選択式小説『まだ、名前で呼べない』第16話

第16話　大学時代のハル

（どうして小宮さんはこんなに優しいんだろう）

　ハルの中に浮かんだのは、疑問だった。
　会社の上司として――なら、ここまでしない。する必要がない。
　それでも、土曜日に図書館で会い、一緒に昼ご飯を食べて、本やコーヒーについて語り合う時間は、ハルにとってとても大切な時間だった。
　そんな大切な時間を潰されたのに、怒るどころか、ハルを心配してくれた。

（この人なら……）

　共感して欲しいわけではない。
　けれど、彼は静かに聞いてくれるだろう――それだけでも、心が軽くなるような気がした。

「些細なことです。それでも……聞いてもらえますか？」
「……ええ、最初に言ったのは俺です」
「実は……」

　ハルは、連が頷くのを見ると、大学時代を思い浮かべて語り出した。

　＊＊＊

「松下、俺たち付き合わないか？　彼氏いないんだろ？」

　そういって声をかけてきたのは、同じ造形学部の桜庭弘樹だった。
　一緒にご飯を食べている美也子がムッとした顔をした。確かにいきなり割り込んできた桜庭は不躾だった。

「でも、私、あまり桜庭君のこと、知らないし」
「そんなのこれからだろ？　俺だって松下のこと、同じ学部の同い年くらいしか知らねぇもん」
「そんなもの？」
「付き合ってから知っていったって問題ないだろ？」

　付き合う形はそれぞれだ。合コンで息が合って付き合い始める人もいれば、美也子のように高校の頃から付き合っているなんて場合もある。
　それを考えたら、桜庭と付き合ってみるのもいいのかもしれない。

「それなら……」
「ハル、ホントにいいの？」
「うん。付き合うきっかけって、いろいろあるんじゃないかなって」
「そうそ、じゃあ、次の休みはデートしようぜ」
「あ、うん」

　こうして、ハルは桜庭とLINEを交換し、連絡するようになった。
　デートの休みまで、朝起きれば「おはよう」、お昼は彼と学食で食事、夜は簡単に電話かLINEで会話をするのが当たり前になった。
　やることが増えて忙しくはなったものの、これが誰かと付き合うってことなんだ――と、ハルは初めての感覚にくすぐったく思った。
　時間を取られて本を読めない時もあったけれど、笑っていた時だってあった。

　そして、初めてのデート。
　遅れたら悪いと思って、ハルは約束の場所に早くに来て、本を読んで待っていた。
　少しだけ読んでいれば来るだろうと思っていたのに、気づいたら本に没頭してしまい、桜庭に本を取り上げられるまで、ハルは彼の存在に気づかなかった。

「……あっ」
「お前さぁ、俺が何回声かけたと思ってんの？」
「ごっ、ごめん！」

　呆れとそれ以上に怒りが混ざった顔をした桜庭に、ハルは謝罪するしかなかった。
　桜庭も怒りすぎたか――と反省し、「ま、次は気をつけてくれよ」と言い、終わりになった。
　デートは定番の某夢の国。
　久しぶりに訪れた夢の国は楽しかった。待つ間、本を読みたかったけれど、朝の出来事を思い出し、ハルは本を我慢した。
　それでもアトラクションは楽しかったし、食事も簡単にお店には入らずファストフード的なもので済ました。少し抵抗があったけれど、飲み物を交換したり、ポテトを食べられたり――こういうものだと言われて、ハルは納得してしまった。
　最後のパレード時、電飾で綺麗な様を見ていると、桜庭が横から覗き込んでハルに軽くキスをした。

「さ……桜庭君？」
「初デートの記念」

　そんな風に気軽にするものなんだ――と、口元を手で隠しながら思った。
　今日だけで、初めてしたことが多すぎて、ハルの頭はパンクしそうなくらいだった。

　
　
　それからも、桜庭と食事に行ったり、デートをしたりを繰り返した。
　誰かと付き合うことが初めてだったハルには、彼についていくのが大変なこともあった。
　ハルは「私はこうしたい」と言えるほど、恋人というものを知らなかった。
　だから、桜庭が決めたことに合わせていればいいのだと思っていたのだ。
　けれど、本だけは違った。どんなに桜庭と一緒にいても、本を読む時間だけは手放せなかった。
　それが自分にとって大事なものだったから。

