ぱられるわーるど

【1】

しんと静まり返った朝。
いつもなら色んな音があるはずなのに……。
朝ごはんの匂いもしない。
嫌に心臓が高鳴る。
忍び足でリビングに入ると、ぐったりとした母が居た。

「え、大丈夫……？」
「あぁ、ごめんねぇ。ちょっと頭が痛くって。」
「無理しないでよぉ。」

胸騒ぎが落ち着く。
心配より安堵の方が勝った。

「まだ、お弁当作ってないの。」
「なぁんだ、そんな事？私やるし。」
「……じゃあお願い。」

そんな事？
とは言ったものの、料理なんてマトモにした事はない。
家庭科の知識で乗り切るしかない……。

きっと取り掛かろうとしたのだろう。
キッチンには、保存袋に入った生の鶏肉が置いてあった。

生姜とニンニク……
醤油とみりん、は難しいから麺つゆ。
何となく突っ込んで、記憶を掘り起こす。

「揉んで……粉？」

父と兄が降りてきた。
おっかなびっくり調理している様子を見て、母にご飯代をせびる兄。
その様子に乗じてランチ代を頂戴する父。

「お前の分のパン焼いといてやるよ。」

親切ぶった兄が、朝食と言う名のトーストを作る。

「ママ、大丈夫？今日はゆっくり休んでね。」

親切ぶった父が、ニンマリした顔を隠せないまま心配している。
うちの男性陣は薄情者だ。

「皿３枚。片付け楽にしてやったぞ。」
「そん位やってから行けや。」
「へいへーい。」

横でガシャガシャ洗われるとイライラする。
洗剤が飛びそうでヒヤヒヤする。
こちらが言った手前、黙ってやり過ごすしかないけど……。

「なあ、いつまで揉み込んでんの？」

皮肉にも、隣のガサツ男に助けられた。

油を温める間に他の具も作らなきゃ……。
卵焼きは頑張って作ろう。
他は……。
冷凍庫を漁って、自然解凍の焼売を詰めた。
冷蔵庫を漁って、昨日の残りであろうタッパーの中身を詰めた。
正直、油が気になって殆どノールック。
闇鍋ならぬ闇弁当。
自分が食べるから良しとした。

あ、粉は何だっけ？
先走って油を準備した過去の自分を殴りたい。
何か入っている事を願って、コンロ横の縦に長い引き出しを開けてみた。

「唐揚げ粉」

スーパーで見かける度、限定的過ぎて買う人居るのかと思っていたけれど、意外と身近に居た。そして今や神器である。

ごめん、唐揚げ粉。もう足を向けて寝られない。

拝みながらバットに入れ、鶏肉に塗す。
唐揚げ粉のお陰で油も良い感じになった。
皮目からゆっくり入れると良かったはず。
いや、それはチキンソテーの焼き方だったか。
取り敢えず、ゆっくり入れてみる事にした。
美味しそうな音が鳴る。
自分も案外やれるんじゃないかと思った瞬間、手の甲にバチっと攻撃が来た。

「丁寧に入れたのに……。」

流水で手の甲を冷やす。水の音で揚がる音が上手く聞こえない。
まさに水と油……。
言ってる場合か。手がジンジンする。
10分は揚げ過ぎな気がしたので、5分で上げてみる。
確か、箸を上げた時に振動があると良く揚がった証拠なんだっけ。
火傷の所為でどっちがどっちか分からない。
不安なのでもう一回入れた。

「結局10分じゃんか。」

取り敢えず串で刺してみると透明な肉汁が出てきた。
多分きっと大丈夫。
冷めたら切るし、その時に分かるだろう。
もし揚がってなかったら……
母に謝ろう。
ロシアンルーレットな気持ちで、油をオイルポットに入れる。
何とか形にはなりそうだ。

時計はすっかり時を刻んでいて、後片付けがギリギリ間に合う位だった。
朝ご飯食べないと力が出ない……。
ふと、冷めて硬くなったトーストが目に入る。
またしても、ガサツ男に助けられた。
うちの男性陣は薄情者、仕方がないから前言撤回してやろう。

【２】

けたたましいアラームが鳴る。
あぁ、もう朝か。
一日が始まる、何事もなく。
何となく懐かしい香り。
朝のぼんやりとした感じが大好きだ。
だけど何処か遠い様な気もして、胸がキュッとなる。
いつも同じ夢を見ている様な気がする。

