小説　「七つの季節」　㉕

　時刻はもう午後21時。和歌山港に到着した夏美はブラジル人夫婦と共に灯ヶ島からの迎えの船がくるのを待っていた。３人は新大阪駅で買ったサンドイッチをひとつづつ食べて待合所のベンチで雑談していた。
「かいちと暮らすのです。私たちと夏美さんとベイビーと｡みんなで幸せになるのです」
　夏美の目頭は潤み、夜の海に浮かぶたくさんの漁船はまるで星のようにキラキラと輝いて見えた。
イカ釣り漁船は東京の夜のネオンより何倍もきれいだ。かいちのふるさとは海も夜空も人々の心も澄みわたっている。きっと昨日までの悲しみをすべて忘れさせてくれる。
　かいち、私幸せになっていいんだよね。もう私たちを引き裂くものは何一つないんだよね。
夏美は目を閉じ、両手を組んで夜空に祈る。
神様、ありがとう、、。
　かいちに早く会いたい。早くあの胸に顔を埋めたい｡かいちはきっとこの子のことも私と同じように抱きしめてくれる。
　かいちは灯ヶ島の港で３人の到着を待った。母胎に負担がかからないように配慮して島の人たちは出迎えには出てこなかった。そこにはかいちと同級生の村上と祖母の浜枝の３人が待ち構えていた。
　一方和歌山港で迎えの船を待つホルヘとマリアはかいちに渡すお土産のキーホルダーを入念にチェックしていた。
「ワクワクしますね。かいちのふるさときっと楽しいところ」
夏美も
「私も早く見たいわ」と答える。
みな安堵していた。みな幸せだった。この瞬間だけは。
　しかし、次の瞬間、運命のベルはけたたましく小さな港の待合所に鳴り響く。悪魔のように気味の悪い音色だとブラジル人夫婦は感じていた。
「もしもし」
姑の茂子だった。
「なっ、夏美さん、大変なの。お願い、話を聞いてほしいの」
　茂子はとても動揺している。
「お義母さん、どうしました？」
茂子は泣きながら喚くようにして話し始める。ブラジル人夫婦は夏美の携帯のすぐ近くで楽しそうに笑っている。
茂子は涙声で話を続けた。
「お願い、、帰ってきて。夏美さん、私が悪かったわ。何でもします。謝ります。だから帰ってきてちょうだい」
「落ち着いてください｡どうしたんですか｡離婚してほしいと言ったのは達彦さんの方ですよ」
「違うの、違うのよ夏美さん」
　茂子の話す内容に夏美は愕然とした｡
「あの子は、、。達彦は肺癌の末期でもう長くは生きられないの｡だからあなたを突き放すようなことを言って家を出たの」
「えっ｡どういうことですか」
突然のことに夏美は戸惑いを隠せない。離婚をしてもう愛情がないとはいえ、１度は家族として一緒に暮らしたその人が不治の病に侵され、もうすぐ逝ってしまうと知らされて穏やかにいられるはずもない。
茂子が夏美に告げた真実は残酷なものだった。
余命を告知された達彦は自分が夏美にしてやれることはひとつしかないと離婚を決断したのである｡
「あなたを自由にしてあげたいと言っていたわ」
茂子は泣き崩れた。
離婚を言い渡される少し前に達彦は咳が止まらす、病院に受診に行った。たぶんそれからすぐに病名を知らされたのだろう。その時から達彦が家に戻らなかったことは今にしてみれば辻褄が合う。
　夏美はしばらく呆然と携帯を握りしめたまま、その場に立ち尽くす。そして自分の後ろではしゃぐブラジル人夫婦の声に夏美ははっとする。
私はこれから灯ヶ島に向かうためにここで迎えの船を待っている。
　私にどうしろと、、。
「かいち、、」
「わたし、、どうすれば、、」
達彦は私のために嘘をついて身を引いた。水島かいちに私とこの子を委ねて１人で逝く決意をした。
「夏美はもう自由に好きなところへ行ってきなさい」
達彦はそう言っている。
だから自分は今ここにいる。
かいちの故郷、和歌山に私は確かにこの足で立っている。
夏美は携帯を握る手に力を込め何も言えずに立ち尽くしていた。
「お義母さん、私は帰りません。今さら勝手なこと言わないでください」そう言って一蹴できたら。
子供の頃に怯えたサタンに心を売り渡し、その化身になってひどく暴言を吐きたい気持ちだ。
真実を正面から突きつけられた夏美は身動きがとれないほどに息苦しさを覚える｡
「どうかお願いします。あの子を１人で逝かせないで｡夏美さん、どうか、、」
　夏美は頭を抱え、冷えたベンチの上に座り込んだ。
もうすぐかいちに会えるの。
抱き合って幸せを噛み締めるの。
でも、、。
　
　達彦は小坂井あやに深々と頭を下げた。
これがきっと彼女との最後の会話になる。
達彦は噛み締めるように言った。
「ごめんな、あや｡いやな役割ばかりさせて」
「ばかね。慣れてるわよ｡むしろ私にしかできない仕事よ。私は優秀な秘書だったでしょ」
達彦はこくりと頷いた。
　あの夜、達彦は震えながらここに来てあやに助けを求めた。
