鬼ヶ島経済戦記～冷徹なる財務官は、不毛の孤島から世界を買い叩く～最終話：『帳簿が紡ぐ、鬼たちの百年王国』

大秦国東洋連合艦隊の旗艦『鳳凰丸』の大広間は、静寂という名の暴力に支配されていた。 窓の外には、いまだ生の魔力霧を微かに孕んだ黒潮島の海原が広がり、室内には大秦国が誇る精緻な美術品や豪奢な絹の調度品が並んでいる。 だが、この円卓を囲む者たちに、その美を鑑賞する心の余裕など一分も存在しなかった。 円卓の最上席には、大秦国の公式立会人であり、元老院議長・徐鳳嵐の代理人を務める闇商人、徐栄が座している。 その細められた両眸は、氷のように冷然と眼前の光景を見つめていた。 その対面に陣取るのは、桃国が派遣した全権使節団の一行である。 彼らは一様に、絹地の狩衣を脂汗で濡らし、血の気の引いた顔で卓上の一点を見つめていた。

彼らの視線の先――円卓の中央に据えられていたのは、厚さ三寸（約十センチメートル）に及ぶ重厚な紙の束であった。 「――これが、我が鬼ヶ島経済独立国、および公式立会人たる大秦国元老院へ提出した、確定損害金額の総計です」 黒曜は静かに告げると、懐から使い込まれた本黒檀の五つ玉算盤を取り出し、卓上へ置いた。

パチリ、と硬質な音が広間に響く。それは、執行の猶予が終了したことを告げる機械的な合図のようでもあった。 「総額、百億貫。桃国政府に対し、過去数十年にわたる我が同胞への不当搾取、不法侵入、および今回のテロ行為に対する戦後賠償金として、一括での支払いを請求いたします」 「ひ、百億貫だと……っ！？ 馬鹿な、正気か貴様！！」 桃国の全権大使が、椅子の肘掛けを叩いて立ち上がった。その顔は怒りと恐怖で歪み、声は怒号となって天井に跳ね返る。 「百億貫など、我が国の国家予算の数年分に匹敵する天文学的数字だ！ そのような法外な金額、敗戦の混乱に乗じた不当な恐喝以外の何物でもない！ 国際法上の効力など、断じて認められるわけがないだろう！」

使節団の文官たちも一斉に非難の声を上げ、大広間は一時、罵声の渦に包まれた。 だが、黒曜の眉はピクリとも動かない。彼はただ、机上の厚い監査帳簿――鬼国・黒潮島経済被害包括監査帳簿の表紙を、白皙の指先でトントンと叩いた。 「不当な恐喝、ですか。随分と情緒的な反論ですね」 黒曜の声は、波一つない湖面のように静かだった。それがかえって、激昂する桃国側への冷酷な皮肉として機能する。 「我が国が、何の工学的・経済的ロジックもなしに数字を弾くとお思いですか？ この帳簿には、あなた方が我が島で行ったあらゆる犯罪行為の価格が、一文の狂いもなく記録されているのですよ」 「犯罪行為だと！？ 虚言を吐くな！」

全権大使は胸元の公印を誇示するように身を乗り出した。 「我が国が黒潮島で行ったのは、国際法に規定された『不毛塩積地（第百二号）』に対する、正当な治安維持活動だ！ 決して国家侵略などではない！ 先住する鬼族は国際法上の主権を持たぬ未開部族であり、不毛の地を管理下に置いたに過ぎん！ ゆえに、賠償金の支払い義務など、最初から一文たりとも存在しないのだ！」

桃国が用意してきた、唯一にして最大の外交的言い逃れ。 「主権なき土地の治安維持」という方便を使えば、国際社会からの侵略の非難をかわし、賠償金の発生そのものを根底から否定できる――その計算が、大使の歪んだ笑みに滲んでいた。

しかし、黒曜はその浅薄な防壁を見逃さなかった。彼の眼鏡の奥の目が、冷徹な捕食者のそれへと変わる。 「治安維持、ですか。……では大使、大秦国商法第二十四条および万国公海通商条約第七条を、この場で読み上げましょう」 黒曜は帳簿の一ページを開き、抑揚のない声で朗読を始めた。 「『たとえ国際社会において未開拓地と定義される領域であっても、先住する知的種族が独自の言語、法規、および持続的な商業活動を行っていることが証明される場合、その土地の占有権および実質的交易主権はその種族に帰属する』」