鏡で顔を確認する。
何だか冴えない顔だ。
ちょっとセンチメンタルな気分はここまでにしよう。

「よし、今日も笑顔☆」

クッキー缶の周りをひと撫でして、思いっきり手を合わせる。
これが私のおまじない。
今日はどんな日になるだろう。何だかいつも緊張してしまう。
別に嫌な事も良い事もない普通の日々なのに。
何となく不思議。それが私の朝。

【３】

細くて白い、しなやかな手足が目の前を横切る。
今、急に掴んだら折れてしまいそうだ。
窓からの光でキラキラしている素肌。
シミは何処へ？
透き通るとは正にこの事！
青と緑が混ざった、エメラルドグリーンの瞳。
どうしたらそんな宝石みたいな色になるのだろう……。
やや茶色掛かったブロンド。
ふわりと風に靡くクルクルな癖毛。
笑うと目が綺麗な山になって、長いまつ毛が顔を出す。
口は油でテカってモグモグしている。

闇弁当は光の精霊により浄化された。
ちょっと楽しみにしていた唐揚げの初めては、こうして泥棒に奪われた。
お人形さんみたいな泥棒に。

「ん？どうしたの？」
「……。」
「何よぉ。」
「どうしてこうも違うのだろうかとね。」
「？」
「私だって笑うと目ぇ無くなるのに。」
「可愛いよねー。」

思い切り叩いたはずなのに、ふんわりとした感触しかない。
綺麗な白い手が頭を摩る。

「泥棒め。」
「……あのさぁ、この唐揚げ、」

背中がピンと張り、掌から水が溢れ出す。
自分が泥棒になった気分だ。

「めぇーっっちゃ美味しい☆」
「……そう？」
「うん！今まで食べたので一番！」
「そんなに？」
「腕上げた？」
「食った事ないだろがい！」

もう一度お見舞いする。
それでもふんわりするのが許せなくなって、思い切りグシャグシャにしてやった。

「ぼーりょくはんたーい。」

彼女は余裕で笑っている。
唐揚げを食べられた怒りより、褒められた気恥ずかしさが少し勝った。

「また作ってよー。」
「自分の食え！」

お返しに彼女の弁当を盗もうとしたけれど、もう何も無かった。
完全に知能犯。
と言うか、お昼始まったばかり。

「早弁したの？」
「……。」
「お腹空いてたからじゃない？」
「そんな事ないよ！本当に美味しかったんだから。」
「ふぅーん。」

さっきまで余裕だったのに、今度はムキになっている。

「そんなに早弁バレたくないんなら対策しなよ。」
「お昼に食べろ！じゃなくて？」
「二個持ってくれば？」
「……。」

乙女心にグサっと来たらしい。
まるで漫画の扉絵みたいにしょげている。
やってる事は鳶なのに、なんで見た目は鶯なんだ？
太らせてから食べ……
じゃなくて、鶏になっても可愛いのだろうか。

「……何だか、ちみのせいでお腹が空いたよ。」
「私、食べられるー。」
「違う、パシられるの。」
「え。」
「はい。」

一番安い購買チョコパンのお金を丁度で渡す。
お駄賃なしかよー、なんてブツブツ言いながら、彼女は教室を出た。

なんて言うか、残念な美人とでも言うのか……。
いくら残念でも、地味な自分なんかと居て楽しいのだろうか。
彼女が居ない教室は何だか伽藍堂で、よく分からないけど心細くなる。
そんな隙間に泥みたいな何かが入り込んでくる。
遠い昔に持っていた様な、いなかった様な、
何とも言えない気分。

「おーい、おい！」

柏手の音と共に彼女が現れた。

「パン買ってきたぞ。」
「……ありがと。」
「お化けでも居た？」
「虚無ってた。」
「……。」
「お化けでも出た？」
「きょめってた。」
「何じゃそりゃ。」

悔しいかな、彼女のお陰で泥が晴れた。
チョコパン、いつもよりしょっぱい気がした。

【４】

放課後の風は、何だか特別な気分になる。
夕日は、また違う形で彼女を煌めかせる。

「もし入れ替わったら、何やっても許されるんだろうなぁ。」
「どう言う事？」
「単純に可愛いと許されちゃう事が多いから。」
「じゃあ、私が君になろう☆」
「……。」
「何で睨むのさ？」
「嫌味か。」
「本心。私は単純に嬉しい。」
「何で？」
「知らんけど。」
「地味で面白味もない、卑屈な奴になって嬉しいかね。」

