どちらの恋も捨てられない　第１２章　③

そして仕事が終わり、定時を少し過ぎた頃、オフィスでは帰宅準備をする人たちが増え始めていた。

私はパソコンをゆっくりと閉じた。

今日この後、ミンジェに神崎さんとのことを話さなければならない。

視線を上げると、ミンジェがこちらを見ていた。

目が合うと、ミンジェは小さく笑った。

「行きましょうか」
「……はい」

私はバッグを持って立ち上がる。

その時、無意識にオフィスの中へ視線を巡らせた。

どこにも、神崎さんの姿はなかった。
もう先に出たのかもしれない。

少し寂しい気持ちで、オフィスを後にした。

二人で並んでエレベーターへ向かった。

いつもと同じ帰り道なのに、今日は妙に静かに感じた。

エレベーターの扉が閉まると、ミンジェと並んで立つ。

ミンジェは何も言わない。
私も何を話せばいいのか分からなかった。

一階へ到着すると、そのまま会社の外へ出る。

夕暮れの街は、オレンジ色の光が道路を照らしていた。

「どこか座れる所、行きますか？」
ミンジェの穏やかな声に、私は小さく頷いた。

「そうですね」

これから話すことを思うと胸が重い。
けれど逃げるわけにはいかなかった。

駅前を少し歩いたところにあるカフェへ入った。

夕方の店内は仕事帰りの人たちで程よく賑わっている。

私たちは窓際の席へ向かい、向かい合わせに座った。

店員に注文を済ませると、二人の間に静かな時間が流れる。

私は目の前に置かれた水のグラスへ視線を落とした。

何をどう話せばいいんだろう。
ちゃんと伝えなきゃいけない。

そう思うのに、言葉がうまくまとまらない。

やがてミンジェが小さく息を吐いた。

「ヌナ」
静かな声だった。

私は顔を上げると、ミンジェは少しだけ笑っていた。

けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

「神崎さんと何かありましたよね」
そう言って視線を落とす。

その言葉に胸がぎゅっと締め付けられる。

「えっと……」
私は慌てて、言葉を探した。

その様子を見て、ミンジェは困ったように笑う。

「どんな言葉でも、受け止める覚悟はできていますので……」

そして少しだけ黙ったあと、静かに続けた。

「正直に話して下さい」

ミンジェの声は穏やかだった。

その笑顔が苦しくて、私は視線を落とした。

ちゃんと言わなきゃ。
逃げないって決めたんだから。

私は膝の上で手を握りしめる。
ゆっくり息を吸って、覚悟を決めて顔を上げた。

「ミンジェくん……」
言葉が喉につかえる。

けれど、ここで逃げるわけにはいかない。

「今まで、ありがとう」

ミンジェが少しだけ目を瞬かせた。

「ありがとう……ですか？」

私は小さく頷く。

「うん。今まで、ずっと助けてくれたでしょう？」

言葉にすると、次々と思い出が浮かんでくる。

仕事で失敗した日。
慣れない業務で悩んだ日。
落ち込んで何も手につかなかった日。

そんな時、いつも声をかけてくれたのはミンジェくんだった。

「困った時も、落ち込んだ時も、いつも助けてくれたでしょう」

そう言って、私は少しだけ笑う。

「だから本当に感謝してる」

ミンジェは何も言わないで、ただ静かに私の話を聞いていた。

その優しさが、少しだけ苦しい。

私はもう一度息を吸って、そして続けた。

「最初はね」
自分の気持ちを確かめるように言葉を選ぶ。

「神崎さんのこと、怖い人だと思ってたの」

思い返せば、本当にそうだった。
無愛想で、何を考えているのか分からなくて、近寄りがたい人だった。

ミンジェが小さく笑う。

「それは分かります」

その言葉に私も少しだけ笑った。

けれどすぐに真面目な顔へ戻る。

「でも違ったの」

雨の日のこと。
