた。獣道はそこで途切れ、二人はその沢を登った。急な登りではあったが、晴日は勝手知ったる足取りで、迷うことなくどんどん突き進んでいった。　　　

　一方、雨月は晴日の後を追うのが精一杯だった。

　しばらくすると本来の道にぶつかった。山頂へと続く山道だ。ちょうどそこはなだらかな場所となっていた。沢はさらにまだ上に続いていたが、そこから先は急峻過ぎて進めそうにない。
　そこは山の谷と尾根の付け根が交わる場所で、昔城門があった場所だった。今は辛うじて崩れかけた石垣が残っているだけで、それも草木に覆われ、よく見ないと気付かないだろう。
　晴日はようやくそこで足を止めた。体中から汗が噴き出してきた。晴日はＴシャツの裾でそれを拭った。
「な、出れたろう」
　得意げに笑う晴日に、雨月は苦々しそうな顔で、ポケットから取り出したハンカチで汗を拭う。
　雨月が山頂を見上げた。木々で隠れてはっきりとその姿は見えないが、そこはちょうど本丸の真下だった。
　雲は出ていたが、空は晴れていた。
　晴日は一呼吸置くと、雨月をちらっと見てから正規の道へ歩を向けた。
「あ、おい」
　しかしそれを雨月が慌てて制した。二人の前には壁のような斜面が立ちふさがっていた。
「まだついて来るの。元の道に出たんだからついて来る必要ないじゃん」
「そんなこと言うなよ。それにお前に聞きたいこともある」
　後に引けなくなった雨月は何とか口実を考えた。
「なんだよ」
「しー姉ちゃんが行方不明って聞いたんじゃけど、本当か」
「今ごろかよ。それ、もう一ヶ月くらい前の話だよ。まあ、姉ちゃんがいないのはホントだけど。でも、まあ、それももう時間の問題だけどね」
　そう言うと晴日は二の丸への取りつきへ足をかけて登り始めた。

　しー姉ちゃんとは紫雨という晴日の九歳ほど離れた姉のことだ。今は日本舞踊からは離れ、バレエダンスの世界で活躍していた。
　雨月にとって紫雨は初恋の人だった。道こそ違えど、ダンスという踊りを極める姿に今も憧れを抱いていた。その彼女が消息不明と聞かされ、心配しているのは本当だった。

　どんどん登っていく晴日に雨月も仕方なく後に続いた。ここからは、斜面から出ている大小の石を手掛かり足掛かりにして登らなければならなかった。二人は斜面を這うように登っていった。
　普段、山登りとは縁遠い二人にはかなりきつい道程だった。すぐに息が上がり、口を開く余裕はなくなった。

　ふうぅぅぅぅーーーーーーーーーーーーー

　二人が城門前を去ると森は大きな呼吸をした。そして背後の森から白い靄が吐き出された。

　黙々と上を目指す二人は、それに気づかなかった。

　斜面を登りきると雨月は愕然とした。先に登った晴日が立つそこには、霧が漂い、今にも雨が降り出しそうだったのだ。慌てて引き返そうと登ってきた足もとの道を振り返ると、そこはすでに霧に覆われていた。
「ヤバい、霧じゃ。雨が降る」
　焦りを隠そうともせず、雨月は慌てふためいていた。
　そんな雨月に晴日は首を傾げた。
「ねえ、そんなに焦らんでも雨が降ったからってどうってことないよ。こないだ登った時も雨降ってたけど、何も起こらんかったし」
　能天気に笑う晴日に雨月は苛ついた。
「おまえ、何言うてんじゃ。雨が降ったら城には登るなと言われとろうが。雨の城山に登ると神隠しに遭うんじゃ。じゃからおまえだって三日も帰って来れんかったんやろが」
　そう言いおいて、ふと二の丸跡の曲輪を見た雨月は絶句した。
「何言ってんの。晴れていようが雨が降っていようが、なんか変わるわけないじゃん」
　目の前の空を見上げながら答えていた晴日は、雨月が瞠目していることに気づいていなかった。荒れていた息がようやく落ち着いて、やっと固まっている雨月に気づいた。
「どうしたん」
「どうなっとるん。なんでここに門があるん」
　雨月は両手で頭を抱え、頭を横に振った。
　晴日は雨月が何を言っているのか分からなかった。
「そんな。前に登った時はこんなもんなかったのに」
　雨月は一度だけこの山に登ったことがあった。
　この城山に建物などなかった。無論この尾根上に目の前にあるような冠木門も存在しなかった。それなのに、雨月の目の前には見たこともない建造物が映っていた。目の前の現実と脳裏にある記憶との大きな隔たりに困惑した。
　ふらふらと歩いて門をくぐり抜けるとさらなる衝撃を受けた。そこには二の丸と呼ぶに相応しい建物が建っていた。それは木造の兵舎だ。今にもそこから門番が出てきそうな出で立ちだ。さらにその向こうには何か倉庫のような建物が続いていた。
　はっとそこから見える山頂に目を向けた。
　木々の間からあるはずのない塀や建物の屋根が見えた。
「こ、こんなん嘘じゃ」
　うろたえた雨月は走り出した。

　山に還りつつあったはずの木立は消え、社務所のような小屋や物置と思われる小屋、見たこともない建物が細い尾根の上にずらっと並んでいた。建物は古びてはいるがボロボロでもなく、まるで映画村のセットのようだった。目の前のそれは、遥か昔にそのまま時が止まってしまったかのようだった。
　二の丸の曲輪は本丸に向かって緩やかに上っている。しかし本丸は、二の丸の尾根から急峻に上に伸びており、道もつづらだ。

　勢いよくそこへ突き進んだ雨月は何度も足を取られ滑った。足下の土は荒い砂がただ固まったかのようにザラザラしていた。
　前に来た時と同じだ。
　足元の感触は、以前に来た時と同じものだった。それでもこの目で確かめるまではと、雨月は歩を緩めはしなかった。

　山頂では霧雨が降っていた。上空は雨雲で覆われ、やがてこの霧雨も本格的な雨へと変わるだろう。
　晴日が雨月に追いつくと、雨月は曲輪の入り口で呆然と立ち尽くしていた。晴日に肩を叩かれて、雨月ははっと我に返った。そして自分の目が見ているものをようやく認識した。
　そこは城というよりは、神社の社殿や旧家の立派な屋敷というほうが近かった。天守閣のような建物は無く、平らな曲輪の真ん中に、屋根がついた小さな舞台があり、その後ろに四方を戸と壁で閉ざされた本格的な神楽殿のような建物が建っていた。どれも木造の建物だ。建物の様式は神社のそれと似ていた。どの建物も古い年代のようだったが、まだ百年の年月も経っていない程度の古さだ。
　それぞれの建物は屋根付きの渡り廊下で繋がれていた。神楽殿の奥のほうにも渡り廊下で繋がった建物が見えたが、神楽殿に隠されてその奥は見えなかった。

　雨月は山の外へ目を向けた。頂上からはこの春見の町だけじゃなく、吉野川周辺に広がる平野も一望できたはずだった。
　しかしあるはずのない土塀の向こうに見えるのは白い霧。霧の壁が邪魔をして幽かに何かしらの景色が見えるだけだった。
「ね、僕の言ってたこと、嘘じゃなかったでしょ。雨が降ったって普通に城山に来れたでしょ」
　得意げに言う晴日の声が雨月の耳に入ってきた。どうやら自分が知っている城山と晴日が知っている、いま目の前にあるこの山は異なるのだと理解した。
　晴日は立ちすくんでいる雨月を置いて、慣れた足取りでさっさと神楽殿らしき建物のほうに行ってしまった。
　仕方なしに雨月も晴日を追いかけた。ゆっくりと建物を回るように歩いていくと、晴日は神楽殿の戸口からじっと中を見ていた。

