『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第1章 桜ネイルの女

著：南野純良

その日の夕暮れ、南から湿った風が吹き込み、やがて細かな雨粒が街を濡らし始めた。駅前では、家路を急ぐ人々が空を仰ぎ、バス停まで小走りで向かう者、傘を開いて歩き出す者と、思い思いの足取りで散っていく。数日前に咲いたばかりの桜の花が、風にあおられてふわりと舞い上がり、薄闇の空に淡い軌跡を描いた。

ロータリーを囲むのは、どこの私鉄沿線にもあるような店ばかりだ。ドーナツショップ、牛丼屋、コンビニ、中華料理店、ラーメン店、そして居酒屋。雨に濡れた看板の灯りが、路面に滲んでいる。俊太郎は、その中の牛丼屋へと足を向けた。いつもならビールと中華で1日の区切りをつけるところだが、その日は牛丼で済ますことにした。タッチパネル式の発券機から牛丼の券を取り出し、席を探していると、女が近づいてきた。

「あの……、これ」
発券機から取り忘れた豆腐付きみそ汁変更券を、女は桜ネイルの指先で軽くつまむように持ち、口元だけをわずかにほころばせて、俊太郎に手渡した。

「あっ、どうも」
俊太郎は女から券を受け取り、空いていた給茶器のすぐ横の席に座った。断続的にきりきりとした頭痛がこめかみを締め付け、少し寒気もする。二日酔いか、風邪のせいか、よくわからないが、少し暖かいものを胃に入れたかった。

隣の席をみると、テーブルの上には、カシミヤ風のベージュのマフラーと、黒いトートバッグが置かれていた。俊太郎が待ち時間案内のボードを見ていると、隣の席に桜ネイルの女が座った。女は黒いコートの襟を指先で整えながら腰を下ろした。30歳前後だろうか。店内のざわめきに動じる様子もなく、自分の周囲だけが静かになったかのように、淡々と湯呑みから立ちのぼる湯気を眺めていた。

おもむろにトートバッグから化粧ポーチを取り出し、コンパクトを覗き込みながらコンシーラーを目の下に置き、薬指でやさしく叩き込む。眉尻を軽く描き足し、ブラシでふわりとぼかす。ベージュのアイシャドウを指でひと塗り。光を含んだまぶたが、疲れを取り払うようにぱっと明るくなる。頬にクリームチークを少し。最後にオレンジ色のルージュをひと塗り。ポーチを閉じる音が小さく響き、彼女の5分間の儀式は終わった。鏡の中の彼女は、さっきよりも少しだけ自信をまとっている。

──牛丼屋で化粧をする女を初めて見た。

俊太郎が牛丼を食べながら横目で隣の席の様子をうかがうと、女は豚汁付きのおろしポン酢牛丼を食べている。スマホを操作しながら、桜ネイルを施した指で箸を持ち、牛丼を口の中に次々と運んでいく。
ああっ、その高そうなコートにポン酢がかかっちゃうよ！

そんな心配をよそに、丼と豚汁の入ったお椀は順調に中身を減らしていく。まるで納期に間に合わせるように一寸の無駄もなく、彼女の食事は進んでいった。だが、そんな食事の様子も、がさつな印象は与えずに、合理的で自分の世界の中できちんと筋道を立てながら真剣に生きているように思えた。だらしがない人間は、物事に取り組む姿勢が適当で、綿密に計画したり、面倒なことはやりたがらない。がさつな女は化粧ポーチもぐちゃぐちゃなので、メイク道具を探すのにも一苦労で、決してメイクアップは五分では終わらない。

だが、夜7時、牛丼屋で化粧をしてから一体どこに行くのだろうか……。
おろしポン酢牛丼を食べ終わると、桜ネイルの女は、湯呑みを手元に引き寄せてトートバッグから一枚のフライヤーを取り出し、読み始めた。
『2026ふじみ市スタートアップショーケース』

