レンガの中の未来

1
　今が一年で一番良い季節だ。早朝、暖かくも寒くもない。一年中こんな季節であれば良いのにと思う。と言ってもこんな変化のない季節ばかり続いたら逆に変化を求めて不満が出てくるのだろうか。いや、そんな事はないんじゃないか。こんな砂漠のような季節が続けばそれはそれで良い感覚になるかも。などなど種々考え事をしながら、シノーは作業場へ向かっていた。そよ風が吹き注ぐ。シノーはセリョージャ卿の邸宅で住み込みで働いている。邸宅脇の宿舎と言ったほうが正確かもしれない。今年で三年になる。セリョージャ一族は国を代表する大財閥であり、シノーを含む使用人は数千名を超える。シノーの作業場は、多々ある関連事業の1つであるレンガ関連の施設である。これまでは木材による住宅施設が殆どであったが、住宅部材が木材からレンガに代わる事で火災時の被害が最小限になり、季節の寒暖差にも強い事から最近では富裕層が使用し始めている状況である。と同時に技術の進歩により、風雪に耐えられるレンガが普及しつつある状況でもあった。
　レンガの歴史は古い。牛馬糞や藁を入れ込んで強度を高めるという初期のレンガから、より対候性に優れた現代風の鉄骨入りレンガまで、セリョージャ一族はその辺を一気に手掛けており、最初からそれらを予言したかのように国策とばかりに事業を進めている。今やレンガ事業は一族の大きな収益源である。レンガ原材料には毒物が含有されるとされ、シノーは噂でそれを聞いて最初は戸惑ったが、日々の目標必達を考えるとそんな事は言っていられない。作業場にはムチを持った監視員の複数の眼が光る。兎に角、日々の目標をこなすことだ、そうすれば…。

2
　シノー達が作業をする場所から数百メートル離れた所に小高い丘がある。その丘には幹部用の建屋があるのだが、そこには労働者達環境とは全くの別空間が広がる。建屋と言っても、事務部屋に加え娯楽施設や防災用地下室も兼ね備えている、庶民にとっては宮殿のような地下一階地上5階の巨大建造物である。常時百名程の幹部が事務机を並べ、レンガの流通状況把握業務や関連事業部の者が出向という形で業務を行っている。

「今週の受注は千二百五十トンになります。」
「それは関係部署より既に聞いた。他に報告事項はあるか？」
「やや無理な受注の印象ですが…。もっと人員を足しませんと。」
「私は他に報告事項はあるか？と聞いたのだが。受注数に関しては私が関与する内容ではない、上の指示通りに動くのみだ。余計な事は考えるな。」
「…はい。」
「何か不満でもあるのか？」
「いえ、とんでもございません、承知致しました。」

少し勇気を絞る。

「あと、もう一つお話が。」
「何だ？」
「作業労働者宿舎の件でございますが、長年使用されている事から、設備の老朽化が進んでおります。労働環境に加え、日々の宿舎内環境も悪化しておりまして、このままですと…。」
「待て、そこまでだ。」
「はぁ。」
「お前はお前が管轄する仕事のみを行っていればそれで良いのだ。余計な口出しは無用だ。もう下がってよい。」

セリョージャ一族のレンガ事業に関する組織構成は、国軍組織を基に形成されている。上から統括卿、財務管轄部、整備部隊、諜報部隊、人材調達部隊、原材料調達部隊、労働部隊、雑役部隊となり、上部隊・組織から下部隊・組織への命令は絶対であり、定期的な会合も名ばかりとなりつつある。上述会話は、財務管轄部隊長と労働部隊副隊長の会話である。これはレンガ事業だけの話であり、多岐に渡るセリョージャ一族の全体像を把握している者は殆どいない。シノーの作業現場の様子をもう少し見てみる。作業場に徒歩で到着すると、粘土板に記載されたグループ表を確認する。粘土板上の内容は週頭に変更される。よって、週頭は作業者にとっては変化の訪れでもある。粘土板に書かれた文字は毎回労働部隊所属内で書く者が異なるので、ある週は非常に達筆の時もあれば、ある週はミミズが走ったような解読不能な場合もあった。
　今週は、型嵌か。シノーは小声で呟いた。型嵌なら体力を温存できる、良かった。型嵌は、レンガの型が組み込まれた棒状の粘土状最長を四方約三メートルの固まる前糸状紐でのレンガ原材料に型枠をしていく作業である。単純作業ではあるが、粉砕業務に比べればよっぽどましである。粉砕業務の週では、昼食時のフォークもまともに手に持つ事が出来なかった。
　今週はH一四三というシノーと同年代と思われる者、G八九八というシノーより少し年代の上の者、そしてT二二八という初老の者で四人組となった。このアルファベットと数字の組合せは、監視員が労働者を管理するために設けられており、労働者はその名札を身体の何処かに身に着けている。粘土板には、H一四三は原材料調達、G八九八は粉砕、G六五五であるシノーは型嵌、T二二八は成型、という役割分担であった。シノーはこのT二二八という初老の者とは初対面だったが、一目見た瞬間に嫌な予感がし実際それは裏切られる事はなかった。最初の二日間は特に問題なく、皆各自の作業を実施していた。それは週の中頃の昼前のことであった。
「おい、じじぃ!、工程通りにやらないと今日中に終わらねーじゃねーかよよ！何ちまちまやってんだよ！お前の作業が終わらないと業務が滞って、新しい材料を入れらないんだよ！」
シノーがいつものように黙々と型嵌をしていると、H一四三の奇声気味の声が背後でこだました。
「分かった分かった、はやくそれをよこせ。ああ、そっちじゃないよ、その検品済のやつだよ。」
「ああ、すまんね…。そっちだね。最近眼が良く見えなくなってねぇ。」
T二二八は弱弱しく反応した。
「そんなこと知るかよ。早く終わらせないと、俺の休憩時間が無くなるじゃないか、さっさとしろよ。ああぁ、もういいよ、俺がその成型をやるから、じじぃ、お前は俺が運んできた原材料をG八九八と細かく砕いて早くこの炉に流し込め。それくらいは出来るだろ。」
シノーは二人のやり取りを見ていたが、特に言葉を発する事はなかった。G八九八も同様に自分の役割に埋没していた。H一四三の大声を聞きつけて監視員がやってきたが、状況を把握するやいなや、何も言葉を発せずにその場を立ち去った。

　その日の作業が終了した。夕方ではあるがまだ日は明るく、作業員達はぞろぞろと宿舎へ帰り始めていた。シノーは宿舎へはいつも一人で帰るのだが、その日の帰路は、T二二八とシノーの二人となった。というよりT二二八を待っていた。T二二八は相変わらず衰弱した様子で、後片付けをしていた。
「お手伝いしましょうか。」
T二二八はムクりと顔を上げると、
「ああ、すまんね、最近いつもこうだ。」
と答えた。
「一緒の班になるのは、初めてですね。これからも宜しくお願いします。」
「ああ、こちらこそだよ。いつまでできるか分からんがよろしくな。」
シノーは初老の男が使用し周囲に散らばっている各材料を拾い上げ、所定の場所に戻した。また、最後に残る作業者が慣例的に実施する掃き掃除をした。
なんやかんやで20-30分を要し、二人は宿舎へ向かった。

「今週は忙しいなぁ。」
シノーは半分励ましの意味を込めて独り言を言ったふりをした。
初老の男であるT二二八は、それを聞くと
「そうだねぇ。いつも忙しいがねぇ。それにしてもああ、今日もヘマしちまったよ。」
と反応した。
「ここ最近はよりノルマがきついですからね。」
「ああ、そうかもしれないがそれにしても自分が不甲斐なくて仕方ないよ。だってそうじゃないか、あんな若造にダメ出しを食らって、ああぁ、消えてなくてってしまいたいよ。」

二人の中で静寂が数十秒経過した。
「来週はもっと良い人員配置になるはずですよ。」
「そうだといいのだがねぇ。お、あちらから鳥の群れがやってきてるじゃないか。」
初老の男は咄嗟に空高く飛ぶ鳥の群れを指指した。その後、その鳥の群れはシノー達の上空を通過した。鳩の群れだろうか。日が長いと言っても空は薄暗くはっきりは見えない。しかし、V字の右下端しには小鳩と思われる一回り小さな鳩が懸命に集団につこうと羽ばたいているのは、シノーの眼から確認できた。
「鳥達は良いですね、自由に飛べて。」
「うん。」
「違いますかね。」
「そうかもしれないが、俺は人間のほうが良いかな。」
同意を求めて発言したシノーであったが、その初老の男の意外な返答にやや驚いた。
「そうですかね。」
「ああ。だって、野生動物は生きるのが大変だと思うぞ。毎日定期的に食事が提供されるわけではないし、寝床だって粗末なはずだ。只、俺が思うに人間、いや、神様なのかな、最大の罪は人間に知性や理性を与えたことだと思うな。社会性と今では言うのかね。しかも極端な程にね。だってそうじゃないか、食べて交わって寝る。これ以外の事が生き物に必要かね。食べて交わって寝る、とても単純かもしれないけど、野生動物はそれを好しと日々生きていると思うんだ。」
初老の男の意外な言葉にシノーはどう応えてよいか躊躇した。そして、その初老の男は更に続けた。
「ワシはこう思うんだよ、生き物は毎日、寝る事で死ぬ練習をしていると思うんだよ。お前さんだって、毎日寝ているだろ。その時何を考えている？」
「はぁ。」
シノーはそんな事を考えた事はなかった。疲れたから寝る、明日の体力維持の為に寝るものと思っていた。初老の男は続けた。
「だって考えてもごらんよ。我々の足元を歩いているアリ達が、明日のことなんて考えているかねぇ。今俺がこの足で地面をドスンとしてみる。すると確実に数匹のアリは死んでいるよ。その踏み潰ぶされたアリ達は明日の事なんか考えてないと思うが、ワシに恨みを持つわけでもなく我々の知らない領域に行くんだよ。そりゃあ昆虫や野生動物の中にもある程度の社会秩序はあると思うよ、特にアリにはね。でも人間の場合はそれが極端過ぎる。俺は食べて交わって寝る、これで充分と思うね。」
「死ぬ練習ですか…。」
シノーは初老の男と宿舎前で別れた。シノーはそれから目の前から色彩が消失し、白黒の情景になった。楽しいはずの食事の時、何の味も感じなかった。その日は沐浴の日だったので、リラックスしたつもりだった。ベッドに入る前の身支度時にも特段昨日とは心境は変わらないつもりだった。ベッドの中も考えた。そうか、今やっている事は全て死ぬ練習なのか。これまで全く考えた事のない事だった。明日起きるのが当たり前と思っていたけど、確かに起きることがなかったら怖い。食べて交わって寝る。サーシャ…。今頃何をしているんだろう。もう結婚してしまったのかな。これまでは明日なんか来るなと思っていた。でも、先程の話を聞くと急に心境が変わり、眠れなくなった。シノーの隣、或いは二段ベッドの上の者はグーグーと鼾を立てて寝ている。このまま自分も眠りに入って明日朝になっても意識が戻らなかったら…？　この意識というのは一体何なのだろう。シノーはこれまで経験した事のない感覚で身体の置き所に困り、しばらく眠れなかった。