　向こうの壁側でうごめく影。あれは人か。光もない薄暗い室内にぼんやりと浮かび上がる人影。どうやら男と女のようだ。壁によりかかって座っている男の上に、女がまたがり、妖しくうごめいている。男は和服を着ているようだが、女は、暗がりの中で生身の肩や背中が白く浮かび上がっていた。腰から下は何かの衣に覆われていたがよく見えなかった。薄暗くて男女の顔すらはっきり見えない中、女のほうに見覚えがあった。その女が振り向いた。そして女の目と晴日の目が交差する。

「おい、どうしたん」
　雨月が扉の前で立っている晴日の肩を叩いた。晴日はびくりと身体を震わせた。
　雨月が晴日の頭越しに中を見た。中は暗かった。戸口から入り込む光だけが、わずかに部屋の様子を伝えていた。そこはただ床と壁があるだけの何もない空間だった。
「中になんかあるんか。何にも見えんけど」
「いや、何も」
　晴日は辛うじてそう答えた。あれは、脳裏に焼き付いた記憶。前に見た光景。今は誰も何もそこにない。
「なあ、お前らが言ってた祠ってどこにあんの」
　自分の中から沸いてくる気まずさを誤魔化すように、晴日は尋ねた。
　晴日が白昼夢に戸惑っていることなど気づくこともなく、雨月は記憶の糸をたぐって歩き出した。
「あの辺じゃないかなあ」
　建物が存在しないこの城山の記憶と目の前の光景を照合する。すると神楽殿の裏の楓の木に目が留まった。それは中庭らしきところに植えられていた。確かに記憶の中でも、石で積まれた祠は楓の大樹のそばにあった。雨月はその楓の木のところへ駆け寄った。
　しかしそこには楓の木以外何もなかった。おまけにその楓もまだ細く若い木だった。楓の木の後ろには屋根付き廊下があり、神楽殿と奥の建物を繋いでいた。
「ここは本当に城山か。僕が知ってる春見山はどこに行ったんじゃ」
　春見山とはこの城山の公式名称だ。

　本来あったものが無くなり、在ってはならないものがここに在る。雑木林や地面に生い茂っていた熊笹や雑草は綺麗になくなり、敷地には趣のある手入れされた庭園が在った。
　庭園の真ん中には池があった。敷地の方々に張り巡らされた溝から雨水が集められ、庭園の中央に作られた池にそれらが集約されていた。そしてその池の水は塀の向こうに消える小川へと流れ出ていた。

「ここは雨良城だよ。おじさんがそう言ってた」
「おじさんって、誰……」
　晴日は何をどう伝えたらよいのかわからず、言葉を探した。多分にここの住人は奥の屋敷にいるだろう。だからと言って、奥屋敷に雨月を連れて行っていいものかと晴日は考える。さっきの残像が過ぎりそうになり、頭を振った。
「なあ、雨月。姉ちゃんは、ここにいるんだよ」
「は？」
　雨月は言葉が出なかった。彼の反応も無理はなかった。次々と出てくる予期せぬ事実に頭の処理が追い付かなかった。
「多分、奥の屋敷にいる」
「なら、すぐにそっちへ行こうや」
「いや、奥には行かないほうがいい。あっちが出てくるのを待とう」
「それじゃあ、どんだけ待ちゃええか分からんじゃろ」
　晴日は少し考えた。
「なあ、前に国語の授業で習っただろう。天照の神話。天の岩戸を開くために天宇受売命がしたことをならえばいいのさ」
「踊るってわけか」
「そう。あそこの舞台へ行こう」
　そう言うと雨月の返事を待たずに歩き出してしまった。
「おい」
　晴日の少し強引な態度に戸惑いつつ、彼の後を追った。

　そこは四つ阿の舞台だった。欄干が四角い舞台を囲み、立派な屋根が取り付けられ、雨でも踊れるようになっていた。
「すげえなあ。古そうなのに柱や天井もしっかりしとるし、きれいじゃし。しかもけっこう広い」
　そう言うと雨月は靴を脱いで舞台の中央に立った。そしてくるくると回り始めた。
　それを見ていた晴日はにやりと笑い、自分も壇上に上がった。そして懐から篠笛を取り出すと、口に当てて吹き始めた。

　『雨乞い』だ。
　今彼らにできる舞はこれしかない。
　笛の音を聞き、ピクリと雨月の動きが止まった。そして笛の音に誘われるように、懐から扇子を取り出し、雨月の四肢は踊り出した。
　新芽のような若々しい音色が辺りに響く。舞台から漏れた音が雨に溶け込んでいった。
　晴日の音につられるように、無色だった雨月の舞に若草色が混じり出した。お互いの色が刺激しあい、重なり合い、今までにない感覚が二人に訪れた。

　なんて心地いいんだ……。

　二人は夢中で舞いに興じた。
　舞と音に呼応するように雨は強くなった。そして奥座敷から人影が現れた。しかし二人は舞いに夢中でそれに気づいていなかった。

　曲が終わると高ぶる気持ちが収まらず、晴日が持っていた篠笛を奪うように雨月が手に取った。今度は雨月が『雨乞い』を鳴ら出した。
　しかし、今度は先ほどのようにはいかなかった。
　
雨月が吹く篠笛は若々しさではなく、ただたどたどしいばかりだった。晴日の方はというと、雨月の音に引きずられることなく、妖艶に舞っていた。けれどもやはり雑さが目立ち、音に踊らされることもないが、音にのることもなく、そこには先ほどのような一体感はなかった。
　何とか最後まで舞いきると、二人は顔を見合わせた。
「どういうことだよ。僕らヤバいな」
「ああ。見ろよ。さっきまで降っとった雨が止みよった」
「僕ら習う前に晴れ乞いマスターしちゃったかな」
　そしてどちらともなく吹き出し笑い合った。

「いいねえ、青春だわね」
　声に驚き、二人が振り返ると、そこには紫雨と男が立っていた。
　紫雨はＴシャツとジーンズというこざっぱりとした格好で男に寄り添っていた。
　そしてその男は長い髪を無造作に後ろで結び、地味な和服を着ていた。歳は自分たちの親と同じくらいか、若く見て三十代半ばといった辺りだろうか。背は意外と高く、全身からいぶし銀のような渋さがにじみ出ていた。
　初めて見る人物に雨月は訝っていたが、晴日は臆することなく、二人のそばに寄った。
「姉ちゃん、ようやくお出ましだね。今日は邪魔せんかったでしょ」
　晴日がにやりと笑った。
「なによそれ。それより二人ともしばらく見ない内にめっちゃ成長したわね。見た目も踊りも。さっきのは両方とも雨乞いでしょ。ずいぶん上手くなったじゃない。お姉ちゃん嬉しいわ」
　褒められて、雨月が嬉しそうな顔をした。一方晴日は姉の言葉にムッとしてそっぽを向いてしまった。
「なに晴日。もう反抗期」
　紫雨が二人の踊りを最後に見たのは三、四年前のまだあどけない少年だった頃だ。確かにあの頃に比べたら幾分かは成長しているだろう。それに。先ほどの、とくに二回目の舞は酷いものだと晴日は自覚していた。
「さっきのは全然ダメだったし……」
　ポツリと晴日がつぶやく。
「ふむ。まあそうであろうな」
　紫雨の後ろで控えていた男が口を開いた。いっせいに三人の注目が男に向く。
「確かに先ほどの舞は散々であったの。あれでは紫雨の誉め言葉はただの世辞だのう。そなたにとってこの二人はまだ小童でしかないのであろうが、童子扱いは失礼じゃな。わしの頃ならばこのくらいの歳で元服する者もおるぞ」
「だって、二人の舞を見るのすっごい久しぶりなんだもん。ちょっとしたカルチャーショックよ」
「カ、カル……カル」
　男が戸惑っていた。
「あ、ウラさんには死語だったかな。違うか。横文字は分かんないか」
　一人ケタケタと笑う紫雨に三人はあっけにとられていた。
「ウラさん……」
　雨月がつぶやいた。それを聞いて晴日は、まだ雨月がこの男性を誰か知らないことに気がついた。
「ごめん、雨月は初対面だったね」
　そう謝ると、晴日は男性のことを紹介した。