──あっ！
2時間前に俊太郎がプレゼンを行った、起業家向けのピッチイベントだった。

黒宮俊太郎は、北海道の大学を卒業後、都内の理工系大学の大学院に進み、多感覚研究室で嗅覚分野の研究に取り組んだ。その途中、アメリカの大学にも２年間留学した。

古来より人類は五感に関する関心を持ち続けてきた。プラトンは、人間が五感を使って認知したと思っている事象は頭の中の心像『イデア』と照合できたものにすぎない、と説いた。カントは、五感を通して捉えたものは事物の真の姿ではなく、先天的または後天的に獲得した認識パターンに当てはめて思い描き出したもの、と考えた。そして現代では、神経科学分野において、知覚・認知を生み出す脳機能の仕組みが活発に研究されている。

ただ嗅覚に関しては、19世紀に、他の哺乳類と比べてヒトの脳では嗅球のサイズが相対的に小さいことが解剖学的に提示され、ヒトの嗅覚を軽視する風潮が浸透した。その結果、嗅覚の研究は視覚や聴覚の研究にかなり遅れをとった。

嗅覚は動物の生存に不可欠な感覚であり、特に嗅覚が優れた動物は、環境に適応した進化を遂げ、例えば、アフリカゾウは、約2,000個の匂いセンサーを持ち、20キロメートル先の情報をキャッチすることができる。犬は、人間の約二倍の811個の嗅覚受容体を持っている。

人間の嗅覚は他の動物と比べて劣っているか？　実はそうともいえない。
人間は、他の肉食動物にとっては行動上あまり意味のない、特定の果物の匂いをかぎ分ける能力に長けていることがわかっている。これは、果実を食料としてきた霊長類の進化の歴史と深く関わっていると考えられている。結局のところ、どの匂いを鋭く感じ取るかは、その匂いがその動物の、生存にとってどれだけ重要か、によって決まってくる。

俊太郎が嗅覚に興味を持ったのは、大学時代に『匂いが出るテレビ』が実現できるかもしれない、という科学番組を見たのがきっかけだった。大学院では嗅覚に関わる脳機能の研究を行い、学位を取得した後、公的研究機関に任期付研究員として採用され、そこでは嗅覚デバイスの研究開発を進めた。『匂い』を分析し、人間の脳機能との関係を明らかにして、デジタルデータ化されたあらゆる『匂い』を、自由自在に提示できる装置を開発することが目的だ。

例えば、観客がバーチャルリアリティの装置を身に着けた映画館では、森の中、雨、レストランでの食事等、シーンに合わせた香りの演出が可能になる。また化粧品や香水売り場のデジタルサイネージをタッチすると、残香を意識せずに次から次へいろいろな香りを体感することができる。

俊太郎は学術的に研究を深めるだけではなく、研究成果の事業化により、嗅覚提示デバイスを世に送りだしたかった。研究所での仕事は、俊太郎が頭の中で思い描いた通りに進み、正規研究員として研究を続ける道もあったが、ベンチャー支援制度を利用して、兼業をしながら嗅覚デバイスの事業化を進める道を選んだ。

代表取締役社長　黒宮俊太郎『株式会社アロマドリーム』の設立だった。

『2026ふじみ市スタートアップショーケース』の会場には約80名が参加していた。起業家がベンチャーキャピタルなどの投資家や事業会社に対し、短い時間のプレゼンテーションで自社の事業アイデア、プロダクト、将来性を売り込む、いわゆるピッチイベントだ（ピッチとは、エレベーターが行先階に着くまでの間に自身の提案を強力に売り込まなければならない、というシリコンバレーのエレベーターピッチに由来している）。

4社が登壇する予定のピッチイベント。そのトップバッターとして、俊太郎はアロマドリームのロゴが映し出されたスクリーンの前に立っていた。
ふじみ市は研究都市としての色合いが強く、情報工学研究所、大手自動車メーカーの基礎研究所、そして隣市の国立大学工学部――その三つ巴の研究エコシステムから生まれたスタートアップは、投資家から「次の原石』として注目されている。

