前妻と義理の息子と私 ー ステップファミリーという生き方

私には義理の息子がいる。
血はつながっていない。でも、私の娘とは血がつながっているお兄ちゃん。

この関係を日本で説明すると、たいてい相手の顔は曇り、「複雑そうね…」「大変だね…」と言われる。

でも私は、この家族の形をけっこう気に入っている。

最悪な天気のイギリスへようこそ

お兄ちゃんと初めて会ったのは、彼が8歳のときだった。でもその前に、私は夫の前妻であるビクトリアに会っている。

お兄ちゃんに私を会わせる前に、ビクトリアが私に会いたいと言ってきたのだ。

「どうする？嫌なら断っていいよ」

夫にそう言われたけど、私は「自分の夫になる人が、どんな人と結婚していたのか」という好奇心と、「面白そう！」というワクワク感に勝てなかったので、二つ返事で承諾した。

後日、ビクトリアから「日本から買ってきてほしいものリスト」が届いた。

まじかー

日本からイギリスに到着した翌日。
土砂降りの雨の中、私はビクトリアの家へ向かった。ドアを開けた彼女は、大きなお腹をさすりながら満面の笑みでこう言った。

「ハーイ！最悪な天気のイギリスへようこそ！」

これが、ビクトリアとの最初の出会いだった。

頼まれていた女の子用の甚平を手渡すと、「これが欲しかったのよ！」と大喜び。日本に住んでいた時、お兄ちゃんは年中甚平を着ており、もうすぐ産まれる妹にも着せたいのだと言った。

ビクトリアは再婚し、第二子を妊娠していた。
彼女の大きなお腹を愛おしそうに撫でる新しい旦那さんを紹介してもらった瞬間、私は全てを理解した。彼女は私にこれを見せたかったのだ。

「私はもう新しい幸せな人生を歩んでいるから、私のことは気にしないで」

口には出さなかったけれど、彼女からそんなメッセージを受け取った。

そして夫の携帯には、こんなメッセージが入っていた。

「綺麗な人ね。あんたにはもったいない。」

私はビクトリアが好きになった。
夫が過去に愛した人が、良い人そうで嬉しかった。

つぶらな瞳の子犬

翌日、お兄ちゃんがやってきた。
第一印象は、つぶらな瞳で尻尾をブンブン振る子犬。人懐っこくて可愛い。

日本のアニメやゲームに夢中だった彼は、その業界に少し詳しい私を尊敬の眼差しで見つめ、ポケモンカードを通じて一気に仲良くなった。

ビクトリアからは、私のことを「お母さん」と呼ぶように言われていたらしいが、私はファーストネームで呼ばせることにした。

「お母さんは世界にひとりしかいないんだからね」

叔母と甥っ子のような関係でいい。その方がいいと思った。

イギリスは共同親権制度があり、平日はビクトリアの家、週末は夫の家で過ごす取り決めになっていた。そして、お互いの家への行き来がお兄ちゃんの負担にならないように、徒歩10分圏内に住んでいた。

こうして、日本人から見ると少し異様なステップファミリー生活が始まったわけだが、実際、悩むことも困ることも特になかった。
最初から「そういうものだ」と割り切っていたから。

むしろ、友達がいない私にとって、週末にお兄ちゃんが来ることは、夫以外の外の世界との唯一のつながりだったし、毎週末がイベントのようで楽しかった。

ビクトリアからの依頼で、赤ちゃんが生まれた直後は、無職でふらふらしていた私がお兄ちゃんの学校の送り迎えとお弁当作りを担当した。
イギリスにはステップファミリー全員で子育てをする感覚があるようだった。日本とはずいぶん違うもんだな、と驚いた。

日本へ、一緒に

お兄ちゃんは12歳になるまで、連れ去りのリスクがあるという理由で、夫がイギリス国外へ連れ出すことを禁じられていた。

ところが、私との再婚で私が配偶者ビザを取得したことで、連れ去りの可能性が低くなったとビクトリアが判断し、許可を出してくれた。

私たちは大喜びで、さっそくお兄ちゃんを連れて日本へ一時帰国することにした。私の家族に会ってみたいかと聞いたら、お兄ちゃんは目を輝かして「うん！」と答えた。

「僕にはおじいちゃんとおばあちゃんが8人もいて、すごいラッキーだなー」
お兄ちゃんは、こういう子なのだ。

「実家にお兄ちゃんを連れていったら、どんな反応をするかな」と楽しみにしていたら、思った通りハーフのお兄ちゃんを大歓迎し、特に祖母は興味津々。

「可愛いねえ。坊や、うちの子にならない？」

私たちは三姉妹だったので、祖母は男の子の孫に憧れていたのだ。

我が家は日本にしては珍しく個人主義的な一家で、家族がお互いの人生に口を出さないタイプ。そして、相手の属性ではなく、その人そのものを見る傾向がある。
だからお兄ちゃんに対しても、娘の夫の連れ子という見方ではなく、ただ自分が好きか嫌いか、それだけを見ていたように思う。そして、お兄ちゃんを嫌いになる大人はまずいない。

数日の滞在の間、母とお兄ちゃんは妙に馬が合ったようで、私以上に親睦を深めていった。大人になった今でも、お兄ちゃんは1人で私の実家に遊びに行く。

一番助けてくれたのは、前妻の家族だった

3年前に夫が急死したとき、一番助けてくれたのはビクトリアの家族だった。

お葬式の手配をしてくれたのはビクトリア。車での移動が必要なときは、ビクトリアの旦那さんが車を出してくれ、犬を預けなければならないときは、ビクトリアの両親が引き受けてくれた。娘を気にしたビクトリアの娘は、頻繁に娘をお泊まりに呼んでくれた。

一家総出で支えてくれ、親戚以上の存在だった。

夫が亡くなった後も、ビクトリアとはたまに飲みに行ったし、パーティーに呼んでもらったこともある。夫の前妻というより、ひとりの友人として。

「優しさ」は連鎖する

この話をすると、日本では変人扱いされるし、「気持ち悪い」と言われることもある。

でも私は、両親のように「相手の属性を見るのではなく、相手そのものを見る」という考えが自分自身にも根付いていたように思う。
前妻だから憎い。義理の息子だから嫌い。そういう発想が、私には全くなかった。

そして、関係した人全員がマイペースでおおらかだったことも、この異様なステップファミリーが成立した理由かもしれない。
1人でも神経質で心配性の人がいたら、この関係は成り立たなかった。

最後にもうひとつ。これが一番大切なことかもしれない。

「優しさ」は、連鎖する。

血のつながりも国籍も関係なく、最初の小さな言動が、すべてを変える。

あの土砂降りの雨の日。大きなお腹をさすりながら笑顔で出迎えてくれたビクトリアの顔を、今でも時々思い出す。