　彼の名は雨良。ずっとこの山に居るという。紫雨によると彼はこの城の住人なのだそうだ。この山のことなら何でも知っているという。
　そこまで二人の説明を聞いて、雨月はふと疑問を口にした。
「この城の住人って、そもそもこの山にこんな建物なんてなかったはずなんじゃけど。しかも雨良って、この城の本当の名前知っとるか。雨良城っていうんじゃで。それとなんか関係あるんか」
　雨月の疑問はもっともだった。しかしこの状態の城山しか知らない姉弟には雨月の疑問を答えることができなかった。
「そなたの問いはこのわしが答えよう。じゃが、それを話すには少々時がかかるな」
　そういうと雨良は少し思案した。
「おぬしらは『天恋』はもう踊れるのか」
　その問いに雨月はムッとした。
　『天恋』は浦上流の代表作だ。だが師匠である春雷からは『雨乞い』の習得ができなければ教えられないと言われた。
　雨月が押し黙っている中、晴日が「まだだよ」と明るく答えた。
「そうか、ならば紫雨に相手を頼もうか。ええか」
「まあ仕方ないねえ」
　紫雨は苦笑いした。
　応えを聞いて、雨良はちょっと待てと言って、小走りに神楽殿の中に入っていった。
「しー姉ちゃん踊れるの」
「何言ってんの。うちのオハコでしょ」
　雨良は手に幾つかのものを持って戻ってきた。そしてその中の一つを紫雨に渡した。それはきれいな色の着物と扇子だった。
「衣装などどうでも良かろうが、観客が二人もいるのでな。せっかくならと思うてな。ええか」
「まあ。適当に羽織るだけならね」
「よいよい」
　紫雨は本当に適当に服の上から着物を羽織ると、扇子を手に四つ阿の舞台へ上がった。雨良も追うように舞台へと上がる。
　何が起こるのか分かっていない雨月は晴日に促されて舞台と神楽殿を繋ぐ渡り廊下に降りた。

　紫雨が舞台の真ん中に立った。雨良が鼓をおもむろにカンと鳴らすと、それを合図に紫雨の身体が動き出した。
　それはバレエとは異なった。それは確かに浦上流の舞だった。紫雨の四肢が滑らかに艶やかに動き、一瞬にして天女の舞となった。
　シャーンと小さく高い音がする。紫雨の右足首に鈴の音が付けられていた。それは本当に天女が舞うとこんな音が鳴るのかと思うほどに清らかな音色だった。
　紫雨の鈴と足ふみ、雨良の鼓が絶妙なタイミングで鼓舞している。
　こんな『天恋』を見たことなかった。雨月は一度だけ父たちが上演する晴山祭の舞台を見たことがあった。けれどもこれほど美しい『天恋』を見たことがなかった。
　突然、天女の隣に雨良が割り込んできた。この舞は里の娘と神との恋の物語だ。雨良は神の役というわけだ。二人が踊っているのは『天恋』の中の晴れ乞いの舞。『天恋』の核となる部分だ。
　雨良の舞も紫雨に負けぬ美しさがあった。見た目は髪も髭も伸び放題の無精面だというのに、一度踊り出すとたちまち魅力あふれる美男に変貌した。その舞には神々しささえ伺えた。軒先の雨すらキラキラと光っているように見えた。
　晴日と雨月は目をこすり、いま目に見えているものが現か確かめた。目の前で起こっているものは、まさに天女と神の舞そのものだった。

　気がつくと二人の舞は終わっていた。晴日と雨月は放心状態で空の舞台を見ていた。
「お待たせ。これで準備良し」
　紫雨に肩をポンと叩かれ、二人は我に返った。
　外を見ると雨は止んでいた。まだ霧は立ち込めていたものの、太陽の光が霧越しに城を明らめていた。しかしそれもサーっと風が吹くと、カーテンが開けられるように、山を覆っていた霧雲が晴れていった。そして上空に晴れ晴れとした青空が現れた。
　雨良がそれを感慨深げに見ていた。
「しー姉ちゃん、俺感動した。久しぶりにしー姉ちゃんの踊りを見たけど、すごかった。なんで日舞をやめたん。これもしかしたら、浦上流でしー姉ちゃんの右に出る者おらんのんじゃないかな。父さんの舞でさえ、俺霞んで見えそうだよ」
「そうかな。まあ、ありがとう」
雨月の興奮に気圧され、紫雨は雨良と顔を見合わせた。
「とりあえず、さっきの雨月の質問なんだけど、先に私のことから話していいかな。まずどうして私がここにいるのかってことから話すべきだと思うの……」

　そして紫雨が語り出した。
　あの日、紫雨の行方不明が発覚する三日前のこと。紫雨は趣味の山城巡りに出かけていた。レッスンが三日後にあるため、遠出はせず関東にある無名の城山に登った。それなのにいつの間にかあの城門の前に立っていたのだ。雨月たちが来る途中に見たあの城門だ。もう少しで頂上というところまで来た時、一瞬足下を見て次に顔を上げるともうここにいたのだ。

「それ以来、ずっと私はここにいるの」
　そう言うと紫雨は熱いまなざしで雨良を見た。
「決して近づいちゃいけないって言われていたのに。今思えば、結局城が私を迎えに来ちゃったのかなって……」
　紫雨がそうため息をつくと、雨月が首を傾げた。
「どういうこと」
「私ね、生まれはこの里なのよ。あの頃はまだ両親もここに住んでいて、父は跡取りとして浦上流を切り盛りしていたの……」
　そして紫雨が生まれ、赤ん坊が女児であることが分かると、雪雲たちは跡取りの座を弟に譲り、早々に東京に移って行ったのだ。
「なんで」
「それは浦上家に代々伝わる掟があってね。浦上家に女の子が生まれたら、その子が成人になる前に、城に捧げよと。つまり人身御供になれってわけ」
「わしはそんなこと言った覚えは全くないのだがな」
　それまで黙っていた雨良が苦笑いした。
「やっぱり雨良さんはこの城の主、浦上家の祖先なんだね」
　確信を込めて晴日は言った。今までそうだろうと思っていたが、確かめることができなかった。
「まあそう言うことになるのだろうの。わしはずっとここで暮らしているだけなのじゃがな。ある時からこの城に乙女が送られてくるようになったんじゃ。その度にわしは城の外に逃がしてやったのだがな」
「それまで、お父さんの代もおじいちゃんの代もその前もずっと男兄弟ばかり続いていたの。そんな中生まれたのが私ってわけ」
　江戸や明治の時代ならともかく、この現代に人身御供とは迷信甚だしい。無論、紫雨の父、雪雲はそんな掟を守る気はなかった。しかし山から連れに来られては敵わないと、当主の座を捨て妻子と共にこの地を離れたのだ。
　ちょうど、そろそろ腰を据えて東京進出を図ろうと前当主が考えていた頃だった。雪雲一家はこれ幸いにと東京に移り住んだ。
　それなのに、晴日が生まれるまで紫雨に日舞をやらせたのは、彼女に天賦の才を見たからだ。踊りの才は日舞だけでなく、バレエでも充分発揮していた。紫雨は今や日本にとどまらず、世界で活躍するダンサーとなっていた。
「紫雨の舞は真に素晴らしい。お陽を凌ぐほどじゃ。あ、お陽はわしの死んだ妻じゃ。だからこの城山がそなたを呼び寄せたのかもしれんな。そなたの舞の力が必要だと」
「いやいやいやいや」
　急に雨月が話しに割り込んできた。
「しー姉ちゃんの舞がすごいのは当たり前やけど、なんでみんなあっさりと受け入れてんの。この人が城の主で、俺らの祖先だって。おかしいじゃろ。この山に住んどるまではまだ分かるよ。住めんことはないじゃろ。じゃけど、先祖って。じゃあなんで今ここにおるの。なんで目の前にいんの。なんで今生きてんの」
　雨月は興奮していた。一人納得出来ていないことに疎外感を感じ苛立っていた。
「ええ。だって、なんかそういうもんなのかなって思っちゃって。見た目からもう今の人じゃないなって思ったし、おじさんに会った瞬間、なんかこの人知ってるなって思って」
　晴日は感じたままを素直に答えた。
「雨月は感じなかったの？」
　紫雨までも向けてくる視線に余計に腹が立った。雨月はまるで自分が間違っているかのような気にさせられた。
「いやだって、おかしいじゃろ。ここは何も残ってない城跡だったはずなんじゃ。それなのに屋敷はあるわ、先祖の名を名乗る人が住んでるわ。普通じゃ考えれんじゃろ。しかもさっきの『天恋』はなに。なんで二人は踊ったの？」
　いきり立つ雨月に姉弟はぽかんとしていた。それを見て雨良が苦笑した。
「まあまあ。雨月が申すことは間違うとらん。人やモノを疑うことなく受け入れ信じ込むことの危うさはわしもようわかっておる。したらば今度はわしがそなたの疑問に答えよう。なぜわしが未だ生きてここにおるのか。そもそもこの城山はなんなのか」
　そう言うと雨良はその場にドカリと座った。

