File：久遠の会

あらすじ

民間調査組織「S調査代行事務所」に、一件の調査依頼が持ち込まれた。

調査対象は、山奥の村で活動する宗教団体「久遠の会」。教祖は「奇跡の水」と呼ばれる液体を生み出し、多額の献金と引き換えに信者へ授けているという。その力によって病が治るという噂が口コミで広がり、各地から救いを求める人々が村を訪れていた。

所長代理・立川の指示の下、調査員・夜坂傑と新人・朝霧瞳は、教団の実態を調査するため村へ向かう。人々を魅了する奇跡は本物なのか。それとも、ただの噂に過ぎないのか。閉ざされた村で進む調査は、やがて二人を想像もしなかった現実へと導いていく。

これは、S調査代行事務所が記録した、一つの調査記録である。

プロローグ

枝が頬を掠めた。

肺が焼けるように熱い。

足を止めれば終わる。

それだけを考え、私は暗い森の中を走り続けた。

何度も木の根に躓きそうになる。

それでも立ち止まれない。

「はぁ……はぁ……」

息が続かない。

鼓動だけが耳の奥で激しく鳴り響く。

木々を掻き分ける音が、少しずつ近づいてくる。

「こんなの……聞いてない……！」

掠れた声が、森の奥へ吸い込まれていく。

どうして、こんなことになった。

私はただ、一つの宗教団体を調査しに来ただけだった。

――半日前。

第一章　調査指示

「君達には、とある団体について調査してもらいます。」

立川さんが、一枚の封筒を机の上へ置いた。

私は思わず背筋を伸ばす。

S調査代行事務所へ入所してから、まだ数日。

今日が、初めての正式な調査だった。

向かいに座る立川さんは、この事務所の所長代理を務めている。

穏やかな物腰で話す人だが、その言葉には自然と耳を傾けてしまう不思議な説得力があった。

そして、その隣に立つのは夜坂さん。

現場調査を担当する調査員だ。

私がこの事務所へ入ることになったのは、大学時代の友人から紹介を受けたのがきっかけだった。

「父さんの知り合いがやってる調査事務所で人を探してるらしい。」

就職活動が思うように進まなかった私にとって、その話は渡りに船だった。

企業調査や所在調査を行う民間の調査事務所。

「探偵事務所のようなものです。」

面接では、そう説明を受けていた。

立川さんは封筒を私たちの前へ滑らせる。

表には五文字だけ印字されている。

『久遠の会』

夜坂さんは封筒を開き、中の資料へ目を落とした。

私も隣から覗き込む。

最初に目へ飛び込んできたのは、一枚の写真だった。

黒い烏帽子。

女型の能面。

金糸の刺繍が施された白装束。

その前には、何十人もの信者が一斉に頭を垂れている。

私は思わず写真に見入った。

「どういう団体ですか。」

夜坂さんが資料から目を離さずに尋ねる。

立川さんは静かに答えた。

「山間部の村で活動している新興宗教団体です。」

「教祖は『奇跡の水』と呼ばれる液体を生み出し、それを飲めば、どんな病でも治ると噂されています。」

どんな病でも治る。

そんな話が、本当にあるのだろうか。

「現在、その噂は口コミを中心に広がっています。」

「大きく報道された例はありませんが、各地から救いを求める人々が村を訪れているようです。」

夜坂さんが資料を一枚めくる。

「献金が必要、と。」

「そのようです。」

「現時点では、会へ参加した人の一部が高額な献金を行っている可能性が確認されています。」

私はもう一度、写真へ目を向けた。

写っている人たちは、誰も笑っていない。

ただ静かに頭を垂れ、祈っている。

病に苦しんでいる人なのか。

何かを失った人なのか。

写真一枚からは分からない。

それでも、その表情だけは切実だった。

夜坂さんは資料を閉じる。

「その噂を調べろ、と。」

「はい。」

立川さんは静かに頷いた。

「事実なのか。」

「それとも別の意図があるのか。」

「その実態を確認してください。」

短い沈黙が流れる。

立川さんはゆっくりと私へ視線を向けた。

「朝霧さん。」

「は、はいっ。」

緊張のせいか、思わず声が裏返った。

立川さんは小さく微笑む。

「これが朝霧さんにとって初めての調査になります。」

「調査そのものは夜坂君が主導します。」

「朝霧さんは無理をせず、現場を知るつもりで臨んでください。」

「分からないことがあれば、遠慮なく夜坂君を頼ってください。」

「はい。」

私は大きく頷いた。

立川さんは今度は夜坂さんへ視線を移す。

「夜坂君。」

「朝霧さんをよろしくお願いいたします。」

「わかりました。」

夜坂さんは資料を封筒へ戻すと、それを私へ差し出した。

「持っといて。」

「あ、はい。」

私は慌てて封筒を受け取る。

夜坂さんはそのまま席を立った。

「じゃあ、行くぞ。」

「はい。」

私も慌てて立ち上がり、事務所を出る。

駐車場には、黒いセダンが一台停まっていた。

夜坂さんは迷いなく運転席へ乗り込む。

私は助手席へ座り、封筒を膝の上へ置いた。

シートベルトを締める。

エンジンが静かに始動した。

第二章　現地到着

車を降りた瞬間、山の冷たい空気が頬を撫でた。