3
翌日の朝四時、けたたましいラッパが鳴り起床時間が訪れた。いつも通りの点呼、朝食、作業場への移動。今はまだ週の半ばだから、昨日と変わらない組での作業だな。作業場に到着、直ぐに作業の準備にかかる。四人組のうち、既に自分以外の三人は現場で作業をしており、自分もそれに加わる。昨日の初老の男が視界に入った。と同時にその男を二度見した。ん？昨日のあの初老の男なのか？いや、確かに昨日のあの初老の男に間違いないようだ。それにしてもどうしたのだろう、あの生まれ変わったかのような精悍な顔付は。まるで別人だ。一体彼に何があったのだろう、昨日はあんなに虐げられていたのに。しかも、てきぱきと作業をしている。他の作業者はそれについて何も言わない。一体どうなっているんだ？作業に支障が出ると思い、休憩時間まで声をかけるのをやめることにした。原則的に、作業中は私語は禁止である。
昼休憩となった。早速シノーはササっと駆け寄り、初老の男に声を掛けてみる。
「一体どうしたのですか？これまでとは別人のようですね。何かあったのですか？」
切株に腰を下ろしていたT二二八である初老の男は、ムクりと顔を上げた。
「いや、特段変わった事はないよ。これからもこの調子で頑張るだけさ。」
語り口調は昨日と一緒だったが、何だか余裕が感じられた。
「びっくりしましたよ、本当に何も昨日とは変わらないのですね？」
「そうだよ。でも、何でそんな事を聞くんだい？」
だって、昨日はあんなに惨めな思いを吐露していたのに、一晩寝ただけでこんなにも変わるなんておかしいじゃないですか！と、初老の男を傷つけないよう、口に出す前に自分の心の中でセリフを準備した。
その時だった。ガシャーンという音と共に、ヒヒーンという馬の叫び声が聞こえた。
「ああ、また事故が起きたね。」
二人で現場まで行くと、作業員と荷物を運ぶ馬車が衝突しており、衝突したと思われる作業員は数メートル先で気を失っていた。　
「この現場は俺が何とかするから、お前さんは作業場へ戻っていなさい。」
「え？でも、あなたは監視員ではないんですよ…。」
「いいんだ、任せておけ。」
「いや、でも。」
　と同時に、シノーはラッパの音で目が覚めた。あれ？ああ、今のは夢だったのか？ 昨夜はあれだけ寝るのが怖いと思っていたのに、結局は寝ていた。つまり、意識が途切れていた。でも、夢を見ていたのは確かなようだ。あの初老の男のしなやかな行動は夢の中の出来事だったのか。この数時間、自分の意識は何処にいたのだろうか。また夢の中の内容がこれから始まるのか。何だか一日損した気分だな。そんなことを思案していると、
「おい、点呼が始まるぞ」
という他作業員に言われ、シノーはサッと立ち上がった。
「4-2ベット、G六五五、体調問題なし！」

　作業場へ向かう途中、シノーは思いに耽った。夢を見ているときの意識とは何なのだろうか。そう言えば、さっきの夢の中には、これまで見たことのない変なキラキラした乗物が出ていた。あれは、何だったのだろう。これまでの自分の夢を思い返してみた。確かに、あのキラキラした乗り物は過去にも出てきていたような気がする。しかし、何だったかは思い出せない。夢とは別に不思議な感覚もあった。そう、それは作業中に石に躓いたときだった。悪路にも関わらず足元を気にせずに作業をしていると、シノーは鈍石に足を取られる事がよくあった。いつもなら、次の瞬間に膝小僧や肘を擦りむく痛みが走るのだが、そうではない時があった。躓いてから痛みが走るまの間、スローモーションのような感覚に陥るのだ。時間にして数秒だろうか。最初は疲労のせいかと思っていた。この感覚は、態と転んでも起こらない。色々思案するうちに、作業場が見えてきた。来週はやっと三か月に一度の休暇と共に、給与が支払われる。

4
　三か月に一度の休暇が翌日となった。三日間ということになっているが、休暇前日の午後は給与支払等があるので、実質的に三日と半日が休暇となっている。休暇の使い方は人それぞれである。只管身体を休める者、家族の元に帰る者、買い出しに行く者等など。休暇中は作業宿舎の隣にある施設で過ごすことになるが、その期間は労働は全くなく、自由な時間を過ごす事が出来る。
シノーはこの休暇では、弟がいる約二十キロ離れた所まで行く事になっていた。給与の一部で何か買ってやれる、その喜ぶ顔を頭に浮かべながら、シノーは給与を受け取りに事務所へ入って行った。事務所に入ると、シノー以外の休暇取得者が既に給与を受け取る為に列を作っていた。約十分後、シノーの順番になった。
「はい、今回もご苦労だったね。」
「有難うございます。」
シノーは給与が入った布袋と共に受け取った照合札を近くにある箱に入れた。周りの給与を受け取った者たちは時に饒舌になり、翌日からの休暇プランを話し始める者もいた。いつになっても給与をもらう時は嬉しい、シノーはそう思い早速中身を確認した。
「あれ…？」
いつもよりも額が少ない事に気づいた。重さでそれに気づいた。おかしい、一度も休む事はなかったし遅刻もしなかった。もう一度確認してみたが、やはり少ない。給与を入れる布袋は使いまわされている為、係が正確な額を入れ忘れている可能性があった。シノーは再び給与受取の列に加わった。十分後、再び同じ給与受け渡し係に話掛けた。
「すいません、私の給与ですが正確な額が入っていましたでしょうか。」
「はて、どうだったかね。お前さん以外にも給与をもらいに来る者は沢山いるから、詳しい事はわからないね。それはさっきの照合札を見れば判るんじゃないのかい。」
「はぁ、そうなのですが、照合札はあの箱に既に入れてしまいまして…。」
照合札を入れる箱の受け口は、その札が入る位の隙間しかなく、もう取り出す事は出来ない。しかも、その照合札には氏名が書いておらず、誰に該当するかは分からない。
「念のため、担当に聞いてみるから氏名を言いなさい。」
シノーは自分の名前を告げると、係の者は自分の右手を指さしてこう言った。
「あちらに出納課があるから、そっちで聞いてみなさい。」
シノーは出納課へ向かった。これまで課の存在は知っていたが、入るのは初めてである。早速近くにいた担当と思われる者に声を掛けた。
「すいません、私の今回の給与なのですが、いつもより少ないと思って確認に参りました。」
「それは照合札を見れば判る事じゃないのか？」
「そうなのですが、何時も給与をもらいますとその札は直ぐに回収箱に入れてしまいまして、確認が出来ないんです。」
「そうか。一応確認してみる。」
その担当者はシノーの名前を確認後に、そばに置いてある対照表の確認を始めた。そこには、各労働者の一覧があり、労働者は給与を受け取ると同時に小さな粘土札を渡され、出納課で対照表と確認する事が出来るシステムになっていた。しかし、それはいつの間にか形骸化されていた。給与を受け取る場のすぐそばに照合札の回収箱が設置してあり、必然的にそこに札を入れて、その場を立ち去るのが当たり前になっていた。その場で立ち止まっていると、後がつっかえる形になり、シノーもしっかり確認せずにその回収箱に入れていた。
　二人の遣り取りの場に、他の係の者が煙草をふかしながらやってきた。
「どうかしたのかい？」
「うん、この者が給与を確認したいと言っていて、今確認している所だ。」
「あ、また？例のメディアン教官の？あ…？」
「あ、しっ！余計な事を言わなくていい！」
二人の係の者はバツが悪そうに、その場を終わらせそうとした。
「メディアン教官？メディアン教官がどうかしたのですか？」
「いや、何でもない。確認が終わったら早く帰れ。」
「ちょっと待ってください。今回の給与は千八百ビースになっていますよ。前回は二千ビースだったのに、二百ビースも少ない。」
シノーは対照表の自分の給与欄部分箇所を指さした。
「それは我々が知る事ではない、病欠でもしていたんじゃないのか。」
「いえ、そんな事は決してありません。病欠も遅刻もしていません。」
「じゃあ、何かヘマでもしてそうなったんだろう、兎に角俺は知らない。」
係の一人は苦し紛れにそう言った。
「さっき、メディアン教官が何とかって言っていましたよね？あれは何の事なんですか？」
「お前、煩い奴だな。」
そうこうしている内に、この三人の遣り取りに周囲がざわつき始めた。シノーは周囲を見渡した。
「あそこにメディアン教官がいるじゃないですか。」
その声は煙草をふかしていたメディアンの耳にも届いたようだが、シノーの顔が視界に入るとぷいと顔を背けた。
「本当に煩い奴だな、知らんと言ったら俺は何も知らん。」
その時だった。向こうを向いているメディアン教官が右手をすっと挙げた。こちらに来いという合図だった。シノーは他教官に気を使いながら、メディアンの近くへ向かった。
「すいません、メディアン教官。今月の僕の給料の件でお聞きしたい事があります。」
メディアンは後ろを向いたまま、水煙草を吸い続けた。
「あの、すいません。今月の給与の事で聞きたい事があるんです。」
「何の用だ、いきなり？」
メディアンは、やっと口を開いたが相変わらずシノーの顔を見ようとしない。
「はい、私の給与の件なのですが、前回は二千ビースでしたが、今回は千八百ビースになっています。欠勤等はしていません。」
それは事実であった。確かに欠勤はしていないし、作業場でミスもしていない。今月も粉骨砕身に働いたつもりだった。何故二百ビースも少ないのか…。
メディアンはくるりと姿勢を変え、シノーと対峙した。
「だから何だい？そんな事でここまで態々来たのか。」
「はぁ、私に取りましては二百ビースは大きく…。」
シノーの頭の中に弟イリンの顔が浮かんだ。
メディアンは敢て面倒くさそうな表情で眉間にしわを寄せた。そして、
「お前、就寝時間からほぼ毎日、そして休養施設ではほぼ終日共用ランプを使用していたそうじゃないか？だからだよ。特に作業宿舎においてみんな疲労困憊で寝ているというのに、お前だけのために貴重なランプが使われたんだ。そのランプで寝られない者も居たと耳にしている。そのランプ使用料が二百ビースだけだっただけでも有難いと思うことだ。」と手元にあった薄布キレに書いてあった内容を機械的に言い放った。
「そんな…。」
「当り前じゃないか、どうしてお前ひとりが勝手に使用しているランプ代をお前以外の寝ている者が払うんだい？私は至極当然の事を言っているつもりだがね。」
シノーはその事が良く理解できなかった。確かに幹部候補選抜試験の為に、ランプを使用して勉強している。しかし、それはシノーだけではなかった。幹部を目指す労働者階級の同一施設にいる一部の者達とは、一緒に幹部となりセリョージャ一族の行く末を語った事もあった。ランプを使用しているのは私だけではない。しかし、シノーは口には出さなかった。
「不満なら、もっと言ってやろうか？そもそもセリョージャ一族の家訓は何だ？そう、完璧たれ、だ。だって来月には選抜試験が控えているから、とでも言いたいのかい？そんな事はみな同じだ。みな同じ条件の中で努力しているのだ。お前だけが特別ではないのだよ。」
それは大嘘であった。入族時に父兄が上納する私財により、厳格にランク付けされるという秘密裏が存在した。そして、適格試験での点数割増も。メディアンは国の馬車輪を一手に請け負う大商店の出であり、入族と共に幹部候補生に抜擢された。幹部選抜試験も名ばかりであり、自分の名前を指定の箇所に書く事で幹部となったのだ。同時に入族、いや、入働したシノーとは全く状況が異なっていた。メディアンは自分より一つ年下のシノーのほうが自分より才覚がある事を自覚していた。下手をしたら将来的に自分はシノーの部下になってしまう。それだけは避けなければいけない。セリョージャ一族も一筋縄ではいかない状況があった。戦時中は国から武器調達と製造を全て担っており、セリョージャ一族にとって戦争は大歓迎の状態であった。しかし、平定の今の世の中では安定財源が最優先事項である。身分を問わない幹部採用と謳いつつ、縁故による資金援助も重要である。所謂ダブルスタンダードである。先ほどシノーに対応した出納係二名も縁故採用者であったが、彼らはセリョージャ一族の負意識により蝕ばまれていた。その一例が先程の照合札回収箱である。当初は照合札回収箱は、給与受取場から離れた場所に置いてあった。ところが、労働者が給与の照合札を見ずに回収箱へ入れているというのが監視係から二人に上がってきた。それであれば少し位給与袋に入っている額と照合札が違っていても大丈夫なのではないか？という考えが二人を横切った。その差額は塵も積もれば莫大なものになる。それにより出納課の有力幹部になれる…。
シノーはメディアンに一礼し、事務室を出た。そして、明日の出発の準備を始めた。照合札は容易に箱に入れるべからずと思い。