四．

　昔々の大昔、この山に住み着いた雨良たちの先祖は、雨乞いなど祈祷を生業として暮らしていた。
　特に超能力などのような力を持っていたわけではなかった。ただいわゆる雨男、雨女と呼ばれる人々が自然とこの山にたどり着き、共に暮らすようになっただけだった。そしてある時から各地にいた晴れ男や雨女と難癖とつけられ、村や町を追い出された人々が、ウワサを聞きつけて、ここへ身を寄せるようになっていった。そうして血が交わっていく内に、雨も晴れも呼べる者が生まれるようになった。
　もともとこの山は雨の多い山だったそうだ。後ろにそびえる、この山より高い熊田山系に雨が降っていなくても、この山だけ降っていることも少なくなかった。この山だけ他と天気が異なることが多かったのだ。
　ところが戦国の時代に眺望が良いこの山を兵どもに目をつけられてしまった。彼らは大挙してこの山を乗っ取り、山に砦と城を作った。
　一族は山の隅へと追いやられてしまい、肩身狭く暮らさざるをえなくなった。
　それでもこの山から追い出されなかったのは、彼らに天気を占う力があったからだ。
　百年ほど虐げられた時代が続いた。だが、最後から二番目の城主となった木田喜家がこの山にやってきた時、ようやく不遇の時代は終わった。
　喜家は一族を無下にすることはなかった。むしろその能力に注目し厚遇した。当時一族の長だった雨良の父親を家臣に召し上げ、「浦上」という名まで与えた。そして戦の度に作戦時期の助言を求めたり、時には晴雨を動かさせたりした。
　喜家は、持ち前の頭脳と武運、人徳に恵まれた人物であった。彼はあっという間に勢力を拡大し、やがて青山へと拠点を移すこととなった。喜家は浦上家に城を譲渡し、他の家臣を率いて青山城へと移って行った。
　この時、この城を任されたのが次代を継いだばかりの雨良だった。雨良は喜家を兄のように慕い、これまで喜家と共に戦に出ることもあった。喜家も雨良の能力を認め可愛がっていた。
　雨良の舞の才は一族の中でも群を抜いていた。それは舞うだけで晴雨をあやなすほどの、天の神をも眩惑させてしまうほどの舞だった。
　しかし雨良は残った者たちに帰農を言い渡した。
　自分自身に武術の才がないことも、人々を治める力がないことも分かっていた。一族を統率することはできても、この戦国の時代に武力や戦でこの地を治めることはできないと自負していた。
　城は、天守閣や本丸が解体され、一族が住む居住空間だけが残された。今ある神楽殿や四つ阿の舞台は、その後に建てられたものだ。
　一族の多くは城山や城下の里に留まったが、一族に関係ないものは早々に下山して散って行った。ただ強い晴れの力を持つ、晴れの衆と呼ばれる者たちは雨良の指示で青山城周辺に移り住まわされた。
　喜家は雨良が帰農し城を解体すると言っても反対はしなかった。
だが一つだけ約束を交わすことを望んだ。
　それは青山の国を真の晴れの国にさせよというものだった。雨からこの国を守ってほしいと願われたのだ。この国がある限り。木田家がこの地を治める限り。
　その代わりこの山が雨良一族のものであることを認めると約束した。
　喜家が移った青山城は元々石山城と呼ばれていた。石山という地にあったからだ。だが、喜家が雨良によって晴れをもたらすようになり、青山城と呼ばれるようになった。いつも青空が見えていることと晴れを掛けて、「はるやま」に「青山」が当てられるようになったのだ。
　城は鹿田川のほとりにあった。この川を天然の堀として利用された。それだけに川が氾濫してしまうと城も城下も一たまりもなかった。
　もともと石山という地は晴れることの多い地域だった。それゆえに雨に弱かった。ひとたび大雨が降ると城下のあちこちで川や用水路があふれ出し、水浸しになってしまうのだ。
　だからこそ喜家はこの青山を晴れの国にしたかった。
　喜家の願いはなかなかに難しい話であった。
　雨は降る時は降る。梅雨も台風も、大雪でさえそれを遮ることはできない。それは自然の理だ。
　この世界は、この星は、全ては調和でできている。地球上の水の全体量は決まっている。その中で雨や雪が降り、川になり海になり、地中にもぐり、凍ったりしている。
　その循環の中で、この青山だけ雨を降らせないということは、その雨を別のどこかで降らせる必要があった。思いつく場所は一つしかなかった。この春見の山だ。雨良は青山に雨雲がかかると雨乞いで雨を春見に呼んだ。雨良にはそれができた。
　春見の里にも少なからず影響はあるものの、ほとんどの雨は城山に集約させられた。
　もちろん、雨良一人の力では全ての雨を呼ぶことはできない。そのために青山の城下町に晴れの衆を住まわせたのだ。
　雨の多い五月雨の時期は、雨良が青山城に赴き、晴れの衆と共に青山から雨を払う御神楽舞、晴れ乞いを舞った。雨良たちがこれを舞えばたちどころに青山の空は晴れた。
　そして城山はいつも雲がかかるようになった。城山に呼ばれた雨は一気に降ることはなかったが、止むこともなく山に降り続くようになった。
　けれども、雨良の舞で山に終始雨が降るようになると不思議な現象が起きるようになった。雨が降れば降るほど城山と里との時間がずれていったのだ。
　雨が、集められた雨雲が城山に別の時空を作り出してしまったのだ。
　最初それに気づく者はいなかった。だが、段々と時間の差が開いていくと、朝城山に登って夕方里に下りたつもりが数日経ってしまっていたということが度々起こるようになった。この時間のずれを恐れた人が、一人また一人と山を下りて行った。そして最後は雨良の家族だけとなった。
　だがそれもわずかの間のことだった。
　ある時、雨良の末子が病気となったのだ。医者が必要となり、雨良はお陽に息子たちを連れて里に下りることを命じた。お陽は渋ったが、その前年に女児を亡くしており、これ以上子どもを犠牲にしたくなかった。お陽は泣く泣く子供たちと下山した。そして城山が見える場所に屋敷を構えた。
　その屋敷こそ今の浦上の屋敷だ。
　息子の病が治っても、家族は里に留まった。里のほうがずっと暮らしやすかったからだ。結局雨良が一人山に残り、お陽が時々城山に戻ることで落ち着いた。
　お陽も雨良に劣らぬ舞の名手だった。お陽は先に下りた一族とともに雨良が確立した御神楽舞を祭りなどで披露して回り、生計を立てるようになった。
　これには晴山祭が大いに裨益してくれた。青山城で晴れ乞いを披露するようになってから、浦上一族の舞は立ちどころに知られるようになった。お陰でこちらから行かなくても方々から呼ばれることとなった。
　ただこれも喜家の庇護があってこそだった。
　時が経ち喜家が家督を息子に渡すと、雨良も当主の座を長男に譲った。だが、雨良は山を下りて里で暮らすことはなった。
　不思議なことに山で雨の中暮らす内に雨良自身も時がゆっくりとなっていた。雨良には三人の息子がいたが、この頃は浦上家に四人息子がいると思われていた。雨良は長男を里に留まらせ、城山での雨乞いは自身が引き受けた。この山の妙を子供たちに背負わせるのは酷だと思ったからだ。
　雨良は年老いた妻を連れて城山で隠居した。雨良は老いても妻を愛でたが、妻は老いた醜さを嘆いた。それでも雨良はお陽との日々を大切に大切に過ごした。しかしそれも長くは持たなかった。蜜月は三年ほどで終わった。時は容赦なくお陽の命を奪っていった。雨良の悲しみは計り知れなかった。お陽が山にくれば二人で長く暮らせると思っていた。その落胆は激しかった。妻の死後、雨良は二度と城下に下りることはなかった。
　その代わり息子たちが食料や酒を携えてやってきた。そして時折舞の教授を請うこともあった。
　今ある浦上家独自の舞は、全て雨良が編み出したものだ。雨良の舞はどの舞も本当に神が降りてきそうなくらい神がかっていた。それだけに雨良が生み出す舞はどれも効果てき面で、他の者が舞っても効果を発揮した。
　雨良の力なくしてここまで一族が生き残ることはできなかった。一族にとってもはや雨良は神同然の存在だった。
　息子たちが亡くなってからも、その子供たち、彼にとっての孫らが食料を持って来てくれていた。だがいつからか、彼らは山頂まで　やって来なくなくなった。ある時から冠木門の前に荷を置いて帰えるようになった。
　やはりみな、城山と里との時間のずれを恐れた。山に登ったがために、数時間ならまだしも数日経ってしまう現象に耐えられなかったのだ。
　気がつくと里では五百年以上経っていた。
　だが雨良にとってはほんの十数年のことだった。