その期待の高さが、会場に緊迫感を漂わせていた。

俊太郎のプレゼンが終わると、間髪入れずに手が挙がった。
「技術のバックグラウンドは素晴らしい。しかし、あなた自身が研究所を辞めてまでこの事業をやる理由が、まだ弱いように感じます。香りでクオリティオブライフを豊かにする、という理念は美しいが、それを事業として成立させる覚悟が、どこまであるのか」

俊太郎は、胸の奥が熱くなるのを感じた。理念を語るときの自分は、いつもどこか恥じらいがあった。だが、この場で逃げれば、アロマドリームはただの「研究者の道楽」に見えてしまう。

「……私は、研究所で扱っていた技術が、人の生活を変えるところまで届かないことに、ずっと葛藤していました。アロマドリームは、その壁を越えるための挑戦です。覚悟は、あります」

短い沈黙。
投資家は腕を組んだまま、俊太郎をじっと見つめた。
会場の右奥からも手が挙がった。
「資金調達について伺います。初期投資額として提示された金額では、プロトタイプの量産すら難しいのでは。あなたは、追加調達の見込みがある、とおっしゃいましたが、具体的にどのような投資家と出資を交渉中なのか、差し支えない範囲で教えてください」

俊太郎の胸がざわつく。交渉中の相手はいるが、まだNDA前の段階で名前を出せる状況ではない。
「現時点では、名前を出すことはできませんが……、複数のベンチャーキャピタルから打診を──」

「まだ具体的には固まっていないようですね。打診レベルなら、我々も毎日何十件も受けています」
会場の空気がさらに冷たくなる。後方のスタートアップ関係者たちが息を呑む気配が伝わってくる。

今度は最前列の女性からコメントがあった。
「技術的な独自性は理解しました。しかし、あなた方のチームは現在3名ですよね。このプロダクトを市場投入するには、最低でも倍の人員が必要です。それから先ほどの質問にも関連しますが、スタートアップには特に資本政策を担当する人材が重要です。どうやってそのような人材を確保するつもりですか」

俊太郎は一瞬だけ視線を泳がせた。そんなことはわかっている。
技術的には注目されていても、アロマドリームのようなアーリーステージのスタートアップでは、ファイナンス周りの人材を確保するのは難しい。実は人材紹介会社経由で、採用直前までいったのだが、入社直前に辞退されてしまった。
「……現在、人材紹介会社に働きかけ、採用活動を進めています。ご指摘のとおり、資本政策は弊社にとっても最重要な経営課題ですので、早急に適切な人材を確保したいと考えております」

「つまり、まだ確保できていないということですね」冷ややかな声が会場に響いた。

モデレーターが俊太郎に目配せをした。
「時間です。次のチームに移ります」
俊太郎は軽く頭を下げ、壇上を降りた。拍手はあったが、どこか硬い。投資家からの不安の声は、ある程度想定していた内容だったのだが……。

4社のピッチの後には名刺交換会が設定されていた。ピッチの壇上とは違い、投資家たちの表情は幾分和らいでいる。
「さっきは少し厳しい言い方をしてしまったね。でも、技術は本当に面白い。香りの生成をAIで制御するなんて、正直、今日の4社の中で一番尖っていたよ」

俊太郎は意外な言葉に、思わず姿勢を正した。
「ありがとうございます。正直、刺さるご指摘ばかりで……」

「いや、刺さってくれたなら良かった。アーリーステージのスタートアップは、経営体制と資本政策が整っているかどうかで、投資家の安心感がまるで違うんだ。技術が良いほど、そこが弱いと、もったいない、と思ってしまう」語気は柔らかいが、内容は核心そのものだった。

結局のところ、投資家たちのアロマドリームに対する不安は、俊太郎たち経営陣が背水の陣でこの事業に取り組む覚悟ができているのか、という点と、資本政策が十分に練られておらず、その鍵を握る人材も確保できていないという点に収斂されていた。

一方、投資家たちの厳しさは、拒絶ではなく『期待の裏返し』だった。そして、アロマドリームが次のステージに進むために必要なものが、少しずつ輪郭を持ち始めていた。

人材紹介会社を利用して、財務担当マネージャーと知財担当マネージャーの採用活動を始めた。月額のデータベース利用料も、採用一人あたりの成果報酬も、創業期のアロマドリームには重い負担だ。それでも財務と知財の二つのポジションは、今後の資本政策と事業戦略の要になる。背に腹は代えられなかった。