5
「今回のような案件は正直申し上げまして困惑と申しますか、なんと申したら良いか…。本インペリアルスクールの校風と申しますか…。多額のご寄付を頂いている事には大変感謝しているのでございますが。」
「とんでもございません、こちらこそこの度は誠に申し訳ございませんでした。こちらの不手際でこのようなことになりまして。」
ノルギーは学校長との面談を終えると、各教員に会釈を機械的に繰り返し教員室から退出した。教員室を出て一呼吸ついた。と同時に一気に気分が高揚した。全てが画策であった。一種の達成感に近い感覚かもしれない。社会的体裁だけは保てたか。帰宅後の夜、ノルギーは夫とテーブルに座り本日の内容を話し始めた。

「ああ、せいせいした。あんたにも校長の顔を見せてやりたかったわよ。というか、そもそもあんたの変な親切心から始まったんだからね。」
「まぁそう言うなよ。」
夫は、手酌でワインを自分のコップに注いだ。
「だって本当の事じゃないか。私は何度でも言うよ。はっきり言ってイリンは目障りなんだよ。」
「おい、イリンはまだ何も判っていないかもしれないが、もう六歳なんだぞ。」
「ふん、態と分かるように言ってやっているんだよ。ああ、憎たらしいったらありゃしない。明日からの課外学習は留守番にさせるからね。」
シノーの弟であるイリンは今年六歳になる。「今は」学校には行っておらず、ノルギー夫婦の家で過ごしている。夫はシノー、イリンの父親の旧友であり、母親が死んだ時に預けられた。その家は比較的裕福な家であり、使用人も一人いる。ノルギーの夫はその家の養子であり、立場が弱い。ノルギーの勝気な性格がそれを増長させる。ノルギーにはイリンと同い歳の息子ロギンがいるが、イリンの才覚に嫉妬している部分があった。それは、休日に定期的に訪問する家庭教師ーによるコメントがきっかけだった。ロギンとイリンに対してその家庭教師は、日頃の学習内容の進捗や将来どのような職種に就きたいかなどのアドバイスを行っている。まだ六歳ではあるが、そういった教育が早すぎる事はないという事で、定期的に訪問している。
それは、ある授業後のいつもの会話からであった。
「いつもお世話になっております。本日も有難うございました。」
「はい。いつも楽しい時間を過ごさせてもらい私も感謝しておりますよ。早い内から自分を自己分析して将来に備える。それに越した事はないと考えます。」
使用人が運んできた紅茶を口に含ませると、家庭教師は続けた。
「ところでイリン君というのは前々から思っていたのですが、記憶力が抜群ですね。さっきも各国の位置関係と領主名のテストをしていたんですが、数分で記憶してしまっていましてね。いやぁ、それには驚きました。一種のギフテッドというやつですかね。その以外にも計算や思考力判断も抜群で、更に幅広い教養を身に着ければ、イリン君は素晴らしい人物になるでしょうね。」
何を言う、イリンがだと？
「はぁ…。ロギンのほうは如何でしょうか。」
「彼も頑張っていますね。」
「何かイリンと比較してロギンの長所はありますかね。」
「そうですね、彼は健康ですし、イリン君をはじめとする同年代の子と能力的な長所はこれから見出す事になりますね。」
「分かりました、本日も有難うございました。」
冗談じゃない、何のために毎月数千ビースも出していると思っているのだ。ロギンがイリンより劣っているはずがない。ノルギーは頭の中で何度も反芻した。あんな身分の子供が自分の息子より劣る要因等あるはずがない。何とか貶めてやりたい。そうだ、この手を使おう。ノルギーは子供の頃に肉体的精神的虐待を受けていた。その時感じたのは、肉体的虐待はその場は痛いが、一過性である。精神的虐待はずっと継続する。ならば、後者を有効活用する以外に方法はない。使用人に、イリンには両親がいない事を態と周囲の子供に分かるように流布するよう命じ、それが見事功を奏したのである。イリンは友達に本当の親と暮らしていないことで誂われ、友達の一人を突き飛ばしてしまった。それにより自宅待機、保護者であるノルギーの学校への「謝罪」となったのだ。

　翌日、ロギンはノルギー、その夫とともにインペリアルスクールの課外学習へ向かった。ロギンと夫は既に外で待機している馬車に乗りこんでいた。

「お前は留守番だよ、分かったかい。」
「うん。」
「うん、じゃなくて分かりましただろ。」
「分かりました。」
ノルギーは、シノーが近日中にこちらに来る事は分かっていたが、そんなことはお構いなしにイリンを使用人だけの環境を強いた。