「ちょっと待って。それじゃあ私は何のために東京に追いやられ、日舞まで止めさせられたの？」
　紫雨の悲痛な声が舞台に響いた。雨良はまあまあと紫雨の肩を撫でた。
「それはある時、珍しくこの城まで荷を届けに来た者がおったんじゃ。舞を教えたお礼にと、そやつがその時聞いてきおったんじゃ。酒や食料以外に何か欲しいものはないかと。じゃからわしは言ったのじゃ。何もいらぬと。妻さえ居てくれたら何もいらぬと。妻とはもちろんお陽のことじゃ。里は知らぬが、わしにとって妻が死んでまだ数年しかたっておらんかった。妻を失った悲しみはまだ癒えとらんかった。じゃから叶うならお陽に会いたいと思うたんじゃ」
　だがその雨良の願いは曲げて伝えられた。彼は屋敷に戻ると、一族の中で踊りの上手い娘を城へと寄こしてきたのだ。その娘は当主になるにふさわしいほどの腕前だった。しかしそれに嫉妬した後継ぎ候補の男が、雨良の願いを聞いてこれ幸いと、その娘を雨良の嫁にと城山に送り出してしまったのだ。
　やってきた娘は十代の娘だった。その後も何人もの若い娘が食料を携え送られてきた。その度に雨良は娘たちを逃がしてやった。
「ふーん。その子たちを妻にしようとか、話し相手にしようとか思わなかったの」
　晴日が問うた。
「話はした。娘御らの望みはみな舞踊をすることじゃった。じゃからわしは娘御らに稽古をつけてやり、里を出るよう促した。この山に留まって雨乞いばかりさせるわけにはいかんからの」
「へー、手は出さなかったんだ」
　紫雨がポツリと呟いた。
「ん。いや、乞われれば拒まなんだ。わしは追いはせんが拒みもせん。稽古をつけてやるとなぜかみな乞うてくるのでの」
　ガハハと笑う雨良に紫雨が白い目で見ている。晴日と雨月は苦笑いするしかなかった。
　山に送られてくる娘たちはどの者も踊りの上手い者たちばかりだった。どうやら浦上一族は男衆よりも女衆のほうが才が上のようだった。しかし男の意地か、家督は男子にという当時の風潮のせいか、才能を持った女の子が生まれると、供物の一つとして城山に連れて来られていた。
　時間差があるせいか、山を下りた娘たちは里にもどることはなかった。みな一族に気付かれることなく雨良の助言どおり京や江戸へと散っていった。
「わしにはどうすることもできんかった。その後娘たちの外、訪れる者はおらんかったのでの。お前たちがようやく表れた訪問者って訳じゃ」

五．

　薄闇の中を晴日と雨月は歩いていた。雨など降っていないのに、服は湿っていた。振り返っても暗くなった空には、黒い闇があるだけだった。
　二人は連れ立って家に帰った。疲労が見えたものの、二人とも晴れやかな顔をしていた。

　翌日、晴日たちが学校から帰ってくると、春雷が二人を稽古場に呼んだ。
「二人を今日ここへ呼んだ理由は分かるか」
　神妙な面持ちで晴日はじっと春雷を見た。
「では昨日はどこへ行っとった」
　いきなり核心に触れられて、二人は顔を見合わせた。どう答えたものかと互いに窺う。
「城山に登った……」
「約束破ってすみません」
　もうバレているのだろうと、それぞれ頭を下げた。
　春雷は腕を組んだ。分かっていた答えだっただけに、これから先どう話をすべきかと思案した。
「それで、山には何かあったか」
　再び二人は見合わせた。
「な、何も……。何もなかった」
　ようように晴日が答える。それを横目で見た雨月が首を振った。
　何かを隠していることは見て取れたが、春雷はかまわず話を進めた。
「二人にこんなこと言うて、信じられるかどうかわからんがな、城山には浦上家の神様がおられる。そんじゃけえ山頂は時折時が乱れる。山が雲の笠を被ったら、時が歪む合図じゃ。じゃから私らは登っちゃいかんと言いよる。毎年秋に私が城山に登っとるのは知ってるな。これは昔からの慣わしでな、私はその年に採れた食物や神酒を持って行き神様に供物してるんじゃ。尾根のところまで持って行き、置いてくるんじゃ。昔は山頂まで運んでいたらしいが、山から戻ってくるまでに何日もかかることがあるんでな。結局尾根のところに置いてくるようになったらしい。尾根の口がぎりぎりのところなんじゃ」
「尾根ってあの門があるところの」
　晴日はしくじったと口を押えた。
「そうか、門があったか。その門を私はまだ見たことがない。門が現れた時は、城へと繋がるという話じゃ。そしてその城には我らの神様がいるのだと、先代から聞いておる。お前らはその先に行ったのじゃな」
　晴日がおずおずとうなずく。
「そうか。やはりお前たちは城まで行ったのじゃな。それで雨良の神様には会えたのか」
「神。神様って何。僕らが会ったのは雨良っていうおじさんだよ。師匠とそう歳は変わらない、ただのおじさん」
「おじさんって、彼はわが浦上の宗家、雨良様だぞ」

　春雷が言うには、彼は浦上流の舞踊を生み出した宗主、その人だという。代々当主になった者はそれを口伝されてきた。興味がある者は、城へ行けば会えると言われていた。技の向上を望むなら、宗主に会いに行くことが一番だとも言われた。しかし歴代の当主でそれをした者は誰もいなかった。五百年という長い時が経つ間に、まだそこに人が居ると信じる者はいなくなった。ただの伝説だと思うようになっていった。そしてそれを確かめる者はいなかった。それは時間を犠牲にすることと引き換えだからだ。尾根の入り口に行くだけでも、時間の差が起こるのに、その先へ行く強者はいなかった。みなその時差を恐れた。
　浦上家は各地に赴き、御神楽舞を舞うことで今日まで続いて来た。明治以降はそれだけでは食べていけなくなり、日本舞踊を取り入れるようになった。舞踊の才は綿々と受け継がれていたが、時代を経るにつれ晴雨を呼ぶ力は薄れていった。
　城山の麓にいるからか、春雷たちも雨を呼ぶ力はまだ幾分あった。けれども晴れを呼ぶ力は歴代に比べて弱くなっていた。春雷も、長男である雪雲も三男の秋雨も力のレベルは大して変わりなかった。三人でかかってやっと晴れを呼べる程度だ。
　雨は呼べる。しかしそれは晴れをもたらすほどの力ではなかった。
　だからこそ、雪雲は東京で活躍している日本舞踊家の娘、百合を嫁に貰い、春雷も晴れの衆の末柄の娘、千里を妻に迎えた。
　晴れの衆とは、雨良が当主だったころに青山城周辺に住まわせた晴れの力を持つ者たちのことだ。彼らはただそこにいるだけで晴れを呼んだ。いわゆる晴れ男、晴れ女の類である。だがその力も五百年の時を経て、血が薄まるように力も弱まっていた。
　近年、晴れの国と呼ばれているこの青山の気候は変わりつつあった。雨が増えたというよりは、降る時にどさっと大量に降るようになっていた。世間ではこれはただ単に温暖化の影響やエルニーニョ現象などが原因だと思われていた。しかし、浦上家の力を知る者は、彼らの力が弱まっているからだと考える者もいた。

