【＃５】 連載小説 『 美容室「ヨアケ」、開店します。』 （第２章 「サスペンス小学生」第１話）

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美容室　『ヨアケ』には、ある「ひみつ」が隠されている。
それはもし知られてしまえば、全国から客がひっきりなしに押し寄せるような「ひみつ」だった。

だけど今のところ「ひみつ」は秘密のまま、美容室の奥底に隠されていて、
「ヨアケ」は、ごく普通の商店街の片隅にあり、平凡な様子で今日も通りを見下ろしていた。

第二章　　サスペンス小学生

「田中君ってさぁ、校庭に死体を埋めて、いい感じになったら掘り返して毎晩食べてるんだって…！！」

「トイレで二人きりになったら終わりだよ、さらわれてその日のうちにバリバリ食べられちゃうから…！！」

「今まで十人以上、行方不明になってるんだって…！！やばっ、怖すぎ…！！」

＊＊＊

五年三組の田中君のあだ名は、「サスペンス小学生」だった。

田中君は休み時間や放課後になると、シャベルを片手に校舎の裏や、校庭に隣接するビオトープの辺りを一心不乱に掘り返していた。
服やメガネやが泥で汚れても一向に気にする様子もなく、膝や爪は常に真っ黒だった。
ちょうど梅雨入り前くらいから、そんな姿が目撃されるようになっていて、それまでのどちらかと言えば明るいキャラクターだった田中君の変貌ぶりに、みんなは驚いた。

「おーい、サスペンス小学生！」
「サスペンス野郎！」
「サスペン！」
「死体はみつかったかー？」
「きもっ！」

クラスの男子はあだ名をつけたりしてからかっていたが、田中君は一切無反応で、泥はねのついたメガネでじっと見つめてくるだけだったので、そのうちそれもあまり言われなくなった。

そしていつしか、田中君はみんなに避けられ、まるでそこにいないかのように扱われた。

「サスペンス小学生」というあだ名をつけたのは、同じクラスの村上だった。

村上は学習塾に通っていて、帰りが夜九時過ぎのなるので、父親に車で迎えに来てもらっていた。
小学校の脇の坂道を通りかかったとき、信号が赤になり車は停まった。自分の通う学校なので何となく気になって目を向けると、通りに面した校舎の裏に人影が見えた。

(こんな時間に？)

窓に鼻をくっつけるようにしてよく見てみると、その人物は小さなシャベルを片手に、地面を掘っているらしかった。
ちょうど街灯の下にいたので、丸まった姿勢の影が校舎に細長く伸びて映っていた。

「あれ？……田中君？」

「ん？どうした？」

運転している父親が聞いた。

「なんかさ、クラスの子が学校にいるみたい…」

「え？こんな時間に子供がいるわけないだろ？」

「だってそこにいるよ…地面掘ってるみたい…」

信号待ちしていた道路からは、ツツジの生垣はあるものの、小学校の敷地は割と近くに見えた。

「あ！ほら、また場所変えて掘ってる！」

「え、どこだ？」

そのとき信号が青になったので、その後のことはよく分からなかった。

次の日。村上はクラスの仲良しグループにその話をした。
みんな同じ少年野球チームの仲間だった。

「なにそれー！！こえーじゃん！」

「夜でしょ？一人で学校に入るって、ヤバくね？」

「…誰かに知られたらヤバイことしてるから、夜こっそり学校に忍び込んだんじゃない？」

「…え、犯罪？！」

みんながギャーギャー言った。

村上は、ときどき両親が観ているサスペンスドラマを思いだし、

「ジャー、ジャー、ジャーーン！！って、あれじゃん、サスペンスじゃん！“サスペンス小学生”　だね！略してサスペンかな？」

と、テーマソングを歌いながら、腹を刺されたようなポーズをとった。

みんなどっと笑った。

「それメチャメチャ面白い！」

「ぴったりかよー！！」

「センスいいなーおまえ！」

村上は自分の発言がみんなにうけたのが嬉しかった。

その中の誰かが放課後、田中君に夜の学校にいたことを問いただした。けれど、何も答えなかったようだった。

そしてその日から田中君は、休み時間や放課後にも、学校の地面を掘るようになったのだった。

美容室「ヨアケ」のオーナー末継すえつぐ暁あかつきは、いつも店にいるわけではなかった。
指名の客が入ったときだけ、ふらっと店に顔を出す。

切れ長の涼しげな目が印象的な、四十代後半のいわゆるイケおじで、背が高くいつも仕立ての良いスーツに白いシャツ、ツヤツヤ光る革靴を履いていた。
そしてカットの速さは信じられないくらいで、普通のスタイリストの半分以下だった。
でも決して雑ではなく、細かいところまで丁寧に仕上げられ、スタイルの持ちも良かった。
センスも抜群に良いので、ファンのような固定客が多かった。

