三分後、純金より大切なもの

「きゃー、嘘でしょ！　由奈のカップ麺の具、何それ。ヤバくない！」

三分待ってふたを開けた由奈が、箸を持ったまま固まっている。その様子を見たコンビニのイートインコーナーで、隣に座っていた美咲が思わず大声を上げた。

船橋市習志野台四丁目のコンビニ。
夕立が上がり、空には夕焼けが広がり始めていた。

遅い時間でも国道沿いは車の往来が絶えない。それでも、美咲の声は車の騒音を突き抜けるように店内へ響き渡った。

「えっ、何これ？　どういうこと？」

「めちゃ不思議！」

「誰かのいたずらだったら怖いよね。」

興奮した美咲は、独り言なのか由奈に話しかけているのか分からない調子で、次々と言葉を口にする。

二人は、どこかへ出かけた帰りなのだろうか。

カップ麺で小腹を満たそうとしている、ごくありふれた夕暮れの光景――そう見えた。

だが、問題はそのカップ麺にあるらしい。

美咲の叫び声は、たばこを買いに店へ入ってきた大季の耳にもはっきり届いた。

「うるさいな……」

そう思った大季は、そのままレジへ向かった。

どうせ、たわいもないことで盛り上がっているだけだろう。

そう思いながらも、帰り際、気になって二人の前を通り過ぎるふりをして視線だけ向けた。

話しかけて不審がられるのも嫌だった。

ほんの少し好奇心が勝っただけだ。

ところが、大季の予想とは裏腹に、美咲の方から声を掛けてきた。

「あの……ちょっといいですか？」

突然声を掛けられ、大季は思わず足を止める。

「これ、どう思います？」

「私たちが知らないだけで、メーカーのサプライズ企画とかあるんでしょうか？」

半ば引き気味になりながらカップ麺をのぞき込むと、麺の上にある具が金色に光っていた。

よく見ると、ナルトも肉も、すべて金色に輝いている。

特に四角い加工肉は鈍い光を放ち、本物の金属のような重厚感さえ漂わせていた。

美咲は恐る恐るその一つをつまみ上げる。

「えっ……。」

思わず声が漏れる。

「硬い……。」

紙ではなく、金属を持ち上げたような重みだった。

美咲は文鳥の刺しゅうが入ったハンカチでそっと拭きながら、小さくつぶやいた。

「これって……純金じゃないでしょうか。」

「もしそうなら……奇跡ですよね。」

その一言で、消えかけていた焚き火へ薪がくべられたように、その場の空気は再び熱を帯び始めた。

「ふん……。」

大季は心の中でつぶやいた。

彼女たちが本当にこの店でカップ麺を買い、未開封のまま今の状態になったところを、自分が見たわけではない。

それに、お湯を注ぐとき、具がこんな状態なら気づかないはずがない。

誰かを驚かせるための悪ふざけ――。

そう考えるのが一番自然だった。

論理的に考えることが癖になっている大季は、ひとまずそう結論づけた。

「お湯を注いだときは、普通だったんですか？」

どんな説明が返ってくるのか、少し意地悪な気持ちもあった。

「はい。普通のカップ麺でした。」

美咲は迷いなく答えた。

「ねっ、由奈。」

由奈は小さくうなずく。

その表情には、取り繕っているような様子はまるでなかった。

大季は二人の顔を見比べる。

（こんな手の込んだことをするだろうか。）

誰かを驚かせるだけのために、こんな精巧な小道具を用意する。

しかも、見ず知らずの相手を。

もし動画撮影でもしているなら話は別だが、店内にはスマートフォンを構えている人もいない。

だとしたら――。

「このカップ麺、この店で買ったんですか？」

「はい。」

美咲が答える。

由奈も静かにうなずいた。

「買ってから今まで、何か変わったことはありませんでしたか？」

美咲は腕を組み、小さく首をかしげた。

「うーん……。」

しばらく考え込んでから、何かを思い出したように顔を上げる。

「そういえば、一つだけありました。」

「何ですか？」

「由奈がカレー味を手に取ったら、店員さんが『お前さんには、こっちの方がええじゃろう』って。」

「ええじゃろう？」

思わず大季が聞き返す。

「そんな話し方だったんです。本当に。」

「それで、とんこつ味を勧められたんです。」

大季は店内を見渡した。

そのときだった。

「あっ、あの人です。」

美咲がレジの方を指差した。