6
　シノーは宿舎から徒歩で約二十キロの旅路に出かけた。午前中に出発すれば、夕方には着くだろう。今日も空は晴天である。シノーは歩いている間、様々な事を考えた。イリンの元への徒歩小旅行はこれで四回目となるが、シノーにとってはこの歩いている間の思考整理が何気にお気に入りの時間であった。少しのお金を捻出すれば、馬車を使用して一気に目的地付近まで着く事は出来る。だが、敢てその時間を確保する事で、特に将来の事を考えた。片道で四時間程、往復で約八時間だ。これだけあればじっくりと色々と考える事が出来る。今回特に考えた事は、意識という概念についてだ。睡眠について改めて考えた。先ずは目を瞑ってから意識を失いステージ、全く意識がないステージ、意識はあるっぽいがそれが現実なのか判断できない夢の中のステージ。そして、永遠の睡眠、死についてだ。歩いている途中、道端で野犬の死骸が目に留まった。死後数日経っているのだろうか、烏達につつかれたのか骨がむき出しになっている。あの犬の意識は今何処にあるのだろう。それと、生き物が生まれる前の意識は何処にあるのだろう。
そうこうするうちに、シノーはイリンが住むノルギー宅へ到着した。到着すると、玄関先では使用人が掃除をしていた。また、ノルギーの夫はその付近でマキ割りをしており、シノーと視線が合うと右手を挙げた。シノーが軽く会釈すると、シノーの元に近づいてきた。
「おお、元気だったかい。」
「はい。今日は天気が良くて快適に来る事ができました。何時も弟がお世話になっております。」
「いやいやよく来てくれた。早く中に入って休むと良いよ。何日ここにいるんだい？」
「はい、明日には仕事場へ向かわなくていけません。仕事場からここまで徒歩で丸一日かかりましたので、明日には立ちませんと。休暇は三日なものですから。」
「そうかぁ、兄さんは大変だな。イリンは中にいるよ。」
その男は、シノーを名前で呼ぶ事はなかった。いつも、兄さんと呼んだ。
「いつもイリンがお世話になっております。」
シノーは使用人に挨拶した。使用人は箒を動かす手を止め、笑顔となった。
「いえいえ、イリンは良い子にしていますよ。」
「そうですか、それは安心しました。私の幼少期を想像していたものですが、やや心配しておりまして。」
「この位の年頃なんだから、少しくらいわんぱくなほうが良いんですよ。」
二人が会話しながら薄暗い家中に入ると、イリンがシノーをめがけて飛んできた。顔をシノーのお腹付近に埋め、シノーの匂いを確認しているようだった。それから顔を上げ、
「会いたかったよ！」と叫び声に近い声を上げた。
「ああ、兄さんもだよ。元気そうで安心したよ。学校は毎日楽しいのかい？」
「うん、毎日楽しいよ。」
今は行っていないけどと、イリンは言いかけた。しかし、黙っていた。
「そいつは良かった。兄さんは学校に行けなかったから、イリンが毎日学校にみんなと行っている所を頭に浮かべながらお仕事しているんだよ。」
「そうなのかぁ。お仕事ってどんな事しているんだっけ？」
「色々だよ。ほら、ここのお家はレンガで出来ているだろ？そのレンガを兄さんは作っているんだよ」
「へぇ、じゃあ兄さんがいなかったらこの家は建っていないんだね！」
「そうだね。兄さんが毎日働いているからこの家も建ってるとも言えるね。だから、イリンもこの家の言う事を良く聞いて良い子にしないとね。」
「うん、わかった」
　ノルギーは二人を一瞥し、シノーが軽く会釈すると、それが終わらないうちに奥へ消えていった。
夕方、シノーはイリンと一緒に市場へ向かった。市場には沢山の人で溢れ、活気に満ちている。各種野菜、生魚、絞めた鶏、それに強烈な香辛料の匂いが一気にシノーの臭覚を刺激した。シノーは予め二ビースをイリンに渡していた。イリンはその二ビースで意気揚々とまるで自分が世界を征服してるかのごとく行進するように胸を張ってシノーの数歩前を歩いていた。えへん！とでも言っているようだった。
一軒の菓子店が目に留まった。その六歳の子の真開いたもみじのような手には、二ビース硬貨が揚揚と乗せられていた。するとイリンはその菓子店の入り口で開口一番、「これ、ぼくの兄さんががんばって働いて稼いだお金なんだよ。ぼくの兄さんはここから二十キロも離れた所でがんばって仕事しているんだよ。みんなが今住んでいる家のレンガを作っているんだよ。すごいでしょう。しかも、今日はぼくの誕生日でもないのに、久しぶりに帰ってきたからというんでこの二ビースでお菓子を買ってくれるんだよ、いいでしょう。」と周囲に聞こえんばかりの声で店主に言い放った。イリンにとっては同世代の子供達にその光景を見せびらかせたかったようだが、その時周囲には子供はおらず大人ばかりであったが、そんな詳細な説明まで要らないのにと言わんばかりにと周囲の大人達は自然と笑みになり場が和んだ。その長セリフをにこにこしながら聞いていた店主がイリンのそばに寄ってきた。
「お、そいつは景気がいいねぇ、坊や。じゃあ、早速お菓子を詰めようかね。」
菓子店の店主は菓子を手際よく袋詰めし、二ビース分まで秤に乗せた。そこにサービスの一握りの菓子を追加した。
「こいつはおまけだよ。」秤はわんわんと上下に揺れながら、秤の値は丁度二・一ビース分となった。
「今回はおじさんが奮発して二ビース分の所を二・一ビース分の詰め合わせにしといたよ。」
すると周囲から同時に二、三人が口を開いた。
「たった〇・一ビース分？」
それはそこのいた複数の大人達からであった。イリンは状況を理解していないようである。即座に店主は周囲の雰囲気を察した。
「い、いや、三ビーズ分の詰め合わせにしよう、今日は坊やの特別な日だからね。それで良いかね、坊や、いつもの一・五倍分だよ！」
と、店主は脇にある菓子を秤に載せながら言った。二・八ビーズ、二・九ビース、三ビース…。店主は秤の値三ビーズになると周囲の鋭い視線が分散するのを待つように、他の客の対応を急いだ。シノーは店主に頭を下げ、その場をイリンと後にした。
　帰り道、二人で手をつないで帰ることになった。イリンの左手には先程のお菓子の袋が握られている。そして、それをぶんぶんとブランコのように上下させている。先ほどの菓子店の件が余程嬉しかったのか、イリンは「イッテンコバイ、イッテンゴバイ」と連呼している。余程嬉しかったんだろう、一・五倍の意味も分かってないはずなのに、兄からもらった二ビースで世界征服出来たんだから。先ほどからシノーは、イリンが左利きなのかと感じていた。そんな事も今更気づく事なのかと自分に言い、左下にあるイリンの頭を見ていた。そう言えばキャッチボールなんてしたことなかったな。
「今日は楽しかったね。」
「そうだね、明日も行きたいね。」
「うん、でもそれは難しいのかな、だって兄さんは明日にはここを発たないといけないんでしょ。」
「一日位いいんじゃないかと兄さんは思うようになったよ。そうすれば明日も市場に一緒に行けるじゃないか。ほら、お月様は丸いね。今日は満月だ。明日も一緒に見たくなったよ。」
「お月様は丸いね。今日は丸いけど、明日には少し欠けるよね。」
「うん。じゃあ何で毎日欠けるのかな？」
「何でだろうね」
「間違っていても良いんだよ、イリンの考えを聞かせておくれ。」
イリンは少し黙っていた
「笑わない？」
「当り前じゃないか、さあ言ってごらん」
「前から思っていたんだけどね。」
「うん」
「僕は三十個の形のちがう月が毎日代わる代わる順番にお空に出て来ると思うんだ。だって一月は三十日でしょ、ということは三十のお月様がどんな順番かは知らないけど、ある順番で出てきていると思うんだ。じゃんけんで決めているのかな。だから、毎日お空には違う形のお月様が見えるんだ。曇っている日や雨の日はどうしているのかな、じゃんけんはお休みかな。」
「イリンはそんな事まで考えているのか、凄いな。」
「うん、でもお月様のお話はまた今度にしようよ。」
「そうかい、じゃあ何のお話をしようか？」
「レンガのお話をもっと聞かせて。兄さんが作っているレンガが世界中のお家に使われているお話。」
　ノルギー宅へ戻ってからも、二人は寝床で話をつづけた。一つのベッドに二人で寝ることになった。甘えたい盛りである事は良く分かっている。自分はイリンが六歳位の時母親と毎日寝ていた。温かった。それぞれの布団を船に見立てて、このお舟で何処の国に行けるかな、と言い合った。
「ああ、朝なんて来なければ良いのに。」
「…どうしてだい？」
「だって、兄さんは明日行ってしまうから。」
「…」
シノーはイリンの言葉を聞いて、同時に二つのことが頭を過った。一つはイリンの普段は見せない寂しがる本音。もう一つは、作業場での例の初老男の寝る事は死ぬ練習、という言葉であった。しかし、間もなくしてその日の疲れからか、シノーはいつの間にか夢の中に入っていた。その数時間後、当り前のごとく太陽が東から昇り、翌朝を迎えた。

(七)
　小鳥達のチュンチュンという囀りでシノーは目を覚ました。外は曇りである。シノーはいつもの習慣で早目に目が覚めたが、再びうとうとし始めた。隣にはイリンがすやすやと寝息をたてている。頭に手をやる。あたたかい。額を撫でるとツルツルとした感触が心地よかった。明日もこうしていたいが、そうもいかない。これからどの位こういう生活か続くのだろう。三か月みっちり働き、三日の休暇を取得する。今日で少しの間はイリンとはお別れだ。

シノーはイリンを起こさないようにそっとベッドから出、足早ににリビングに向かった。すると、テーブルではロギンと使用人が向かい合って何やら会話をしていた。
「スギシャン国の領主は？」
「ドリョーリン三世」
「では、ホドリンカ国の領主は？」
「タケシャリン十七世」
「まぁ、ちゃんと覚えているじゃない、すごいわね。」

シノーは目の前の二人に近づくと、敢て聞こえる声で挨拶をした。
「おはよう、早いんだね。」
二人はシノーに向かい、
「あ、おはよう。」
「おはようございます。」
と二人同時にあいさつした。
庭からは鶏の声が聞こえる。
「朝から勉強とはえらいね。何の勉強しているんだい？」
ロギンは、テーブルに幾つかの本をシノーに見せ、
「家庭教師の先生の宿題の復習をやっているんだ。この前はイリンに負けちゃったからね。」
「そうか、朝から頑張っているんだね。」
「うん、あとは一昨日まで行っていた郊外学習の感想文をさっきまで書いていたんだ。川遊びや湖での魚捕りとかして、とっても楽しかったんだよ。だってね、パッソ先生ったらね、魚捕りをしているときに転んじゃってね、それでびしょ濡れになってね。」
「はいはい、そのくらいにして続きをしましょうかね。ロギン、次は書き取りをしましょうね。」
「分かった。」
ロンギは各国領主帳を横に置き、麻紙に書き取りを始めた。
「プランジーノ国はリョジン海に面し…」

すると、使用人はシノーに目配せをした。庭に出ましょうという合図でまもなくして二人は庭に出た。庭に出ると、使用人は木製ベンチに腰を掛け軽い腕組みをし、目線は足元にある石ころにあった。
シノーは使用人から何か話掛けられると思い待っていたが、数秒間の沈黙が続いた。その場を取り繕うように、シノーは自然に言葉を自身の口から発していた。
「朝からロギンは頑張っているんですね。」
使用人は、自身の頭上から発せられた言葉に反応するように、顔を上げた。
「ええ、ロギンの口癖は、イリンには負けないぞ、ですからね。」
「そうですか、ではあの二人は仲良くやっているんですね。」
「ええ、あの二人は仲良くやっていますよ。私には本当の兄弟みたいに見えますね。…只、成長するにつれて個々の能力に差が出てくるのは確かですね。まだ六歳ではありますが、客観的に見てイリンの能力は他の子供達を圧倒している気がしています。ロギンは他の子供と比べたらまずまずの能力を持っていると感じますが、イリンの足元にも及ばないでしょうね。」
使用人はふぅとため息交じりの息をした。

「これはシノーさん、決してお世辞ではないんですよ。イリンの能力が卓越していて、将来有望であることに揺ぎはないことと思います。それ自体は大変喜ばしい事ではありますね。イリンがロギンよりも優れている。ふうぅ。やや言いにくいのですが、一方でそれがこの家でどのような事を意味するか考えた事がありますか。そう、奥様のご機嫌を損ねる大きな要因になっている可能性があるのです。奥様は特にここ最近になって、何かと理由を付けてイリンに辛く当たっている傾向がございます。イリンはまだ幼いのでまだ中途半端にしか理解していないかもしれませんが、自我が確立しつつある形成段階である今、近い将来何等かの衝突は避けられないと考えています。」
使用人はそう一気に現況を話した。話の後半になるにつれその声は小さくなっていた。シノーの目線は、下を向きながらシノーと目を合わせずに一気に話し終えて使用人のほぼ頭のてっぺんにあった。三つ編みの麻紐がやや擦れていた。
「有難うございます、これまでそういうことは知らなかったので、現状が判り良かったです。昨夜は疲れてしまって、イリンとは余り会話が出来ていなかったんです。今日もこのあとすぐにこちらを発たなくてはいけませんでしたから。でも、どうして態々そういった状況を教えてくださったのでしょうか、もしや既に何か不穏な雰囲気があるのでしょうか。」
使用人はとっさに頭を上げ、
「いえ、そんなことはないですよ。あくまで私個人の感想を述べたまでですよ。さぁ、リビングに戻りましょうかね。朝食の準備はほぼ終わっていますから、イリンにも起きて食器準備をしてもらわないと。」
と答えた。
「はい。」
それは数分間の会話であった。二人でリビングへ向かった。先頭はシノーであったが、使用人はシノーの後頭部に向かってごめんなさい、と心の中で呟いた。私にはこれが精一杯よ。私はここを追われたら何処にも行く所がないのよ。

　朝食が始まった。テーブルは六人用の長方形となっており、一方にノルギー、その夫、その一方にロギン・イリンが座るのが通常であった。今朝はシノーがいるので、ロギン・ノルギー・その夫、その一方にイリン・シノーという配置となった。使用人の食事は皆の食事が終了し、片付けを終えてからとなる。それもあってか、使用人はてきぱきと準備を終え、裏で控えていた。お祈りのあと最初の数分間は皆黙々と食事をしていた。その後、いつもは隣合わせで座っているロギンとイリンの眼が合い、小さい声ではあるがおしゃべりが始まった。
「今日は朝早く起きて勉強していたんだ。」
「うん、僕は昨日兄さんと市場に行っていたんだ。その時お菓子を買ってきたから、後で一緒に食べようよ。」
「え、それってあそこの市場だよね。それってどんなお菓子なの？」
「噛むとお口の中でじゅわぁっとあまいのがでてくるやつだよ。それとね、二ビースしかお店の人に出さなかったんだけど、三ビース分のお菓子をもらえたんだ。三を二で割って一・五倍だね。それからね。」

