選択式小説『まだ、名前で呼べない』第18話

第18話　実家にて

　アキからの電話は、そろそろ家に一度顔を出した方がいいということだった。
「一緒に行くから」という一言で、なし崩しに決まったのだが、ハルの心はほんの少し重くなった。

（家かぁ……今が楽しくて、すっかり忘れてた……）

　一人暮らしを始める前は心配していたのに、なんだかんだいって、仕事は楽しいし趣味の読書も充実している。生活自体も、姉のアキが料理などをいろいろ教えてくれたおかげでなんとかなっていた。
　すっかり家のことは忘れていたが、もう半年以上、両親の顔を見ていなかった。
　明日はアキが十時に迎えに来るということで、ハルは休日だったけれど、早めに就寝した。

　＊＊＊

　アキは予定どおり十時ジャストにハルのアパートに着いた。
　ハルはアキの車が横に停まると、助手席のドアを開けて乗り込んだ。

「おはよう、お姉ちゃん」
「おはよう、ハル。休みに悪いわね」
「ううん、本当はもっと早くに一度顔を出すべきだったんだけど……」

　シートベルトをしながら答えた。

「仕方ないわね。私もそうだったもの。気づいたらあっという間に半年経ってたわ。久しぶりに家に帰ったとき、お母さん、すごく心配してたから、ハルもそろそろ……と思ってね」
「そうなんだ。お姉ちゃんなら『便りがないのは元気な証拠』とか思われてそうだけど」
「まあ、親って子どもの心配をするのが仕事なんじゃないの？」

　アキはそう言って笑う。
　確かに、心配しているからこそ声をかけてくるのだと、改めて思った。

「それより、ちょっとだけ寄り道していい？」
「どこに？」
「化粧品。秋の新作見たくて」
「うん。それなら私も見たい」

　化粧自体はしっかりしないけれど、アイシャドウやチーク――微妙な色彩の違いを見るのは好きだ。
　ハルが頷くのを見て、アキはデパートの駐車場に向かった。
　それから一階にある化粧品コーナーでアキと一緒に見て回って、アキが欲しいと思うアイシャドウが見つかった。

「ハルもつけてみる？」
「私に合うかな？」
「ハルは……こっちよりブラウン系の方がいいかな？　つけてみる？」
「合うかな？　でも今のはまだ残ってるし……」

　普段のハルは、下地にファンデーション、薄めにアイシャドウと目立たない程度のリップくらい。化粧品は一度買ったらなかなか終わらないのだ。
　迷っているとBAの人が来て、「お試ししてみます？」と言い、ハルの顔に秋の新作をそっと色づけてくれた。

「あら、いいじゃない」
「でも、今のがあるし」
「じゃあ――」

　アキはそう言うと、BAに「これとこれを一つずつください」と言った。

「お姉ちゃん？」
「頑張ってる妹にご褒美よ」
「でも」
「お姉ちゃんらしいことをたまにはさせて？」

　アキはにっこり笑って言うが、ハルにしてみれば、アキは十分すぎるほど姉らしいのだが。
　しっかり二袋に分けられたアイシャドウを受け取り、ハルに一つ渡す。

「はい」
「……ありがとう」

　アキの気遣いを無駄にしないよう、断らずに素直に受け取った。

「じゃあ、お土産買って行こうね」
「お菓子でいい？　ここのデパート、会社のお菓子置いているの」
「あら、それはいいわね。もう秋の新作出てる？」
「うん、まだ少ないけど」
「じゃあ、それで」

　二人はそんな会話を交わしつつ、地下一階に移動し、お菓子を購入して実家に向かった。

　＊＊＊

　久しぶりの家は懐かしさを感じた。
「ただいまー」と言って玄関を開けると、母が待っていたとばかりに「お帰りなさい」と言う。
　懐かしい、母の声だった。

「お母さん、これお土産」
「あら、ありがとう。それより久しぶりね」
「うん。ごめん、いろいろ忙しくて、気づいたら半年も経ってた」
「……そう。上手く社会人ができているようで良かったわ」

　母にそう言われて、ハルは少し意外に感じた。
　昔の母なら、何かと姉のアキと比べて、ハルは抜けていて心配――などと言っていたのだ。その言葉が嫌で、家に帰るのが延び延びになっていた。
　けれど、穏やかな笑みとともに言われた言葉は、ハルを信じていることが窺えて、心があたたかくなった。

「うん。職場がいい人ばかりで、楽しいよ」
「そう。良かった。とりあえず上がって。お茶を入れるわ。ハルの会社のお菓子を食べながら話を聞かせてちょうだい」

　そういえば、玄関で立ち話だった――ということで、アキと二人で靴を脱いでリビングに向かった。
　部屋はハルが出た時のままで、半年しか経っていないのに懐かしさを感じる。