そこには、一人の老人が立っていた。

長く伸びた口ひげ。

深く刻まれたしわ。

背筋は年齢を感じさせないほど真っすぐに伸びている。

コンビニの制服を着ているにもかかわらず、不思議と違和感があった。

まるで山奥から、そのまま店に現れた仙人のようだった。

（こんな店員、いたかな……。）

この店は近所だ。

何度も利用している。

それなのに、一度も見た記憶がない。

不思議な出来事が続くほど、大季の胸の奥で何かが動き始める。

子どもの頃から好きだった『名探偵コナン』。

事件の匂いを嗅ぎつけたときの主人公の気持ちが、少しだけ分かる気がした。

もちろん、大季には探偵になるつもりなどない。

ただ、このまま帰ってしまえば、きっと今夜は眠れない。

そう思った。

一方で、公認会計士試験の勉強が控えている。

寄り道をしている暇など、本当はない。

（早く謎だけ解いて帰ろう。）

そう決めると、大季は老人のもとへ歩き出した。

「少し、お時間いただけますか。」

老人は静かに振り返り、大季の顔を見つめた。

何も言わない。

ただ、その穏やかな目だけが、大季を試すように見つめている。

「少し、お時間よろしいでしょうか。」

大季が改めて声を掛けると、老人はゆっくりとうなずいた。

四人はイートインコーナーへ移動した。

事情を説明し始めたものの、話しているのはほとんど美咲だった。

由奈は黙って座り、大季は話が前後しないよう、ときどき補足する。

老人は一度もうなずかず、口も挟まない。

ただ静かに耳を傾けていた。

やがて説明が終わる。

大季は老人をまっすぐ見つめて言った。

「要するに、お聞きしたいのは一つです。」

「どうしてカップ麺の具が金色になったのでしょうか。」

老人は答えなかった。

沈黙だけが流れる。

店内には電子レンジの「チン」という音だけが響いた。

それでも老人は何も言わない。

驚いた様子もない。

困った様子もない。

まるで最初から答えを知っている人のようだった。

やがて老人は、ゆっくり口を開いた。

「お前さん、名前は。」

「……大季です。」

「そうか。」

老人は小さくうなずく。

そして、不思議なことを口にした。

「理由を知りたいか。」

（いや、そのために来たんだけど。）

思わずそう言いそうになった。

だが、老人の落ち着いた雰囲気に飲まれ、大季は言葉を飲み込む。

「はい。」

「ぜひ知りたいです。」

老人は少しだけ笑った。

「では、お前さんもカップ麺を食べなさい。」

「……え？」

思わず聞き返す。

今しがた、近くのラーメン店で背脂たっぷりのチャーシュー麺大盛りを平らげてきたばかりだ。

正直、一口だって入る気がしない。

（何の修行だ……。）

そう思った。

だが、老人の表情は真剣だった。

断る理由も見つからない。

「……分かりました。」

そう答えると、大季は一番小さなカップ麺へ手を伸ばした。

その瞬間だった。

「いや。」

老人が静かに制した。

「お前さんには、こっちじゃ。」

老人が棚から手に取ったのは、大盛りのとんこつ味だった。

（勘弁してくれ……。）

大季は心の中でため息をつく。

だが、不思議と嫌な気持ちはしない。

ここまで来たら最後まで付き合おう。

そんな気持ちの方が勝っていた。

レジで会計を済ませる。

今度こそ、大季は慎重だった。

ふたを九割ほど開け、中身を確認する。

麺を一度取り出す。

容器の底までのぞく。

異常なし。

具を一つ一つ確認する。

異常なし。

麺を軽く割ってみる。

何か隠されている様子もない。

容器を振って耳を澄ませる。

余計な音はしなかった。

「……やっぱり普通ですね。」

美咲とうなずき合い、由奈はそっと笑った。

そして、お湯を注いだ。

三分。

その三分が、妙に長く感じられた。

やがて、大季はふたを開けた。

「……えっ。」

狼狽と驚きが入り混じる三人の様子を、老人は静かに見つめていた。

やがて口元を少しだけ緩める。

「……驚いたか。」

誰も返事ができない。

美咲は金色の具を握ったまま動けず、由奈は大季の顔を見つめている。

大季だけが、ようやく小さくうなずいた。

「はい……。」

老人も小さくうなずき返す。

「それで十分じゃ。」

