【短編小説】GWを守り抜け

僕は地球を防衛している組織の一員だ。そのことに誇りを持って、日々研鑽に励んでいる。

「なあ、お前に頼みたい任務があるんだが」

夕暮れ時に、一人河川敷でトレーニングをしていると、師匠がそう声をかけてきた。

「何の任務ですか？」

「実はこれなんだ」

師匠は歯切れ悪そうに答えると、僕の両手に何かをポンと置いてきた。それは「WEEK」と文字が刻まれた金色に輝くプレートだった。

「これは一体？」

「ゴールデンウィークだよ」

「は？」と僕が眉をひそめていると、師匠は僕の肩にそっと手を置いてきた。

「ほら、明日からゴールデンウィークだろ？　それはその具現化のようなものだ。つまり、それが壊れると、この連休は消滅する。だから、お前にはGWを守ってほしいんだよ」

師匠は「なあ、わかってくれよ」という視線をこちらに向けてくる。なるほど、理解はした。僕らが所属している組織には、この手の依頼が舞い込んでくることは少なくない。だが、大体、こういう大規模な任務は、複数人で対応するのが基本だ。なのに、目の前の彼は僕一人に押し付けようとしている。

「師匠、いくら自分が休みたいからって、それはないですよ」

僕が強い口調で反論しかけたその時、尻ポケットからピロンと音が鳴った。スマホを取り出し、見てみると、クラスメイトの美佳みかちゃんからメッセージが入っていた。内容は、「GWで家族旅行に行ってくるから、帰ったらお土産渡すね」というものだった。

僕の隣では、師匠が残念そうに肩を落としている。

「なら、仕方ない。この任務は断るか。競合の組織に譲ってあげるとしよう」

彼はそう言うと、スマホを耳に当て、電話をかけようとした。

「ちょっと待ってください」

僕は師匠のパーカーの袖を引っ張った。気になるあの子からメッセージを受け取った僕は決意に燃えていた。ああ、僕が守り切ってやろうじゃないか。美佳ちゃんが安心して家族旅行を過ごせるように。

「好きだぁぁぁぁ」

僕は夕日に向かって、意中の子への想いを叫んだ。隣で師匠が引いていたが、そんなの知ったことか。今、僕の瞳は光り輝いているに違いない。そう、このGWのように。

＊

GWが始まると、いつもより街は活気で溢れていた。僕は金色のプレートを胸元に忍ばせ、それを肌身離さず持ち歩く。周囲をパトロールしながら、GWを脅かす不穏分子がいないかを探っていく。そんな感じで常に警戒を怠らず、任務を遂行していった。

「はあ、疲れた」

任務を終え、家に帰ると、早速冷蔵庫へと向かった。楽しみに取っておいたプリンにありつこうとする。が、そこで異変に気づく。味噌の後ろに隠しておいたはずのプリンが姿を消しているのだ。

「姉ちゃん、僕のプリン知らない？」

リビングのソファで雑誌を読んでいた姉に問いかける。

「は？　そんなの知るわけないでしょ」

僕は姉を睨んだ。しらを切っているが、口元の端にはしっかりとカラメルソースが付着しているのが、見て取れたからだ。僕が詰め寄ろうとすると、鋭い目つきでファイティングポーズを取ってくる。僕はそこで足を止めた。姉は空手の達人だ。実力差は拮抗しているが、ここで無駄に体力を消耗するのは、得策ではないと判断した。渋々今日のところは見逃すことにする。

就寝の時間になると、自分のベッドの周りに透明な結界を張る。これでGWを奪いに、寝込みを襲われる心配もない。結界内には、クーラーボックスも置いてある。無論、中には新しく買ったプリンが。翌朝食べる分のものだ。反省を活かして、もう冷蔵庫に入れることはしない。これで姉への対策もバッチリだ。

「おやすみなさい」

僕は安心して、睡魔に身を委ねた。

＊

翌朝、物音に目が覚めると、ベッドの前で「いたたた」と頭を押さえている姉がいた。プリンを狙ったはいいものの、結界に頭をぶつけたのだろう。しかし、よく見てみると、結界の一部分にヒビが入っていた。流石は空手の達人。今後は、もう少し結界を強化することにしよう。

「おはよう。どうしたの？」

僕がわざとらしく笑顔を浮かべていると、姉は悔しそうに口元を歪めていた。

「あんたのプリンは私のプリンなんだから」

姉はそう言って去っていった。僕は深くため息をつくと、身支度を整えた。

それからというもの、僕は変わらず街へパトロールに赴き、任務を遂行していった。人混みに紛れ、全身黒タイツに身を包んだ敵対組織が度々、金のプレートを狙いにきたが、自慢の体術で撃退した。僕も日々、伊達にトレーニングに励んでいるわけではないのだ。