体調を崩した日のこと。
酔っ払った日のこと。

気づけば、神崎さんのことばかり思い出していた。

「不器用だけど、それが神崎さんなりの優しさだと気づいて……」

私はミンジェを見た。
逃げずに伝えなきゃいけない。

カフェの中が静かに感じて、周りの声が遠くなっていく。

「それで……、神崎さんが好きって気づいたの」

その言葉を口にした瞬間、胸の中にあった迷いが少しだけ消えた気がした。

ミンジェは何も言わないで、ただ静かにテーブルの上を見つめていた。

私は唇を噛んだ。

胸が痛い。
傷つけてしまうと分かっているから。

それでも伝えなければいけなかった。

「ごめんなさい」
小さな声で言う。

「ミンジェくんの気持ちには答えられない」

言葉が震える。

私の言葉が消えると、テーブルの上に重い沈黙が落ちた。

ミンジェはしばらく何も言わなかった。

ただ静かに視線を落としている。

やがてミンジェが小さく息を吐く。

「そうですか」
その声は思っていたより穏やかだった。

ミンジェはゆっくり顔を上げると、少しだけ笑っていた。

けれどその笑顔が痛々しくて、胸が締め付けられる。

「分かりました」
そう言うと、ミンジェは椅子から立ち上がろうとした。

その瞬間、
「待って」
私は思わず声を上げた。

ミンジェが驚いた顔で動きを止めた。
「え？」

私は慌てて続けた。
「もう少しだけ時間ちょうだい」

ミンジェは不思議そうに私を見る。

私は小さく頷いた。
「お願い」

ミンジェは何が起きているのか分からないまま、再び席へ座った。

数分後、カフェの入口のベルが鳴る。

私はそちらへ視線を向けた。

入口に立っていたのはユナだった。

そして私は小さく手を上げた。

「ユナちゃん」

その声にミンジェが振り返った。

「一ノ瀬さん！」

ユナはすぐにこちらへ駆け寄ってくる。

ミンジェの目が大きく見開かれた。

「ユナ？」
状況が分からないという顔だった。

私は立ち上がり、そしてユナへ向かって微笑んだ。
「頑張って」

その言葉に、ユナは一瞬だけ真剣な顔になる。

そして小さく頷いた。
「はい」

私はミンジェへ視線を向けると、まだ状況を理解できていないようだった。

「ミンジェくん」
名前を呼ぶと、ミンジェが顔を上げた。

私は小さく笑う。

「ちゃんと話、聞いてあげて」
そう言って席を離れた。

ユナが私の代わりに椅子へ腰を下ろす。

すれ違う瞬間、
「ありがとうございます」
と小さな声が聞こえた。

私はそっと頷き、そのままカフェを後にした。

扉を開けると、夕暮れの風が頬を撫でる。

ミンジェくんにも、ユナちゃんにも、笑っていてほしい。

そう願わずにはいられなかった。

ふと、会議室で交わした約束を思い出す。

『終わったら俺とも会え』

私は小さく息を吐くと、スマホを取り出した。

そして神崎さんの名前を開き、メッセージを送った。

『ミッション完了しました。待たせてごめんなさい』
送信すると、すぐに既読がついた。

そして数秒後、
『どこだ』
あまりにも神崎さんらしい返信に、思わず笑ってしまう。

私はカフェの場所を送った。

すると、
『そこで待ってろ』
と返ってくる。

その返信に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

十分ほどして、一台の車が目の前に停まる。

助手席の窓が下がった。

「乗れ」
いつものぶっきらぼうな声に、私は自然と笑ってしまう。

「はい」

助手席へ乗り込むと、神崎さんは何も言わず車を走らせた。

しばらくして、私が小さく口を開く。

「ユナちゃん、来ました」
「ああ」
神崎さんも頷く。

「ミンジェくん、すごく驚いてました」
「だろうな」

思わず二人で笑ってしまう。