思わず肩をすくめる。

目の前には、細い小道が奥へと続いている。

道の先には、古びた木造家屋がいくつか見えた。

「ここが、久遠の会のある村ですか……」

私は思わず息を呑んだ。

木々の奥に、ひっそりと隠れるようにある小さな集落。

そんな印象だった。

私たちはゆっくりと村へ向かって歩き始めた。

ふと、疑問が口をつく。

「宗教団体の調査って多いんですか？」

夜坂さんは村の方を見たまま答える。

「多くはないな。」

「ほとんどはインチキだ。信者が勝手に話を盛ってるだけってことも多い。」

「そうですか……。」

インチキ。

よくある話ではある。

それでも、写真に写っていた人たちを思い出すと、簡単にそう割り切る気にはなれなかった。

病に苦しむ人。

何かに縋らなければ立っていられない人。

もし、そういう人たちが利用されているのだとしたら。

そう考えた時だった。

ふいに、背中が冷えた。

誰かに見られている。

そんな気がした。

反射的に振り返る。

背後にあるのは、今来たばかりの山道だけだった。

道の両側には木々が生い茂り、枝葉が風に揺れている。

人の姿はない。

「どうした。」

夜坂さんが振り返った。

「……いえ。」

私は小さく首を振る。

「何でもないです。」

気のせいだ。

そう思うことにした。

私は再び村へ足を向けた。

暫く、歩いた後のことだった。

「調査に入る前に、一つだけ。」

夜坂さんは歩き出しながら、静かに口を開いた。

「一人で行動しないこと。」

「はい……」

そんなの、言われるまでもないと思った。

初めての現場で、一人で勝手に動くつもりなんてない。

けれど、夜坂さんの声は冗談を許さないほど真剣だった。

私は改めて頷く。

「分かりました。」

細い小道を歩き続ける。

やがて、小道の先に一人の男が立っているのが見えた。

白装束をまとった、やせ細った男だった。

四十代くらいだろうか。

男は私たちの姿を認めると、ゆっくりと一礼した。

「お待ちしておりました。」

穏やかな声だった。

口元には柔らかな笑みを浮かべている。

しかし、その目だけはまったく笑っていなかった。

「取材をご希望のお二人ですね。」

「はい。」

夜坂さんが短く答えた。

「まもなく、会が始まります。」

「どうぞ、こちらへ。」

男はそう言うと、私たちに背を向けて歩き始めた。

夜坂さんはすぐに後を追う。

私も慌てて続いた。

男の後ろ姿を追いながら、私たちは村の中へ入っていく。

近くで見る家々は、思っていたよりも手入れされていた。

軒先には農具が立て掛けられ、戸口には履物が揃えられている。

人が住んでいることは分かる。

それなのに、誰の姿も見えない。

「……静かですね。」

思わず声に出していた。

案内役の男が振り返る。

「本日は、皆様すでに集会所へお集まりです。」

「久遠様のお力を拝する、大切な日ですので。」

男の声には、誇らしさも熱もなかった。

ただ、決められた言葉を読み上げているようだった。

夜坂さんは黙ったまま歩いている。

時折、家の並びや道の奥へ視線を向けていた。

私はそれを横目で見ながら、できるだけ周囲を観察した。

初めての調査。

何か役に立たなければ。

「朝霧。」

夜坂さんの声に、私ははっとする。

いつの間にか、少し足が遅れていた。

「あ、すみません。」

慌てて小走りで追いつく。

やがて道の先に、他の家よりも少し大きな建物が見えてきた。

古い集会所のような木造の建物だった。

入口には白い布が掛けられ、内側からわずかに人の気配が漏れている。

ここへ来て初めて、人が集まっている音が聞こえた。

男が入口の前で立ち止まる。

そして、私たちへ向き直った。

「こちらでございます。」

白い布の向こうから、重たい沈黙が滲み出しているように感じた。

夜坂さんは表情を変えず、集会所の入口へ目を向ける。

案内役の男が、静かに戸を開けた。

私たちは導かれるまま、集会所へ足を踏み入れた。

第三章　現象確認

「こちらの席でお待ちください。」

男に案内され、私たちは集会所へ足を踏み入れた。

畳敷きの広い室内には、すでに数十人の信者が静かに座っていた。

誰一人として私語を交わさない。

聞こえるのは、時折響く咳払いと衣擦れの音だけ。

部屋全体が張り詰めた空気に包まれていた。

私たちも案内された席へ腰を下ろす。

辺りを見回すと、高齢者の姿が目立つ。

中には車椅子に座る人や、苦しそうに咳き込む人もいた。

この人たちは、本当に病気を治したくてここへ来たのだろう。

もし、この教祖に人を騙すつもりがあるのなら――。

そう考えるだけで、胸の奥が重くなった。

しばらくすると、部屋の照明がゆっくりと落とされる。

ざわめき一つない。

全員の視線が、部屋の正面へと集まった。

奥の襖が静かに開く。

ゆっくりと姿を現したのは、一人の男だった。

黒い烏帽子をかぶり、女型の能面をつけた男だった。

信者たちとは異なり、白装束の随所には金色の刺繍が施されている。

その姿を見た瞬間、信者たちは一斉に頭を垂れた。