「それがどうした！ 貴様ら鬼族が持続的な商業活動など――」 「行っていましたよ。あなた方桃国を相手に、過去半世紀にわたってね」 黒曜は大使の言葉を冷酷に遮ると、帳簿の別ページから、黄ばんだ古い書類の束を引き抜いた。それらの表面には、複雑な魔導インクの紋章と、鮮明な朱色の公印が押されている。 「これは我が国の文官たちが厳密に記録し、保管していた、過去五十年分の『鬼国製紙』および『東方極上絹』の出入港記録、ならびに桃国税関が発行した『正式な関税納付証明書』の現物です。大使、これに見覚えはありませんか？」

卓上に並べられた証明書の数々を見て、大使の言葉が肉の塊でも詰まったかのように途絶えた。 「関税とは、他国の商品に対して自国の市場を守るため、あるいは商取引を成立させるために課すものです。あなた方は、我が国を独立した『正当な商業取引相手国』として認識していたからこそ、過去半世紀にわたり、この公印をもって関税を徴収し、取引を行ってきた。その事実が、あなた方自身の公印によって証明されている」 黒曜は算盤を指先で滑らせ、冷たく言い放った。 「商業主権を有する独立交易相手国に対し、宣戦布告の公式書簡すら送らず、軍隊を派遣して武力制圧し、物資を強奪した行為。これを国際法の帳簿上、何と定義するかご存じですか？ ――『不法侵入、および略奪テロ行為』。それ以外に、一文字の選択肢もありません」 黒曜の論理の刃が、桃国の退路を完全に叩き切った。 全権大使は口を金魚のように開閉させ、助けを求めるように立会人の席へと視線を向けた。

「徐栄殿！ このような地方の私的な帳簿など、大秦国の法理においては――」 尋ねられた徐栄は、卓上の書類を一瞥（いちべつ）し、ふっと退屈そうに息を漏らした。 「……完全に真正なる取引記録、および国際法上の有効な証拠であると認めます。桃国使節団よ、大秦国元老院は、鬼ヶ島経済独立国が提示したこの包括監査帳簿を、正式な外交文書として受理する」 「な、……っ」 徐栄の追撃が、桃国使節団の希望を完全に粉砕した。 大秦国がこの帳簿を認めたということは、もし桃国が支払いを拒否すれば、それは大秦国全体の法理に対する挑戦とみなされることを意味する。 「野蛮な土地を征服しただけ」という外交的言い逃れの退路は、完璧に、そして合法的に封鎖された。

暴力による支配は、公的な記録の連続性によって容易に覆る。桃国が過去に貪った不当な利益の証拠そのものが、自らの首を絞める絶対の縄となった。 「さて、法理的な前提が確定したところで、本題に入りましょう」 黒曜は、絶望に震える使節団を見据え、帳簿の数字を指し示した。 「百億貫。この天文学的な数字の内訳を、工学的・経済的な算出ロジックに基づいてご説明いたします。大秦国すら一文の文句も言えない、完璧な損害賠償請求の明細です」 黒曜が提示した帳簿の頁には、以下の通り、血も涙もない厳密な数字が刻まれていた。

損害賠償請求明細（総額：百億貫）

1. 鬼族国家元首および同胞412名惨殺に対する不法行為損害賠償（生命価値換算）： 十二億貫

2. 鬼国製紙および東方極上絹の「未来獲得利益（逸失利益）」20年分補償： 二十八億貫

3. 黒潮島海底鉱脈の不当な「軍事にともなう威嚇行為」による経済活動阻害賠償： 十五億貫

4. 大秦国東洋連合艦隊の「国際平和維持活動（テロ抑止）」にともなう軍事展開経費肩代わり： 三十五億貫

5. 侍大将 桃百征十郎が強奪した「インフラ用絶縁絹・呪符基盤」の被害弁償金： 十億貫

「ふ、ふざけるな……！ 第四項の『大秦国艦隊の軍事展開経費』とは何だ！？ なぜ我が国が、大秦国の軍隊の費用まで支払わねばならん！」 文官の一人が悲鳴を上げる。 黒曜は、眼鏡の位置を直しながら不敵に微笑んだ。 「おかしなことを言いますね。桃百征十郎――モモタロウというあなた方の国家公務員が、大秦国の租界を脅かす無差別テロ行為を行った。 それを抑止するために、大秦国艦隊が国際平和維持活動として出撃せざるを得なくなった。原因を作ったのはあなた方だ。ゆえに、その費用を我が国が一度肩代わりして大秦国に支払い、その債権をそのままあなた方にスライドさせて請求している。何か不都合でも？」