勢い良くブランコから飛び降りた彼女は、背を向けたまま。
……ちょっと嫌な奴だったな、今の。
前に回り込んでみる。
彼女は、今にも泣き出しそうな顔だった。

いつも底抜けに明るいクセに……。
妙に暗い顔、するなよ。

「なんか、ごめん。」
「私の好きな人、これ以上悪く言ったら怒る。」
「え？」
「……。」

陽がブランコを伝って背中に当たる。
じんわりと火照った熱は、そのまま体温に変わっていく。
顔に当たる風は、そんな靄の様な熱さを冷ましてくれる。
それと同時に沈黙を印象付けてくる。
靡く彼女の髪は、いつもより明るい黄金色になっていた。
ますますズルい位の美少女だ。

「……宇宙人みたい。」
「え？」
「そんなにキラキラしてるの何でなの？」
「知らんがな。」
「ねぇ、あなた、やっぱり、ビショージョなの？」
「お褒めに預かり恐悦至極にございます。」
「馬鹿力、いや、ちからバカだからモテないの？」

頭にズドンと衝撃が走る。

「やっぱりそうなのね！」

振り向いた彼女は笑顔だった。
彼女に絆されて、身体からふわっと気持ちが飛び出た。

「さっきはごめん。」
「もう良いよ。」
「一緒に居て楽しいから友達なのに、打算で付き合ってるみたいな発言だった。」
「どうしたのさ。」
「だけど……。純粋な本心ではあるの。」
「私のガワだけ見てたって事？」
「違う、寧ろ逆！」
「え？」
「ウチを知れば知る程、なんでこんな地味なのと一緒に居るのかなって……。」
「……。」
「さっきだって、」
「ちょー卑屈だった。」
「うん。だから、もっと魅力的で素敵な人は山ほど居るでしょって思っちゃう。」
「それって何処のどなた？」
「……。」
「私が君と打算で付き合う様なヤツだと？」
「……いじわる。」
「これほど不毛な話は無いぜ？」

ぴょんと前に出た彼女は、全く違う世界の住人だった。
たった一歩の距離なのに遠ざかっていく様な……。
これは自分が作り出した卑屈の壁なのだろうか。
いや、何かが違う。
マイナスではない何か……。
疎外感？
これも違うな。
疎遠感、そう疎遠になる感じだ。
何とも不思議で靄がかかる感覚。
もっと前から感じていた気がする。
彼女に遠ざかって欲しくなくて蓋をしていたんだ。

気持ち悪い事この上なしだな……。

そんな自分に身震いする。
やはり彼女に執着しているのだろうか……。

「すっかり暗くなったね。」
「え、」
「時間を忘れるほど私を想ってくれたの？照れちゃう☆」
「……重くてキモいんだよね、私。」
「……。」
「多分ずっと引きずっちゃう。」
「……。」
「いつか別れて離れても想っちゃう。」
「十年くらい？」
「……もっと。」
「ばっかだなぁー。」
「何よ！」

涙が出た。
悔しいとか悲しいとかじゃなくて、良く分からない涙が溢れてくる。
何と言うか、分からないけど、私は……。

「ねぇ、宇宙人はね。」
「……。」
「十年なんて十日みたいなもんなの。」
「へ？」
「それにねー、死ぬ事が何よりの誉れ。」
「……何それ。」
「まるで地球人とは逆の価値観でしょ？」
「……。」
「有象無象に見えても、それが誰かの一番だったりする。」
「……。」
「価値観なんて、どうにでも変わるよ。」
「……。」
「もう帰ろ？」
「……今の話、」
「うん？」
「嘘じゃないみたい。」
「……。」
「なんていうか、真実味があった。」
「そう？」
「それに、実は宇宙人なの☆って言われても、全く驚けない。」
「だとしても、香奈美とは親友になってたと思うよ。」
「……私も。」

【５】

私は彼女の本当を何も知らない。
知る術もない。
記憶の断片だけを拾い集めて予測するしか出来ない。
上手くいっても、あの頃よりは若くなってしまうのだ。
実際の記憶なのか彼女の理想なのかさえ分からない。
素体を繋ぎ合わせて戻せないか、傷付けずに記憶を戻せないか、試行錯誤はした。
辺境の書物によると、素体を繋ぎ合わせる事は望まれないと言う。
彼らの文化では、オリジナルとは言わないらしい。