私はカフェに行く前に、神崎さんと話したことを思い出す。

ーーランチの時、ユナが神崎さんへ相談したことを……。

昔、ミンジェに告白されたこと。
今の関係を壊したくなくて断ったこと。
それをずっと後悔していたこと。

神崎さんにまとわりついていたのも、ミンジェの気を引きたかっただけだったこと。

そしてミンジェが私を好きらしいと聞いて、日本まで来てしまったこと。

全部聞いた時は驚いた。
でも同時に、ユナらしいとも思った。

「うまくいくといいなぁ」
私がそう言うと、
「そうだな」
神崎さんは前を向いたまま微笑んだ。

「でも、あいつらは俺たちより素直だからな」その言葉に私は吹き出した。

「それ、神崎さんが言います？」
「何か問題あるか」

真顔で返されて、余計に笑ってしまう。

神崎さんは呆れたように息を吐いた。

けれどその横顔は少しだけ優しかった。

今日やるべきことは終わった。

そう思うと、ようやく肩の力が抜ける。

神崎さんがちらりと私を見る。

「腹減ったか」
「はい」
即答すると、

「そうか」
そう言って、神崎さんは小さく笑った。

「じゃあ飯だな」

車は夕暮れの街を抜けていった。
車はしばらく走り続けた。

窓の外では街の灯りが少しずつ増え始めている。

私は助手席から神崎さんの横顔を見た。

昼間の緊張が嘘みたいだった。

神崎さんもどこか肩の力が抜けているように見える。

「そういえば」
ふと思い出して口を開く。

「どこ行くんですか？」

神崎さんは前を向いたまま答えた。

「着けば分かる」
「えー」
思わず不満な声が出た。

すると神崎さんが少しだけ口元を緩めた。

「大人しく乗ってろ」
その言葉に、私は思わず頬を膨らませる。

そんな私を見て、神崎さんが小さく笑う。

その笑顔を見た瞬間、胸がどきりとした。
こういう顔をたまにするから困る。

しばらくして車が一軒の店の前で止まった。
そこは、落ち着いた雰囲気のレストランだった。

「わぁ……」
思わず声が漏れる。

神崎さんはエンジンを切ると、何でもないような顔でシートベルトを外した。

「行くぞ」
そう言って先に車を降りる。

私も慌ててドアを開けようとした。
けれど次の瞬間、助手席のドアが外から開いた。

「え？」
顔を上げると神崎さんが立っていた。

「何してる」
「え……っと」

自然にドアを開けられて言葉が出てこない。

神崎さんは少しだけ眉を上げた。

「降りないのか？」

その言葉に、私は慌てて車を降りた。

胸が妙に落ち着かない。

神崎さんはそんな私を見て、小さく息を吐く。

「顔赤いぞ」
「赤くないです」

即答すると、
「そうか」
全然信じていない顔だった。

私は思わず神崎さんの背中を軽く叩くと、神崎さんは少しだけ笑った。

そのまま二人で店の入口へ向かう。

今日はいろんなことがあった。

ミンジェのこと、ユナのこと。

だけど今は、隣を歩くこの人との時間を、少しだけ大切にしたいと思った。

店内へ入ると、落ち着いた照明が迎えてくれた。

窓際の席へ案内され、向かい合って座った。
不思議と緊張してしまう。

昨日までは会社の上司だった人。
けれど今は違う。

そう思うだけで胸が落ち着かなかった。

注文を済ませると、神崎さんが水のグラスを手に取る。

「疲れたか」
その声に私は小さく笑った。

「ちょっとだけ」
「そうか」

神崎さんも微かに笑った時、料理が運ばれてきた。

湯気の立つお皿から、美味しそうな香りが広がる。

私は思わず顔を綻ばせた。

「いただきます」

二人で食事を始める。

しばらくは、静かな時間が流れていた。

カトラリーの小さな音だけが、やけに心地いい。

けれど、私はどうしても気になっていたことがある。

このまま曖昧でいい訳がない。

ちゃんと聞かなきゃいけない気がして、私は少しだけ視線を上げた。