徐栄がその言葉に深く頷き、桃国側を冷酷に見据える。 大秦国から見れば、この黒曜の請求を認めさせれば、自分たちが動かした莫大な軍事費が、桃国から全額タダで回収できるのだ。 大秦国が全力で鬼ヶ島の味方をするよう、黒曜は最初から帳簿を組んでいた。

「さらに、第一項の生命価値換算についてですが」 黒曜は算盤の玉を滑らせた。 「惨殺された四百十二名の職人および文官。彼らが生存していれば将来生み出したであろう、魔真珠の加工付加価値。これを、我が島独自の技術脈動波形（秒間四万回）による生産効率から逆算し、一人あたり金貨三万枚（約三百貫）として精緻に算出しました。感情論での慰謝料ではありません。彼らという『生産性資産』を失ったことに対する、純粋な経済的損失の補填です」

徹底的な、人間性の数値化。 桃国側は、その一切の隙のない算出ロジックの前に、ただただ圧倒されるしかなかった。どの項目を突いても、大秦国の利益に直結するか、あるいは覆しようのない確定データに基づいているため、反論の余地がどこにも存在しない。 「……払えるわけがない」 全権大使が、がくりと膝を折り、卓に両手を突いた。

「これほどの巨額、一括で支払えば我が国の財政は文字通り破綻する。港は凍結され、国民は飢え、国が崩壊する……！」 「ええ、知っています。あなた方の財務状況では、逆立ちしてもこの百億貫は支払えない」 黒曜は帳簿を閉じ、それを待っていたと言わんばかりに、懐から一枚の「追加条項」が書かれた書面を取り出した。 「そこで、我が国からの最後の冷酷な――いえ、温情ある『慈悲』を提案いたします。条約第十四条を追加してください」

使節団が、藁にもすがる思いでその書面を凝視する。 だが、そこに書かれていた内容を読み進めた瞬間、彼らの顔は、先ほど以上の絶望と驚愕によって完全な土気色へと変わった。

「――条約第十四条：『戦犯の身柄引き渡しにともなう債権相殺条項』」 黒曜の声が、大広間の冷徹な空気を一段と引き締めた。 「今回のテロ行為の全責任者であり、我が国において現在重罪人として拘束されている、桃国前侍大将モモタロウ。今回の百億貫の損害のうち、彼の身柄――すなわち、彼が保有する全労働能力、および生体資産としての所有権を、鬼ヶ島経済独立国が『金貨百万枚（六十万貫）』の価値を持つ動産として買い取り、賠償金総額から差し引きして差し上げましょう」

「な、何だと……っ！？」 全権大使の顔が、怒りと屈辱で真っ赤に沸騰した。 「ふ、ふざけるな！ モモタロウ様は、我が国が誇る不敗の侍大将、国家の『最強の象徴』だぞ！ そのような国の英雄を、金貨の代わりの資産として、借金のカタに他国へ売り渡すなどという恥知らずな条約……本国が認めるわけがないだろう！！」 「そうだ！ 国家の尊厳を何だと思っている！」 「人間を動産として売るなど、国際法上、人道に対する罪だ！」 文官たちが一斉に机を叩き、激しい拒絶反応を示す。 それもそのはずだった。一国の軍事の象徴であり、国民的な英雄であるモモタロウを、他国に「価格の付いた物品」として引き渡す行為は、桃国という国家のプライドを永久にドブに捨てることを意味するからだ。

しかし、その激昂を、黒曜は冷え切った一言で一蹴した。 「人道、ですか。あなた方が過去五十年間、我が同胞をマナ・レイバーとして使い潰し、死ねば不毛の地に生ゴミのように捨てていた口で、よくもその言葉が使えましたね」

