藻は植物なのか？｜「藍藻」と「シアノバクテリア」の謎から見る光合成のつながり

シアノバクテリアには、
もう一つの名前があります。

「藍藻」です。

少し不思議ですよね。
なぜ名前が2つあるのでしょう？

でも、そこに
生き物の面白さが潜んでいるんです。

この記事では、
藻類という生き物を、
シアノバクテリアの視点から見ていきます。

1. 藻は植物っぽい

藻類とは、昔の研究者にとって
「水の中で光合成をする植物っぽい生き物」
という認識でした。

たとえば1753年、
リンネは『Species Plantarum』という本の中で、
藻類を植物の仲間として扱っています。

当時、藻類は
花の咲かない、少し変わった植物
として見られていたのです。

2. 植物らしさも、動物らしさも

藻類を見るとき、
昔の研究者が大事にした手がかりの一つが
色でした。

1800年代には、
藻類を色で見分ける考え方が広がっていきます。

緑色に見えるものは、緑藻。
赤く見えるものは、紅藻。
褐色に見えるものは、褐藻。
青緑色に見えるものは、藍藻。

藻類の色は
光合成を行う色素に由来しています。
光合成をする特徴はやはり植物っぽいです。

でも、ミドリムシなどの藻類は
動物のように泳いだり、動いたりします。

「これは植物なの？それとも動物なの？」

藻類は、そんな不思議な生き物です。

3. 藻類の謎が明らかになってきた

その後、
藻類を見るための技術が大きく変わりました。

1940年代ごろ、電子顕微鏡によって
細胞の細かなつくりが見えるようになりました。

さらに1990年代には
DNAを比べる技術も広がります。

・光合成に使う色素。
・葉緑体のつくり。
・泳ぐ細胞の特徴。
・DNAの情報。

こうした違いから、
「藻類」は一つのまとまった仲間ではない
ことが分かってきました。

例えば、
緑藻の一部は、陸上植物に近い生き物です。

一方で、
「珪藻や褐藻」「渦鞭毛藻」「ミドリムシ」は
それぞれが陸上植物とは異なる
別の大きなグループの生き物です。

光合成をするからといって
みんなが同じ家族というわけではないのです。

藻類とは
光合成をするいろいろな生き物を
ひとまとめにした名前

だったんです。

では、藍藻はどんな生物なのでしょうか？

4. シアノバクテリアという生き物

藍藻はユニークな生き物です。

光合成をする特徴は
「植物っぽい」。

でも、
植物と違って
核も葉緑体もありません。

DNAは、
核に包まれずに
細胞の中にあります。

光合成のしくみも、
葉緑体の中ではなく、
細胞そのものの中にあります。

このような細胞のつくりから、
藍藻は乳酸菌や納豆菌と同じように、
「細菌」の仲間に入ります。

だから、
細菌(バクテリア)の仲間として、
シアノバクテリアとも呼ばれています。

少しだけ深掘り：葉緑体とシアノバクテリア

でも、ここで興味深い話もあります。

植物や多くの藻類が持つ葉緑体は、
独自のDNAを持っています。

そのDNAを比べると、
葉緑体はシアノバクテリアの仲間に由来する
ことが分かります。

つまり、
葉緑体はシアノバクテリアの仲間が
細胞の中に取り込まれることで誕生した
と考えられています。

5. 同じ生き物に、二つの呼び方がある

「藍藻」と「シアノバクテリア」は
両方とも正しい呼び方です。

どちらの名前も
間違いではありません。

「藍藻」という名前は
青緑色で光合成をする。
藻類としての名前。

一方で、
「シアノバクテリア」という名前は
細胞のつくりを表した
細菌としての名前。

同じ生き物を、
見た目や働きから見るか。
細胞のつくりから見るか。

それだけの違いです。

おわりに

「藍藻」
「シアノバクテリア」

同じ生き物に二つの名前があるのは、
少し不思議に見えるかもしれません。

でも、その背景をたどると、
生き物たちの面白さが見えてきます。

研究が進むにつれて、
藻類は一つのまとまった家族ではなく、
いろいろな生き物の集まりだと
分かってきました。

植物に近い藻類もいれば、
植物とはかなり違う藻類もいる。

でも、植物や多くの藻類が持つ葉緑体は、
もとをたどると
シアノバクテリアの仲間に行き着きます。

藻類も植物も、
光合成の歴史をたどると
シアノバクテリアを通してつながっている。

そこに、
僕はこの生き物たちの面白さを感じます。

シアノバクテリアの分類を、もう少し詳しく知りたい人へ

次回は、
シアノバクテリアの分類について、
もう少し詳しく話してみようと思います。

身近なシアノバクテリアを見てみたい人へ

シアノバクテリアは、
身近な場所にもいます。

どんな場所にいるのか？
こちらの記事で紹介しています。