集会所を案内してきた男が一歩前へ出て、静かに口を開く。

「それでは、久遠様のお力をお見せいたします。」

案内役の男が一歩下がる。

教祖の前には、一つの空のコップが置かれていた。

教祖はゆっくりと右手を差し出す。

集会所には、息を呑む音すら聞こえない。

次の瞬間だった。

教祖の掌から、透明な雫が静かに溢れ始める。

一滴。

また一滴。

やがて細い流れとなり、音もなくコップへ注がれていく。

私は思わず目を見開いた。

そんなはずがない。

そう思っているのに、目の前では確かに水が生み出されている。

やがてコップが満たされると、水の流れは自然に止まった。

教祖は静かに頷く。

「次の方。」

案内役の男が声を掛けると、一人の若い女性が母親に車椅子を押されながら前へ出てきた。

女性の顔色は悪く、痩せ細った腕にはほとんど力が入っていない。

色あせたカーディガンを着た母親は震える手でコップを受け取り、娘へ差し出した。

女性はゆっくりと口をつける。

集会所は静まり返っていた。

誰も息をしないかのようだった。

数秒。

女性は俯いたまま動かない。

やはり何も起こらないのではないか。

そう思った、その時だった。

女性の肩が小さく震えた。

ゆっくりと車椅子の肘掛けへ手を置く。

そして――。

立ち上がった。

「……立てる。」

震える声が静かな集会所へ響く。

一歩。

また一歩。

女性は自分の足で歩き始めた。

「お母さん……！」

「よかった……本当によかった……！」

母親は涙を流しながら娘を強く抱き締める。

その瞬間、集会所は割れんばかりの拍手に包まれた。

「久遠様……！」

「ありがとうございます！」

歓声と嗚咽が入り混じる。

私はただ、その光景を見つめることしかできなかった。

本当に病気が治ったのだろうか。

◇

集会が終わり、私たちは村の中を歩いていた。

先ほどまで静まり返っていた集会所とは違い、外では信者たちが笑顔で言葉を交わしている。

「あれ、本物なんでしょうか……。」

思わず足を止めた。

「何もないところから水が溢れ出すなんて……。そんなこと、本当にできるんでしょうか。」

「朝霧。」

夜坂さんが私の言葉を遮る。

その表情は、集会が始まる前と何一つ変わっていなかった。

「裏口を見張るぞ。」

「……え？」

突然の提案に、私は思わず聞き返した。

夜坂さんは集会所へ視線を向けたまま続ける。

「集会は、とっくに終わってる。」

「なのに、さっきの親子が一向に出てこない。」

私は思わず集会所を振り返った。

確かに。

あれだけ感動的な光景だったのに、あの親子の姿だけが見当たらない。

「行くぞ。」

夜坂さんは迷うことなく、集会所の裏手へ歩き始めた。

私は胸騒ぎを覚えながら、その背中を追った。

第四章　一次見解

集会所の裏手には、人目につかない細い通路があった。

私たちは物陰に身を潜め、静かに様子を窺う。

集会が終わって、一時間ほどが過ぎた。

陽はすっかり落ち、辺りはひっそりと静まり返っていた。

集会所から漏れていた灯りも、いつの間にか消えている。

冷えた夜風が頬を撫で、思わず肩をすくめる。

物陰から見える裏口は、ずっと閉ざされたままだった。

外部から訪れていた信者たちの姿も、もう見当たらない。

私は何度も腕時計へ目を落とした。

秒針だけが静かに時を刻んでいる。

本当に、このまま待ち続ける意味があるのだろうか。

そんな考えが頭をよぎり始めていた。

しびれを切らした私は口を開く。

「もう出てこないんじゃないですかね？」

夜坂さんは軽く溜息をつくと、呆れたような顔でこちらを見た。

「まあまあまあ、もう少し待ってみようじゃないの。」

子どもをなだめるような口調だった。

しかも、「まあ」が多い。

……少し腹が立った。

私が何か言い返そうとした、その時だった。

集会所の裏口がゆっくりと開いた。

出てきたのは二人の女性と先ほどの案内役の信者だった。

「……だろ？」

見なくても分かる。

今の夜坂さん、絶対に少しにやついている。

……かなり腹が立った。

気を取り直し、改めて二人の女性を観察した。

二人とも、この村には似つかわしくない高級ブランドの服を身にまとい、大きなサングラスをかけていた。

集会にこんな人たちはいなかったはずだ。

……いや。

「あっ！」

思わず小さく声が漏れた。

サングラス越しでも分かる。

あの親子だ。

案内役の男が周囲を確認するように視線を巡らせる。

そして、上着の内ポケットから茶色い封筒を取り出した。

母親は慣れた手つきでそれを受け取る。

親子はそのまま村の外へ歩き去っていった。

「報酬金ってところか……。」

元の口調に戻った夜坂さんが口を開いた。

「証拠も押さえたし、帰るか。」

そう言いながら、夜坂さんは歩き始めた。

「……どういうことですか？」

私はまだ状況を飲み込めない。

夜坂さんは足を止めることなく話し始めた。

「あの親子は役者。」

「集会で奇跡を見せる。」

「裏で報酬を受け取って帰る。」

「終わり。」

