午前4時に光るもの

あくびを我慢していたのがバレたのか、「眠いの？」と聞かれた。
うまく誤魔化せていたと思っていたのに目ざとい彼にはお見通しのようで、私は観念して軽く頷く。

「普段はこんな時間まで起きてること、ないですからね」
時計の短針はもう少しで4を指そうとし、窓の外はうっすらと明るくなってきている。
いつもだったらとっくに夢の中にいる時間だ。頭もなんだかうまく回らないし、数時間前に飲んだお酒のせいで、口までゆるんでいる気がする。

うっかり口を滑らせないようにと、手のひらをぎゅっと握りしめた。

「それにしても、みんな元気だね」
何回目になるだろうか、少し離れたテーブルで大富豪をしている四人を見ながら、彼は言う。

「ほんと、若いっていいですね」
なんて、冗談めいた口調で言ってみれば隣から鋭い視線が飛んでくる。
「最年長の俺にそれ言う？そもそも、舞もあっち側の年齢だろ」
「心はそのつもりなんですが、体が追いついてなくてですね・・・」
話しながら、横に置いた酔い覚まし用の水がぬるくなっていることに気づく。

いくら冷房がついているとはいえ、真夏のコテージの中ではあまり意味がないようで、飲みやすい常温になっていた。

大学のサークルで知り合った仲の良い男女六人。
隣に座る彼－透先輩が卒業して約一年。
久しぶりに集まろうということになり、どうせならバーベキューでもなんて話が進んだ。
気づけばコテージで泊まろうということになっていて驚いたが、透先輩のことだ、そういう計画を立てることは苦ではなさそうに思う。

彼の親友でもある悠人ゆうと先輩もこういったイベントごとは好きそうだ。
年長者二人が率先してくれたことでスムーズにことが進み、楽しい時間を現在進行形で過ごしている。

大富豪で大騒ぎをしている四人の中には、もちろん悠人ゆうと先輩もいる。テーブルを囲うように先輩達と同い年である瑠璃先輩と、私の同級生の伶菜れな、彰あきらが座り、手元のトランプを睨んでいた。

お酒に強くない私は早々にダウンしてしまい、少し休むためにテーブルから離れていた。
お酒自体そんなに好きでもないし、すぐに気持ち悪くなってしまう体質だった。
盛り上がっているのに水を差すのも申し訳なかったので、バレないようにそっと離れたのだったが、私が席を立って数分後、透先輩も同じようにこちらへ来たのだった。

普段飲まないお酒に、普段なら寝ている時間。
わいわい騒いでいる声すら心地よくなってきて、あくびが出そうになっていた。
人前で大あくびをするわけにもいかず、噛みころしていた時に冒頭のように声をかけられたのである。

「透先輩も休憩ですか？」
人一人分がないくらいの間を空けて座ってきた先輩に、そんなわけがないと思いながら聞いてみる。

この人は、このメンバーの中で誰よりもお酒に強い。
それを裏付けるように顔色は全く変わっていないし、テンションだっていつもと変わらない。

「んー。まぁ、そんなところ」
曖昧に濁しながらも、視線だけは真っ直ぐだ。
私の瞳には彼が映っているけれど、彼の瞳には私は映らない。

彼は、悠人ゆうと先輩のことを見ているように見せて、実際はその奥に座る伶菜れなを見ていた。

テーブルからそのまま持ってきたのであろう缶チューハイを口に運びながら、いつもよりも少し切なさの滲む瞳で伶菜れなを見ている。

「やっぱり、無理かなぁ」
ポロッと溢れた小さな声には、どうしようもないほどの想いが込められていて苦しくなる。

「明日、もう一回告白しようと思ってるんだ」
私の方を見ずに告げられたその言葉に、途端に酔いが覚めたような気持ちになる。水をかけられた気持ちにも似ていて、イヤでも頭が冴えてくる。

「そう…ですか」
かろうじて絞り出した声は、震えていなかっただろうか。

「卒業の時に諦めきれたと思ってたけど、久しぶりに会ったら無理だった。自分でも女々しくて嫌になるな」
自嘲じみた笑みを浮かべながらも、その目が、その顔がこちらを向くことはない。