かなりの自由人、といった感じでなかなかつかまらず、予約の電話が入っても断ることも多かった。
けれど、顧客はそれをよく知っていて、

「オーナーに合わせるわ」

などと言って自分の都合のほうを変えてくれたりする。

男性スタイリストの新城は、

「そうやってみんなでオーナーを甘やかすから、なかなか店に出てこないんだよ」

と、密かに思っていた。

プルルルル… プルルルルル…

店の電話が鳴った。

「お電話ありがとうございます、美容室ヨアケです」

フロントの女性、入江が高い声で電話に出た。
入江は子育て中の三十代女性で、昼間のみパートで働いている。

《ああ、入江さん？》

「あ、オーナー、お疲れ様です」

《四時半予約のオレのお客様だけどさ、担当新城に代えといてくれる？》

「はい、えーと…でもその時間、新城さんもパーマのお客様が入られてますよ」

《いや、なんとかやりくりしてくれれば…》

そこへたまたま、新城が二階から降りて来た。

「あ！新城さんオーナーです。四時半のお客様、代わって欲しいそうですよ」

（えー、またかよ）

新城は心の中で舌打ちしながら電話を代わった。

「もしもし、お疲れ様です。オーナーのお客様っすよね？俺じゃ満足してもらえないっすよ」

《ああ、大丈夫、大丈夫》

「大丈夫って…。無理っすよ。だいたい急にオーナーいなかったら、怒って帰っちゃうかもしれませんし…」

《ああ、それは大丈夫。本人に了解とってるから。じゃ、あとはよろしくー》

電話は一方的に切れてしまった。

（あーあ、またかよ、もう…）

新城はため息をついて、パソコンで予約表を確認した。

「四時半のお客様…って、えーっ、新規じゃん」

初めて来店の客だったが、オーナー指名だった。

「ったくオーナー、本当に了解とってんのかよ…」

「新城さん、お疲れ様です…」

入江が同情するように言った。

「どーしたの？またオーナー来ないの？」

その時、二階から女性スタイリストの荒井が降りてきた。
荒井は気さくな性格で、主婦層に人気のベテランだった。

「そうなんすよ。ドタキャンで…」

入江が答えた。

「あー。今に始まったことじゃないからねえ。こないだもお客様に、オーナーまたいないの？引っ張ってでも連れてきてくれないかしら！…て言われたばかりだよ」

「今そこにいたと思ったら、もう消えてたりしますよね。私、てっきりいると思って予約取っちゃったことありますよ〜」

フロントの入江は、客に謝りの電話をよく入れていて、一番の被害者かもしれなかった。

「ほんと！！ぜーんぶこっちにしわ寄せがくるんだからさぁ、やめてほしいわよねぇ！お客様に了解とってるんでしょ？なら大丈夫なんじゃない？お昼買ってくるね」

荒井はそう言うと、外へ出て行った。

新城は仕方なく、担当スタイリストの名前を自分に書き換えた。

＊＊＊

四時半をまわっても、その新規の客は姿を現さなかった。
オーナーが適当にとってしまう予約には慣れていたので、時間が間違っていたのかも…と、新城はそこまで気に留めていなかった。
ただ、これ以上遅くなると次の客とかぶってしまうので、その場合の段取りはどうしよう…などと、休憩室で缶コーヒーを飲みながら考えている時だった。

「ちょ、ちょ、ちょ、ねえねえ！！聞いてないんだけど！！」

興奮した様子で、荒井が休憩室に入ってきた。

「どうしたんすか？」

荒井は引き戸を閉めて新城の前の椅子に座り、ひそひそ声で言った。

「今さあ、新規の、オーナーの…ほら、新城が代わりにさあ…」

「ああ、来ましたか」

新城は出迎えに行こうと腰を浮かせたが、荒井は手をひらひらさせ、新城をもう一度座らせた。

「そうそう、来たんだけど…！！」

「…どうしたんすか？」

「ねえ、誰が来たと思う？」

「は？なんすか？クイズ？」

「うん、そうそうクイズ！！当ててみて！」

荒井は何でもすぐクイズにしたがるが、店長の坂井やオーナーはあまり付き合ってくれない。
アシスタントやフロントの入江、新城は、よく回答者にさせられていた。

「えーっ…うーんと……店長の彼氏さんとか？」

「ブーーーッ！違いまーす」

「わかんないっす」

「えーっ、新城あきらめんの早っ。つまんなーい」

荒井は立ち上がり、休憩室の小型冷蔵庫からペットボトルのルイボスティーを出してきて、グビグビ飲んだ。

「っていうか、お客様待たせちゃいますよ」

新城が言うと、

「今トイレ行ってたし、カウンセリングシート書いてるから少しくらい大丈夫よ。あまり早く声掛け過ぎても焦らせちゃうでしょ」

と、飲みかけのルイボスティーを冷蔵庫にしまいながら荒井が言った。

「まあでも、早くしないと五時の人と、かぶっちゃうんで…」

新城は自分の缶コーヒーを飲み干すと、立ち上がった。

「わかったわかった、答え言うよ。絶対わかんないと思うし」

荒井は、早く言いたくてたまんない！という様子で、鼻を膨らませていた。

「あの人ねぇ…な、なんと！！『コウタソウタ』の、『ソウタ』でーす！！」

「えっ？！あれっすか、あの、お笑いの？」

「そう！」

『コウタソウタ』とは最近人気の、「コウタ」と「ソウタ」の男性二人組の漫才コンビだった。
知的な漫才や鋭いコメントが面白く、新城も結構気に入ってよくユーチューブなどで観ていた。

「いやいやいやいや、こんなところの美容室に来るわけないじゃないっすか」

「ううん、ぜえっったいに本人だよっ！」

「いやあ、それ、きっとそっくりさんすよ。芸能人は原宿とか青山のサロンにいくもんでしょ」

「ほんとだってば！見ればわかるから！」

新城は休憩室を出て、一階に降りて行った。
男性客が一人、ソファーに座りカウンセリングシートを書いていた。しばらくして、目の前のガラステーブルにシートとペンを置いたのを見て、新城は話しかけた。

「いらっしゃいませ。本日担当させて頂きます、新城です」

ソファーの前に立ち、目線を合わせるように腰を屈めてあいさつすると、男性が顔をあげた。

(うわっ、まじか！…ほんとに「ソウタ」だ…)

美容室なので帽子もマスクも取っていて、はっきり顔がみえたので、新城にも間違えようがなかった。

(第２章　２話に続く）

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