その時だった。
「はいはい、イリン、もうその辺にしておいたら。スープが冷めちゃいますよ。楽しいお話は朝食の後でも出来ますからね。」
意外にもその声の主はシノーでもノルギーの夫でも、ましてや使用人ではない、ノルギーだった。
「わかった。」
「そうよ。お食事の時のおしゃべりは程々にね。」
そして、ノルギーはポンと、軽く手を合わせた。
「あ、そうそう、そう言えばロギン。この前の課外学習のお話を母さんは殆ど聞いていないから、聞かせてもらえないかしら。母さん達はみんなが捕って来たお魚や持って行ったお肉を使って沢山の子供達の料理を作っていたのよ。」
ロギンは待っていましたとばかりに上半身をテーブルに乗り出し、一気に話し出した。
「うん、いいよ。とっても楽しかったんだよ。だってさ、これまで見たこともないような大きな湖の浅い所で魚を捕ったりしたんだよ。小さな船に乗せてもらう友達もいたんだけど、僕は手で魚を捕ったんだ。それにパッソ先生がね、隣で一緒に魚捕りをしていたんだけどさ、すべって転んでお尻がびしょびしょになったんだよ。」
「まぁ、それは楽しかったようね。そんなこと、普段できないからねぇ。夜はお友達と一緒に寝たのよね。」
「そうだよ、たのしかったよ。イリンも来ればよかったのに。」

その言葉でシノーのスプーンを持つ手が一瞬止まった。次のタイミングで横に座っているイリンの横顔を見た。
「…えっ？」
「…」

ノルギーは、二人を正面にスープを口にした。

8
　何とかなる。シノーは自分に言い聞かせた。イリンとシノーは、一緒にセリョージャ宿舎に向かっていた。陽は既に西の空に沈もうとしている。夜になれば松明の灯りと月明りのみが頼りとなるが、本日は曇りである。これからどうすれば良いのだろう。
「イリン、早くしないと宿舎に着く頃には真っ暗だよ、早くしないと。」
木の枝で地面に絵を書いていたイリンに、シノーは急ぐよう言った。
「わかった。これ、昨日僕が言った三十個のお月様のことだよ。三日月と逆三日月がじゃんけんしているんだ。」
シノーはイリンの話の半分しか頭に入らなかった。
結局、朝食後にイリンと自分の荷物を素早くまとめてイリンと共に家を出た。荷物をまとめている間、シノーにはイリンの事しか頭になかった。これまでも先ほどのような陰湿な事が沢山あったのだろう。課外学習にも行きたかったはずだ。使用人はイリンの能力の事を話していたが、それであのような処遇に置かれるのは明らかにおかしい。このままあの家に居れば、イリンの精神を蝕んでしまう。ノルギーはその辺は熟知しているはずだ。しかし、二人で家を出て少しすると、段々頭が冷静さを取り戻してきた。イリンを宿舎に泊めることは許されない。どうすれば良いのか。最初のうちは、宿舎の人を説得すれば何とかなる、場合によってはイリンを雇ってもらえないか交渉すれば良い、と考えた。その一方で、こんな小さな子供が劣悪環境での労働に耐えられないだろうという考えがシノーの頭に浮かび、種々考えが交錯した。そんなことをシノーが思案していると、後方から大声が聞こえた。振り返ると、ノルギーの夫が駆け足で追いかけてきていた。二人まで追いつくと、水を少し口に含み荒い息が整うのを待ち、口を開いた。
「ああ、間に合った。本当に大丈夫なのか、イリンを連れていって。」
シノーは、今まで頭の中で考えていた不安材料をその男にぶつけようとしたが、
「ええ、恐らく大丈夫です。事情が事情ですから、宿舎の担当の方にも理解して頂けると思っています。」
と何故か強がっていた。
「本当だな。今からでも遅くはないんだぞ。今から戻れば、昼には家に戻れる。そこから少し休憩しても、兄さんだけの脚なら夜には宿舎に着けると思うぞ。」
「ええ、大丈夫です。二人で何とかやっていきますから。再来週には選抜試験がありますし、それに合格すれば私の環境もかなり変わるはずです。」
「本当に本当だな。であれば無理には止めない。」
ノルギーの夫は、それを言い終えると持っていた布袋から数枚の紙幣と手紙を取出し、シノーに差し出した。
「これは少ないが取っておくと良い。」
そこには千ビーズ紙幣が五枚重なっていた。シノーが躊躇すると、
「良いんだ、取っておきなさい。金があって困る事はないからな。あとこの手紙は、ええと、サクイルからだ。途中で読むと良い。」
「良いんですか？こんなに沢山頂いて。それにお手紙まで。」
サクイルは例の使用人の名である。ノルギーの夫は、使用人と只ならぬ関係にもある。
「良いんだ良いんだ。これまで俺はイリンに大したことやってやれなかったから、その分も含まれている。」
「有難うございます。退路を断ったようなものですので、自分の力で何とかするしかないと、今はすっきりとして気持ちです。」
「そうか、そこまで覚悟を決めているのであれば、逆に安心したよ。ただな、何度も言うがいつ戻ってきても良いんだからな。」
ノルギーの夫は、シノーの隣にいるイリンの頭を軽く撫でた。
「お前には才能がある。だから大丈夫だ。」
「わかった。」
ノルギーの夫はシノーに顔を向けた。二人は数秒間、無言で互いの顔を見ていた。

　道端の松明の灯りは予想以上に暗いものであった。宿舎まではあと少しである。イリンは疲れ切っているのか口を開かない。これまでこんなに長い距離を歩いた事はないだろう。もう少し早く来ていればとシノーは思った。理由は幾つかある。一つは宿舎の関係者に事情を早く話し、牛舎でも良いからイリンの寝床を確保しなくてはいけない。そもそもそんな突拍子もない話をこれからしなくてはいけないのだ。あとは目の前を走っている幹線道路である。馬車が猛然と突進してくる幹線道路を四つもすり抜け、目的地につかなくてはいけない。本日は月明かりを頼りにする事はできず、足元には幾つもの石ころがあり、時折馬車輪と接触し弾き出されていた。しかも、交通整理をする番人の数も本日はいつもより少ない。シノーは以前にこの幹線道路を横切り、その向こうにある原材料調達場の一つへ行く事があった。その時は晴天で見通しが良かったが、馬使いに慣れていない馬車は散見され、あわや接触という場面もあったのだ。
シノーは、交通整理の番人に声を掛けた。
「こんにちは、今日は特に事故は起こっていませんか。」
番人はいきなり声を掛けられたことに、やや驚いたようだったが、シノーの風貌から労働者階級と即座に判断した。
「ああ、今日は特には事故は起こっていない。」
「そうですか、それは良かった。もうすく渡れますかね。」
「ああ、向こうから来る数台の馬車が通り過ぎれば、渡れるだろう。」
番人は右手でその馬車を指指し、シノーもそれを薄明りの中で見た。
シノーはタイミングを見計らって、横にいるイリンに声を掛けた
「よし、行くぞ。」
「わかった。」
疲れ切っているイリンに対して、余計な説明は却って良くない。シノーはイリンにそれ以上言葉を掛けなかった。
例の数台の馬車の最後の一台が目の前を通り過ぎるのを見て、二人は道路の横断を開始した。数秒後、横断を完了した。
「よし、その調子だ。あと三つだからね。」
「わかった。」
この調子なら大丈夫だ。シノーは思った。実際、二つ目の道路も問題なく通過できた。よしよし、とシノーは心の中で呟いた。
　三つ目の道路の目の前に来た。そこにはいつもいるはずの交通番人はいなかった。しかし、一つ目、二つ目の道路と違い、馬車の数は少ない。
「よし、渡るぞ。」
「うん。」
シノーはイリンの手を引き、走り出した。数歩走り出すと、つるりとシノーとイリンの手が離れた。とほぼ同時にイリンの服から、紙切れが道路に落ちた。使用人サクイルからのものだ。
「あ」
イリンはその手紙を拾おうと、ひらひらと風で飛んでいく手紙を追いかけ始めた。
「そっちに行くな！」
と、次の瞬間だった。イリンの目の前には、重老馬が引く馬車がいた。

9
　いつもの昼休憩がやってきた。シノーは一人、配膳係が支給した昼食を口にしていた。今日は晴れであったので、外での昼食とした。…これからどうしようか。これで本当の独りぼっちか。自嘲気味に心の中で呟いた。ははは、これはこの前も独り言で言ったな。何をするにもうわの空だった。
　昼食の殆どを食べ終え、まったりしていた時でだった。遠くから監視員の声が聞こえた。
「ここに、G六五五という者はいないか～？」
シノーは、最初は監視員が何か言っているな位にしか感じていなかった。監視員は、複数の作業員に声を掛けているようだったが、G六五五というものを探し出す事はできていないようだった。ししばらくすると、シノーのそばまでやって来た。
「おい、お前はG六五五か？」
シノーは自分の札を確認し、はっとした。
「あ、すいません、私がG六五五でした。」
監視員は、安堵感からふぅと声を出した。
「先ほどから声掛けているんだ、何ボーっとしているのだ。それはそうと、あちらにお前に会いたいという者が来ているから、面会するように。少し位は休憩時間をオーバーしても良い。」
シノーは一瞬戸惑った。これまで自分に客などが来た事はない。
「はて…？私にお客ですか？どのような方でしょうか。」
「そんなことを私が知るわけないだろ、さっさと行け。あちらの小屋付近にいると聞いている。」
数分掛けて監視小屋のそばまで監視員に連れられて行くと、一人の女が立っていた。シノーはその女に面識はなかったが、近づくと軽く会釈した。先に口を開いたのは女のほうだった。
「ああ、突然にすいません。あなたはシノーさんでお間違いなかったでしょうか？」
「そうですが、あなたはどちら様でしょうか？」
「私はエセンス家に出入りしておりました、家庭教師の者なのですがご存じないでしょうか？」
「私には家庭教師の知合いはおりません、人違いではないでしょうか？」
しばらく互いに疑問形の遣り取りが続いた。監視員は素知らぬふりをしつつ、二人の会話に聞き耳を立てていた。ポケット内では、女から渡された千ビースが握られている。
「ああ、すいません。エセンス家と言ってもピンと来ませんね。私はイリン君に定期的にお会いしていました、家庭教師の者です。」
「あ、イリンの。」
シノーは、はっとした。と同時に、ロギンの顔も一緒に思い出した。
「やっとお話がかみ合ってきたようですね。」
「あ、はい。その節はイリンが大変お世話になったようで。私はイリンとは数か月に一度しか会えなかったものですから。それにしても、態々私にどのような用事でしょうか？」
「ええ、実はエセンス家に先日訪問した際に、イリン君の事を伺いまして、居てもたっても居られずにお兄さんのあなたに会いたいと思っており、今日やっとここまで来る事ができたんです。事情はエセンス家の方に伺っております。」
「そうでしたか。これまではどうも有難うございました。」
例の監視員はいつの間にかいなくなっていた。