黒曜の声音には、怒りすら含まれていなかった。ただ事実を告げるだけの、圧倒的な拒絶。 「それに、勘違いしないでいただきたい。国際法を重んじる我が国が、彼を不法な奴隷にするつもりなど毛頭ありません。彼は、大秦国の公式立会人のもとで締結されるこの正式な戦後処理条約に基づき、国家の負債を補填するために『合法的・国際法上の刑期服役囚』として、その労働能力を徴収されるだけです」 黒曜は、隣に座る徐栄に視線を向けた。 「徐栄殿。大秦国の法理において、財政破綻した債務国が、戦犯の労働権を債権国に譲渡することで賠償金を相殺する手続きに、何か違法性はありますか？」 徐栄は、冷たく口元を歪めた。 「……国際海商法、および大秦国破産管財法に照らし合わせても、完全に合法的な債務整理手続きであると断定します。戦犯モモタロウの身柄を金貨百万枚分の資産として鬼島が買い取る（債権相殺）という条文は、国際法上、一点の瑕疵もありません」

「な、……そんな……」 全権大使の身体から、すべての力が抜け落ちた。 大秦国という世界最大の法理の盾が、黒曜のクリーンな財務官としての立場を百パーセント保護している。鬼島は野蛮な奴隷国家になるのではない。ただ「国際法に厳格に則り、服役囚から負債を回収する」という、極めて合法的な手続きを行っているに過ぎないのだ。 黒曜は算盤を机の端へと滑らせ、チェックメイトを告げた。 「この第十四条を認め、モモタロウの全権利を我が国に割譲するか。……それとも拒絶し、今すぐこの鳳凰丸を含む大秦国連合艦隊に、桃国の本国港を永久封鎖させるか。二つに一つです」

その言葉の重みに、使節団の全員が息を呑んだ。 「港が永久封鎖されれば、あなた方の国には絹も紙も届かなくなる。それだけではありません。我が黒潮島からの重絶縁絹の供給が完全に途絶えれば、本国病院の魔力結界破裂はさらに拡大し、来月には桃国は文字通りの焦土となるでしょう」 黒曜は、哀れみすら浮かべぬ瞳で全権大使を見つめた。 「国を完全に滅ぼすか。それとも、国を破滅の危機に陥れた『無能な戦犯一人』をゴミのように売って、国家の生存と残りの借金の減額を勝ち取るか。……算盤を弾くまでもない、極めて単純な二択でしょう？」

「う、あ……、ああ……」 全権大使の目から、大粒の涙が溢れ、防波堤のヘドロのように机の上の調度品を汚していった。 プライド、尊厳、最強の象徴。 そのすべてが、黒曜の提示した「数字と法律」の重圧の前に、音を立てて瓦解していく。国を生かすためには、自分たちの手で、英雄を資産として売却する以外の選択肢は残されていなかった。 ガタガタと震える手で、大使は桃国政府の最高権限を示す公印を取り出した。 机の上に広げられた『鬼島・桃国講和条約書』。その末尾、第十四条の署名欄に、血の滲むような力で公印が捺される。 ドン、と鈍い音が大広間に響いた。

その瞬間、かつて無敵と謳われた侍大将モモタロウの運命は、永遠に確定した。 身内であるはずの桃国政府の手によって、彼は「国家の借金を六十万貫減らすための、金貨百万枚分の単なるゴミ（減損資産）」として、合法的に鬼島へと永久割譲されたのである。 「……確かに、受領いたしました」 黒曜は公印の鮮明な赤を確認すると、静かに条約書を閉じ、本黒檀の算盤を一玉だけパチリと弾いた。 桃国の主要港湾と全経済利権は凍結され、鬼島への割譲が決定。かつて栄華を誇った大国は、これより永久の経済的植民地へと転落することとなる。

「これで、本日の帳簿は終いです。我が同胞たちの、新たなる時代の幕開けといたしましょう」 黒曜の冷徹な、しかし確固たる勝利の宣言が、晴れ渡り始めた黒潮島の空へと響き渡っていった。 国家という巨大なシステムすらも帳簿の上で封殺し、完全なる決着を成立させた黒曜。桃国の誇りは完全に死に絶え、鬼たちの復讐は法理の執行という最も残酷な形で完了した。
しかし、この天文学的な賠償金と絶対的な利権を手にした鬼ヶ島が、これからどのような変貌を遂げていくのか。 遠くない未来、世界の富豪たちがこぞって押し寄せることとなる、新たなる鬼たちの王国の全貌が、そこには待ち受けていた――。

桃国との間に結ばれた『鬼島・桃国講和条約』の締結から、数年の歳月が流れた。 かつて「不毛塩積地（第百二号）」と呼ばれ、黒い煙と錆びた炭素鉄のパイプラインが無骨に這い回るだけだった黒潮島は、今やその姿を完全に変貌させていた。

