中山道の宿場町＃26　奈良井宿の今。江戸の面影を残し、今なお「活きている」宿場町

中山道を京から江戸に向かい、木曽路の入って10番目（江戸から数えると34番目）の宿場が「奈良井宿ならいじゅく」です。中山道六十九次の中間あたりに位置し、木曽路最難関の難所である鳥居峠の北側に位置します。峠越えに備える旅人や下山した旅人で溢れたため、「奈良井千軒ならいせんけん」と称され、木曽十一宿の中で最も栄えました。天保14年（1843年）の『中山道宿村大概帳』によると、総戸数409軒、本陣1軒、脇本陣1軒、旅籠５軒を構える宿場でした。規模の割りには旅籠（幕府公認の宿）は多くないのですが、鳥居峠越えの準備をする旅人の休養地としてだけでなく、「木工・漆器産業」の町としても栄えた宿場でした。
（撮影：2025年11月21日）
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「奈良井千軒」の連なり

奈良井宿に足を踏み入れると、南北約１kmにわたって江戸時代の面影を残す町家がずらりと連なっています。この街道の長さは全国に存在する宿場町の中でも最長を誇っていて、かつて「奈良井千軒」と称された往時の賑わいとスケールの大きさが実感できます。緩やかにカーブする街道の先にも古い建物は続いています。本陣や問屋が集まっていた中心部の中町だけは道幅が約5〜8mと広いというちょっとした違いはありますが、延々と１㎞続く街並みは、少し飽きるほどです。

奈良井宿の町並みは、昭和53年（1978年）に国の「重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）」に指定されました。これは全国で長野県妻籠宿などに続く早い段階での指定であり、街道沿いの伝統的な建築群が地域の人々によって大切に守られてきた証でもあります。電線や電柱を地中化・移設する景観保全工事が徹底されて現代的な遮蔽物が一新されているため、まるで江戸時代の宿場町を歩いているような没入感を味わえます。建物を見上げると、２階部分が１階よりも前に張り出した「出梁造りだしばりづくり」（木曽路特有の建築様式）や、雪や雨を遮る深い庇ひさし、２階の両端に設けられた防火・目隠し用の「袖壁そでかべ」など、まさに伝統的な建物が並んでいます。

奈良井宿の街並みを歩いていると、土産物店や飲食店といった商業店舗だけでなく、実際に人々が生活を営む一般的な民家も、昔ながらの伝統的な姿をそのまま留めています。通り沿いの家々の１階部分には、細い木片を密に組み上げた美しい「千本格子せんぼんこうし」が整然と張り巡らされています。格子に近づくと、その奥にはサッシや窓ガラスも見え、断熱や居住性を高める工夫がなされていることが分かります。しかし、それらは格子の影に隠されていて、外からは生活感をほとんど感じさせません。出梁だしばりや袖壁そでかべなども補修されていて、古びたという印象はありません。民家の軒下には、景観を統一した街頭照明として、「奈良井宿」と書かれた木製の小ぶりな「軒行灯のきあんどん」がぶら下がっています。

多くの家の千本格子にちょっとした飾りが吊るされています。ほおずきや柿の実、ミニチュアの草履や愛らしいリースなど、飾られている小物は様々です。黒や茶を基調とした重厚な木造建築が続きますから、こうした小物やその色合いが街並みにアクセントを与えています。撮影した時期は秋でしたから、赤系統の色合いが黒い格子に映えていて、格子の美しさを際立たせていました。

街並みに溶け込む商い

伝統的な町家建築をそのまま生かした多様な店舗が暖簾や看板を掲げています。かつて旅人が行き交っていた宿場町の気配を残しつつ、観光客を迎える商業活動も活発です。店先に木造の手作り民芸品や地元の特産品を所狭しと並べた土産物店をはじめ、信州名物の五平餅やおだんごを香ばしい匂いとともに提供するお食事処・甘味処、さらには木曽の伝統工芸を伝える漆器店やお洒落な古民家カフェなどが次々と現れます。また、江戸時代の旅籠の面影を今に伝えるお宿も点在しており、歌舞伎絵が描かれた暖簾や行灯風の看板も宿場町らしい風情を醸し出しています。五平餅やソフトクリームを食べ歩きしている観光客もちらほらいます。

それでも、土産物店や漆器店、酒屋などの物販店が36軒、お食事処やカフェなどの飲食店が33軒、宿泊施設が11軒と、商業活動をしている建物はおよそ４分の１にとどまっています。「観光地化されすぎたお土産ストリートにするのではなく、住民の日々の暮らしと歴史を地続きで守る」という強い理念を背景にして、住民による街並み保存がなされているからだそうです。