知財担当は順調だった。香り提示デバイスの技術的独自性は業界でも注目されていて、弁理士資格を持つ応募者まで現れた。面接を重ねた結果、1名に内定を出すことができた。だが、財務担当は苦戦していた。金融機関の給与水準は高いし、安定したキャリアを捨てて、創業間もないベンチャーに飛び込む人材は少ない。それでも人材紹介会社が粘り強く動いてくれたおかげで、ようやく3名の候補者の面接まで進んだ。

しかし──。
一人目は63歳男性。数字には強いがスタートアップ特有の泥臭さに耐えられそうにない。二人目は27歳男性。逆に熱意はあるが経験が浅く、資本政策の実務を任せるには不安が残る。
「帯に短し、襷に長し、か……」
　テーブルに置かれた紙コップのコーヒーを見つめながら、俊太郎は小さくつぶやいた。

隣に座る共同創業者の市橋美咲いちはしみさきが、タブレットを閉じて顔を上げる。
「次の人も経歴だけ見ると、今イチかもね。32歳、女性。金融機関の与信担当で、デューデリジェンスは経験してるみたいだけど」俊太郎も一応キャリアシートを確認する。

会議室のドアがノックされ、紹介会社の担当者が顔をのぞかせた。
「次の候補者の方がお見えになりました。ご案内してよろしいですか」
「お願いします」
俊太郎と美咲は互いに目を合わせ、深く息を吸った。

「失礼します」と言って、黒いコートとマフラーを手にした女性が会議室に現れた。

「コートとマフラーは、あちらのハンガーにおかけください」
と美咲が言うと、衣類をハンガーにかけ、その応募者は俊太郎の正面の席に座った。

どこかで会ったような気がしたが……、すぐには思い出せなかった。

「それでは自己紹介をお願いします」
俊太郎がそう促すと、女性は軽く背筋を伸ばし、落ち着いた声で話し始めた。
「はい。佐伯葉子と申します。これまで信用金庫で与信審査と法人向けのデューデリジェンスを担当してきました。本日はよろしくお願いいたします」
声は柔らかいのに、言葉の端々に、場慣れした印象がある。俊太郎は、さっきまで抱いていた「今イチかも」という先入観が、少しだけ揺らぐのを感じた。

美咲がタブレットを開きながら、穏やかに質問を重ねる。
「弊社に興味を持たれた理由を伺ってもいいですか」

佐伯は一瞬だけ視線を落とし、すぐに俊太郎たちをまっすぐ見た。
「信金での仕事は安定していましたが、正直、数字を、守る、仕事ばかりで……。もっと、数字を動かす側に回りたいと思うようになりました。特に御社のように、新しい技術を軸に未来を作ろうとしている会社には、財務担当として関わる余地が大きいと感じています」

その言葉に、美咲がわずかに眉を上げた。俊太郎は、まだ胸の奥に引っかかっている『既視感』の正体を探りながら、質問を続けた。
「スタートアップの財務担当は銀行とは違って、一人でいろいろなことをやってもらう必要があります。資金調達の計画、投資家との折衝、経理の帳簿作成や社会保険関係などの細かな実務まで担当してもらうことになります。たぶん佐伯さんが経験したことがない業務もあると思いますが、そのあたりはどう考えていますか」

佐伯は即答した。
「むしろ、そういう環境を求めています。信金では、役割が細かく分かれていて、自分の判断で動ける範囲が限られていました。スタートアップは、仕事の範囲が広いですが、その分、責任もある。私はその方が向いていると思っています」

俊太郎は、思わず美咲と目を合わせた。
二人の間に、言葉にしない、おや？　という空気が流れる。

──くしゅん！
「失礼しました。花粉症なものですから」
佐伯はトートバッグからハンカチを取り出し、柔らかなルージュの口元にあてた。その指先には桜ネイルが塗られていた。
俊太郎の脳裏に、ふいに一つの記憶がよみがえった。
（ああ……この人、あの時の）
たしか、スタートアップショーケースの資料を読んでいたはずた。