　イリンは即死に近い状態だった。老馬の脚膝と顔面衝突が致命傷であった。衝突と同時に道端に放り出され、イリンは即座に近くの小屋へシノーによって運ばれた。シノーは衝突の状態からイリンの回復は絶望と感じながら、気がつくと小屋まで運んでいた。薄暗い小屋内には粗末な藁敷があるだけで、あとは数人がいるだけだった。突然シノーがイリンを担いで中に入ると、彼らも状況を理解したようだったが、同時に次の事も想像していた。シノーは藁敷の上にイリンの身体を寝かせた。衝突からこれまで呼吸をするのを忘れていたようで、シノーは一気に咽出した。しかし、次の瞬間、一定間隔で微かに動くイリンの複数の指の動きがシノーから確認できた。もしかして…。
-もしかして助かるのか？シノーは一瞬そう思った。
「よし、戻ってこい、戻ってくるんだイリン！」

シノーはイリンに話かけ始めた。昨日も握りしめたもみじのような手は今は砂にまみれ、シノーはじゃりじゃりとした感覚を覚えながらその手を両手で強く握りしめた。その度にイリンの指は微かに反応した。
「そうだ、その調子だ。おい、水だ！誰か水を持ってきてくれ！早く！」
数分後、周囲にいた一人が、井戸から僅かなからの水を木桶に汲んできた。
「ほら、水だぞ。」
水を口に含ませた所で助からないかもしれないのは何となくわかる…。しかし、イリンなら奇跡が起こるかもしれない。だって、自分の弟なんだから。再びシノーはイリンの左手を握った。先ほどからイリンの反応が弱くなっていると感じた。
「そっちに行くな、行っちゃだめだ、こっちに戻ってくるんだ。」
上唇にあった水滴は歯間を通じて、イリンの口に入っていった。同時に、イリンが微笑んだように感じた。
「そうだ、その調子だ。このあとキャッチボールをしよう、お前が投げる藁玉を兄さんにぶつけてくれ、それからあれだ、お前の好きなお星様のお話もしよう。それから、明日は一緒にお勉強だ。兄さんにお勉強を教えておくれ。少し位仕事なんか休んだっていいんだ。」
無茶苦茶な事を言っているのは自分でも分かっていたが、自身の口からどんどん言葉が発せられた。周囲の人は無言で二人のやりとりを聞いていた。
「お願いだ、お前まで行かないでくれ。兄さんを一人にしないでくれ。」
しばらくして、馬車の持ち主がその小屋にやって来た。

10
「心境が変わったら、この住所までお越しください。」
イリンの家庭教師だった女は、そう言うとシノーの作業場を後にした。作業終了後、シノーはとぼとぼと宿舎へ向かった。空は雨雲で覆われ、今にも雨が降り出しそうである。頭の中の話題は、その女の事だった。エセンス家の計らいで、シノーを幹部養成予備学校に推薦する、というものだった。その女はその予備学校で講師をしているそうだ。作業時間は夕方までとなりそこから数時間の間、予備学校で学ぶ事ができるというものだった。それは通常では考えられない事態であったが、シノーは乗り気ではなかった。イリンまでいなくなってしまった今、本当はずっと一人で悲しんでいたい。そこに、イリンと同じ位の子供が、母親と思われる女性と手をつないで、シノーとすれ違った。
「母さん、今日の晩御飯は何かな？」
「今日はお前の大好きなシィースープよ。羊のお肉を入れようかね。」
「やった～！母さん、今日は学校でね…。」
それ以上の会話は聞き取れなかった。日々の仕事で忘れているふりをしているだけなのだ。イリンを荼毘にふしてから、約1月が経過した。本当は仕事などせずに四六時中イリンの事を考えて哀しんでいたいんだよ。母親の時もそうだった。節目ってなんだよ？十年経ったから何なんだ？俺にとっては六年でも七年でも一緒だよ。一年に一回で良い。会いたい。声が聞きたい。自分はこんなに悲しんでいるのに、当たり前のように世の中は回っているんだ。シノーは、自分のポケットに手を入れていた、イリンに向けたサクイルからの手紙を開いた。
サクイルからの手紙にはこう書いてあった。
イリンへ
急にこの家を発つことになってしまい、本当に残念です。時間がないので、私のイリンの将来年表を書きます。イリンはいつも言っていたわね、正義は必ず勝つって。であれば、法律を学んで社会を良くしてほしいと思っています。
六歳（現在）：シノーお兄さんは選抜試験に合格し、イリンはインペリアルスクールに復学
十一歳：優秀な成績でインペリアルスクール卒業
十五歳：国立大学入学、同時にスカラーシップ取得、弁護士を目指す
二十一歳：弁護士資格取得、社会で活躍
二十五歳：結婚
イリンなら、大丈夫。どんな困難にも立ち向かえます。たまには遊びにきてね。
サクイル
この手紙をイリンに渡すんじゃなかった。どうしても読みたいというから渡してしまった。結果的に馬車事故のきっかけとなった。本当は二人で手垢が付くほど一緒に読みたかった。シノーは、イリンの墓にその手紙を入れることも考えたが、結局は自分の元に置いておくことにした。それから何度も何度もその手紙を開きながら宿舎・作業場間を往復した。手紙の端は既にボロボロになっている。
「ねぇ、弁護士ってどういう人なの？」
「うん、弁護士というのは、簡単に言うと法律を専門に扱う人で、弱い人達を法律を通じて助けてあげる人だね。その資格と取るのは難しいんだけど、イリンならなれると書いてあるね。」
ああ、あんな会話をしていたから、夕暮れになってしまったんだ。もっと宿舎までの早く行くべきだった。シノーは自身を責めた。シノーお兄さんが選抜試験に合格し、インペリアルスクールに復学、か。今更選抜試験に合格したって、肝心のイリンがいないんだ。
　宿舎まで徒歩であと数分という時だった。突然、雷鳴が鳴り出し、スコールが発生した。シノーは雨具を持っておらず、これまでもそのような時は駆け足で宿舎へ行くか、途中にある小屋で雨宿りしていた。シノーはここから走れば、そんなに濡れずに宿舎に到着できると判断し、走り出した。走る先に宿舎の門が見えたときだった。足元にある泥濘に右足を取られた。次の瞬間、またあのスローモーションが襲ってきた。
-またこの感覚だ。何故か今回はこれまでとは違って、何だか心に余裕がある。この後転ぶのだな。
次の瞬間、確かにシノーは転んで体中が泥だらけになった。スコールは引き続き地面をたたき続けている。立ち上がり再び走り出そうとした時だった。右の視界にキラキラした乗物が停まっていた。これは過去にも見たことがある。この前は夢の中だったが、今は現にこの目で見ている。誰か乗っているようだ。…声を掛けてみるか？シノーは迷った。泥だらけでずぶ濡れであり、もうどうにでもなれ、という感覚だった。シノーはその乗物に近づいた。その乗物には窓のようなものがあり、ノックをするとこれまで聞いたことがないようなコツコツという音がした。次の瞬間、「入りなさい」という声が聞こえた。

11
　シノーは恐る恐るその乗物の中に入った。中には見たこともないような機械類があり、目をパチパチさせ、その中を見た。
「君はシノー君だな。」
「あ、はいそうですが、あなたはどなたでしょうか？」
「私の名はリキッドである。今の時代の近未来から来た者だ。お前が声を掛けなければそのまま未来に帰る所だった。」
「近未来？」
「ああ、そうだ。正確に言うと一万二千年未来だ。更に言うと、私は近未来から来た指南役でもある。我々の時代よりも過去の者に種々ヒントを与え発展に寄与することを目的にしているのだ。これから暫く一緒に過ごすから宜しくな。」
…？？。シノーは訳が分からなかった。一体このリキッドという人は何を言っているのだろう。いきなり一緒に過ごす、だなんて。しかもこんな目立つ乗物は一体どうするんだろう。宿舎前に停まっているので只でさえ目立っており、門番達は不審に思っているはずだ。
「お前は今、私がいきなり自分と一緒に過ごすなんて突拍子もない発言に戸惑い、この乗り物に対して宿舎門番が怪しんでいる、と考えていたな。」
…一体この人は何者なのだろう。シノーは気味が悪くなり、早くこの乗物から出たくなった。
「あの、ちょっと待ってください。私はそこにある宿舎で集団生活をしているんです。だからあなたを宿舎に入れる訳にはいきませんよ。」
シノーは、これは尤もらしい発言だと自分ながらに思った。確かに、こんなキラキラした乗物に乗った人物が宿舎に乗りこんできたら、一発で不審者扱いである。
「その辺も大丈夫である。私はお前の思考、つまり頭の中に入りこんでいる。だから、周りの者に私は見えない。」
「本当ですか？？であれば良いですが。」
シノーは半信半疑であった。自分が降りた感覚もないまま、そのキラキラした乗物は何処かに消えていた。
　雨はいつの間にか小降りになっていた。シノーは宿舎門までやってきた。門番が二人立っている。門番は顔を正面を向いたままチラリとシノーを一瞥しただけだった。シノーは、ふぅと息をついた。そして、宿舎内に入った時でであった。
-ほら、大丈夫だったろ？
いきなり、シノーの頭内で言葉が聞こえた。
-うぁ！何ですか、いきなり私の頭の中で声を発せないでくださいよ、びっくりするじゃないですか。
-ああ、すまんすまん。二人のルールはお前の就寝時間に決めることにしよう。
　本日は沐浴の日ではなかったが、スコールでずぶ濡れということで特別に許可された。沐浴中に隣の者に先程の事を言おうかと思ったが、やめておいた。食事中もそうだった。恐らくリキッドという人が自分の思考を把握している。そして、この今の思考も。

　やっと就寝時間になった。シノーは、心の中で今大丈夫ですと呟いた。
-さっきはすまなかった。確かに自分の頭の中でいきなり声掛けられたらびっくりするな。
-はい。結構疲れていますので、手短にお願い致します。
-分かった、ルールは単純だ。私はお前の指南役であり、何か助けが必要な時以外は沈黙している、それだけだ。
-はい、分かりました。でもそもそもの疑問なんですが、どうして私なんかの指南役になってくれるんですか？
-聞きたいか？
-はい。
-それは、小さな一歩を踏み出したからだよ。
-と言いますと？言われている意味が良く分かりません。
-お前はずぶ濡れの中、私に声を掛けた。声を掛けないという選択肢もあったにも関わらずだ。声を掛けずにそのまま宿舎に入っていたら、この会話はなかったであろう。いいか、お前は意識していないかもしれないが、自然と一歩踏み出しているんだよ。人生はその積み重ねだ。今、お前は幹部養成予備学校で学べるという絶好のチャンスが転がり込んでいる、という状況にあるのだ。以上、話はここまでだ。
-あの、すいません。
シノーの発言に対するリキッドからの返事はなかった。シノーは何時もの疲労から、意識を失っていた。