店舗２階の軒下から街道に対して垂直に突き出すように掲げられた看板が目に入ります。これは一般に「袖看板そでかんばん」や「突き出し看板つきだしかんばん」と呼ばれるもので、街道を行き交う旅人が正面に回らなくても、遠くから何の店かを判別できるように工夫された江戸時代以来の商いの意匠です。宿場内ではシックな木彫りや行灯あんどん風の木枠看板で統一されていますが、店ごとに墨文字の筆致や板の風合いが異なっていて、それぞれの個性が現れています。また、造り酒屋の軒下には、青い杉の葉を丸く束ねて作られた「杉玉すぎだま」（酒林）が吊り下げられています。新酒ができたことを知らせる伝統的なしるしであり、刻を経ると写真のように茶色へと変化していきます。

単に商品を並べるだけでなく、店主の遊び心や木曽独自の歴史文化を感じさせる店も少なくありません。手打ちそば店「山なか」の店先には、白樺の小枝で作られた愛らしい動物のオブジェや、「そば処」と書かれた大きな徳利がさりげなく置かれています。また、手作りの民芸品などを扱う「糸や」の店頭は、ガラス窓の木枠内に古い和箪笥の引き出しや格子建具が巧みに組み込まれていて、ひとつのアート作品のようです。「稚児びな」の木製看板の素朴さも相まって、丁寧な手仕事の民芸品が目に浮かびます。

黒地に金文字の重厚な看板が印象的なのは「日野百草丸ひのひゃくそうがん」の店舗です。百草丸は、ミカン科のキハダの樹皮（オウバク）から抽出したエキスを主成分とする木曽地方伝統の和漢胃腸薬で、その始まりは御嶽山の修験者が伝えた山岳信仰ゆかりの薬ともいわれています。食べ過ぎや腹痛に効く万能の常備薬として、かつて過酷な鳥居峠越えに挑む旅人にとっても欠かせない道中薬（旅の常備薬）でした。百草丸だけでは商売にならないのでしょうか、「抹茶と季節のお菓子」などをいただけるカフェも兼ねているようです。

土産物店や漆器店には様々な商品が並べられていますが、整然と綺麗に展示している店もあります。同心円状に重ねられた木製のお椀や綺麗に並んだしゃもじ、幾何学模様のように敷き詰められた徳利や小物など、真上から眺めるとまるで洗練されたオブジェのようです。単に商品を効率よく並べようとしただけなのかもしれませんが、日常で使われる道具が持つ質感と相まった、不思議な造形美を見つけられました。

宿場を守る鎮神社

奈良井宿の最南端、木曽路最難関の難所である鳥居峠の登り口近くに佇んでいるのが「鎮神社しずめじんじゃ」です。街道のつきあたりにある鮮やかな朱色の鳥居をくぐると、正面には同じく朱塗りの舞殿まいとのが建ち、その背景には木曽の深い杉木立が広がっています。本殿は鳥居からは直接見えず、舞殿の奥にある短い石段を上った先に、落ち着いた木造の本殿が鎮座しています。本殿の正面には、「鎮神社」の扁額へんがくが掲げられていて、内部には神灯の明かりが灯る空間が広がっています。本殿は一間社流造いっけんしゃながれづくりの様式で、塩尻市の市指定有形文化財にも指定されています。

鎮神社は、奈良井宿全体の産土神うぶすながみ（地域の守り神）として古くから人々の信仰を集めてきた神社です。その由緒は江戸時代初期に遡ります。元和４年（1618年）、奈良井宿に深刻な疫病えきびょうが大流行した際、下総国（現在の千葉県）の香取神宮かとりじんぐうから経津主命ふつぬしのかみを勧請して祈願を行ったところ、見事に疫病が収まったことから「鎮神社」と名付けられたと伝えられています。旧社格は村社です。

本殿の手前で境内を守る狛犬をよく見ると、向かって左側の狛犬は足元に小さな子犬を抱いた「子抱きこだき」（子取り）の姿をしています。以前訪れた北門神社でも目にした意匠で、全国的に決して珍しいものではありませんが、子孫繁栄の願いが込められているそうです。対となる右側の狛犬は金色の宝珠を抱く「玉取り」の姿で、口の中や牙に施された赤と金の彩色が鮮やかです。この他に、一般には非公開ですが、本殿の内部には、江戸時代に作られた非常に美しい「彩色された木造の狛犬」が保管されているそうです。

本殿の脇には、ひとつの大きな屋根（覆屋）の中に複数の小さな祠ほこらが合祀された末社が建っています。内部には６社ほどの祠が並んで納められていて、左から３番目の祠には「津島神社」の名が確認できます。