「神崎さん」
呼ぶと、神崎さんは手を止めてこちらを見る。

私は一度息を吸ってから、小さく言った。

「私たちって……」
言いかけて、言葉が詰まる。

神崎さんがわずかに眉を動かした。

「何だ」

私はグラスに視線を落としたあと、勇気を出して続けた。

「……付き合ってるんですか？」

その瞬間、空気が少しだけ静かになった気がした。

神崎さんはすぐには答えなかった。
ただ、じっと私を見ている。

恥ずかしくなって視線を逸らそうとした時、神崎さんが小さく息を吐いた。

「今さらそれ聞くのか」
その言葉に、顔が一気に熱くなる。

「だって……ちゃんと、聞いてないし……」
言い返すと、神崎さんは少しだけ困ったように笑った。

けれど、その笑みはすぐに消える。
神崎さんは、何かを考えるように視線を落とした。

やがて小さく息を吐き、
「一ノ瀬はどう思う？」

神崎さんはグラスを手に取りながら、どこか意地悪そうに口元を緩めた。

逆に聞き返されて、胸がどくんと跳ねる。

「それは……」
言葉に詰まる。

神崎さんはそんな私を見て少しだけ笑った。

「秘密だ」
そう言うと、それ以上は何も答えてくれなかった。

私は納得できないまま唇を尖らせる。

けれど神崎さんは何事もなかったように食事へ戻り、結局その話はそこで終わってしまった。

食事を終えて店を出ると、夜風が心地よかった。

「少し歩くか」
神崎さんのその言葉に頷き、自然と並んで歩き出す。

向かった先は近くの小さな公園だった。

街灯に照らされた道に、二人の影がゆっくり伸びていく。

神崎さんの手がそっと私の手を握った。
私は少し驚いたけれど、そのまま握り返す。

何も言わなくても伝わる温もりが嬉しかった。

公園へ入ると、人影はほとんどない。

夜の空気は静かで、どこか優しく感じた。

神崎さんはベンチを見つけると、
「座るか」
と短く言った。

私は頷き、その隣へ腰を下ろした。

遠くで虫の声が聞こえる。

しばらく静かな時間が流れ、夜風が二人の間を通り過ぎた。

「一ノ瀬」
神崎さんがぽつりと私の名前を呼ぶ。

「はい」
返事をすると、神崎さんは少しだけ空を見上げた。

そして小さく息を吐く。

「さっきの話の前に、ちょっと聞いて欲しいことがある」

私は黙って神崎さんの横顔を見つめた。

「実は、お前と初めて会ったのは入社の日じゃない」

「え……？」
思わず声が漏れる。

神崎さんはゆっくり話し始めた。

入社する前の春の日。
桜が咲くバス停で、風に飛ばされた書類を、神崎さんが拾ってくれたこと。

困ったように笑いながら何度も頭を下げていた私のこと。

「まさか同じ会社に来るとは思わなかった」
神崎さんは少しだけ笑った。

「初出勤の日、お前を見た時、本気で驚いた」

私は何も言えなかった。
そんなこと、全然覚えていない。

けれど神崎さんは覚えてくれていた。
ーーずっと。

「気づいたら目で追ってた」
静かな声だった。

「そして、いつの間にか好きになってた」

その言葉に胸が苦しくなる。
幸せで、涙が出そうなくらい。

神崎さんは少しだけ俯き、
「正直、ミンジェがいなかったら」
そこで一度言葉を切って、苦笑した。

「気持ちを伝えられてなかったかもしれない」

神崎さんはようやく私を見る。
その目は真っ直ぐだった。

「今、お前がこうして隣にいるのが、奇跡みたいに思える」

私は、少しだけ照れたように笑う神崎さんを見つめた。

「今でも、俺でいいのか迷う時がある」

そして、今までで一番真っ直ぐな目で私を見た。

「だけど、一ノ瀬と一緒にいたいんだ」

そして神崎さんは、覚悟を決めたように言った。

「俺と付き合ってくれ」

ようやく聞けた言葉。
ずっと欲しかった言葉。

気づけば目が潤んでいた。