12
シノーは翌日夕方、幹部養成予備学校の前に立っていた。ドアをノックして教室へ入っていくと、そこには十数人の者が机に向かっていた。そこに誰も知り合いがいないシノーであったが、すぐに例の女性教師と目が合った。彼女はささっとシノーに近づいてきた。
「まぁ、早速来てくれたのね。」
「はい。何時までも殻に籠っていてはいけないと思い、思い切って遣ってきました。」
「そう。前回はイリン君の事があったから試験を受ける事ができなかったけど、半年後にまたチャンスがあるわ。それまでにはそれなりの時間があるから、しっかり準備しましょう。」
「有難うございます。最初は不慣れな為種々教えて頂くことになると思いますが、宜しくお願い致します。」
　シノーはこの日から予備学校に通う事になった。初日は夕方から夜までの時間割とその講義内容の説明、試験が近づくと模擬面談試験があるというものだった。シノーはこれまでそういった所謂学校というものに行った事がなかった為、全ての事が新鮮であった。
　宿舎に戻ると、シノーは予備学校の事を誰かに話したくなって仕方なかった。しかし、それは自制した。この宿舎にいる圧倒的多数の者は、朝四時に起床して夜まで働いているのだ。そうだ、リキッドには話そう。沐浴中、シノーの頭の中には様々な情景が浮かんでは消えていた。
　寝床に入った。他の者達は既に寝息を立てている。
-今日は初めて予備学校という所に行ってきました。これまで体験した事がないことばかりでやや興奮しています。
-そうか、それは良かったな。
-はい。明日からも楽しみです。だって、明日からは本格的な授業を受けさせてくれるみたいなんですよ。テキストは予備学校にあるので持ち出しは出来ないのですが、私の知らない文章や単語が目白押しで、大変興奮しました。
-良かったじゃないか。
シノーは自分の言葉を発した後に、イリンの姿を思い出した。イリンも興味がある事については、一気に話していた。兄弟というのは似るのかなとシノーは思った。
-そんなに楽しかったのか。だが、それはまだまだ序の口だぞ。そうだ、私が一つ面白い話をしてやろう。お前には想像が出来ないかもしれないが、今の時代では性別というものが存在しないのだ。
-性別ですか？それは男と女というその性別ですか？
-そうだ。簡単に言うとだな、男には性染色体でX染色体とY染色体が一つずつ、女にはX染色体が二つ存在していた。しかし、今の現代にはY染色体というものは存在しない。元からY染色体というのは小さな染色体であったのだが、世代を繰り返す度に加速度的に小さくなり、ある時期に消滅してしまった。今から三千年前だ。ややこしいんだが、お前の時代から九千年後にはY染色体は無くなっている。三千年前から一千年前までは女性のみが存在していたらしく、どうやって子孫を残すのかという課題があった。しかし、女性だけの社会は生殖という問題を見事に克服した。頭脳の完全デジタル化だ。それにより、クリック一つで脳の複製、つまりは個体の複製が可能となった。それが三大欲の一つである性欲との決別でもあった。また、食欲の克服もそうだ。食べなくても良いという選択肢の幅が拡がったのだ。つまり、脳へ栄養を供給するシステムが構築された。睡眠に関してもそうだ。クリック一つで、スイッチオン、シャットダウンが可能である。しかも、脳以外の個体を持たない選択肢もあるから、疲労という概念がない。それによって最も進歩した領域が宇宙開発だ。宇宙船での移動には時間を要する。只、そういう性急な発展は、弊害ももたらす。これら欲が無くってしまった以上、人間は他の事で欲求を満たそうとする。それが精神世界であり、思想的満足感だ。
リキッドは一気に話した。これから数千年経つだけで、物凄い未来が待っているという事を想像してほしかったのだ。
-余り簡単な説明ではないような気もしなくはないですが、何となくは分かりました。ということは、あなたは男でも女でもないということですかね。
-ああ、そうだ。それからミクロの話もしようか。今、お前のベッドの脇に木の葉が落ちているが、これはミクロの分子というもので構成されているのだ。
-分子ですか、それはどういったものでしょうか。
-簡単に言うと、モノの最小単位だな。これらが組み合わさってお前の身体も出来ている。試しにこの葉の最小単位の画を見てみよう。
リキッドは分子構造図を、シノーの頭に転送した。
-何やら丸いものが並んでいます。おお、しかも整然と並んでいるんですね。
シノーは、自分の眼に見えないミクロの世界が身近な所に存在している事に驚愕した。
-そうだな。これら分子構造は我々から見られるという意識や感覚は無いはずであるが、いつもこのような形を見せてくれている。
-なるほど、という事は自然は人間と違って、サボるということを知らないのかもしれませんね。
-そうかもしれない。これらびっちりと配置されている恐らく次の世代の葉の構造は前世代のものとほぼ一緒であろう。恐らく見分けるのは不可能に近い。人間社会でも一緒かもしれない。皆同じ行動をしていても、一部のものは異なる行動を取る。大抵は弾きだされるが、それが変化を生む場合もある。ええ、それから…。
シノーはリキッドの話に夢中になり、時間を忘れていた。そして、外では小鳥が囀り始め、薄明るくなってきた。
-あ、どうしてくれるんですか、あなたは寝なくても良いかもしれないですが、あとちょっとで起床時間ですよ！
シノーの口調は強いものではあったが、何か嬉しい感覚も含んでいた。

13
　シノーはほぼ毎夜、リキッドから「仮想講義」を受けた。それに伴い得られた知識を試してみたいという感覚になった。周囲にいる者達は日々の労働に追われている。そうだ、今日は予備学校の女講師はどうだろう。将来的に男女の区別はないことを言ってみて、どういう反応を示すか見てみよう。それに今日は選抜試験の模擬面談もある。そこで面接官に自分の知識を披露すれば、恐らく驚嘆するだろう。シノーは何だか毎日が楽しくなっていた。
　その日、例の女講師の授業は二コマあったが、一コマ目が終了し休憩時間となった。シノーは黒板板書を消しているその女講師に近づき声を掛けた。
「先生、少々宜しいでしょうか。」
女教師はシノーの声に気づくと、チョーク粉に目を顰めながらゆっくりと振り返った。
「何でしょうか。今の授業内容の質問ですか？」
「いえ、先生は人間の三大欲についてどう思われますでしょうか。」
女教師は、突然の質問にやや戸惑いながらも冷静を装った。そして、
「三大欲というのは、食欲、睡眠欲、性欲の三つですね、常識です。」
と抑揚なく答えた。
「では、これらが将来的にどうなるかご存じでしょうか。」
「さあ、どうでしょうね。このまま続くんじゃないですか。だって物を食べないと体力を維持できないし、眠らなければ体力が持たないし、人口が増えないと社会が維持できないでしょう。」
「はい、今はそうですね。しかし、近い将来にはそれらが無くなっているんですよ。」
女教師は、一瞬シノーが日々の労働、初めての学校通いから感覚がおかしくなったのではないかと感じた。学校という所に来るのは初めてだとも聞いている。慣れない環境に精神状態がややおかしくなっているのであろう。しかし、それを指摘するのは良くないと自分に言い聞かせた。一方で、シノーの断定的な物言いにやや苛立った。
「ああ、そうなんですね。ではどういう風に無くなるか説明してもらえますか？」
「先生、性染色体というのをご存じでしょうか。男はX染色体とY染色体を一つずつ、女はX染色体を2本持っています。ところが、将来的には男が持っているＹ染色体は消滅し、Ｘ染色体だけを持った女だけの世界になります。」
シノーは待ち構えたかのように、定型文的に話した。
「あの、今、センショクタイと言いましたが、それはそもそも何なのですか？将来的に女だけの世界になるということだけは聞き取れましたが。」
染色体という概念が出てくるのは、シノー達の時代から数百年後である。その時代はDNAという言葉すらない。シノーはそんなことはお構いなしに、話を続けた。
二コマ目、シノーは女教師の授業内容を殆ど聞いていなかった。次はどんな知識で女教師を困惑させてやろうか、そればかり考えていた。
　二コマ目が終了し、シノーは意気揚々と次の模擬面接の時間を待った。あの女講師の目をまん丸とした表情が忘れられなかった。
　間もなくして模擬面談が始まった。
「ええ、ではこれから模擬面談試験を行う。時間は約十五分だ。」
面接官は四名であり、シノーの正面に対峙した。
「ええ、先ずは一般教養からだ。」
ええが口癖の進行役も兼ねる面接官は、シノーに向かって種々質問を始めた。
「本セリョージャ部隊を構成する、上位三組織は何であるか？」
「統括卿殿を含みます場合は、無論統括卿殿、財務管轄部、整備部隊となります。恐縮ながら統括卿殿を含まない場合ですと、財務管轄部、整備部隊、諜報部隊となります。」
「ええ、次。本セリョージャ部隊がこれまでに従えた部族の数とその名前を述べよ。」
「はい。これまでに従えました部族は八でありまして、アワーザン、イシシューゲツ、ミイバンショウ、ヤバキハン、セノセショウ、ヒボセツ、カサキヤ、カラクガン、でございます。」
一見すると、陳腐な内容の質疑が続いた。しかし、ここはセリョージャ卿の組織である。時間はあっという間に半分程が経過した。
「ええ、では自分の意見や考えを述べる時間を二分与えるので、自由に述べよ。」
進行役も兼ねる面接官の言葉に、シノーは戸惑った。何を話せばよいだろう。あ、そうだ。リキッドに習った事を言えば良いんだ。
「はい、先ず我々が住んでいる星は恒星の周りを回っています。この地球も例外ではありません。地球は太陽の周りを回っているんです。空には月と太陽が見えますが、太陽は月や太陽とは比べものにならない程の大きさでありまして、その寿命は約百億年となります。」シノーが話を続けようとすると、
進行役の面接官は、すっと手を挙げてシノーの言葉を制した。そして、苦虫を嚙み潰したような顔をした。
「待て。ああ、お前、頭は大丈夫か。自分の意見や考えを述べよというのは、無論我部隊に対する組織の在り方に対する意見である。何訳の分からない事を言っているんだ？」
気まずい空気が漂いかけたとき、次の一言がそれを浚った。
「では、月の満ち欠けはどう説明するのだ？」
それは、一人の面接官であるメディアンであった。シノーは面接が始まる前から誰かは認識していたが、突然の質問に驚いた。
「早く答えよ。月の満ち欠けをどう説明するのだ。」
進行役面接官は、やや慌て気味にメディアンに顔を向けた。
「メディアン様、このような者が言っている事は真に受けず無視されたらよいかと存じますが…。」
「いや、私は専門機関で物理学を収めている。今この者が言った内容は、地球が太陽の周りを回っている事とどう関係するのか？」
-まずい。
これはリキッドに寝床で聞いた表面的な内容であり、シノーはつい自慢げに話してしまった事を後悔した。
「もう一度聞く。私の質問に早く答えよ。」
メディアンは怒涛の如くシノーに迫った。
「…」
その時、シノーの頭に文章が降ってきた。
-私が言う事を以下を輪唱せよ。月の満ち欠けと、天動説・地動説は直接の関係はございません。
「私が言う、ああ、いえ、違います。月の満ち欠けと、天動説・地動説は直接の関係はございません。」
シノーの口から抑揚のない文章が発せられた。
「ほう、そうなのか。今、私が聞いた事のない言葉を言ったな。そもそも天動説、地動説とは何なのだ？」
メディアンはシノーの予想外の回答に鼻をピクリとさせ、更に発言を続けた。
-今こちらでは地球の周りを太陽を含む星が回っているという天動説が主流のようでございますが、それは間違っております。これから数百年後にそれは間違いであると判明します。一方、今申しました通り、月の満ち欠けと天動説、地動説は直接の関係はございません。
「…は、早い、もっとゆっくり。」
「早いだと？何が早いのだ？」
「いえ、すいません。何でもございません。天動説と申しますのは…」
メディアン以外の面接官は顔を見合わせ、互いに何も発しなかった。残りの時間は完全にメディアン対シノーの一対一の構図となり、模擬面談試験は終了した。