　医者からあと半年だと余命宣告をされたことをあやに話した。その数時間前、病院の診察室で達彦は初老の医者にすがり、懇願した。
「この子に会えますか」
大事に持ち歩いていた我が子のエコー写真。白衣のその人の眼前にすり付けた。
医者は静かに首を横に振った。
「約束はできません」
　病院を出てタクシーでこのマンションにくるまでの間の記憶はほとんどない。
　達彦はあやの入れてくれた温かい飲み物を飲み、少し落ち着きを取り戻し、あやに静かに告げた。
　愛する妻と子にこの命を以て償いたい。だから協力してくれないか。
　あやは
「わかったわ。うまくやる。あなたのために。いつも通りにね」
泣きながら達彦を抱きしめた。
　高層階のマンションから見えるのは家路を急ぐ車の列。ひしめき合うような人々の暮らし。
　達彦とあや｡それぞれの異なる苦しみはどこにも溶け込めずに朝を迎えた。達彦は夏美が秋原家を出たという知らせを母親の茂子から聞いたあと、夏美のいない秋原邸に帰っていった。
「私が最後まであなたに寄り添ってあげるわ」
あやはそう言ってくれた。
しかし達彦はそれを受け入れなかった。
「夏美と暮らしたあの家で最後をむかえたいんだ。あや、君にそんな辛い思いをさせるつもりはないよ」
達彦はそう言ってマンションのカギをあやに返した。
　
　夏美はすっかり痩せてしまった元夫を献身的に看病した。
　闘病中に生まれた子供は男の子だった。達彦は朦朧とした意識の中でその子の顔に触れながら、
「ごめんよ。ママを頼んだぞ」と言って微笑んだ。それが達彦が発した最後の声だった。
　その子は聖也と名付けられ、達彦によく似た顔立ちの初孫を茂子はとても可愛がっていた。夏美が病院で達彦に付き添っている間、自らすすんで子守りをかってでた｡
　まだ２ヶ月の我が子と愛する妻を残して達彦が天国へ旅立ったのは肌寒い秋の終わりのことだった。
　茂子の憔悴しきった姿は見るに耐えられないほどに哀れなものだった。
　四十九日の法要を済ませたあと、遺品の整理をしていた夏美に茂子は告げた。
「夏美さん、今まで本当にありがとう。達彦をちゃんと看取ってくれたこと、感謝しています」
そして
「これからは自由になって自分の幸せをつかんでちょうだい。わたしは親戚もいるし、大丈夫だから」
夏美はほっと胸を撫で下ろす。
達彦を見捨てなかった自分にほっとする。
義母とも円満に終わる。
かいちにも会える。
悪魔にならなくて本当によかった。胸を張ってこの子とかいちの元へ行こう。
　そう決めて荷物の整理を始めた矢先のことだった。
預かってもらっていた息子を引き取るために茂子の家を尋ねた。
「お義母さん、いつも聖也の面倒を見てもらって本当に助かりましす。荷物も片付いたので明日には家を出ます」
　茂子は聖也の方に視線を向けたまま、夏美の顔を見ようともしない。
次の瞬間、夏美は凍りついた。
義母の腕の中ですやすや眠るその子を受け取るためにそっと両手を差し出し
「お義母さんありがとうございました。あとは大丈夫です」
といって赤ん坊に触れた。
しかし、茂子はくるりと身体を翻す。
「たっちゃん、ベッドでお昼寝しましょうね。お母さんが今から美味しいスープを作ってあげるから」
　たっちゃん、、。
おそらく幼い頃、達彦は母親からそう呼ばれていた。
「お義母さん、どうしたんですか。この子はあなたの孫で聖也です。達彦さんではありません」
「まあ、おかしなこと言わないでください」
「お義母さん、しっかりしてください」
　翌日、受診した大学病院の医師から重度の認知症だと告げられる。
家族と死別した高齢者が現実を受け止められず、認知症を発症するケースは少なくない。あんなに気丈に振る舞っていた茂子も例外ではない。
　病状はあっという間に進行し、茂子がだんだんと壊れていく様を夏美は日々、目の当たりにした。
　このまま放置するわけにもいかず
親戚の人たちと話し合い、施設への入所が決まった。相変わらず孫の聖也を息子だと思い込み、かいがいしく世話をする日々は続いた。
　引き離すと大声で泣きわめき夏美を困らせた。施設の看護師が鎮静剤を投与してなんとか落ち着かせたあと、夏美はやっとそこから離れ、帰宅することができた。
　施設に入所する祭に夏美は亡き達彦に代わり茂子のキーパーソンの役目を引き受けた。
　時々、息子を茂子に会わせてあげるために面会に行った。達彦とはすでに離婚していること、この子は達彦ではなく、孫であることを茂子に理解できるはずもない。
　投薬の効果も出てきて泣きわめいたり不穏になることはなくなったが、面会を終え、聖也を連れて帰ろうとすると悲しそうにすすり泣く。
面会にいくたびにそれは続いた。
　夏美は息苦しく思う。しかし見捨てることはできなかった。一人息子を失って何かにすがり付いていないと生きていられない哀れな老人から聖也を引き離すことができなかった。

