【小説】銀の大地 ―壊し続けた魂の果てに―#20

2026年5月11日 19:59

　血の匂いがする。
　トカゲはそう思った。

　初めてこの集落――灰境団のアジトに来たとき、通されたのはこの部屋だった。あのときは気づかなかった。
　鉄錆のような匂いが、壁に染みついている。

　臭い。
　鼻の奥がひりついた。思い出したくもないものを思い出しそうだった。

　しばらく待っていると、厚い靴底が、床板を打つ音が近づいて、キースがやってくる。
　あの日と同じように、革張りの椅子が深く沈む。

「座れ。」

　それは命令のようにも聞こえたが、それよりも重いものだった。トカゲの体は思考するより早く動く。

　この一言で、ゼンの忠告が胸をよぎった。

　　“逆らうな。だが信じるな。”

　けれど、今のトカゲには、それがどういう意味か考える余裕はなかった。
　
「突然呼び出して悪かったな。どうだ、ここには慣れたか？」

　足を組んでのけ反りながらキースは尋ねる。トカゲは落ち着かなかった。必死に言葉を探すが見つからない。
　トカゲの沈黙を緊張と受け取ったのかキースは苦笑した。
　そして手元の葡萄酒を差し出してトカゲに尋ねる。

「飲むか？」

　トカゲは首を横に振った。かろうじてできる意思の表明だった。葡萄酒の甘い香りが、血の匂いに混じって鼻を刺した。

「そうか、酒は嫌いか。」

　キースはそう言うと一口含んだ。喉がごくりと鳴る。葡萄酒が喉を通る音が、いつまでも止まなかった。

　そして杯から口を離す。

「お前に聞きたいのはコレだ。」

　そう言うとキースは袋から何かを取り出してガンと机に置いた。胸の奥が熱くなる。赤黒く輝く宝石、トカゲがここにきたとき唯一持ってたものだ。

「これは一体なんだ？魔石のようにも見えるが赤い魔石なんざ聞いたこともない。ただの宝石でもないな。」

　トカゲはキースの言葉に反応した。遠い記憶から何かが迫り上がってくる。

「ちの、ほうじゅ。」
　
　気づけばその言葉を口にしていた。
　キースは目を丸くする、そして一拍置いて笑い始めた。

「あはははは、不死の妙薬か！……なるほど、それなら血の匂いもするわけだ。そりゃあいい。」

　キースは自らの太腿を数回叩くと顔を抑える。
　トカゲの言葉を信じていないようにも思えた、だが。
　
「わかった、信じてやるよ。その言葉。」

　喉の奥から響くように絞り出された言葉は笑ってはいなかった。
　本気だ、トカゲは確信する。
　自らの口から出た血の宝珠について何もわからなかったが、キースの言葉が真実なら力のあるものなのだろう。

　普通なら笑い飛ばされる話を、目の前の男はあっさりと信じたのだった。

「俺の勘が告げている、これは普通じゃない。見ろよ――生きている。」

　キースが差し出した宝珠は赤く、黒い。吸い込まれるようなその色を見てるうちに、脈打っているような錯覚をトカゲは覚える。

「これの使い方は覚えてねぇのか。」

　囁くようなその声が耳に這う。記憶の裏側を覗かれるようなその声にトカゲは身を強張らせた。
　ゆっくりと自らの腕が宝珠へと伸びる、指先が熱い。

　心臓が鳴った。どこか遠いところで、誰かの心臓が。

(駄目だ。)

　直感的にそう思った。
　すぐに宝珠から手を離す。

「どうした。」
「なんでも……ない。」

　明らかな嘘だった。
　けれど、指先の熱だけは、まだ消えていなかった。

　キースはその様子を黙って見ていた。
　その視線に暗い光が灯っていることにトカゲは気づかない。

――――――――――――――――――――――

ピックアップされています