14
「お前さんの弟の事は聞いたよ、気の毒だったな。」
作業場での昼休み時である。初老のT二二八は、大石に座りながら言った。シノーは立ながら足で地面に絵を描いていた。
「はい、あれから早いもので半年程経ちました。最初は大変落ち込み、何もする気が起きませんでした。」
「しかし今は予備学校に通っているそうじゃないか、噂では聞いているぞ。」
「そうですね。今は大変充実しています。でも、今の境遇は弟が死んでいなければ実現していない状況でもあり、複雑ではあります。」
「そうか、確かにそうだな。只、自分の運命としてそれを受け止められるか、それが肝要だな。」
確かにそうなのだ。今は予備学校に通い、幹部選抜試験を来週に控えている。こんな恵まれた状況はそうそうない。しかもリキッドがほぼ毎晩講義をしてくれている。
「幹部になれたら、もうここにはいないのかい？」
「いえ、それは分かりません。大きな組織ですので、どの部隊に配属かはわかりませんので。ああ、既に合格後の事なんて話しても仕方ないですね。」
「いやいや、そんなことはない。俺はもう先が長くないから、お前さんみたいな若い人材には頑張ってほしいと思っているよ。そしてこうも思うよ。恐らくお前さんは次回の選抜試験を突破するだろう。しかし、欲を言えば自分自身でその枠組みや仕組みを作る立場になってほしいね。例えば、俺たちは毎日レンガを作っているのだろ。決められた枠に決められた配合の原材料を流し込み、成型する。その枠組みは過去に誰かが作った、その誰かにお前さんはなってほしいね。」
T二二八は、周囲に転がっているレンガ作製枠を指さした。
「枠組みは物だけじゃない。社会ルールや思想にしてもそうだと思うよ。現在のその枠を変えるイメージだ。先ずはどんな小さな事でも良い、動いてみることだ。お前さんがやりたい、こうなったらいいなという思想が社会の主流になるようにすればいいんだよ。それって、最高じゃないか。限られた時間の中で、生きているって感じるじゃないか。ただし、それはかなり困難であることも認識しておいたほうが良い。何かを変える、それは最初は受け入れられない事が圧倒的だ。既得権益で生きている者もいる。彼らの立場も分からないではない。彼らにも家族があり、養っていかなくてはいけない。急速な変化は必ず歪を生じさせる。だから、ゆっくりでいいんだ。ただし、それを継続することが最も重要なんだよ。万が一試験に落ちても兎に角思い続け、行動を継続するのだ。あ、最後は蛇足だったかな。不吉な事言っちまった。」
シノーは自身の身体の中に、T二二八の一言一句が沁み込んでいく感覚を覚えた。そうだ、そうだよ。自分で社会を変えればいいんだ。それには知識が要る。この前の模擬面談のような薄っぺらい知識では駄目なのだ。そうだ、知識と言えばリキッドに習った未来の事を話してみよう。シノーは自然にそう思った。
「あの、ちょっと良いですか。これから変なお話をするかもしれませんが、宜しいでしょうか。」
「ああ、もちろんだ。若い人との会話は楽しいからね。」
T二二八は、大石上で姿勢を変えた。その後、シノーはその場から半歩下がって口を開いた。
「はい。今の時代から近未来、どの程度の時間かは分からないんですが、物凄い技術が出現するみたいなんです。例えば、今我々が住んでいる星以外にも生き物はいるみたいで、未来では一緒に仕事をしているです。最初に見つかった生き物はアリより小さな目にも見えないものなのですが、我々がそれらを改良していったんです。また、病気になっても悪くなったものを取り換えることが出来て、将来的には脳みそだけの世界が広がるみたいなんですよ。そして、人間は好きなときにスイッチ一つで起きて寝ている生活をしているんです。」
シノーは、二つ目の脳みその話題をし始めた時、先日の模擬面談試験の情景が頭に浮かんで、また馬鹿にされると思い話し続けるのに躊躇した。だが、それまでの高揚感がそれに勝り一気に話した。そして、T二二八の反応をやや緊張気味に待った。T二二八は、軽く腕組みをした。
「そんな未来が待っているのか。人間がそんな凄い技術を持っているなら、これからわしが言うことも実現可能なのかね。」
「はい、それは何でしょうか。」
「うん、それは時間という概念だ。時間は有限、或いは無限なのか。そして、時間の進みは一方通行なのか。それとも巻き戻すことができる、つまり過去に行くことが可能なのか、だね。」
シノーはしばらく思案した。そして、一気に一つの考えに達した。もし一方通行ではないのなら、あの幹線道路の場面までリキッドに巻き戻してもらえないだろうか？？そうすれば今もここにイリンがいるということになるじゃないか。どうして今迄それに気づかなったんだ、そうだ、今日はそれをリキッドに聞いてみよう。
「すいません、明日にはその答えが出ますので、待っていて下さい！」
二人の背後に、監視員の足音が聞こえた。
「お、もう休憩は終了か。悪いな、折角の休憩時間にこんな話に付き合せてしまって。」
T二二八は、最後まで誰からその話を聞いたかは質問しなかった。

15
-お聞きしたい事があります。
-何だ、そんなに改まって。
-はい。これまで色々講義してもらっていましたが、特に聞きたい事があります。それは時間についてです。時間は一方通行なんでしょうか。つまり、カウントアップという状態しか続かないのでしょうか。
-何故そのような事を聞くのだ。
-今日作業場である人とお話をしたのですが、人間は技術が発達すれば過去にも行けるのかなと思ったんです。そうすれば弟に会える。いや、その他の死んでしまった人達にも会えるんじゃないかって。よく考えてみると、そもそもあなたは、未来から来ているのですよね。であれば、裏を返せば、今はあなたにとっては過去になる。
-時間については、触れたくないのだ。
…？？シノーはリキッドの予想外の返答に何と答えてよいか分からなった。その口ぶりでは、もしかして過去にも行けるのか？？淡い期待感がシノーを包みかけたとき、シノーは何故か別の話題で口を開いた。
-あなたは、ずっと私の傍にいてくれるんでしょうか。
-それは分からない。明日いなくなるかもしれないし、ずっといるかもしれない。
-それはどういうことでしょうか。それは、私の行動次第ということでしょうか。
-それもあるが、過去に行く事は時間法で禁止されている。
…あ。リキッドはしまったと思った。
-これで講義は終了だ、たぶん。
リキッドの突然の発言に、シノーは訳が分からなくなった。
-ちょ、ちょっと待ってください。たぶんって何ですか？？

16
身体を軽く揺さぶられ、シノーの視界がぼんやりとした。
「やっと目が覚めたのね、シノー。」
「…ん、ん？」
「早く起きなさい、シノー。」
シノーの顔上に微笑む女性が立っていた。
「か、母さんかい？そうだよね？」
「何当り前の事言っているの。もう父さんは畑に出ているよ、早く支度しないと。」
シノーはしばらくボーっとした。これまでの出来事は何だったんだ…？と言っても殆ど記憶にはない。
「食事の用意は出来ているから、早くテーブルまでいらっしゃい。お前が捕ったお野菜もありますよ。」
母のパステルは、シノーの次の子を身籠っている。シノーは目をこすりながら、母親のお腹に視線を向けた。腹の膨らみで、エプロンが盛り上がっている。
「ねえ母さん、お腹の子は女の子、男の子どっちかな？」
すると、パステルは優しい笑みを浮かべ、自分の手を腹にあてた。
「さぁ、それは生まれてみないと母さんにも分からないわね。でもいきなり何でそんな事聞くの？シノーはどっちがいいの？」
「男の子が良いよ、そうだったら名前はイリンにしようよ。」
シノーはやや語気を強め即答した。
「まぁ、イリンというのは初めて聞くけど、感じの良い綺麗な名前ね。イリンなら女の子でも合う良い名前ね。」
その時、外から声が聞こえた。
「お～い、シノーはもう起きたかぁ？早く手伝ってほしいんだが。」
ベッドから立ち上がろうとすると、おもちゃのラッパと積み木が転がっていた。九歳のシノーであった。

デジタル刑務所の研修室には二つの装置が置かれて、テレパシーでのやりとりが始まった。
「囚人である事に気づかれませんでしたね？」
「はい、恐らく。」
「今回の研修プログラムはこれで終了です。プログラム開始前に幾つかの約束事をしているはずですが、問題なかったですね。それと、今回の対象者の夢の記憶は完全に消去してきたでしょうね？」
「はい、もちろんです。」
「そうですか。では、もうこれで結構です、通常刑期に戻ってください。あなたの研修内容は全て記録されていますので、これから精査されることになります。」
刑務官は無機質に言った。リキッドは時間法違反によりデジタル刑務所の囚人の身であり、死ぬ事、即ち意識喪失は許されない。刑期はあと三百年である。

以下、デジタル刑務所再生プログラムに関するルール
（一）：対象者に対し、自分が囚人である事、或いはその可能性がある事伝達厳禁
（二）：対象者に対し、自己の努力以外による助けの伝達厳禁
（三）：対象者に対し、過去に行ける事、或いはその可能性がある事伝達厳禁
（四）：対象者の夢中内容に対し、完全にその内容を残存させる事厳禁
（五）：上記内容全て侵した時点で、プログラム終了
（六）：上記内容一つでも侵した者、刑期延長必然

（一）以外はバレたか。永遠の無を渇望するリキッドは、更なる刑期延長を覚悟した。

完

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