「時差を恐れず宗主のところへ訪れるべきだったのかもしれなんな。そうすれば、私にも晴れが呼べたかもしれんな」
「それなら、しー姉ちゃんができるけど」
　雨月の言葉に春雷は驚いた。
「父さんはしー姉ちゃんの踊りを見たことないん？　もうハンパないよ」
　春雷はじっと雨月を見返した。それは何と答えようかと、何か迷っているような視線だった。
「それは、分かっておる」
　何度か紫雨のバレエ公演を観に行ったことがあった。それに紫雨がまだ浦上流にいた頃は、東京公演に一緒に出ていたのだ。春雷は子供ながらになんと美しい舞を踊る娘だと感じていた。そして彼女が舞台に出るとよく晴れた。不思議なことにバレエを踊るようになるとなぜか雨が降った。彼女がバレエの公演に出ると大抵雨が降っていた。そのおかげで紫雨は海外ではレニーと呼ばれていた。
「だからこそ、だからこそ兄貴は娘を城に取られたくないと日舞を止めさせたんじゃ。それに、晴日は知っておるが、今紫雨は行方不明なんじゃ」
「でもな、父さん。もうしー姉ちゃんは城山におるよ。それに雨良さんはこの生贄みたいな一連の儀式は、里の者たちが勝手に始めたことだと言っとった」
　春雷は目を見張った。そして雨月が城山で聞いた話をかいつまんで説明すると春雷は逡巡した。
　代々当主となる者だけに先代より伝えられる掟がいくつかあった。その中に、舞の優れている女子は城山に供えるので当主に置いてはならないというものがあった。それなのに、当主の選は男女問わず一番力が優れている者を選ぶこと、というのもあった。
　春雷は言い伝えに矛盾があることをずっと疑問に思っていた。しかし、雨月の話を聞いて、すっとそれが消えた。言い伝えの中には後付けのものもあるのだろうと推察した。
「じゃが、なぜ紫雨はあの山におるんか」
「姉が言うには山に呼ばれたと。気付いたらあの山にいたそうです」
　晴日の説明に春雷は再び思案した。
　一番力が優れている者を当主にすることは当然だと思っていたが、それだけではなかったのだ。その者が山に登ることに意味があるのだと気付いた。ただ単に供物を届けているだけではなかった。山が力ある者を欲しているのだ。そして紫雨は山に呼ばれるほどの力があるということだ。
　春雷は自分の力不足は分かっていた。
　当主に就いた者にとって、青山城での『天恋』披露という大きな役目があった。ここで晴れを呼ぶことは、浦上家至上の使命だった。それは浦上流が存在する意味でもあった。
　だが、春雷が当主に就いて以来、晴れはその公演の時しか保つことができなかった。
　今回も天気予報によると、六月に迫った公演は、強気にも雨と出ていた。
　自分の力の無さを嘆き憂いても、己の力量は変わらない。紫雨が『天恋』を舞踊すれば、たちどころに空は晴れるのかと思うと、心がざわめいた。
　確かめなければならない。
「なあ、お前たち。紫雨は城山にいると言ったな。ではなぜあの子は降りてこないんだ」
「それは……」
　雨月と晴日が困ったように顔を見合わせた。
　城山を降りる時、当然二人は紫雨も降りるものと思っていた。しかし紫雨は雨良と離れたくないと言って降りなかったのだ。それほどまでに紫雨は雨良に心酔していた。
　雨良のあの舞を見たら無理はないと弟の晴日でさえ思った。
「そうか。できれば一度紫雨の舞を見てみたいのだが、降りてきてはくれないかの」
　本来なら城山に登って訪ねるべきだった。だが、公演は来週に迫っていた。山に登ったがために公演日が過ぎてしまっては敵わない。
「仕方がない、あれを使うか。明日の朝、起きたら庭に来てみろ。面白いものを見せてやろう」
　春雷はそう言って笑った。

　翌朝、白ばむ空に城山が浮かび上がっていた。春雷は山に雲がかかっているのを見て、庭に出た。納屋から弓矢を用意していると晴日たちも起きてきた。
　浦上家には手入れされた庭園があった。庭は稽古場を囲うように作られていた。その庭の一角に小川が流れ、小ぶりの池に流れ込むようになっていた。
　春雷は持っていた矢を池の水に浸した。そして事前にしたためていた文を結び付け、一つ深呼吸をするとその場で城山に向かって弓を引いた。文矢は山に向かって飛んでいき、立ちどころに見えなくなった。屋敷から城山山頂まで直線距離にして一キロメートル以上あった。弓矢の飛距離などたかが知れているはずなのに、矢は山に吸い込まれるように真っすぐ飛んでいった。
「これはどういうこと」
　雨月が春雷に問う。
「ああ。この池の水は城山から流れる川から引いておるんじゃ」
　山の頂上で降った雨水が集められ、川となり、山を下る。その川はそのまま浦上家の庭にある池に流れ込むようになっていた。つまりこの池の水は城山の雨水なのだった。だからこれに浸した弓を飛ばすと、山頂の城に届くのだという。これを代々雨水の矢と呼んでいた。
こ　れまでは青山祭の朝に儀式の一つとして行われてきた。城の主に祭りが来たことを知らせるためだということだった。そうすれば奉納祭が成功すると言われていたのだ。
　春雷を含め、ほとんどの当主たちはこれらを形式的なものだと思っていた。それが何を意味するのか。本当意味を知っていたのは初期の当主たちだけであったろう。
　城の主が今も城山に存在することを知った春雷は、ようやくこれまで行ってきたさまざまな儀式の意味を理解した。
　雨水の矢は、本当に城の主に祭りを知らせるためのものだった。
　どうやってこの方法を発見したのかわからない。城山に登らなくても、主と意思を交わすことができるのならば、これほど便利なものはなかった。この方法ならば時間をかけずに城と通じることができるのだ。それだというのに、五百年の間にその事実が忘れられ、年一回のただの儀式になっていたことは残念でしかない。
　長い年月を経るということは、どんなに素晴らしく良いことでも、人々の記憶から笊の目を抜けるようにこぼれてしまうものなのだと春雷は思った。雨水の文矢の意味を理解した春雷は、この手段を使わない手はなかった。
「学校から帰ってくる頃には紫雨も里に降りてきているだろう。さあ、お前たちは学校へ行ってこい」
　春雷はそう言うと二人を送り出した。