　けれど、それが決定的に二人の間での溝になってしまった。
　ハルが桜庭を待つ間、少しだけ……と本を読む。読み始めると止まらない。それが、桜庭からすると気に入らないようだった。
　ハルに趣味があるように、彼にだってある。けれど、ハルはそのことについて言及したことはない。
　それでも、桜庭は少しずつ変わっていった。
　最初は「また読んでるのかよ」と笑っていたのが、いつからか、本を開いているだけで不機嫌そうな顔をするようになった。
　ハルには、その変化の理由がよく分からなかった。自分は待ち時間に本を読んでいるだけだと思っていた。
　桜庭にとっては、それが「自分より本を優先している」ということだとは、考えもしなかった。

　付き合って数ヶ月、気づくと桜庭からの連絡が減っていた。
　最初はどうしたのかと思ったけれど、本を読んでいると、そのことも忘れてしまう。
　そうしてハルは、桜庭の変化に気づくことなく、彼の気持ちがすでに離れていたことを、最悪の形で知ることになった。
　派手な服装をした女性が、桜庭の腕に自分の腕を絡めている。
　二人の様子を見て、ハルは言葉を失った。
　桜庭は少しばつが悪そうな顔をしたあと、「こういうことだから」とだけ短く言った。

「こういうことって……」
「この子と付き合いだしたんだ。今のところ、ハルより相性いい感じ」
「だって、私たち……」
「わりぃ。思ったより合わなかったみたいでさ。断る前で悪かったけど、ハルも忙しそうだったじゃん」

　桜庭は悪気なくそう言うと、隣の女性を促してハルの横を通り過ぎた。
　ハルはその場に立ち尽くした。
　怒りも、悲しみも、すぐには出てこなかった。
　ただ、何が起きたのか分からなかった。

　そのあと、どうやって帰ったか分からない。
　ただ、家に着くと自分の部屋にこもり、美也子に電話して泣いたことを覚えている。
　美也子は「ハルは悪くない。二股するあいつが悪い」と憤ってくれたが、それでも、ハルは自分にも悪いところがあったんだ――と、自分を責めた。
　どうして別れに繋がったのか、いまだに理解できない。けれど、桜庭が嫌だったことを、自分は知らずにしていたのだと思った。
　それが、二年近く経った今日、『本に夢中でほったらかし』という言葉で、ようやく理解したのだった。

　＊＊＊

「私、ちゃんと理解してなかったんです。桜庭君が嫌だって言ったことに」

　ハルは自嘲めいた笑みを浮かべた。
　蓮は少し考えてから。

「彼は松下さんに何度も言ったのですか？」
「はい。でも、そんなに嫌だったなんて、思わなかったんです。私も……桜庭君の趣味に口を出したこともなかったので」
「そうですか」

　ハルに自分の世界があるように、桜庭も自分の趣味の世界があると思っている。
　そこに口を出されるのは、嫌だな……と思っていた。

「松下さんは、彼の趣味に口を出さなかったんですね」
「はい」
「では、彼は松下さんが本を読むこと自体が嫌だったのでしょうか。それとも、自分と一緒にいるときに本を読まれることが嫌だったのでしょうか」
「……そ、れは……」
「俺としては、その二つは、少し違うと思います」

　ハルは蓮の言葉に首をかしげた。

「趣味の世界を持つのはいいことです。でも、人と会っているとき、その人を置いて趣味の世界に入るのはどうでしょうか？」
「それは……」
「すぐそばに恋人がいるのに、自分を優先しない――というのは、相手からしたら寂しく思ったのかもしれません。松下さんも、彼も、自分がどうしてほしいのかを上手く伝えられなかったのかもしれませんね」

　蓮は「少々喋りすぎました。松下さんが決めることです」と言い、冷めたコーヒーに口をつけた。
　ハルは蓮の言葉を反芻し、桜庭との間にあった溝が明確になった気がした。

「私、わがままだったんですね。好きなことをやめたくない、でも、そばにいて欲しいとも思いました」
「そこまでわがままとは思いませんが、自覚した方が良かったことではあると思います」
「自覚？」
「そうです。そして、気づいた今、松下さんはどうすれば良かったと思いますか？」

　ハルは下を向いて、大学時代を思い出す。
　少なくとも、桜庭は強引だったが、付き合いだした頃は楽しかった。
　それが、徐々に苦しくなり、最後は一方的に遮断された。
　何一つ、自分で選べないまま。

　そして、今なら――

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今回の選択は…
ハルが考えて出した答えは――？

A：「本を読むのをやめたくなかった」と答える
B：「次は付き合った人に合わせたいと思います」と答える

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