その一言が、かえって三人の疑問を大きくした。

何が十分なのか。

なぜ自分たちなのか。

なぜ、この老人は驚いていないのか。

聞きたいことは山ほどある。

だが、その空気が言葉を飲み込ませた。

老人は窓の外へ目を向ける。

いつの間にか雨は上がり、夕焼けが濡れた道路を赤く照らしていた。

「お前さんらは、今日ここへ来るべくして来た。」

「来るべくして……？」

思わず美咲が聞き返す。

「偶然だと思うか。」

老人は微笑んだ。

「世の中には偶然に見えて、そうではない出会いもある。」

誰も口を開かない。

「わしは、ほんの少し背中を押しただけじゃ。」

「背中を押した……？」

今度は大季が聞く。

老人は棚に並ぶカップ麺へ目をやった。

「お前さんらには、それぞれ選ぶはずだった味があった。」

「じゃが、今日食べるべき味は違っておった。」

由奈は自分のカップ麺を見つめた。

美咲も無意識に純金の具を握りしめる。

「だが、わしが選んだ。」

三人の視線が老人へ集まる。

老人は少しだけ笑った。

「お前さんらに必要だったのは、カップ麺ではない。」

「夢じゃ。」

店内が静まり返る。

電子レンジの音も、

冷蔵ケースのモーター音も、

どこか遠くへ消えたように感じた。

「夢……ですか。」

大季がつぶやく。

老人はゆっくり三人を見渡した。

そして静かに言った。

「そうじゃ。」

「この店はな。」

「夢を授けるコンビニなんじゃ。」

三人は言葉を失った。

笑う者は誰もいない。

なぜか、その言葉だけは冗談には聞こえなかった。

老人は静かにうなずいた。

「ところで大季、お前さんは『魚を与えるのではなく、釣り方を教えよ』という言葉を知っておるか。」

「聞いたことはあります。」

「意味までは、あまり……。」

老人は三人を見渡した。

「腹をすかせた人に魚を一匹やれば、その日は生きられる。」

「じゃが、釣り方を覚えれば、その先も自分で生きていける。」

老人はそう言うと、美咲の手のひらにある金色の具へ視線を落とした。

「それと同じことじゃ。」

三人も自然と純金の具を見る。

「お前さんらが手にしたのは、確かに純金じゃ。」

その言葉に、美咲が息をのんだ。

由奈も目を丸くする。

「記念に持ち帰るといい。」

「じゃが……。」

老人は少しだけ声を落とした。

「それを売れば、いつかなくなる。」

誰も返事をしない。

「百万円あっても使えば終わる。」

「一億円あっても同じじゃ。」

「じゃが、自分の力で価値を生み出せる人間は違う。」

老人は大季を見る。

「何度でも生み出せる。」

その一言だけが店内に響いた。

「だから、今日お前さんらに渡したかったのは純金ではない。」

「純金を生み出す力なんじゃ。」

大季は老人の言葉を反芻した。

純金ではなく、

純金を生み出す力。

その発想はなかった。

老人は続ける。

「今日の出来事は奇跡ではない。」

「お前さんらが、毎日一生懸命生きてきたからじゃ。」

「頑張っておる者には、人生は時々、小さなご褒美をくれる。」

「そのご褒美を見て終わる者もおる。」

「その意味を考える者もおる。」

老人は少し笑った。

「わしは、お前さんらが後者だと思った。」

三人は顔を見合わせた。

誰も言葉が出ない。

「だから少しだけ背中を押した。」

「それだけじゃ。」

老人はそう言うと、湯気の立ちのぼるカップ麺へ静かに目を落とした。

店内には、しばらく誰も口を開かない時間が流れる。

窓の外では、夕立のあとに差し込んだ西日が、濡れたアスファルトを黄金色に照らしていた。

大季は老人の言葉を何度も頭の中で反芻する。

純金ではなく、純金を生み出す力。

その言葉は、不思議なくらいすっと胸に落ちていった。

美咲は純金になった具を静かに見つめている。

由奈はそれをそっとカップ麺の上へ戻した。

三人とも、もう最初のような興奮はなかった。

代わりに、それぞれが何か大切なものを受け取ったような表情をしていた。

やがて、大季がゆっくりと顔を上げる。

「……あの。」

老人が穏やかに目を向けた。

「まだ何かあるかの。」

「はい。」

大季は少し照れくさそうに笑った。

「最後に、もう二つだけ教えてください。」