大秦国をはじめとする世界中の富豪や権力者たちが、莫大な富を携えてこぞって押し寄せる、東洋随一の経済・温泉観光国家――「鬼ヶ島」。それが、現在のこの島に与えられた新たな名前だった。

防波堤の周辺には、大秦国の精緻な建築様式と鬼族の高度な魔導エンジニアリングが融合した、白磁と消魔鋼の豪奢な高層建築群が立ち並んでいる。 「いやはや、何度来てもこの島の『霧』は素晴らしいな。大秦国の蒸気風呂など、これに比べればただの熱水だ」 防波堤を一望する超一等地に建設された、最高級温泉保養院『碧真珠閣』。その総大理石造りの湯殿で、大秦国元老院の高官が、贅を尽くした薬湯に身を浸しながら感嘆の声を上げていた。 彼らが絶賛する温泉、それこそが、かつてモモタロウの猟犬たちを覚醒させ、快速鉄甲船を阻んだあの魔導インフラの平和的転用――『逆位相共振霧』と『魔真珠の水』であった。

かつて戦場を白く染め上げた秒間四万回の高周波ミストは、現在では超微細な医療用加湿ロジックとして完全に制御され、湯殿の隅々にまで行き渡っている。 大秦国や諸外国の富豪たちの多くは、過酷な魔導具の使いすぎや、歪んだマナの過剰摂取によって、末梢組織が結晶化して壊死していく現代病――『マナ・レイバー』の恐怖に怯えていた。彼らにとって、温泉源泉に魔真珠の高密度マナを融解させた鬼島の湯は、硬化した魔力回路を内側から優しく融解し、回路抵抗を完全にゼロ（超伝導状態）へとする、世界で唯一の「奇跡の治療法」に他ならなかった。

「一回の入湯料が金貨百枚とは恐れ入るが……我が身の健康と、失われた魔力回路が超伝導状態へと若返る工学的・医学的ロジックを考えれば、むしろ安いものだ」 高官は、鬼族の給仕が運んできた冷えた果実酒を口にしながら、満足げに算盤を弾く。 彼らがこの島で消費する天文学的な外貨は、そのまま鬼島の国庫へと還流し、同胞たちの豊かな暮らしの礎となっていた。 かつて桃国の吉備丹によって末端神経をチョーク硬化させられ、家畜のように使われていた部隊の面々も、今やこの国の重要なインフラを支える重鎮となっていた。

航空・索敵担当だった雉明翔は、大気抵抗を呪術的にゼロ化する真の飛翔能力を活かし、世界中の富豪を乗せた魔導豪華客船の空路を誘導する最高航空管制官の座に就いていた。 また、技術担当であった猿渡申造は、温泉霧の脈動をマスタークロックとして強制同期した冷徹な脳内計算回路を用い、鬼島中央銀行の最高財務アナリストとして、大秦国をも動かす経済予測を日々叩き出している。

「――次の四半期における大秦国向けの『重絶縁絹』の輸出関税レート、コンマ〇二パーセントの上方修正を確定。脳内ノイズ皆無。計算の狂いは、確率的にゼロです」 手の震えが完全に静止した猿渡が、本黒檀の算盤を流麗に叩き、隣に立つ犬神牙へと書類を渡す。 元前線指揮の犬神は、本来の強靭な身体能力と圧倒的な魔力を取り戻し、大秦国の最新重装甲を身に纏った国家近衛警備隊の総監として、この不落の城塞都市となった鬼島を絶対的な武力で守護していた。

「問題ない、猿渡。防衛線のセキュリティ、および魔食領域の残渣チェックもすべてクローズだ。……俺たちはもう、誰の飼い犬でもないからな」 犬神の不敵な笑みの先には、隔離スラムの狭い空ではなく、どこまでも広大に広がる青い海と、豊かな暮らしを謳歌して笑い合う鬼族の子供たちの姿があった。

殺戮の道具となったテクノロジーも、数式と管理の方向性を変えれば、国家を潤す絶対の資産へと変貌する。鬼島は桃国が過去に犯した「暴力的搾取」を、洗練された「商業的独占」という形で完全に塗り替えてみせたのだ。 鬼たちの百年王国は、今まさにその盤石な基盤を完成させつつあった。 しかし、光が強くなればなるほど、その影はより深く、暗く沈み込んでいく。 この繁栄の絶頂にある観光国家の最奥――一般の観光客の立ち入りが厳重に禁止された、黒潮島の地底深くには、かつてこの世界を恐怖させた「最強」の成れの果てが、静かに息を潜めていた――。