私は言葉を失った。

確かに。

「でも……。」

私は集会所を振り返る。

「水はどう説明するんですか。」

「何もないところから、本当に水が出ていました。」

夜坂さんは立ち止まらなかった。

「あれは簡単なトリックだよ。」

「トリック……？」

私はきょとんとしたまま夜坂さんを見つめた。

「透明なチューブ。」

「服の中に隠す。」

「ポンプで水を送る。」

「……どうしてそんなこと分かるんですか？」

「机の裏にチューブを繋ぐための細工と、ペットボトルが置いてあった。」

私は思わず首を傾げた。

いつの間にそんなものを見ていたんだ、この人は。

「ということで、帰って立川さんに報告だな。」

「……はい。」

私は何も見抜けなかった自分が少し情けなくなった。

役者を使って奇跡を演出し、信者から献金を集める。

確かに、それなら人は騙せるのかもしれない。

でも――。

こんなやり方、いつまでも続くとは思えなかった。

どうにも腑に落ちない。

頭の中で今日の出来事を辿る。

案内役の男が歩いた道。

村の家並み。

集会所。

一つ一つは小さな違和感だった。

けれど、並べてみると別の形が見えてくる。

そして、ある一つの違和感に気づいた。

「夜坂さん……。」

「どうした？」

夜坂さんは足を止め私の方に振り返った。

「少し、気になることがあります。」

私はその考えを確かめるように、ゆっくりと口を開く。

「この村の構造、変です。」

第五章　対象観察

集会所の最奥。

俺は重たい能面を外し、机の上へ放り投げた。

「……疲れた。」

首を回すと、骨が小さく鳴る。

毎回毎回、同じ芝居。

水を出して。

病人を治した振りをする。

「こんなの、あと何ヶ月続けりゃいいんだ。」

椅子へ深く腰を下ろし、大きく息を吐く。

――半年前。

芸能事務所を辞めた俺は、仕事も金もなかった。

次の仕事も決まらないまま、安酒を片手に都内をふらついていた。

そんな時、一人の男から声を掛けられた。

あのやせ細った幹部の野郎だ。

「あなたに頼みたい仕事があります。」

仕事内容は、教祖を演じるだけ。

能面を被り、用意された仕掛けを用いて水を出す。

怪しいとは思った。

それでも、断る理由はなかった。

破格の報酬だった。

だから引き受けた。

それだけの話だった。

村の連中とは、ほとんど顔も合わせない。

会が終われば、この部屋へ戻る。

食事も寝泊まりもここ。

自分の意思で外へ出ることはない。

……いや、出させてもらえない。

一度だけ、村を出たいと申し出たことがある。

すると幹部は、穏やかな顔のまま『契約期間はまだ残っています』と言った。

その日の夜から、部屋の外に誰かが立つようになった。

例外は、週に一度だけ行われる儀式だった。

決まった時間になると幹部が迎えに来る。

村の中心部へ連れて行かれるが、詳しいことは教えられない。

「教祖としての権威を保つために必要な儀式です。」

幹部は毎回、それだけを繰り返した。

白い布を被った信者たち。

何かを唱え続ける低い声。

長時間立たされるだけで、俺には何をしているのか分からない。

正直、気味が悪かった。

だから終わればすぐ、この部屋へ戻っていた。

食事は毎日、決まった時間に扉の前へ置かれる。

運んでくる村人と言葉を交わしたことは一度もない。

扉が開く音。

器が置かれる音。

そして、鍵の掛かる音。

その繰り返しだった。

窓を開けても見えるのは、人気のない裏庭だけ。

夜になると、外を歩く足音だけが時折聞こえてくる。

あの村人たち。

笑っているようで、誰も笑っていない。

視線だけが妙に重い。

金のためとはいえ、こんな場所は早く出ていきたい。

「あと少しだ……。」

そう自分に言い聞かせる。

最近、妙なことが続いていた。

朝起きると喉が焼けるように痛む。

鏡を見ると、白目が少し黒ずんでいる日がある。

疲れが抜けない。

医者へ行こうにも、この村を自由に出られるわけではない。

「こんな山奥じゃ、体調も悪くなるか。」

苦笑しながら水を口に含む。

その瞬間だった。

ごぼっ――

激しく咳き込む。

「……っ！」

胸の奥が焼ける。

呼吸ができない。

喉の奥から何かが込み上げてくる。

口を押さえた手のひらへ。

どろり。

黒い液体が落ちた。

「……なんだ、これ。」

震える手を見る。

真っ黒だった。

次の瞬間。

目から熱いものが流れ落ちる。

頬を伝う感触。

反射的に指で拭う。

指先も黒く染まった。

「なん……だ……。」

鏡を見る。

能面の隣に置かれた鏡の中で、

両目から、涙のように黒い液体が流れ落ちていた。

激しい眩暈が襲う。

立っていられない。

膝から崩れ落ち、そのまま床へ倒れ込んだ。

「熟したか。」

遠くから誰かの声が聞こえた。

誰の声か確かめることもできないまま、俺の意識は暗闇へ沈んでいった。

第六章　追加調査

「確かに。おかしいな。」

俺は懐中電灯で高い塀を照らしながら、小さく呟いた。

朝霧の指摘は正しかった。

