選択式小説『まだ、名前で呼べない』第11話

第11話　打ち上げの飲み会

　広報グループの部屋に戻ってきた蓮を見て、ハルはほっとした気持ちになった。
　持っていったスケッチブックは戻ってきたが、とんでもない爆弾付きだった。

「企画部の高田部長と話をして、松下さんの描いたイラストをSNSの事前告知に使いたいという話になりました」
「……え？」

（ちょっと待って、何がどうしてそんなことに？？）

　ハルの頭の中は大混乱だ。
　自分の整理のために描いたスケッチが、一時間もしないうちに広報のために使われることになるとは露ほどに思うまい。

「あら、ハルちゃんの絵、高田部長に気に入られたの？」

　横から口を挟んだのは菫だった。

「ええ、柔らかくていい味を出していると」
「そうねぇ。発売しちゃうと写真になっちゃうから、発売前は雰囲気を見せるのもいいわね」
「新しいやり方もいいかなと思いまして」
「うん、いいと思うわ。前田さんはどう思う」

　と、近くにいた前田に、ハルのスケッチブックを渡す。
「いいっすね。写真にはない感じで」とさらっと言い、今度は吉川に渡す。
　受け取った吉川はスケッチブックをゆっくりと捲りながら、「いいですね」と首を縦に振る。
　ハルはどうでもいいから返してほしい――と手を伸ばすが、スケッチブックは吉川から沙織の手に渡ってしまった。

「ハルちゃん、素敵な絵ね。さすが造形学部」
「皆さんも納得したようなので、発売前は松下さんの描いたイラストを前面に。発売と同時に写真へと切り替えるようにしてください」

　蓮がそう締めると揃って「はい」という声が響いた。

　＊＊＊

　ぬこ製菓の水まんじゅうは発売当初から売れ行きが良く、社内は喜ばしい雰囲気になった。
　本来なら六月あたりに発売する予定だった水まんじゅうは思ったより難航し、七月下旬発売になってしまったが、心配は杞憂だったようだ。
　そして、本日は広報グループで打ち上げを行うことになっていた。

「やったー！　終わった終わった！」
「前田さん、いくらこの後飲み会だからってはしゃぎすぎじゃない？」
「だって俺、今日を楽しみにしてたんですよ！　しかも高田部長がカンパしてくれたそうじゃないですか！」
「それは確かに」
「それは松下さん宛のものですが、前田さん」

　まったく――と言いたげな表情で、蓮は前田の喜びを一刀両断した。
　前田が「そんなぁ」と情けない声を出しているのを横目に、蓮はみんなに帰りの準備をするように促した。
　そうして、定時にしっかりと広報グループは終業し、予約した蕎麦屋に向かった。

　蕎麦屋は、すでに七割方席が埋まっている状態だった。そんな中、予約をしているため、小さめの個室へと案内された。
　蓮は席順を気にしないので、各々好きなところに座る。メニュー表を見て、最初に注文する飲み物を決めてから、店員を呼んだ。

「俺、生中で！」
「私は……そうね、レモンサワーで」
「私は梅酒を」
「俺はノンアルビールを」
「あら、吉川さん飲まないの？」
「明日、用があるので」
「ふうん」

　そんなやり取りをしている中、蓮は店員にメニューを見せて質問していた。

「じゃあ、これは辛口なんですね。じゃあその冷酒を一つ」
「小宮さん、この『伯楽星はくらくせい』はさっぱりしていて美味しいですよ。私もそれがいいです」
「……詳しいんですね。お姉さんからですか？」
「いえ、飲んでおいしかったです」

　一瞬、場が静まり返った。

「……え？」
「大学の飲み会でよく飲んでたので」
「松下さん、お酒強いの？」
「結構飲みますよ？　歓迎会の時も普通に飲んでいましたよね」
「そういえば、そうでしたね」
「確かに」
「……あの時、結構飲んでたよね？」
「はい？」
「いや、『はい？』じゃなくて……」

　歓迎会の時は飲んでいたけれど、最初から日本酒を頼んではいなかった。
　ビールやサワーを飲んでいたため、まさか日本酒の銘柄まで知っているとは思われていなかったらしい。
　それを聞いた前田が。