「失礼ですが、佐伯さんは先日の『ふじみ市スタートアップショーケース』にいらっしゃいましたか」

頬を少し赤らめながら、佐伯は正面に座る俊太郎を見つめて答えた。
「はい。御社のプレゼンを聞いて、魅力があるチャレンジングな会社だと感じました。こんな会社でぜひ働いてみたいと……」

──おお！　俊太郎の胸がときめく。が、気持ちの高まりを抑えながら、面接を続ける。
「ありがとうございます。弊社の概要についてはだいたいご存じですね」
「はい。理解していると思います」
佐伯も明るい表情で、簡単に答えた。

「それでは、財務担当のお仕事について説明させていただきます」
俊太郎から業務内容を説明して、そのあと、質疑のキャッチボールをしたが、彼女は全ての質問に対して見事に打ち返した。そして、面接は終わった。

佐伯は椅子からそっと腰を上げ、丁寧に一礼した。
「本日はありがとうございました。結果をお待ちしております」
その声音には、過度な期待も不安もなく、ただ真っ直ぐな意志だけが感じられた。

ドアノブに手を添える一瞬、彼女はふと振り返り、柔らかく微笑んだ。
「失礼します」
扉が静かに閉まる。会議室に、わずかな余熱のような気配が残った。
俊太郎は、深く息を吐いた。胸の奥に、小さな波紋が広がり続けている。
（……やっぱり、あの時の人だ）

桜ネイルの指先、五分間の化粧の儀式、資料を真剣に読み込む横顔。
彼女の言葉は飾り気がなく、妙な計算も感じられない。
それが、俊太郎の心を強く揺さぶった。（うちに来てくれたら……いや、まだ面接だ。落ち着け）自分に言い聞かせながらも、胸の高鳴りは簡単には収まらない。

一方、美咲は、閉まった扉をしばらく見つめていた。その表情は冷静だが、内心では別の種類のざわつきが生まれている。
（……あの落ち着き方、ちょっと普通じゃない）
緊張しているようでいて、芯がぶれない。質問の意図を素早く読み取り、必要な情報だけを返す。何か持っている。ただ、美咲の胸の奥には、もうひとつ別の感情があった。
（俊太郎……、ちょっと浮かれてたな）
彼が珍しく感情を隠しきれていなかったことに、ほんのわずかだが、胸の奥がチクリとした。それが何なのか、自分でもまだ言語化できない。

扉の前に立ち尽くしたまま、美咲はふと、胸の奥に沈んでいた古い記憶の断片が、静かに浮かび上がってくるのを感じた。
──大学の研究室。夜遅くまで残った実験室の、あの独特の匂い。白衣の袖口が触れたときの、あの微かな温度。
（……何を思い出してるの、私）

自分にそう言い聞かせても、記憶は勝手に形を取り始める。 あの頃、先輩と後輩という立場のまま、曖昧に始まって、曖昧に終わった関係。誰にも言わなかったし、言う必要もなかった。 ただ、二人の間に確かにあった何かは、完全に消えたわけではない。だからこそ、俊太郎が他の誰かに向ける柔らかい表情を見ると、胸の奥がわずかにざわつく。

（別に、今さらどうこうってわけじゃない……はずなのに）
そう思おうとするのに、葉子の落ち着いた声や、俊太郎の少し弾んだ返事が、耳の奥に残って離れない。美咲は小さく息を吐いた。 胸の奥に沈むその感情は、嫉妬と呼ぶには弱く、未練と呼ぶには遠すぎる。ただ、過去に触れたときだけ疼く、古傷のようなものだった。

美咲が、ゆっくりと口を開いた。
「──どうする……」
その声は、どこか探るような響きがあった。
俊太郎は、まだ胸の奥の熱を持て余しながら、答えようとしていた。

求めているスペックは満たしていない。だが、佐伯葉子の志望動機は明確で、アロマドリームで働きたいという強い意志を持っている。
「僕の答えは、「YES」。ただ、金融機関での業務経験があるとはいえ、財務担当としての実務経験も、スタートアップのスピード感も足りないところがあると思う。でも、彼女の志望動機の強さや、コミュニケーション能力、あれは簡単には身につくものじゃない。そこに賭けてみたい。現実的には、他に良い候補者もいないしね」
「了解」美咲は静かにうなずいた。