集会所は村の外れに建てられている。

一方で、村人たちの生活圏は家々によって囲まれ、中心部へ近づけない造りになっていた。

家々は等間隔に並び、不自然なくらい隙がない。

まるで、村の中心を意図的に隠しているようだった。

なら、確かめるしかない。

俺は静かに塀へ手を掛けた。

足場を探し、音を立てないよう身体を持ち上げる。

塀の上へ這い上がり、反対側を確認した。

庭のような空間だった。

手入れされた植木も、置き忘れられた農具もない。

踏み固められた土だけが、奥へ向かって静かに続いている。

人の気配はない。

俺はそのまま飛び降りた。

周囲を警戒しながら、村の中心部へ向かう。

それにしても、この宗教団体――

いや、この村の目的はいったいなんだ？

金を集めるだけの集団だと思っていたが、

どこか噛み合わない。

嫌な予感だけが、胸の奥で膨らんでいく。

俺は考えながらも、足を止めずに中心へ向かっていた。

その時だった。

前方の空間に違和感を覚えた。

「……。」

俺は立ち止まり、静かに手を伸ばす。

バチッ！

何もない空間へ触れたはずの指先が、突如弾き返された。

触れた一点を起点に、淡く発光する幾何学模様が空間へ広がる。

「結界術……！」

微かな痺れが指先から腕へ走った。

俺は本件の認識を改める。

ただの詐欺集団なんかじゃない。

少なくとも、この村には術者がいる。

「朝霧は連れてこなくて正解だったな。」

小さく呟いた、その時だった。

背後で砂利が小さく鳴る。

反射的に振り向く。

白装束の男が、鎌を振り上げていた。

第七章　異常接触

「夜坂さん、どこ行ったんだろう。」

私は人気のない村の小道を歩いていた。

「ちょっと村の様子を見てくる。」

「お前は車で待ってろ。」

そう言い残し、夜坂さんが一人で向かってから、もう一時間が過ぎていた。

いくらなんでも遅すぎる。

何度も電話をかけてみた。

けれど、繋がらない。

呼び出し音だけが虚しく鳴り続ける。

仕方なく、私は夜坂さんを探しに再び村へ足を踏み入れた。

……いや、待って。

「一人で行動するな。」

昼間、夜坂さんに言われた言葉が頭をよぎる。

あれだけ偉そうに言っておいて、自分が真っ先に破ってるじゃん。

少しの苛立ちを抑えながら、私は村の中を歩き続けた。

ふと足を止め、改めて村全体へ視線を巡らせる。

近くで見た時は、人が暮らしている普通の村だと思っていた。

けれど、今改めて見渡すと違う。

軒先に立て掛けられた農具は、薄くほこりを被っていた。

戸口へ揃えられた履物も、誰かが履いた形跡がない。

生活の気配だけが、この村から切り取られたように感じられた。

でも、今はそれどころじゃない。

まずは夜坂さんを見つけないと。

「向かうなら、村の中心部だよね……。」

私は懐中電灯で高い塀を照らした。

「こんなの、よじ登れないよ……。」

思わずため息が漏れる。

塀に沿って歩いてみる。

どこか入れる場所はないだろうか。

周囲を見渡しながら進んでいると、塀の一角に小さな穴を見つけた。

小柄な私なら、身をかがめればどうにか通れそうな大きさだった。

「ん～。入ってみるか。」

少し迷ったものの、考えていても始まらない。

私は腹をくくり、小さな穴へ体を滑り込ませた。

村の敷地内に侵入した私は、中心部へ向かった。

庭は思っていたより広かった。

人の気配はない。

静まり返った空間を、足音を殺しながら歩いていく。

「夜坂さーん。」

返事はない。

もう一度呼ぼうとして、思いとどまる。

あまり大きな声を出すのは危険な気がした。

その時だった。

前方の景色が僅かに揺らいで見えた。

「……ん？」

私は思わず足を止める。

夏の陽炎のように、空気だけがゆらゆらと歪んでいる。

見間違いかと思い、目を凝らす。

だが、歪みは消えない。

私は不思議に思い、そのまま手を伸ばした。

指先が触れた瞬間。

パリン――

ガラスが砕けるような乾いた音が、辺りに響いた。

淡い幾何学模様が空間いっぱいへ広がり、光の粒となって消えていく。

「えっ……？」

思わず辺りを見回した。

何が起きたのか分からない。

さっきまで揺れていた景色も、もう元に戻っていた。

「……気のせい、だったのかな。」

首を傾げながら、私は再び歩き出した。

第八章　異常確認

庭を抜けると、視界が一気に開けた。

そこには、小さな広場があった。

「ここが……村の中心部？」

私は物陰へ身を潜めながら、ゆっくりと様子を窺う。

広場の中央には、十数人ほどの信者たちが集まっていた。

全員、顔を白い布で覆っている。

ただ一人だけ、布を被っていない人物がいた。

……私たちを村へ案内した、あの男だ。

周囲を見渡す。

けれど、夜坂さんの姿はどこにもない。

信者たちは地面へ膝をつき、何かを囲んでいるようだった。

全員の肩が、小さく前後へ揺れている。

祈っているようにも見えた。

……違う。

腕が動いている。

何かを掴み、持ち上げている。

けれど、人の身体が邪魔で、その先が見えない。

私は息を殺し、もう少しだけ身を乗り出した。

