選択式小説『まだ、名前で呼べない』第14話

第14話　譲れない時間

　ハルが顔を上げたのはたまたまだった。
　それでも、外を歩いている人が目にとまり、視線が上に移動すると、その人物は大学時代に付き合っていた彼――桜庭さくらば弘樹ひろきだった。
　しかも、運悪く彼もハルに気づいて驚いた顔をした。
　けれど、彼はそのまま通り過ぎたので、ハルはどこかほっとした気持ちになった。

「松下さん、どうしましたか？」
「いえ、なんでも……。外を歩いていた人が知り合いに似ていたので――」

　ハルはそう答えて、グラタンにスプーンを入れようとしたところに。

「やっぱり、ハルじゃん」

　後ろから声をかけてきたのは、昔よく聞いた声だった。

「桜庭君」
「久しぶりだな。……あ、デート中？　悪かったな、話しかけて」

　今気づいたかのように蓮を見て、桜庭は悪気もなくそう言った。

「デートって訳じゃないけど……今、ご飯食べてるから」

　なにより変な言い方は蓮に失礼だ。
　とはいえ、ハルはなんとなく「会社の上司なの」と言いたくなかった。ここは会社ではない。趣味の仲間のようなもの――そう感じて。

「なんだ、冷たい。元カレに会ったっていうのに」
「それは……もう、終わったことだもの」

　終わらせたのはあなたの方じゃない――そう言いたかったのを、ぐっと飲み込んだ。
　なんだろう。蓮と図書館で会って本の話をして、お薦めの喫茶店で美味しいご飯を食べているはずなのに、うまく息ができない息苦しさを感じてしまう。

（せっかく楽しい時間だったのに……）

　ハルはうつむいて黙ってしまう。
　そんなハルに、桜庭は「おいおい、せっかくわざわざ声かけたってのに」とふて腐れた口調で言う。
　最初は分からずに黙っていた蓮も、ここまで来れば理解する。ハルの何かに耐えるような表情が目に入り、口を開いた。

「今、松下さんと話してる。悪いけど、後にしてくれ」

　蓮の口調がいつもと違ったのに気づき、ハルは目を瞠った。

「あんた、彼氏？」
「違う」

　ハルは口を挟もうとするが、桜庭の視線は蓮に向かっていた。

「でも、今は俺と食事をしてる」
「小宮さん、あの……」

　いきなり現れた桜庭と、いつもと違う蓮にどうしていいのか迷う。
　もともと自分がきちんと対応できなかったから、蓮が口を挟んだのだ。自分の対応の悪さに嫌気がさす。
　桜庭もいったい何を言いたいのか。

「そっか。彼氏じゃなくて良かったな。彼氏になると大変だぜ。本にかじりついて存在を忘れられるからな」
「本が好きなことは知ってる。別に、それは悪いことじゃないだろう？」

　何を言っているのだと、蓮は顔をしかめた。
　持っていたフォークを置いて、桜庭に向かい合う。
　桜庭は少しむっとした顔で、「いやいや、昔なんかさ、デートしたって本を読んで俺の存在忘れるし」と呆れたというようなジェスチャーをつけて大げさに言う。
　蓮はそのことに苛立った。

「好きなことに夢中になれるのは、いいことだろ」
「いやいや、彼氏としては寂しいぜ？」
「それを決めるのは彼女じゃなくて、付き合う相手だ」
「……まあ、そうかもな。あんたは彼氏じゃないから、気楽に言えるんだよ」
「……」
「どういう関係かは知らないけどさ。ま、やめといた方がいいぜ、コイツは」

　ハルは言い返そうとした。けれど、その言葉を飲み込む。
　昔の自分がそうだったことは、否定できなかった。
　それに、蓮に言うのも言い訳のようで違うと思った。

「桜庭君、もういいでしょ。どちらにしろ、もう関係ないんだから」

　ハルがそう言うと、桜庭はハルの存在を思い出したかのように「そういや、そうだったな」と軽く言った。

「それにしても、ホント変わらねぇよな、ハルは」
「それは……桜庭君もそう見えるよ」
「俺は社会人になって成長したんだよ」
「それなら！　社会人として相応な振る舞いをしてよ。初対面の小宮さんに失礼なことを言わないで！」

　少し大きな声で桜庭に文句を言うと、ようやくハルを見て肩を竦めた。
　桜庭は「だってホントのことだろ？」と返す。それを言われると、ハルは何も言い返せない。
　桜庭は大げさにため息をつくと。

「ま、俺、邪魔もんみたいだから消えるわ。彼女との約束の時間も近いしな」

　そう言うと、手をひらひらさせながら喫茶店を出て行った。

　＊＊＊

　嵐が去ったかのような状態だった。
　ハルは黙ってうつむき、苦い顔をしている。
　蓮もどう声をかけていいのかわからず、しばし躊躇った。
　とはいえ、このままでは良くないと思い、蓮はナポリタンを食べ始めた。

「小宮さん、その……すみませんでした」
「いえ、ああいうのは急にやってくるもので、松下さんのせいではありません」
「そうですが……」

　蓮はナポリタンを巻き付けたフォークを持った手を止める。
　いつも笑っているハルの表情が、今は曇っている。
　その事実が、先程の男がいまだにハルに影響を与えているのが分かり、わずかに苛ついた。
　その感情を振り払うように、蓮は何事もなかったかのように振る舞う。

「グラタン、冷めると美味しさが半減します。早く食べた方がいいでしょう」
「……あ、そうですね」

　蓮の指摘にハルは慌ててグラタンを食べ始める。
　互いに機械的に料理を口に運んでいる状態だった。
　おかげで会話は桜庭が現れる前と違って、あまり弾まない。
　食べ終えた後のコーヒーの時間になって、ようやくハルは口を開いた。

「あの、本当に先程はすみませんでした。桜庭君が迷惑をかけて」
「いえ、ああいうのは反応するから余計に面白がります。一番いいのは相手にしないことです」
「……そうですね」

　蓮がアドバイスしてみるものの、二十三歳のハルには相手をうまく躱すというのは難しいだろう。
　とはいえ、楽しかった時間に水を差されたようで、蓮は少々苛ついていた。言葉の端にいつもの丁寧さが欠けている。

「それに、元彼氏だというのなら、もう会うこともないですよね」
「それは……ないと思います。先程の話から、付き合っている彼女もいるみたいですし。私なんか・・・とよりを戻そうなんて、思わないと思います」

　蓮はハルの『私なんか・・・』という言葉に、一種の劣等感が見えた。
　おそらく、桜庭にそれほど悪気はなくても、彼の言葉はハルを傷つけてきたのだろう。

「私なんか・・・というのは、自分に失礼です。自分のことを大事にしてください」
「……はい、そうですね」

　ハルは短く答えて、アイスコーヒーのコップを持ち、ストローに口をつけた。
　蓮もすでにぬるくなってしまったコーヒーに口をつける。
　ブラックで飲むコーヒーが、いつにも増して苦く感じた。

「……あの、今日、ご迷惑をかけてしまってたのに、こんなことを聞くのもなんですが……」
「なんですか？」
「来週も、図書館に行きますか？」
「……」

　蓮は少しだけ考えた。
　ハルの問いかけは、どういう意味なのだろう――と。

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今回の選択は…
ちょっと気まずくなった二人。
それでもハルは勇気を出して、来週も図書館へ行くか質問した。
蓮はどう答える？

A. 「もちろん行きます」と返事。
B. 「松下さんは行かないのですか？」と問う。

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