「じゃあ歓迎会の時って、遠慮してたのか？」
「えと、歓迎会でしたから」

　歓迎会なのだから、みんなが楽しめるようにと思っただけだ。
　そう笑うハルに、前田たちは顔を見合わせた。

「あの、ご注文は」
「ああ、すみません。伯楽星の冷を二つお願いします」
「畏まりました。少々お待ちください」

　店員はそう言って個室を後にした。
　しばらくするとそれぞれ飲み物が届いたため、蓮が簡単な挨拶をする。

「この度は急なことでしたが、皆さんのおかげで乗り切りました。秋になればまた新商品がいろいろ出ます。その時にはまた頑張りましょう。――では、乾杯」

　蓮の言葉に皆が「乾杯」と口々に言いながら、近くの人とグラスを合わせる。カチンカチンとい音が響いた後、皆一口飲む。

「うっまー！」

　一番に騒いだのは前田だった。
　それを皮切りに皆もそれぞれ「美味しい」と口にする。

「……さっぱりしていて美味しいですね」
「飲みやすい日本酒ですよね。つい飲む勢いがついちゃって」

　蓮の意外そうな顔を見ながら、ハルは伯楽星を美味しそうに飲んでいた。すでにコップ半分を切っている。

「松下さん、ペースが早すぎでは？」
「そうですか？　大学ではみんなに『飲もう』ってよく注がれていたんですけど……早いでしょうか」

　ハルは首を傾げながら聞くと、揃って頷いていた。
　
「ハルちゃんはそれで大丈夫だったの？」

　沙織が心配して尋ねる。
　ハルは、うーんと首を傾げた後。

「飲もうって言ってきた人の方が具合が悪くなったって言って、席を外していましたね。それで、気づくと一人で飲んでいることもあったんです」

　不思議ですね、とハルは笑っていたが、皆はそうは思わなかった。
　ただ一人、前田が。

「え、じゃあハルちゃん酔わせて介抱する作戦とか無理じゃん」
「前田さん？」

　蓮の冷ややかな口調に、前田は慌てて「あ、いや、一般論です！　一般論！」と苦し紛れの言い訳をしていた。

「ハルちゃん、よく無事だったわね」
「松下さんの酒豪伝説の始まりですね」

　沙織がハルの頭を撫でながら言い、吉川はノンアルコールビールを飲みながら、ぼそりと呟いた。

「そうねぇ。数年後……まで行くまでもなく、語り継がれる話になりそうね」
「普通、これくらい飲むものかと。うち、父もよく飲んでましたし。……あ、もう一杯頼んでいいですか？」
「……どうぞ」

　話しながらも飲んでいたハルは、一杯目の伯楽星をすでに空にしていた。
　ちなみに、蓮の方はまだ半分しか減っていない。
　店員に次の一杯を頼むと、そのあとは料理と一緒に運ばれてきた。
　飲み会定番の前菜、刺身、豚しゃぶサラダが先に届く。
　各々箸をつけて食べ始めると、少しだけ静かになったが、すぐに前田がまた騒ぎ出した。

「そういや、高田部長も来れば良かったのに」
「あの人は上司がいると遠慮するだろうと言って、いつもカンパしてくれる方が多いんです」
「えー。高田部長なら、笑わせてくれそうな気がするけどなぁ」
「それは俺も思います」
「そうねぇ。高田さん、面白い人だもの」

　前だから出た『高田部長』の名前だが、ハルは会ったことがないため分からない。
　いや、研修の時に挨拶はしたはずなのだが、覚えていなかった。

「あの、高田部長ってどんな方なんですか？」
「豪快な方です」

　蓮が一言で分かりやすく言った。

「豪快……？」
「確かに、高田部長を一言で言うならその一言よね」
「分かります」

　疑問に思うハルをよそに、沙織と吉川が何度も頷く。
　ハルはとりあえず『高田部長は豪快な人』と頭の片隅に入れておくことにした。

「いずれ、会います。秋の新商品の時は、パッケージのデザインなどで企画部とも話をする機会が出ますので」
「分かりました」

（企画部の部長さんかぁ。そうなると、私のあのスケッチをいいと思ってくれた人かな？）

　ハルが再確認していると、次は天ぷらの盛り合わせが運ばれてきた。
　揚げたての天ぷらを、塩または天つゆで食べる。衣がサクッとしていて中は熱々だった。
　その間も会話は続き、またハルの飲み具合に驚きながら、締めの蕎麦を食べたのだった。

「それでは、また来週から頑張りましょう」

　蓮が締めの言葉を口にして、一本締めをしてお開きになった。
　時間は十時近い。それでも周囲はまだ人が多く、賑やかだった。
　そんな中、各自荷物を持って帰り支度を始めたのだった。

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今回の選択です。
酔った風には見えないけれど、思ったより飲んでいたハル。蓮は大丈夫かと心配して声をかける。

A: 「送ります」と蓮が言う。
B: 「喫茶店でコーヒー飲んで帰るので」とハルは断る。

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