美咲は、俊太郎の「YES」を聞いた瞬間、胸の奥に小さな波が立つのを感じた。反対ではない。むしろ、佐伯の真剣さは、美咲自身も面接中に感じ取っていた。
（……やっぱり、そう判断するんだ）
俊太郎の決断は、理屈だけではない直感が混ざっている。
それは彼の強みでもあり、危うさでもある。美咲は、その両方を知っている。そう思う一方で、別の感情が静かに顔を出す。

──さっきの俊太郎、ちょっと楽しそうだった。
そのことが、胸の奥でわずかに引っかかっていた。
仕事の判断に私情を挟む人ではないとわかっている。それでも、あの一瞬の表情は、普段の彼にはあまり見られないものだった。
（……まあ、いい。そこは今考えることじゃない）
美咲は自分の中のざわつきをそっと脇に置き、業務モードへと意識を切り替える。俊太郎が覚悟を持って「YES」と言った以上、自分はその判断を支える側に回るだけだ。

ただ、心のどこかで……。
佐伯葉子という新しい存在が、この小さな会社の空気をどう変えるのか。そして、それが俊太郎にどんな影響を与えるのか。その未来を、ほんの少しだけ意識してしまう自分がいた。

桜の木に若葉が芽吹き始め、4月からはアロマドリームは、佐伯葉子を加えた四名の新体制で再出発した。5月からは知財の専門スタッフも加わる。
代表取締役社長　黒宮俊太郎
取締役副社長　市橋美咲
取締役（最高技術責任者）　和田幸司わだこうじ
財務担当マネージャー　佐伯葉子

しばらくの間は、今のまま、研究所内にある産官協創センターの一室で業務を進める。葉子以外の3人は、研究所との兼業なので、実際には平日の多くの時間は研究室で過ごすことになる。毎朝9時半から協創センターで定例ミーティング。その後、3人は研究室に移動し、葉子だけ協創センターの居室に残る。業務連絡はグループチャットで行う。研究所が契約をしているグループチャットを使うことを認められていたので、日常のコミュニケーションに支障をきたすことはない。ランチは、俊太郎と幸司は研究所内の食堂で、美咲と葉子は協創センターの多目的ルームで他のベンチャー企業のスタッフと一緒に食べる。

葉子は毎日、曲げわっぱの弁当箱に、彩り豊かな弁当を作ってきた。
「──今日は何？」
「レシピ教えて！」
葉子は、ときどきおかずをお裾分けしたり、みんなと打ちとけていったが、プライベートな事を語ることはほとんどなかった。

葉子が周囲のスタッフに笑顔で弁当のおかずを分けているのを横目に見ながら、美咲は胸の奥に、言葉にしづらいざわめきを覚えた。それは不快というほど強いものではなく、むしろ、どこか自分でも扱い方のわからない、柔らかい棘のような感覚だった。

葉子は決して踏み込みすぎない。その姿勢に、美咲は安心を覚える一方で、ふとした瞬間に胸の奥に、ほんのわずかなざらつきを覚えた。
彼女の俊太郎との会派も自然、というより──むしろ、どこか噛み合いすぎているような。二人の会話のテンポが、妙にしっくりと重なってしまう瞬間がある。

──この人が、俊太郎と話すときの空気は、どうしてあんななんだろう。
葉子の声は落ち着いていて、俊太郎の返事もそれに合わせるように柔らかくなる。仕事の話をしているだけなのに、何か別のものが混ざっているように感じられる。ジェラシーだけでなく、よくわからない違和感が……。
──何なんだろう。
胸の奥に沈む小さな波紋だったが、美咲の中で息をしている感情だった。

＊物語は次の章に続きます。
▶ 第２章「資金調達」
『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第2章 資金調達｜sumiyoshi

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