ぬちゃ。

ぐちゅ。

くちゃ。

湿った音だけが、静かな広場へ響いている。

何の音なのか分からない。

分からないのに、耳だけがその音を拾ってしまう。

胸の奥がざわつく。

見なければよかった。

そんな考えが頭をよぎる。

それでも、視線だけは逸らせなかった。

その瞬間。

思考が止まった。

そこにあったのは――

黒い塊だった。

真っ黒に変色した、巨大な生肉のような塊。

表面はぬらぬらと濡れており、黒い粘液が糸を引きながらゆっくりと滴り落ちていた。

肉なのか。

生き物なのか。

それすら分からない。

大きい。

あまりにも大きい。

大人が一人、丸まっているようにも見えた。

信者たちはためらうことなく指を沈めた。

肉が沈む。

そのまま力任せに引き裂く。

ぶちっ。

筋が千切れる。

ぬちゃ。

裂けた肉が伸びる。

びちゃっ。

黒い液体が指先から滴り落ちた。

一人が裂いた肉を口へ運ぶ。

黒い粘液が唇から顎へ伝う。

それを拭うこともなく、ただ静かに咀嚼する。

くちゃ。

くちゃ。

湿った咀嚼音だけが広場に響いていた。

誰一人として言葉を発さない。

目の前の肉を貪ることだけに夢中だった。

風が吹いた。

その瞬間。

生臭い匂いが鼻を突く。

鉄錆と腐敗臭が混ざったような、吐き気を催す臭いだった。

「……っ。」

私は思わず口元を押さえた。

胃の奥がひっくり返る。

吐きそうになる。

でも、吐けば見つかる。

必死に息を殺す。

見てはいけないものを見てしまった。

本能がそう叫んでいた。

逃げなきゃ。

私はゆっくりと後ずさる。

一歩。

また一歩。

その時だった。

――ガタンッ。

足元に置かれていた古い木箱へ踵が当たる。

箱は鈍い音を立てて倒れた。

広場から、音が消えた。

肉を咀嚼していた音さえ止まる。

十数人の動きが、一斉に止まった。

ゆっくりと。

全員の首だけが、こちらを向く。

心臓が凍りついた。

案内役の男だけが静かに立ち上がる。

そして、私を真っ直ぐ見据えた。

その目だけが、信じられないものを見るように見開かれた。

「貴様……。」

「どうやって、ここへ入った。」

私は反射的に駆け出す。

「待て！」

背後から男の怒声が響く。

「捕まえろ！」

その一言で。

十数人が。

一斉に私へ駆け出した。

第九章　離脱

枝が頬を掠めた。

肺が焼けるように熱い。

足を止めれば終わる。

それだけを考え、私は暗い森の中を走り続けた。

何度も木の根に躓きそうになる。

それでも立ち止まれない。

「はぁ……はぁ……」

息が続かない。

鼓動だけが耳の奥で激しく鳴り響く。

背後から、何人もの足音が迫ってくる。

叫び声もない。

怒号もない。

ただ、足音だけが追ってくる。

振り返ることはできなかった。

……もう何も見たくない。

あの光景が頭から離れない。

黒い肉塊。

それを素手で引き裂き、貪り食う信者たち。

鼻にこびりついた生臭い匂いまで蘇る。

胃の奥が震えた。

「こんなの……聞いてない……！」

掠れた声が、森の奥へ消えていく。

ただの宗教団体の調査。

少し厄介な詐欺集団を調べるだけ。

そう思っていた。

なのに。

命を狙われている。

木々の隙間を必死に駆け抜ける。

枝が腕を掠めても構わない。

転んだら終わりだ。

捕まった先に何が待っているのか、考えたくもなかった。

息はもう限界だった。

その時だった。

木々の向こうに、一台の車が見えた。

その前には、一人の人影が立っている。

「朝霧！」

夜坂さんだった。

「こっちだ！」

後部座席のドアは、すでに開け放たれている。

私は最後の力を振り絞り、そのまま車へ飛び込んだ。

身体が後部座席へ転がり込む。

ほぼ同時に。

車が猛烈な勢いで発進した。

タイヤが土を巻き上げ、森へ砂煙が広がる。

私は荒い息のまま後ろを振り返った。

森の入口には、白い布を被った信者たちが立ち尽くしていた。

追ってこない。

ただ静かに。

走り去る車を見送っているだけだった。

その姿は、やがて夜の森へ溶け込むように消えていった。

第十章　最終見解

車は暗い山道を走っていた。

タイヤが砂利を踏む音だけが、静かな車内へ響く。

窓の外を木々が流れていく。

私は荒い息を整えながら、運転席の夜坂さんを見た。

「夜坂さん！」

返事はない。

「一体、どこ行ってたんですか！」

数秒。

夜坂さんは小さく息を吐いた。

「車で待ってろって言ったろ。」

「あと、一人で行動するなって。」

思わず反論する。

「先に一人で行ったのは夜坂さんじゃないですか。」

「俺は新人じゃないから、いいの。」

……あれ？

それはそうかも。

「……でも、電話も繋がらないし、戻ってこないし。」

「……心配したんですよ。」

悲しげな口調でそう言うと、夜坂さんは少しだけ表情を緩めた。

「悪かった。」

素直な謝罪だった。

少しの沈黙の後、夜坂さんが口を開く。

「お前の推理は正しかった。」

「確かに、村の中心部には何かを隠している空間があった。」