　二人が学校から帰ると、本当に紫雨は屋敷にいた。
「いやー。ちょっとなにー」
　帰ってきた二人を見た紫雨は二人の周りをくるくる回った。
「なに二人とも短パンにランドセルなんか背負っちゃってんの。なにいっちょまえに小学生してんのー。いやーもうちょー可愛い。お姉ちゃん、もうヤバい」
　制服姿で屋敷の廊下に立っている二人に紫雨は大興奮していた。紫雨の黄色い声に晴日と雨月はまるでメデューサに石に変えられたように硬直していた。
「おお、二人とも戻ったか。着替えたら稽古場に来い」
　紫雨の声を聞いて出てきた春雷が声をかけてきたおかげで、二人は石となっていた体をやっと動かせるようになった。
「もう行っちゃうの？」
　晴日が無言で紫雨に牽制の目を向けると、雨月を引っ張ってその場を離れた。
「しー姉ちゃんってさ、あんな感じだったっけ」
　雨月が小声で耳打ちした。山での態度との違いに雨月は戸惑っていた。
「んー、まあ、そうだね。はしゃぐとあんな感じになるかな」
　晴日がそう答えると雨月はたじろぎながら自室に戻っていった。
　あの日、二人で初めて山に訪れて以来、二人の距離はぐっと近くなっていた。雨月の態度は軟化し、以前のようなトゲトゲしさはなくなった。
　ただし、それは家にいる間だけのことだった。前のような陰湿さはなくなったが、学校では相変わらず一切関わろうとしないままだった。
　稽古場に行くと、春雷と紫雨の他に秋雨まで揃っていた。そして今回の晴山祭で、里娘を紫雨にやってもらうと告げられた。どうやら話は晴日たちが学校に行っている間に済んでいるようだ。

　年々ひどくなっていく大雨は、青山県内だけでなく全国的に浸水や洪水、河川の決壊などの被害をもたらしていた。
　このままでいいはずはなかった。当主だ何だと威厳を誇示する前に、この異常気象を何とか鎮めるほうが先決だと春雷は思った。そして自分たちの能力を遥かに凌ぐ紫雨の力を借りるべきだとみた。
　最初、紫雨はそれを拒んだ。本番まで一週間しかなかったからだ。それでも春雷はこの国の天気の異変を訴え、この青山を守りたいという熱い想いを語った。最終的に、試しにと晴れ乞いを秋雨の笛で舞うと、ようやく紫雨も首を縦に振った。春雷の熱意に根負けしたところもあったが、舞いに手応えを感じてもいたからだ。山での日々は紫雨にとって無駄どころかプラスになっていた。やはり雨良という優れた舞い手の傍に居ることは大きいのだと思った。
　覚悟が決まると、春雷の動きは速かった。すぐに紫雨用の衣装や小道具が用意され、楽器演奏する地方との打ち合わせなども早々に整われた。
紫雨は連日稽古と打ち合わせに追われた。
　日本舞踊とバレエでは当然体の動かし方が違った。けれど紫雨はその違いを微塵に見せることはなかった。それどころか舞台に出る者たちは稽古を通す度に、紫雨の舞に感化された。彼女の舞は、春雷は元より父親である雪雲のそれとも異なった。此度の舞台は今までにないほどの仕上がりを見せていた。

六．

　城を下りて一週間が立とうとしていた。
　時折、紫雨は城山を見上げた。山はほぼ雲の笠を被っていた。
山の姿は見えねども、今なら城はそこにある。今なら城へと通じるのに。
廊下で佇む紫雨を見て、秋雨はドキッとした。そこに里娘がいた。
　六月六日。薄曇り里に、朝靄が立ち込めていた。
　いよいよ晴山祭りの朝が来た。
　春雷が雨矢を城山に打ち込むと、間もなく山に雲が降りてきた。やがて空は、厚い雨雲が春見の地をびっしりと覆い、我が物顔で雨を降らせ始めた。
どうせなら、朝のうちに晴れ乞いをしておきたいところだ。そうすれば、衣装も舞台道具も濡れずに済む。地方も屋根のある袖際で縮こまって演奏する必要もなくなり、濡れて困るような楽器も演目に使えるようになる。
　それでもそうしないのは、主催者側より、浦上流の御神楽の力を見せてほしいという要望があるからだ。

　表向き、晴山祭りは邦楽の祭典という形になっていた。祭の事の始まりは晴れ乞いの御前奉納だったが、城主を失った今、奉納祭は様変わりしていた。神事の色は薄れ、浦上流の日本舞踊が終わると、たきぎを灯して狂言や能などが上演される。日舞以外の演目は、毎年東京や大阪から有名方を呼ぶので、今や市の一大イベントとなっていた。
　雨良の時代ならともかく、科学技術が進んだこの現代に、神通力だの超能力だのと真剣に信じる者は少ない。そもそも浦上流の舞は神事ではない。そこに神はいないのだから。あくまで雲を動かす力があるだけだった。それは晴れ男が晴れを呼び、雨女が雨をもたらすのと同じだ。それが常人より少し強いだけのことだった。
　だが、だからこそ権力者たちは、その力を見せろとすごんできていた。晴れの国はハレであることを示したいのだ。この青山が特別であることを知らしめたいのだ。いつの時代も。この現代でさえも。
そ　して浦上流に晴雨を動かす力を示すことができなければ、能や狂言と同じように、たちまち東の有名どころと挿げ替えられてしまうだろう。
　晴山祭りのおかげで名を上げた浦上流は、今、東京進出へ力を入れている。浦上流にとって、それはなかなか痛いところであった。

　昼前、雨が降りしきる中、紫雨たちは祭りの会場である青山城に向かった。雨月たちも準備に取り掛かった。
　晴山祭に雨月と晴日は参加しない。二人はこの春見で雨を呼ぶ役に回る。もともと舞台に出ない者は屋敷に集まって雨乞いをしていた。
　祭り当日、青山の街は晴れ祭りでも春見の里は雨祭り。それが古からの慣わしだ。青山の雨雲を里に呼ぶために雨降らしの力をここに集結させるのだ。

　昼と夕のはざま、青山の街はまだ雨に包まれていた。青山城の前の広場に組み立てられた舞台にも雨は容赦なく打ち付ける。わずかに地方が座る場所の上だけに庇が着けられていた。板張りの舞台には毛氈が敷かれていた。しかしこれは開演前に取り除かれる。舞台の上に溜まる雨を毛氈で吸い上げるのだ。
　雨が降る中、客席は雨具を着こんだ観客でいっぱいとなった。祭りの様相が変わっても、この摩訶不思議な珍事を目の当たりにしようと人々はやってきた。それが神の力だろうとそうでなかろうと人々はどちらでも良かった。古より舞い継がれるその舞台を観たいのだ。

　開演時刻となった。雨雲の向こうで日が傾き夕刻の時間を告げていた。
毛氈が取り除かれ、舞台に溜まった雨水が拭き取られた。それでも舞台にはまた新たな雨が降り注ぐ。会場が静まり、音をたてずに地方が庇の下に並び座った。笛の音が厳かに鳴り響く。小鼓や大鼓、太鼓、三味線などが合わさっていく。
　花道よりゆっくりと紫雨扮する里娘が現れた。

　この『天恋』の物語はこうだ。
　ある日、里娘が村のはずれの木の下で、近く開かれる祭りの踊りを練習していた。それはまるで天女のような美しい舞だった。すると娘の舞に魅せられた神様が天から降りてきた。二人はたちまち恋に落ちてしまった。祭りまでの間、二人は逢瀬を重ねるが、祭りが終わると神はまた来ると言い残し天に戻ってしまった。悠久の神と人との時の流れは異なる。天上の神は中々地上に降りてこない。そんなことなど知らない娘は会えない日々に寂しさを募らせ、寂しさを紛らわせるために、その木の下で踊り始めた。来る日も来る日も踊り続けるが、ついに娘は力尽き命果ててしまった。それを知った神様は嘆き悲しんだ。そして自ら娘の魂を迎えに降りて来ると、娘を天へと連れ帰っていった。
　この里娘の舞が、晴れ乞いである。娘が舞い、娘を見初めた神様とともに舞い、神様を慕う娘が悲しみに舞い、神様とともに天へと昇りながら舞う。

　紫雨の舞いはまさに天女の如く。会場にいる全ての者の心を捕らえた。みな息を呑んで舞台に見入っていた。
　上演の途中で空を灰色に覆っていた雲が割れ始めた。やがてそこから日の光が差し込んだ。光芒だ。それはまるで本物の神が下りてくるかと思われるほど神々しかった。
　演目が終わる頃、見事に雨は止んだ。雲の間から見える西の空は眩しいくらい金色に輝いていた。
　紫雨と神役の春雷が舞台を去り、地方の音が消えると、会場は割れんばかりの拍手が沸き起こった。今まで見たこともないほどの感動が人々の中に訪れていた。
　言うまでもなく晴山祭は大成功となった。この後の狂言や能では夕焼け空と星空の演出が加わわり、これまでにないほどの素晴らしい祭りとなった。
さらに、梅雨の時期だというのに、三日ほど気持ちの良い晴天が続くこととなった。