地底千二百メートル。 そこは、地上の華やかな喧騒が一切届かない、漆黒と静寂、そして濃厚な硫黄臭が支配する「魔真珠の採掘炭鉱」の最奥であった。 ゴウゴウと不気味な地鳴りを立てて鳴動する地殻の脈動が、狭い坑道の岩壁を常に震わせている。 ここから湧き出す生の魔力霧は、地上で薄められた医療用のそれとは異なり、吸い込めば肺の細胞を内側から焼き焦がす致死性の毒霧そのものだ。 かつて、鬼族の人々が『マナ・レイバー』として桃国に縛り付けられ、防護具もなしに素手で魔真珠を掘らされ、数年で使い潰されていた地獄の現場――。 現在、その全く同じ場所に、一人の老いた作業員の姿があった。 「はあ……、っ、はあ……、っ、あ、が……ッ！」 男は、ボロ布のような粗末な作業服を纏い、炭素鉄のツルハシを震える両腕で辛うじて持ち上げていた。 かつて端正だった顔立ちは、生の魔力霧に焼かれて酷く爛れ、泥と煤にまみれて見る影もない。 モモタロウであった。 彼の肉体には、かつて世界を震撼させた漆黒の魔力も、他者を平伏させた絶対的なオーラも、一刻として残されていなかった。 数年前のあの防波堤の夜、彼の肉体は黒曜の罠によって「医学的な完全破壊」を被っていたのだ。 あの時、逆流した魔力の津波は、全身の生体マナが集まる心臓（心筋魔力核）で正面衝突を起こした。熱力学第二法則に基づき、電気抵抗が無限大へと跳ね上がった結果、心臓の魔力レーンは内側から一瞬で数千度のプラズマ熱を帯びる熱核崩壊を引き起こした。沸騰した血液によって心筋細胞は内側から爆裂、炭化し、彼の生命維持の最大中枢は物理的に消失した。 さらに、熱レーザーと化した逆流マナの奔流は、脊髄の自律神経レーンを駆け上がって脳幹を直撃。思考を司る大脳皮質、そして呼吸を司る延髄の神経細胞（ニューロン）の受容体が、過剰なエネルギー負荷により、まるでガラスのフィラメントが焼き切れるように次々と融解・蒸発していった。意識の電気信号は強制遮断され、彼の脳内ネットワークは完全な焦土と化した。

同時に、彼の誇りであった神刀『不変・神楽桃』もまた、限界を迎えていた。 消魔鋼の本質は、魔力を消し去るのではなく「超高密度で刀身の分子間に魔力を吸い込み、結晶構造内に幽閉する」という超高密度スポンジのごとき性質だ。生の魔力霧が最大出力で吸引され続けた結果、結晶格子が数億刻の魔力粒子で完全に飽和。限界を迎えた瞬間、刀身の分子結合が維持できなくなり、内側からエネルギーの斥力が反転した。 漆黒だった刀身にマグマのような赤黒い光のひび割れが走り、次の瞬間、神刀は粉々の鉄クズとなって「臨界爆発」を起こしたのだ。 金属片は散弾となって防波堤のコンクリートを蜂の巣状に穿ち、その凄まじい熱衝撃波によって、周囲の生の魔力霧は一瞬で外側へ向けてドーナツ状に吹き飛ばされた（視界の強制クリア）。 あの爆発の光の中で、魔力回路をすべて失った彼は、温泉霧の毒性に耐える抗体すら作れぬ、ただの「重く、脆く、冷たい肉の袋」――戦闘力ゼロのただの老人へと退化し、この地獄へと合法的に叩き落とされたのだった。 カン、と力ない音が坑道に響く。 岩壁に穿たれた硬質の岩盤は、かつて彼が「ゴミ」と吐き捨てていた鬼族の労働の重みを、そのまま彼の脆い肉体へと跳ね返してくる。ツルハシが弾かれるたびに、手のひらの皮が破れ、赤黒い血が泥の中に滴り落ちた。 「どうしました、モモタロウ。まだ本日の規定ノルマである、魔真珠三マイル分の採掘が完了していませんよ」 暗闇の奥から、コツン、コツンと、仕立ての良い革靴の足音が近づいてきた。 ランプの鈍い光に照らされて現れたのは、黒曜であった。彼は地底の毒霧の悪影響を完全に遮断する高級絶縁絹の外套を羽織り、手に持った本黒檀の算盤を、パチリ、パチリと冷酷に弾いている。 「あ、が……く、黒曜……ッ！」 モモタロウはツルハシに縋り付きながら、泥に塗れた顔を上げて黒曜を睨みつけた。 その瞳の奥には、すべてを失ってもなお消えない、傲慢な自意識の残渣が劇毒のように澱んでいる。