私は泣きそうになりながら笑う。

「はい」

神崎さんも少しだけ笑った。

そしてそっと私の手をぎゅっと握る。

夜風が優しく吹き抜けていく。

私は握られた手を、そっと握り返した。

胸がいっぱいで、何を言えばいいのか分からない。

どうしようもないくらい、ただ嬉しかった。

神崎さんはそんな私を見つめて、小さく笑った。

そしてゆっくりと私を抱き締めた。

広い胸。
安心する匂い。
力強い腕。

私は思わず神崎さんのシャツを握りしめた。

神崎さんの腕に少しだけ力が入る。
まるで、もう二度と離したくないみたいに。

「神崎さん……」
名前を呼ぶと、

「ん？」
すぐ近くで声が返ってくる。

私はそっと顔を上げると、神崎さんも私を見ていた。

神崎さんが私の頬へ手を添える。

「好きだ」
その言葉に胸が苦しくなる。

「私もです」

神崎さんが少しだけ目を細める。
そして額をこつんと合わせた。

お互いの呼吸が重なるほど近い距離。

「幸せだ」
その声はどこか安堵しているようだった。

私は思わず笑ってしまう。
神崎さんも小さく笑う。

そのまま見つめ合い、どちらからともなく距離が近づく。

そしてーー、
唇が重なった。

優しくて、温かくて、愛おしいキスだった。

春の日の偶然の出会い。
すれ違った想い。
言えなかった言葉。
遠回りした時間。

その全部が、今この瞬間へ繋がっていた気がした。

神崎さんの腕の中で、私は静かに目を閉じる。

もう迷わなくていい。
もう一人じゃない。

ーーようやく、あなたに辿り着けた。

神崎さんの温もりを感じながら、私はそっと微笑んだ。

私たちの春は、ここから始まる。

【エピローグ】

エレベーターの扉が開くと、私は神崎さんと並んで外へ出た。

同じ会社、同じ廊下なのに全部が少しだけ違って見える。

隣を歩く神崎さんをちらりと見ると、いつもと変わらない様子。

「見すぎ」
神崎さんが小さく笑った。

「ばれました？」
そんなやり取りをしながら部署へ入ると、

「あ」
聞き慣れた声がした。

そこにはミンジェとユナが並んで立っていた。

私は思わず目を丸くする。

二人とも少し照れくさそうな顔をしている。
昨日までとは何かが違う雰囲気。

ユナが、
「おはようございます！」
いつも通り元気な声で挨拶してきた。

どこか幸せそうか笑顔だった。

「おはようございます」
私が笑うと、ミンジェも穏やかに笑った。

「おはようございます、ヌナ」

その表情を見た瞬間、胸の奥にあった小さな不安が消えていく。

ユナがちらりとミンジェを見ると、ミンジェもユナを見た。

その自然な視線だけで十分だった。

私は二人を見て、思わず微笑んだ。

するとユナが急に身を乗り出してきた。

「一ノ瀬さん」
「はい？」

「ありがとうございました」
真っ直ぐな言葉だった。

私は少しだけ驚き、けれどすぐに笑った。

「私は何もしてないよ」
「そんなことないです」

今度はミンジェが静かに言った。

私は二人を見る。

ユナは嬉しそうに笑っている。
ミンジェも穏やかに笑っている。

その顔を見ているだけで十分だった。

すると、
「朝から賑やかだな」
神崎さんの声が飛んでくる。

全員が振り返る。

神崎さんはいつものように自分の席へ向かっていた。

その背中を見ながら、ユナが小さく笑う。

「神崎オッパも、何かいいことあったんですか？」
「ああ」

私は思わず神崎さんを見る。
すると神崎さんが一瞬だけこちらを見た。

誰にも分からないくらい小さく目を細めた。

春の日に始まった恋。
遠回りした恋。

たくさん悩んで、たくさん迷った。

それでも今なら思える。

あなたに出会えて良かった。

私はそっと微笑む。

そして、いつも通りの一日を始める。
大好きな人たちと一緒に。

ー完ー