「ただ、途中で信者に襲われてな。」

「えっ!?」

「鎌でな。」

別に武器が何かなんて聞いてない。

「大丈夫だったんですか!?」

「ああ。返り討ちにした。」

さらっと言う内容じゃない。

夜坂さんは助手席に置いてあった古びた冊子を私へ渡した。

「それ。」

和紙を綴じた本だった。

表紙には墨で二文字だけ書かれている。

『教典』

私はページをめくった。

そこには見覚えのある言葉が並んでいた。

極楽。

輪廻。

涅槃。

救済。

神。

仏。

魂。

天使。

悪魔。

「……何ですか、これ。」

「めちゃくちゃだろ。」

夜坂さんが答える。

「仏教、神道、キリスト教、民間信仰。」

「全部ごちゃ混ぜだ。」

確かに。

最初のページと次のページで言っていることが違う。

教義として、まるでまとまりがない。

まるで誰かが思いつくまま、いろいろな宗教の言葉だけを書き写したようだった。

私はページをめくり続けた。

その時だった。

一文だけ、妙に古い言い回しで書かれた文章が目に留まる。

『久遠の主様に　力ある者捧げよ

降りた肉喰らわば　我ら不死になりけり』

私はその文章を何度も読み返した。

「……これ。」

夜坂さんも小さく頷く。

「そこだけ妙だ。」

私は広場で見た光景を思い出す。

黒い肉塊。

信者たちが夢中になって貪っていた姿。

「まさか……。」

「どうした？」

夜坂さんはバックミラー越しに、私の顔を見つめた。

「私、見たんです……。」

「村の中心で、信者たちが何かを食べていました。」

喉の奥が締め付けられる。

「あれは肉でした。」

「真っ黒な、大人一人分くらいある肉の塊を……。」

「みんな、手づかみで……。」

思い出しただけで吐き気が込み上げる。

私は口元を押さえた。

「そういうことか……。」

夜坂さんは少しだけ黙り込む。

そして静かに呟いた。

「その肉塊……教祖だった可能性が高い。」

「えっ……。」

私は絶句した。

「どういうことですか？」

「この村の目的は、恐らく不死だ。」

「教祖を神として祀り上げる、『力ある者』として育てる。」

「"降りた肉"、この言葉の意味はまだ分からない。」

「だが、最後は村人全員で喰らう。」

車内に沈黙が落ちた。

「……あの村は、どうするんですか？」

夜坂さんは前を向いたまま答えた。

「俺たちの仕事はここまでだ。」

「後はIPRO案件になる。」

「IPRO……。」

初めて聞く名前だった。

「恐らく、村は封鎖される。」

「信者たちも全員保護、もしくは拘束されるだろう。」

「少なくとも、新しい被害者は出なくなる。」

「そうですか……。」

私は小さく息を吐いた。

胸の奥に張りつめていたものが、少しだけほどける。

視線を落とす。

手の中には、あの教典があった。

『降りた肉喰らわば　我ら不死になりけり』

その一文だけが、異様な重さを持って胸に残っていた。

第十一章　帰投

気付けば、車は山を抜け、舗装された道路を走っていた。

窓の外には街灯が流れていく。

さっきまでいた村が、本当に存在していたのか疑いたくなるほど、いつもの景色だった。

私は後部座席にもたれ、大きく息を吐く。

ようやく助かった。

……そう思った途端。

また腹が立ってきた。

「あの！」

突然の大声に、夜坂さんがバックミラー越しに目を見開く。

「……急にどうした。」

私は、事務所へ入った日のことを思い出していた。

「この仕事、普通の探偵業務とさして変わらないって言ってましたよね！」

「普通に命の危険があったんですけど！」

「どういうことですか！」

夜坂さんは少し間を置いてから尋ねた。

「……お前、就業規則ちゃんと読んだか？」

就業規則……。

事務所へ入った日に渡された、あの分厚い冊子のことだ。

「……ざっとしか読んでません。」

夜坂さんは前を向いたまま、淡々と口を開く。

「第十七条。異常事案への従事。」

「職員は、超常現象、異常存在その他これらに類する事案の調査を命じられる場合がある。」

「当該業務は、生命または身体に危険を及ぼす可能性があることを了承の上、これを受命するものとする。」

そこまで言うと、小さく一言だけ付け加えた。

「ちゃんと書いてある。」

「……それ、きちんと説明しないと駄目じゃないですか。」

「そもそも、命の危険がある仕事なんて、法律的にアウトです。」

暫しの沈黙。

夜坂さんは前を見たまま黙り込んでいた。

やがて、小さく息を吐く。

そして、いつもの調子で口を開いた。

「まあまあまあ」

「まあ」が多い。

「特に怪我もなく、無事だったわけなんだし」

「よかったじゃないの。」

「はあ……。」

私は深いため息をついた。

どうやら、この人と真面目に議論するだけ無駄らしい。

少し気まずくなったのか、夜坂さんは話題を変えた。

「そういえば。」

「お前、どうやって結界を通り抜けた？」

「結界……？」

私は首を傾げる。

「村の中心へ向かう途中に、透明な壁みたいなのあったろ？」

「ああ……。」