「なんか、半年しか経ってないのに懐かしい」
「そんなものよ、座りなさいよ」
「あ、うん」

　すでにソファーに座っているアキに促され、ハルも同じように座った。

「懐かしい、か。私もそうだった。仕事の忙しさに同じように半年くらい帰ってこなくて……でも、帰ってきたら懐かしく思ったの」
「お姉ちゃん」
「だから、ハルもそろそろ帰った方がいいかなって」
「うん。そうだね、ありがとう」

　リビングのソファーに座って懐かしんでいると、母がお茶と、ハルたちが持ってきたお菓子を持ってきた。

「美味しそうなお菓子ね」
「うん。スイートポテトは毎年アップデートしているんだって。今回は……『大人のスイートポテト』。甘さ控えめなんだって」
「へえ、甘いお菓子なのに、甘さ控えなの？」
「うん。どちらかというと、さつまいもの甘さを強調して、砂糖を控えめにしているみたい」

　アキが「ふーん」と言いながら、スイートポテトを一つ取って封を切った。
　少し眺めたあと、口に運ぶ。

「……ん。確かに甘さ控えめね」
「分かる？」
「まあ、お母さんも頂こうかしら？」
「うん、食べてみて」

　こうして三人でスイートポテトを口に運び、おやつタイムになった。
　スイートポテトは家族にも好評で、ハルは自分のことのように嬉しくなった。

「そういえば、お父さんは？」
「今日はゴルフ。夕方帰ってくるけど……二人ともいつまで家にいられるかしら？」
「うーん……明日は仕事だし」
「私も買い物を済ませておきたいけど」

　帰りにアキにスーパーに寄ってもらう約束になっているが、帰ってから冷凍保存の準備のために時間が欲しい。夕食を終えてから帰ると、かなり遅くなってしまう。

「そう、じゃあ、お父さんは残念ね」
「お父さんに、ごめんねって伝えてくれる？」
「はいはい。そう思ったら、もう少し頻繁に帰ってきなさいね。アキもよ」
「はいはい」
「はい」

　二人とも適当に返事をしたのが丸わかりで、母は小さくため息をついた。

「お昼は、今おやつ食べたし、簡単なものでいい？　それとも何か頼む？　いつものラーメン屋さんになるけど」
「簡単なものでいいわよ」
「お母さんが楽したいなら……」

　アキは一度帰った方がいいと言いながら、母に連絡をしていなかったのだろう――とハルは推測した。
　連絡していれば、父も家にいるか伝言くらいありそうなのに。

「じゃあ、出前頼もうかしらね」
「え？　そんなに入らない。ハル、シェアしよう」
「うん、いいけど……」
「じゃあ、私たちはチャーハンと餃子を半分こで」
「分かったわ。じゃあ、お母さんは天津飯にでもしようかしら」

　母は「麺類は伸びちゃうものね」と付け足しながら、受話器を取った。
　馴染みのラーメン屋さんに電話をしている。

「ハル、勝手に決めたけど、それでいい？」
「うん。お菓子食べたし、あそこのチャーハンは量が多いから」
「そうよね。お父さんが満足するレベルだもの」

　アキと二人でくすくす話していると、母が「十三時頃に届けてもらうようにしたわ」と声をかけた。
　そして、ソファーに座ってお茶を飲んだ。
　ハルたちもお茶を飲むと、茶葉を急須で入れたお茶にほっとする。
　一人暮らしをしていると、つい面倒になってペットボトルのお茶になりがちなのだが、茶葉から入れたお茶は違う美味しさがある。

「そうそう、仕事は慣れたみたいね」
「うん。まだまだだけど、上手く広報担当のところに入れたから、大学で学んだこととか活かせると思う」
「そう、良かった。造形学部ってどんなところか分からなくて、ちょっと心配だったのよ」

　母は、ハルが造形学部に行きたいと言った時に、もっと就職に役立ちそうなところに――と最後まで主張していた。
　けれど、大学で学んだことが無駄になっていないことを知り、ほっとしたようだ。

「お母さん、ごめんね。造形学部って説明しづらいけど、就職先はちゃんとあるよ」
「ええ、良かったわ。で、どんな感じ？」
「みんな仲良くしてくれるの。面倒見のいい人ばかり」
「まあ、いい人ばかりなのね」
「うん」