いつだって、伶菜れなしか見ていない。

伶菜れなの誕生日プレゼントを必死に悩む先輩の姿に、可愛がっている後輩以上の感情を感じて、私の勘が外れていればいいな、なんて願いながら聞いてみたのがきっかけだった。

驚いたように少し目を見開いたあと耳が赤くなる透先輩を見て、言葉よりも雄弁にその気持ちが分かってしまった。

聞かなきゃよかった、なんて思ってはいない。
あの時聞いたおかげで、透先輩は今でもこうして私に相談をしてくれるのだから。
万に一つも、私の想い人が先輩だなんて思わずに。

告白する前から負けが決まっている恋を、もう一年以上している。
苦しくないわけではない。心が痛んだ回数なんて覚えていない。
それでも、この「恋愛相談ができる後輩」という地位を捨てられずにいる。

「好きな人の好きな人について話を聞く」という歪な関係は、どこかで私の気持ちを拗らせてしまったのかもしれない。

恋愛相談されるなんていう一番脈のない立ち位置なのに、どこか特別さも感じてしまっていて、だからこそこの気持ちは奥深くに眠らせているのだ。

伶菜れなが先輩の告白を断ったと聞いた時は、チャンスかもなんて思ったこともあった。
我ながら性格が悪いとしか言えないが、新しい恋に進み出す先輩の目に私が映るかも、なんて浅はかな期待をした。

結果はこのザマだ。

一年ぶりに会った先輩は今でもまだ伶菜れなのことを想っていて、私が気持ちを伝えようと決めていた前日に、こうして告白の予告をされている。

見た目はちょっとだけ軽そうで、きっとモテてきたと思うのに恋愛ごとは鈍感。
なのに、人の顔色を察することは得意で、場の空気を和らげてくれるのはいつもこの人だった。
一度振られたからと諦めない。自分の想いを貫き通す。
そういう一途なところに惹かれていたのかもしれなかった。

神様は意地悪だ。
私にほんの少しの夢も見させてくれない。

こんな話をされた後に告白でもしようものなら、私の自己満足でしかない。

気持ちを伝えられたことでスッキリとするかもしれない。
だけど、それで何が残るのだろうか。

先輩は優しいからきっと申し訳ないと思うだろう。
自分のことを好きだという子にずっと恋愛相談をしていたのだ、いたたまれない気持ちにもなる。
もちろん今後は相談されることもない。

どうにもできない気まずさと、叶わなかった恋だけが残ることは容易に想像できた。

テーブルの方から一際大きな声が上がる。
どうやら大富豪の決着がついたらしい。

一旦休憩とばかりに、各々テーブルから離れていく。

透先輩はタイミングを見計らったかのように立ち上がり、テーブルから少し離れたところで談笑している伶菜れなと瑠璃先輩のもとへと歩いて行った。

その後ろ姿を目で追うことは、もうしない。

口に含んだ水は相変わらずぬるくて、冷蔵庫に入れようと立ち上がる。

今から寝ても大した睡眠は取れないだろうが、早く夢の世界に落ちたかった。体も睡眠を求めているのか、視界が少しだけぼやけている。

冷蔵庫の前には、余ったお酒を冷やしている悠人ゆうと先輩がいた。
まだプルタブの開けられていない缶を数本抱えながら、私の方を見る。

「なんかあった？」
悠人ゆうと先輩はそう言いながら、自分の目元をとん、と指で触る。

同じように自分の目元を触ると、指に湿った感覚があった。
どうやらお酒によって涙腺までゆるんでいたらしい。

先ほどまで大騒ぎしていた人と思えないくらいに口をつぐんだ悠人ゆうと先輩の顔には、あからさまに心配の色が浮かんでいる。

冷蔵庫の隣にある窓から、白い光が差し込みはじめていた。
私はこの涙の正体がバレないようにと、あえてその光に入り込むようにする。

「あくびしたからですかね」
そう言って、目に滲んだ涙を指で拭う。
先ほどよりもしっかりと指を濡らしたそれに、気づかないふりをした。

片想い文芸部の第三回お題企画に参加させていただきました。
大学に行っていないので、サークルというものに憧れがあります。
楽しいことばかりじゃないのかもしれませんが、響きがいいなぁなんて。