　翌日の地方紙では一面に「レニーはここにいた」「レニーではなくサニーになって帰ってきた」などと報じられた。それに次いで全国紙まで祭りのことを取り上げる始末だ。お陰で青山もこの春見の町も押し寄せるマスコミややじ馬でそれはそれは大きな騒ぎになった。
　だが、紫雨にはどうでもいいことだった。

　青々と晴れた雨上がりの朝、晴日が目を覚ますと隣で寝ていたはずの紫雨の姿はなかった。そこにはただ畳まれた布団があるだけだった。
「姉ちゃん……」
悪い予感を覚えた雨月が走ってきた。ノックもなしに部屋の戸を引き開けると、紫雨がいない布団に瞠目した。
　雨月には信じられないことのようであったが、晴日には分かっていた。直感的に姉が雨良の元に戻ったのだと悟った。
　部屋の窓から城山を見た。まだ山は笠を被っていない。山に呼ばれてきた紫雨は、山に雨が降っていなくとも城に入れるのかもしれない。
　もしかしたら紫雨こそが天女なのかもしれない。
　しばらく二人は城山を呆然と眺めていた。

終焉．

　晴山祭から数週間ほど過ぎた。一週間も経つとマスコミの興味も他へと移り、やじ馬も徐々に落ち着いていった。春見の里にようやく平穏が戻りつつあった。
「雨月、晴日、今日学校が終わったら、試験をする」
　朝食の時、春雷が唐突に試験の実施を告げた。
　その朝、春雷が起きぬけに窓の外を見ると、雲の合間から青空が見えた。まだ梅雨も明けていないというのに。その瞬間、春雷の心は決まった。今日試験をしようと。
　試験といっても何か特別なことをするわけではない。春雷や秋雨の前で雨乞いを披露し、次いで篠笛で曲を演奏するだけのことだ。
　だが、ここで彼ら二人の能力が見極められる。舞踊の能力。笛の能力。そして雨の能力。すべて揃う必要はない。しかし浦上流を受け継ぎ、未来へ繋ぐためにはどれも必要なものだ。

　二人は学校から戻って和服の稽古着に着替えると、緊張した面持ちで稽古場の板敷きに立った。
　まず先に雨月が踊ることとなった。
　公平性を保つため、舞の時は秋雨が笛を吹いた。笛の時は演奏のみをそれぞれが行った。
　秋雨の笛の音が鳴る。音に誘われるように雨月の肢体がしなやかに動き出す。
　雨月の心に紫雨の踊る姿が浮かんだ。雨に濡れた姿態から溢れ出す芳醇な美が想い描かれ、雨月の心は満たされていく。その瞳はどこも見ていなかった。ただ自分の心の中を見ていた。
　笛を吹く秋雨に香りが届いた。芳醇な匂いだ。ちらりと雨月を見ると、うっとりと雨月が舞っていた。その表情に思わず微笑がこぼれた。
　雨の匂いがし始め、やがて里にしとしとと雨が降り出した。
「うむ、上出来じゃな」
　曲が終わると春雷と秋雨は見合わせてうなずいた。
　もともと雨月の踊りは正確で、指先から足先にまで神経が行き届いた、繊細で美しい舞踊だった。
　ただ今までは技にばかり意識が向く傾向があり、心が見えていなかった。舞踊は、機械が正確に手足を動かしているのとは異なる。人が、人の生が四肢を動かしているのだ。操り人形が踊るのではない。生きた人が舞うのだ。だから人はわざわざ舞を観に来るのだ。
　今の彼の舞は、笛の音にのり、身体が踊るように心も踊っていた。無色だった雨月の舞いは、まるで初恋のような初々しい色を差していた。

「この一ヵ月で雨月、お前の心は大いに成長したようだな。これほどまでにお前の心に多くの色があるとは知らなかった」
　ちらりと晴日が雨月を見た。雨月は無表情を取り繕っていたが、口元が少し歪んでいるのを見逃さなかった。
「じゃあ準備が良ければ、次に移ろうか。そのまま笛をできるか」
「もちろんです」

　雨月は篠笛を手に取ると、二人の前に座った。そしておもむろに吹き出した。
　あれほど舞踊では繊細に正確な舞を披露した雨月であったが、笛となるとそうは行かなかった。音もリズムも合っているというのに、何かが足りなかった。音が物足りないのだ。芯がないというか音が安定していないというか。雨月自身は一生懸命吹いているのに、笛に遊ばれていた。笛の音が揺れるのだ。踊りで見せたセンスは、事、笛になると形無しとなるようだった。
折角降り出した雨も止んでしまった。
　曲が終わると雨月は満足そうにしていたが、春雷と秋雨は感情を出さないよう努めた。それを見た晴日は必死で笑いを堪えていた。

「次、晴日」
　気を取り直し、晴日は雨月と持ち場を変わった。
　晴日が中央で舞の体勢を取ると再び秋雨が笛を吹き始めた。いつもは感傷的な侘び寂びを帯びた音色を出す彼も、今日に限っては無色の音を出していた。彼の笛の音で雨を呼んでしまわないためだ。
　そんな音の中で晴日が踊る。いつもどおり艶のある舞だ。ずっと雨月の笛で稽古をしていたせいか、晴日は無色の笛など気にしていなかった。すぐさまそこに彼の色気が足された。
　今、晴日の心に浮かぶのはあの日の舞いだ。
　初めて雨月と二人で城山に登った日の帰り、二人を里に返すために雨良と紫雨が雨乞いを踊ってくれた時のことだ。そこで見た雨良の舞いに晴日は釘付けとなった。無駄のない動き、しなやかに動く身体。晴日の笛の音に合わせ抒情的に動く四肢。そのどれもが正しく、そのすべてが神々しく、ありとあらゆる動作が美しかった。
　どこからともなく音が聞こえてきた。笛の音とも違う音だ。自分の足が手が動く度にしゃらりしゃらりと鳴っている気がした。それはまるで雨音のようだった。
　やがてそれは律動となって晴日の身体を突き動かした。それは舞いに緩急やめりはりを与え、雑さを消した。自分の肢体が舞う度に雨を誘い、雨を呼んだ。晴日はそれを感じていた。それはまるで晴日の身体から雨が降っているかのように、晴日にまとわりついた。そして舞にあわせて踊っているかのように稽古場に降り注いだ。
　春雷も秋雨も満足げな顔でうなずいた。

　大人たちは二人の成長に驚いた。短期間のうちにこれほどの域に上げてくるとは想像していなかった。彼らが城山に登ったと知った時、神隠しに遭うのではないかと気を揉んでいた。しかし城山は彼らに大きなものを与えた。あの山は浦上家の聖地だけあって、一族の血を引く者にはプラスの作用が働くのかもしれない。
　予想通り二人は合格となった。ただし、雨月の笛については「才なし」という墨がついた。
　舞いにも笛にも向き不向きというものはある。幸いに二人には舞の才はあった。そして雨月に笛の才はなかった。それだけのことだった。
　かくゆう春雷も笛は不得手で、人に教えられたものではなかった。
　二人は稽古場の窓から城山を見上げた。しぶしぶと雨が降っていた。空が暮れなずむ中、城山は雲に覆われていた。
　二人は顔を見合わせると、小躍りするように、屋敷を飛び出していった。

「おい、暗くなる前に帰ってくるのだぞ」
　声をかける春雷に、秋雨が笑った。
「兄さん、どこに向かったと思っとるんですか」
「そうじゃったな。朝までに戻ってこんかったら、雨矢を打ってやるか」
　春雷と秋雨は雲に隠れた城山を見つめ、翔けていく天使たちの影を見送った。

完