　夏美は「しばらく、そちらには行けそうにありません」とかいちに手紙を書いた。すべてを語ってしまえばかいちはきっと迎えにきてくれる。だけど夏美は敢えてそれを選ばなかった。
　かいちならきっと最後までこの哀れな老女を見捨てない。
「誰も不幸にしない」と言ったかいち。
夏美は決めたのだった。
私もそうしようと。
　かいちからの返事は
「俺は一生待つよ」
という一言だった。
　２人をつなぐオリオン座が冬の夜空に瞬いていた。
　夏美は灯ヶ島の方角にまっすぐ手を伸ばし、目を閉じかいちを求めた。かいちもまた夜空の下で夏美を思う。
　２つの赤い糸は鮮やかな光を放ちながら固く結ばれた。

　それから３年後、秋原茂子は眠るようにして愛する息子のいる天国へと旅立った。

　秋原夏美、水島かいち。
運命の出会いをして運命に翻弄され、運命によって再び導かれた２人が結ばれたのは出会ってから５年後。共に28才の秋のことだった。
　手を繋ぐ２人の間には小さな男の子が天使のように微笑んでいる。仲良く３つ並んだオリオン座は灯ヶ島の美しい浜辺で肩を寄せあって囁き合う。
　「もう離れない」と。

　　　　　　　　終わり｡

　最終回です。本当にもどかしく、数奇な運命に翻弄されたふたりはやっと幸せになります。
　皆さん、今日まで見守ってくださってありがとうございました。
どうかかいちと夏美、そして聖也くんの未来、応援してくださいね。
灯ヶ島はきっと彼らを幸せにしてくれる島。
　皆さまにも素晴らしい未来がおとずれますように☺️
次回作は未定ですが、また投稿したいと思います。
　ひとまず彼らとお別れです。
読んでくださってありがとうございました😆💕✨
　　　　星のひかり