路傍の神々と恵みの水

街道沿いや路地を歩いていると、神社や寺院だけでなく、路傍にひっそりと佇む小さな石像や石碑にも出会います。丸みを帯びた自然石に仲睦まじい男女の姿が彫られているのは「双体道祖神そうたいどうそじん」です。長野県は全国屈指の道祖神の宝庫であり、集落に悪霊や疫病が入り込むのを防ぐ境界の守り神であると同時に、街道を行き交う旅人の安全を守る旅の守護神でもあります。道祖神のすぐ奥に見える木の鳥居は、神仏習合の名残をとどめる「荒沢不動尊あらさわふどうそん」のお堂へと続くものです。

臨済宗の大宝寺山門へ続く路地の民家の木壁に沿って、小ぶりな「七福神しちふくじん」の石像が特に案内板などもなく唐突に置かれています。毘沙門天びしゃもんてん（ルーツはヒンドゥー教のクベーラ／勝利の神）、福禄寿ふくろくじゅ（ルーツは道教で南極星の化身／幸せな人生の神）、弁財天べんざいてん（ルーツはヒンドゥー教の女神サラスヴァティー／芸術・財産の神）、寿老人じゅろうじん（ルーツは道教の神／長寿の神）、布袋尊ほていそん（ルーツは唐に実在した仏教の僧侶契此かいし／夫婦円満の神）、恵比寿えびす（ルーツは日本神話の事代主神ことしろぬしのかみ／商売繁盛の神）、大黒天だいこくてん（ルーツはヒンドゥー教の破壊神マハーカーラ／大国主命おおくにぬしのみことと結びついた食べ物の神）が一直線に並んでいます。一体一体は真面目な表情の像ですが、整列している姿はどことなくユーモラスです。

宿場を歩いていると、木造の屋根で守られた「水場みずば」から水の音が聞こえてきます。「宮の沢水場みやのさわみずば」「横水水場よこみずみずば」「下町水場しもちょうみずば」をはじめ、街道内には６ヶ所の水場（他の３ヵ所は鍵の手水場かぎのてみずば、池の沢水場いけのさわみずば、下城水場しもじょうみずば）が点在していて、いずれも豊かな山々から引き込まれた豊富な湧水が絶え間なく流れています。下町水場で、外国人観光客の子供が美味しそうに水を飲んでいました。

木曽路の他の宿場と同様に、水槽は段階的に分かれた構造になっていて、湧き口に近い一番上の槽（一番水）は「飲用水・炊事用」、二番目の槽は「野菜やお米を洗う用」、さらに下流の槽は「洗面や洗濯、道具洗い用」と、用途に応じて厳格に使い分けられていました。現在は、飲用とその他の２段階になっています。（宮の沢水場は１段階）

近代から現代へ

宿場南側の駐車場脇には、蒸気機関車（SL）が静態保存されています。この車両は昭和18年（1943年）に製造されたC12形蒸気機関車の199号機で、車体に取り付けられたナンバープレートには「C12 199」と刻まれています。かつて中央本線や木曽福島機関区などに配属され、木曽谷での木材輸送や地域の足として活躍しました。昭和48年（1973年）の中央西線全線電化に伴い廃車となり、この場所に移設・保存されています。江戸の宿場の景観を残している奈良井宿には似つかわしくないようにも思えますが、近世から近代を経て現代につながる歴史の証人のようでもあります。

信濃川水系の奈良井川に架かる「木曽の大橋」は、平成３年（1991年）に完成した総檜造りの太鼓橋です。ちなみに、前回紹介した藪原宿は木曽川沿いで水は南に流れていますが、鳥居峠を境に奈良井川の水は北に向かって流れています。観光客を呼び込む「新たなシンボル」として、木曽が誇る「ひのき」と「職人技」を全国にアピールするために、「ふるさと創生事業」の資金を活用して作られたこの橋には樹齢300年を超える木曽檜がふんだんに使用されています。国道19号側の道の駅・駐車場エリアと奈良井宿側とを結んでいる橋面は歩行者が渡りやすいよう緩やかな階段状に仕上げられていて、木造の骨組みが幾重にも交差する緻密な組み木構造で作られています。山口県岩国市にある日本三名橋「錦帯橋きんたいきょう」の中央アーチ（太鼓橋部分）をモデルにして作られたもので、橋脚を持たない木造アーチ橋としては日本最大級（橋長33メートル、幅員4.5メートル）の規模です。

国の重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）に選定されている奈良井宿は、250棟ほどの建物が伝統的建造物としての保存対象となっていて、街全体が江戸時代の宿場の風情を残しています。土産物店や飲食店の他にも水場や道祖神なども点在していて、長い街道筋も飽きずに散策できます。奈良井宿は、俗な観光地化が抑えられていながら、多くの観光客を引きつけている、今なお「活きている」宿場町です。