「おれを……このおれを、いつまでこんな肥溜めのような地底に閉じ込めるつもりだ……！ おれは桃国最強の侍大将、国家の象徴たるモモタロウだぞ……っ！ 人間を……英雄を、このような奴隷扱いにすることが、国際法を謳うお前の正義か……ッ！」 魂の底からの叫び。だが、黒曜の眼鏡の奥の瞳は、まるで路傍の石ころを見るかのように、徹底して冷ややかであった。 「人聞きが悪いですね。何度も申し上げているはずです。我が国は国際法を厳格に遵守する法治国家。あなたを『不法な奴隷』などとして扱ったことは、ただの一秒もございません」 黒曜は算盤の玉を親指で一列に揃え、条約の文言を機械的に口にした。 「あなたは、『鬼島・桃国講和条約第十四条』に基づき、桃国政府がその百億貫の債務を弁済するため、金貨百万枚分の価値を持つ『公的服役資産』として、我が国に公式に引き渡された合法的な服役囚です。大秦国の公式立会人のもとで捺されたあなた方の本国公印が、この帳簿に厳然と記録されています」

「う、嘘だ……っ！ 本国が、おれを見捨てるはずがない……っ！」 「見捨てたのですよ。あなたという、国を滅ぼしかけた無能な不良資産（戦犯）一人を売ることで、国家の破産を免れることができる。桃国の文官たちにとって、これほど費用対効果の高い取引はなかった。算盤を弾くまでもない、極めて真っ当な減損処理です」 黒曜は一歩近づき、這いつくばるモモタロウを見下ろした。 「あなたが現在行っているこの過酷な労働は、かつてあなた方が我が同胞に強いていた、全く同じ環境、全く同じノルマです。これこそが、因果応報という名の、最も精密な『数字の対称性』だとは思いませんか？」 「おのれ……おのれええええええッ！！」 モモタロウは逆上し、最後の力を振り絞ってツルハシを黒曜へと振り下ろそうとした。 だが、その貧弱な腕が大気を通るよりも早く、黒曜の背後に控えていた重絶縁・消魔鋼の枷が、パチン、と自動的にロックされ、モモタロウの肉体は再び冷酷に地面へと叩きつけられた。 「が、はっ……あ、あ、ああ……っ！」 泥の中に顔面から沈み、ヘドロを舐めるモモタロウ。 指一本動かない。かつて世界を支配するはずだったその右手は、今や冷たい消魔鋼の鎖に繋がれ、国家の負債を返すための、単なる「労働力」として固定されている。 黒曜は懐から金貨百万枚分の債権書を取り出し、本黒檀の算盤をパチリと弾いた。

「モモタロウ。本日のあなたの労働価値は、金貨三枚分。……あなたが桃国の代わりに背負った金貨百万枚の負債を完済するまで、あと、九十九万九千九百九十七枚分です。計算上、あなたの一生を何度費やしても、その帳簿がクローズされることはありません」 黒曜の背後から、国家近衛警備隊の総監たる犬神牙と、最高財務アナリストの猿渡申造が静かに現れ、手にした鉄の帳簿をクローズした。逃亡の確率、数字の狂い、ともにゼロ。すべては完璧なシステムの中に収束していた。 黒曜は算盤を静かに懐へと収めると、絶望の中で泥を啜るかつての最強の男に向かって、不敵な、そして冷徹極まる微笑みを浮かべた。

「さあ、労働を再開してください。我が鬼たちの百年王国を維持するため、あなたには死ぬその一秒前まで、我が国の『資産』として、数字の通りきっちりと働いてもらいますよ」 黒曜の冷酷な宣告が、地底の闇の奥深くへと響き渡り、吸い込まれていく。 それは、力による暴虐が終わり、数字と法理による永続的な支配が完成したことを告げる、絶対の終演であった。 地上の光り輝く王国と、地底の暗黒の檻。 その一対の帳簿を抱いたまま、鬼たちの百年王国は、永久なる繁栄への時間を刻み始めていく――。

完

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