老人も思わず笑う。

「ほう。一つではなく二つとな。」

「まあええ。言ってみなさい。」

大季は、自分のカップ麺へ目を落とした。

「由奈さんの具は肉もナルトも純金だったのに、どうして私のはチャーシューだけだったのでしょうか。」

老人は少しだけ笑った。

「そこを聞くか。」

美咲が思わず吹き出す。

「ふふっ。そこなんですね。」

由奈も小さく笑いながらうなずいた。

張り詰めていた空気が、その一言でふっとやわらぐ。

「はい。」

大季は真剣な表情のまま続けた。

「教えていただいたお話は、本当に腑に落ちました。でも、それだけはどうしても気になってしまって……。」

老人は何度もうなずいた。

「その質問をしたこと自体が、お前さんの答えじゃ。」

大季は思わず首をかしげる。

「どういう意味ですか。」

老人は大季のカップ麺を指差した。

「もし全部の具が純金になっておったら、お前さんはどうした。」

「え……。」

大季は少し考える。

「たぶん、驚いて、喜んで……。」

「終わりじゃな。」

老人が穏やかに続ける。

「じゃが、一枚だけだった。」

「だから、お前さんは考えた。」

『なぜ自分だけ違うのか。』

『何か意味があるのではないか。』

『理由を知りたい。』

「そうじゃろう。」

大季は静かにうなずく。

老人は目を細めた。

「人は、不足があるから考える。」

「考えるから成長する。」

「全部与えられてしまえば、そこで止まってしまう。」

店内が静まり返る。

老人は大季を見つめたまま続ける。

「お前さんは、もう魚をもらうだけの人間ではない。」

「だから全部を金にする必要はなかった。」

「チャーシュー一枚で十分じゃった。」

大季は、もうチャーシューを見ていなかった。

老人の言葉に静かに耳を傾けていた。

「人生も同じじゃ。」

「足りないものばかりに目が向く者は、不満を数える。」

「じゃが、足りない理由を考える者は、未来を変えていく。」

その言葉は、まるで静かな雨のように、大季の胸へ染み込んでいく。

老人は少しだけ笑った。

「じゃから、お前さんには一枚だけでよかった。」

「一枚で、十分だったんじゃ。」

大季はゆっくりとうなずいた。

「……ありがとうございます。」

その「ありがとう」は、チャーシューに向けたものではなかった。

ふと、大季はもう一つだけ、胸に引っかかっていたことを口にした。

「あの……最後に、もう一つだけ。」

老人が穏やかに目を向ける。

「何じゃ。」

「あなたは……一体、何者なんですか。」

老人はしばらく大季を見つめると、小さく笑った。

「それを知ったところで、お前さんの夢が近づくわけではあるまい。」

そう言って、老人はゆっくり立ち上がる。

「さて、そろそろ仕事に戻らんとの。」

二、三歩歩いたところで、ふと思い出したように振り返る。

「ああ、そうじゃ。」

「具だけ取り出して満足せんで、ちゃんと麺も食べて帰るんじゃぞ。」

「もう、すっかり伸びておるじゃろうが。」

「食べ物は大切にせんとのう。」

老人はいたずらっぽく笑い、店の奥へ歩いていった。

三人は顔を見合わせ、慌ててその後を追う。

だが、バックヤードにも、トイレの前にも、その姿はなかった。

まるで最初から、そこに老人などいなかったかのように。

時が流れた。

あの日以来、大季は何度もあのコンビニへ足を運んだ。

同じ棚。

同じカップ麺。

同じポット。

そして同じように三分待つ。

もちろん、具が純金になることは一度もなかった。

老人にも会えなかった。

それでも、大季はときどきあの店へ来る。

カップ麺を食べるためではない。

夢を思い出すために。

今日も湯気が静かに立ち上る。

スマートフォンのタイマーが三分を告げる。

ピッ。

ふたを開ける。

そこには、いつものチャーシューが乗っていた。

大季は笑う。

「これでいい。」

いや。

「これがいい。」

そう思えた。

純金は増えなかった。

けれど、夢は少しだけ大きくなっていた。

大季は静かに箸を取る。

そして、手を合わせた。

「いただきます。」

湯気がゆっくりと立ち上る。

あの日と同じように。

三分。

たった三分。

けれど人生は、

その三分で変わることがある。