庭で見た、空気が揺らいでいた場所のことか。

「あれ、手で触ったら、パリンってなって消えました。」

「……は？」

夜坂さんがバックミラー越しにこちらを見た。

その表情は、今まで見たことがないくらい驚いていた。

「……壊したのか？」

「え？」

「結界を。」

「どうなんでしょう。」

私は肩をすくめる。

「気のせいかもしれないです。」

車内に沈黙が落ちた。

夜坂さんは前を向いたまま、しばらく何も言わない。

やがて、小さく口を開いた。

「朝霧。」

私は顔を上げる。

「お前、この仕事向いてるよ。」

「次もよろしくな。」

夜坂さんは急に胡散臭い笑顔になった。

呆れた私は窓の外へ視線を向けた。

流れていく街灯をぼんやり見つめる。

そして、静かに答えた。

「……この仕事、もうやめます。」

第十二章：調査報告

深夜。

S調査代行事務所には、立川だけが残っていた。

デスクのモニターには、事件管理システムが表示されている。

案件名：久遠の会

報告者：夜坂 傑

状態：IPRO提出待ち

立川は夜坂の調査報告を静かに読み進めていく。

教団。

奇跡の水。

結界術。

黒い肉塊。

教典。

不死。

画面をスクロールする手が止まった。

「……。」

久遠の会という名前には覚えがない。

だが。

この儀式には、どこか既視感があった。

降霊術を媒介とした異常化。

不死を目的とした捕食行為。

「偶然……とは思えませんね。」

小さく呟くと、再び画面へ視線を戻す。

ページを下へ送る。

夜坂の報告が続いていた。

新人調査員・朝霧瞳より、結界術と思われる現象へ接触したとの証言あり。

本人の証言によれば、接触と同時に結界術は消滅。

本人に自覚なし。

立川の指が止まる。

「……消滅？」

もう一度読み返す。

見間違いではない。

夜坂君が事実と異なる報告を書く人間でもない。

しばらく考え込んだ後、小さく息を吐く。

「期待以上ですね。」

立川は画面から目を離し、小さく息を吐いた。

それにしても……。

あれほど、朝霧さんを頼むと言っておいたのに……。

結果論ではあるが、あの状況で新人を一人残した判断は軽率だった。

……夜坂君。

帰ってきたら、一度話が必要そうですね。

立川は再び画面へ視線を戻し、マウスを操作する。

管理システムの「編集」ボタンを押した。

報告欄の該当部分を選択し削除する。

代わりに入力する。

新人調査員が当該地点を通過した時点では、術式は展開状態になかったと推定。

解除または不安定化により、既に消失していた可能性が高い。

術式消失の原因は不明。

入力を終えると、そのまま「承認」ボタンを押した。

画面右上のステータスが変わる。

『IPRO提出待ち』

↓

『提出済』

立川は椅子へ深く腰掛けた。

「朝霧さん。」

静かな部屋で、その名だけが響く。

「あなたは、自分が何をしたのか。」

「まだ知らなくていい。」

立川はモニターを静かに閉じた。

エピローグ

IPRO 調査局データベース

認証中……

認証完了

案件データを表示します。

案件名：久遠の会

分類：不明

管轄：第一分析班

代理調査機関：S調査代行事務所

状態：継続調査中

・調査結果概要

対象団体「久遠の会」は、宗教団体を隠れ蓑として第一種異常存在生成儀式を実施していた可能性が高い。

教団は既存宗教を模倣した教義を用いて信者を勧誘し、献金を徴収。

外部から雇用した教祖を儀式の対象として利用していた可能性が高い。

単独事案である可能性は低く、過去に確認された類似事案との関連性は不明。

対象村落において異常存在、結界術および異常儀式の痕跡を確認。

教団構成員の所在は現在も不明。

首謀者の特定には至っておらず、対象村落の消失との関連も不明。

継続調査案件として登録。

・現地再調査結果

後日、IPRO調査班が現地調査を実施。

対象村落は無人であり、関係者は一人も確認されなかった。

現在、村人全員の所在は不明。

集会所および村の中心部から、異常存在由来と推定される痕跡を採取。

村の中心部において、儀式および結界術の痕跡を確認。

現場一帯は封鎖措置を実施。

・異常存在分析結果

採取した痕跡および現場記録データを分析。

異常存在は第一種異常存在との類似性を確認。

組織構造および体組成に複数の共通点を確認。

現時点では同一個体群との断定には至らず。

継続分析対象として登録。

・結界術調査結果

守本流結界術を基礎とした派生術式と推察。

術式構造は守本流結界術と一致するが、一部に改変痕を確認。

入手経路および術者は現在も不明。

継続調査対象として登録。

・儀式内容調査結果

第一種異常存在生成儀式との類似性を確認。

儀式体系の入手経路は現在も不明。

継続調査対象として登録。

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長官官房管理情報を検出。

権限不足のため、表示できません。

案件データを終了します。

――調査記録　久遠の会　了