このまま行けば、何事もなく、GWを終えることができるはずだった。が、しかし、異変は最終日に訪れる。

僕がいつものようにパトロールをしていると、目の前を歩いていた、くたびれた格好をしている男性とぶつかってしまった。

「あ、すみません」

「いえいえ、こちらこそ」

軽く会釈をして、男性と別れる。と、そこで僕はハッとした。胸元に忍ばせていたはずのプレートがない、のである。自分とあろうことが、不覚をとってしまった。

「ちょっと待って」

僕の声に男性は走り出した。このまま逃すわけにはいかない。人の波を掻い潜り、懸命に追いかけていく。美佳ちゃんの平和なGWを守り抜く責任が僕にはあるのだ。

普段鍛えている僕がくたびれた男性に追いつくのは、想像通り容易かった。問題なのは、追いついた後の対応だ。やけになって割られでもしたら、最悪だった。

「あなたは何のためにそのプレートを？」

路地裏の行き止まりで彼を追い詰める。男は生気のない眼差しで僕を見据えた。

「もう働きたくない。辛い思いはこりごりなんだ。あんたと敵対している組織の奴らから聞いたんだよ。そのプレートを改造すれば、永久にGWが続くってな。兄ちゃんも生きてれば、辛いことあるだろ？　ずっとGWが続けば、きっと幸せでいられる」

男は一息に言うと、「なあ、見逃してくれよ」と両の手のひらを合わせて、懇願してきた。僕は考えた。確かに人生上手くいかないことだらけだ。もう、ダメかもと思う瞬間が何度もある。GWの中に一生閉じ込められれば、そういった苦労から逃れられるかもしれない。

でも……。

それじゃあ、ダメなんだ……。

僕はゆっくりと首を振った。

「苦労した後に食べるから、プリンは美味いんだよ。確かにGWの中だけで生きていられたら、辛いことはなくなっていくのかもしれない。でもその先にある、嬉しいこと、楽しいことの可能性を摘んでしまうことにもなるんだ。だから、辛いことにだけ目を向けないで、明るい未来に目を向けよう。僕がそのために手助けするから」

僕は男に向かって、手を差し出した。すると、彼は膝から崩れ落ち、泣き出した。やがて、「悪かった」と言って、金のプレートを僕の手のひらに握らせてきた。地球だけではなく、そこに暮らす彼を救うことも僕の仕事なのだ。

これで一見落着。

家に帰ると、いつものように姉がリビングで雑誌を読んでいた。お互い会話もないまま、僕は自室に向かった。

チクタクと音が鳴っている。壁時計を見ながら、この先のことを考える。24時を回った段階で任務は完了する。そうなったら、無事、GWを守り切れたというわけだ。だが、最後の最後まで油断はできない。警戒を怠らず、結界を張りながら、ベットの上で、時間になるのをじっと待っていた。

クーラーボックスの中には、しっかりと僕の好物が入っている。任務が無事終わった後の楽しみに残してある。僕は蓋を開けて囁いた。もう少し待っててくれよ。僕のプリ……。

「え？」

僕は硬直した。入れていたはずのプリンがそこになかったからだ。おかしい、クーラーボックスは、ずっと結界の中にあったはず。

「何てことだ」

気の綻びは、結界にも綻びをもたらす、ということは僕らの間じゃ常識だ。まさにその隙をつかれてしまった。微かに空いた窓の隙間から、突然矢が飛んできたのだ。敵対組織の全身黒タイツ集団の仕業だった。

「っ！」

一発目はかろうじて、防いだ。だが、二発目は……。

「くそっ防御が間に合わない」

僕は両手を前にして、成す術もなく目を瞑った。矢の衝撃が全身を襲って……。こない？　恐る恐る目を開けると、目の前には姉がいた。僕を庇うように両手を広げている。そして、どさりとベットの上に倒れ込んだ。

「姉ちゃん！　しっかりしろ！」

僕は結界を瞬時に張り直し、倒れ込んだ姉の肩を揺すった。胸元に矢が刺さってしまっている。力なく目を瞑り、口元からは血が出ていた。

「姉ちゃん！　しっかり！　ん？」

だが、よく見てみると、姉の口についているのは、血ではなく、カラメルソースだった。すると、姉は目を開け、ゆっくりと起き上がった。そして、ケタケタと笑い出し、胸元から穴の空いたプリンの容器を取り出した。そのおかげで矢は身体に到達することなく、無傷のようだった。

「弟よ、言ったでしょ。あんたのプリンは私のプリン、だって」

僕は大きくため息をついた。やっぱり姉には敵わない。ふと壁に目を向けると、いつの間にか、時計の針は24時を回っていた。すると、金色のプレートがパッと弾けて、消えていった。よし、と安堵の息をつく。これでGWを無事に守り抜くことができたのだ。

＊

「任務、ごくろうだったな」

師匠が頭をポリポリと掻きながら、僕の肩をポンと叩いた。僕たちは陽の沈んだ住宅街を二人で並んで歩いていた。

「本当大変でしたよ。家族旅行楽しかったですか？」

師匠は目を丸くした。僕はもちろん知っている。彼が美佳ちゃんの兄であることを。

「まさか、お前の好きな人って……。ちくしょー、絶対認めないからな」

こめかみに青筋を立てた師匠が追いかけてくる。地面のアスファルトに二人の影がぐるぐると移動していく。僕は走りながら、考えていた。きっと、これから先、辛いことがたくさんある。でも、僕は顔を上げたまま、走り続けるだろう。

なんてったって、今度の日曜、美佳ちゃんとのデートが控えているのだから。師匠には絶対言えないが。

「好きだぁぁぁぁ」

美佳ちゃんからお土産でもらったプリンのTシャツに身を包み、金色の夕焼けの下、僕は愛しの彼女のことと、今夜食べるプリンのことを考えていた。