じゃあ、私はオリジナルなのだろうか……。
良く分からない。だけど彼女をどうにか救いたい想いだけは本物だ。

周りは皆、私が取り憑かれてしまったと思っている。
誰も寄り付かなくなった。
両親、医者、友達、皆が頭を抱えていた。
疎外感、それでも……。

記憶を司る部分は繊細で、映像化するだけでもかなりの時間を要した。戻そうとすれば高確率で傷が付いていしまう。
最悪、崩れて再起不可能になってしまう。
コネクト出来る様になったのは奇跡に近い。
まさか、こんな柔らかい所から微量な電気が流れていたなんて。

「レイス、今回はどうだった？」

最近は気を遣ってくれているのか、少し人が戻って来てくれたと思う。だけど打算が見える。
私の発見は凄いモノだったらしいから。

「見てたんでしょ？」
「まぁね。」
「じゃあ分かるじゃない。」
「……みんなさ、」
「？」
「あんたが変わっちゃった事、心配してるんだよ。」
「……。」
「そりゃあ、最初は酷い扱いしたよ？申し訳ないとも思ってる。
でもそれは、怖かったから。
あんな何もない所で遭難して、維持装置まで壊して……。」
「死ぬ事は誉れでしょ？」
「望んで死ぬのは違う。」
「私は、」
「今はね、あんたの気持ち、皆も分かってるつもりだよ。」
「……どうだかね。」
「友達を、、助けたいんでしょ？不注意で殺めてしまった友達を。」
「……。」
「今や、皆がコネクト出来る。だから知ってる。同じ記憶をループしてるだけじゃない！」
「……今日はまた、新しい言葉を聞けた。」
「……もう戻って来てよ。」
「日々違うんだよ！私達には同じに見えても。」
「彼女達の時間と私達の時間は違い過ぎる。
長いのは私達なんだよ？どれだけ費やしたと思う？」
「……。」
「もう充分だよ。」
「あんたが決める事じゃない。あんた達にとっては充分な成果だよね。」

頬からパンと音が鳴った。ジンジンと熱い。
こんな感覚、久しぶりだ。

生きてる。何故かそう感じた。

良く分からない涙が溢れて、溢れていく。
香奈美も同じ様に感じていたのだろうか……。
ぎゅっと抱きしめられた温かさ。
私もこうすれば良かったんだと後悔した。

【６】

「よし、今日も笑顔☆」

クッキー缶の周りをひと撫でして、思いっきり手を合わせる。
これが私のおまじない。
今日はどんな日になるだろう。何だかいつも緊張してしまう。
別に嫌な事も良い事もない普通の日々なのに。
何となく不思議。それが私の朝。

家のドアを開け、ドアを開け………

「レイス！レイス！」

揺さぶり起こされた。
そこには私の知っている香奈美が居た。

「ちょっと、私より先に行っちゃうの？」
「えぇ？……うん。」
「やめてよ。」
「うん。」

ケラケラと楽しそうに笑う顔。
そうだ、私はこれが見たかったんだ。

「やっぱりね。」
「え？」
「やっぱりそうなった。」
「何の事？」
「……今なら引き返せるよ。」
「……。」
「私の、地球の寿命はここまでだったんだよ。」
「……。」
「私は無理に引き延ばして欲しくない。」
「え、」
「私が抱きしめた時、後悔したでしょ？」
「何言って……」
「走馬灯？って未来が見えるみたいだね。」
「……。」
「あ、宇宙仕様なのかー。」
「いや、」
「地球では死ぬ間際、
今までの人生がフラッシュバックするって言われてるの。
馬が走るみたいに通り過ぎるから、走馬灯。」
「こっちでは……分かんないな。」
「私の所為でレイスが孤独になるのは嫌だよ。」

香奈美の肩を掴む手は震えていた。　
どうやら一緒の夢を見ていたらしい。
彼女にとっては悪夢だったんだろう。

「でも、ありがとう。」

そんなグシャグシャな顔して……。
ばかだなぁ……。
馬鹿だなぁ、私。

「顔グシャグシャ。ウケるー。」
「香奈美だって。」

遠くで鳴っていた爆発音が徐々に近付いている。
この星の断末魔だろう。

「私の国ではさ、」

胸の中の香奈美は細かく震えていた。身体は鋼の様に硬い。

「この世が終わる事も一週間が終わる事も同じ音なの。」
「へぇー。変なの。」
「だからね、こんな挨拶をするんだよ。」

香奈美の感じている恐怖が伝わってくる。
死ぬのは怖いと言う感情が何となく生まれた気がする。
だから、努めて明るく返した。

「良いシュウマツを。」

(終わり)

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