　広報グループの面々はハルが多少やらかしても、笑ってフォローしてくれる。
　ハルも彼らと一緒に働けるのは嬉しい限りだ。

「じゃあ、いい人はできた？」
「いい人？」
「いやね、好きな人よ。好きな人」
「好きな……人」

　ハルは母に尋ねられて固まった。
　仕事の話から、急に恋バナに発展したようで、母の顔は興味津々だ。

（好きな、人……は……）

　大学時代、桜庭と付き合った。それなりに、好きだったと思う。
　そして、今は――

「……こみや、さん……？」

　不意に口を突いて出た名前に、ハル自身が驚いた。
　思わず口元を押さえる。

「まあ！　いるのね！　どんな人？」
「お母さん、ハルが驚いてる」
「……あ、ちが、そうじゃなくて……ただ、思い浮かんだだけで……付き合ってるとか、そう言うんじゃなくて……」

　言っていることは支離滅裂で、自分の頭の中を整理したい気持ちに駆られた。
　けれど、母はそんなハルを見て。

「聞かれた時に相手の顔を思い浮かべるの……それって、気になってる人じゃないかしら？」
「気になってる人……？」
「そうよ。別の意味でもあるけどね。例えば、すごく嫌いな人だったり……でも、その人のこと、嫌いじゃないんでしょう？」

　母にそう尋ねられ、ハルはこくんと頷いた。
　会社でも、休日でも傍にいて、なぜかそれが当たり前になっていた。
　ドキドキするような感覚はなく、蓮との間にあるのは穏やかな時間――それは『恋』と呼べるものなのだろうか。
　ハルが悩んでいる中、母の追求は止まらない。

「どんな人？」
「しっかりしてて、でも、口数が少なくて」
「まあ、寡黙な感じ？」
「そこまでは。気にかけてくれて、時々、助言もしてくれるし」
「あら、優しいわね。で、名前は？　こみや――何さん？」
「小宮、蓮さん」

　ハルは少し躊躇った後、蓮の名を口にした。
　
「…………小宮、蓮？」

　蓮の名前を口にした時、アキが驚いた顔でその名を呟いた。
　その表情に、ハルが気になって聞こうとした時、インターフォンが鳴った。

「あら、もう十三時なのね。ちょっと受け取ってくるわね。ついでにお茶も用意するから、台所に移動して」
「あ、うん。お姉ちゃん。……お姉ちゃん？」

　母とハルの言葉が耳に入っていないような顔で、アキは固まったままだった。
　ハルは心配になったが、母は出前を受け取るために玄関へ向かってしまった。

「お姉ちゃん？」
「……その、小宮蓮さんって、いくつ？」
「ええと……今年で二十八って聞いたけど。そういえば、お姉ちゃんと同学年になるのかな？」

　今になって、ハルはアキと同学年になるのか――と気づいた。
　もしかして、知り合いなのだろうかと聞こうとした時、母に声をかけられた。

「ほら、台所に移動して。麺じゃないから伸びないけど、冷めちゃうわ」
「あ、うん。お姉ちゃん」
「……ええ、そうね」

　アキは動揺を隠せないまま、台所に移動した。

　＊＊＊

　食事の後も、アキは何か考えているようで、ハルも母もどうしていいのか分からなかった。
　母もアキの様子がおかしいことには気づいているようだったが、特に声をかけることもなく、ハルに何かと世話を焼いて誤魔化していた。
　気づくと三時になり、帰る時間になっていた。

「元気で良かったわ。でも、もうちょっと顔を出しなさいね」
「うん。土曜日はいつも図書館に行っちゃって……ごめんなさい」
「まあ、いいわ。でも、困ったことがあったら言いなさい」
「うん、ありがとう」

　ハルが母とそんな会話をしている間、アキは車を用意すると言って、ガレージに行ってしまった。
　車のエンジン音がすると、車が出てきてハルの横に停まる。
　ハルは「じゃあ」と一言だけ口にして、アキの車に乗り込んだ。
　アキが車を発進させ、徐々に母が離れていく。その母に手を振った。

「お姉ちゃん、どうしたの？」
「……」
「小宮さんの名前を聞いたら、途端に動揺した。どうして？」
「それは……」

　アキはハンドルを握って前を向いたまま、何か考えるように黙り込んだ。
　そして――

-------------------------------------------------------------------------

今回の選択は…アキはなんて言うのか!?

A：アキは、自分が知っている「小宮蓮」なのか確かめるため、もう少し聞く
B：アキは、「昔、同じ名前の人がいただけ」と濁す

コメント欄で「A」または「B」を書いて投票してください。
投票は9月9日の水曜21:00まで。
「A」or「B」だけでもOKですが、感想頂ければ喜びます(＊ᴗ͈ˬᴗ͈)⁾⁾

#小説
#選択式小説
#読者参加型小説
#投票
#実家
#スイートポテト
#チャーハン
#餃子
#天津飯
#母