fictions 11 第十一話　ミンナノ

　　ガーディアンの祭までに何か用意すべき事があるのかと聞くと、ミンナノは「知らん」とだけ答えて、灰かぶりと書かれた本を手に取り読み始めた。
　肩をすくめる私を、その本越しに見ていたんだろう。「今は動いちゃダメだ。あいつらに見つかったら、祭は壊せない」と忠告し、私に背を向け、本に目を落とした。
　本を隠すことすら出来ない小さな体。その丸まった背中を見つめているうちに、体の奥にじわじわとした痛みが滲んできた。
　ふと、視線を感じた。ミンナノの背中越しに見えた、灰かぶりの母親だった。
　ミンナノはそれを見つめていた。
　鼻水を啜る音が聞こえ、ミンナノは鼻を指で掻いた。
「お父さんやお母さんは？」
「知らん」
　ミンナノはまた鼻水を啜り、「前はいた」と後付けした。
「ガーディアンに？」
「それ以外にあるかよ。この世界で人間を殺せるのは、頭のおかしい奴か、ガーディアンのような怪物だけだ。でも桃太郎も親がいないから、ちょうど良かった」
　本を持ち直し、本に集中するミンナノ。
　やる事がない私は、それを隣で眺め続けた。
　朝から昼になり、更に陽が傾いた。それでもミンナノはずっと灰かぶりの本を読んでいる。
　時折、苛立ちながら頭を掻きむしり、はーっと太々しい溜め息を吐いたりする。
「どうしたの？」と聞くと、ミンナノが本を突きつけてきた。
「これ！読み上げろ！」
　受け取って本を見てみると平仮名ばかり、確かに読みづらい。何か読めない文字があるのか聞こうとも思ったけど、どうせ怒るだけだからと、隣に座って言われた通りに朗読した。
　少女と、ベッドに横たわる母親が描かれたページの隅っこに記された文章を読んだ。
「お母さんは、自分の人生がもう長くない事を知り、一人娘を枕元に呼んで言いました」
「おお」
「愛する我が子、これからも素直さを大切にして、神を信じて生きなさい。神は貴方を守ってくれる。私も天国から見守って、貴方のそばにいるからね」
「え？なんだ。これは昔の人間が書いた本なのか」
「何が？」
「そういう話だったのか。てっきり、女の子がベッドに寝てる親を始末する所なのかと思ってたのに。その方が絶対面白いだろ」
　仰け反りながら、つまらなそうな顔をするミンナノ。
「世界は残酷だから、その方が正しいかもね」
　私は本に向かってそう答えた。
　予想外だったらしく、ミンナノの側が静かなままだった。
　気にせずに朗読を続けた。
　時折、ミンナノが文字を指す。
「これは？」
「あ」
「あ、か。次の、これは？」
「る」
「へえ。たしかに、るっぽいぞ」
　文字の授業は夜まで続いた。
「桃太郎の本以外も大分読める様になった！」とミンナノは大喜びした。
　ミンナノは本を読む事が楽しくなったようで、ひたすら読み続けた。私も絵本の素朴さに魅了され、傍で一緒に絵本を楽しんだ。
「なあ、マッチ売りの少女は何でマッチを売るんだ？頭が悪いのか？」
「マッチしか売れるものがないからじゃない？」
「何でだよ。そこらへんから鍋を借りて、どんぐりでも煮立たせれば、温かくて甘い汁が売れるだろ。マッチよりそっちの方が売れるだろ？」
「それもそうだね」
「だから死ぬんだ。これは、頭の悪い奴は死んじゃうって話だな」
　そう言ったミンナノの目は、鋭くも冷たくもなかった。
「そうかもね」を密かに吐いた。
「じゃあ次は、雪の女王を読もっかな」
　私はミンナノの楽しげな朗読を聴いているうちに、いつのまにか寝ていた。
　
　目が覚めた頃にはすっかり朝になり、ミンナノは私の肩に寄りかかりながら寝ていた。
「ねえミンナノ、お腹空かないの？」
「うん？空いた」
「何か取ってくるよ」
　私の意識は既に朦朧として、ここがどこなのか、今何をしようとしていたのか、いちいち分からなくなっていた。
　アルマの家を出てから約五日、食べたのは鮎の燻製を二つ分だけ。水も飲んでない。
　ぼんやりとした意識のまま、適当にどんぐりを拾って戻ると、ミンナノはまた寝ていた。本を枕にして、落ち葉を被って。
　私も落ち葉に潜り込み、底冷えに全身を震わせながら、殻を剥いたどんぐりに齧りついた。
　どんぐりの渋みに悶えながら、意思を研ぎ澄ました。
　あと一日。アミリスの想いを紡ぐ日。
　静かに、夢が始まった。
　
　霧のような、不鮮明な空気に包まれた世界で、私とミンナノはアミリスの血溜まりを見下ろしていた。
「少年は夢を見つめ、冷めた者となる。本にはそう書いてあるんだろ」と、ミンナノが睨んでくる。
「うん」
　
「俺も死ぬんだろ。どうして止めてくれないんだ」
「止められないよ、私には」
「止める気がないんだろ。お前もノート区の奴らと同じ嘘つきだもんな」
「そんな風に言わないでよ」
　気づけば、ミンナノの背後にガーディアンが忍び寄っている。
　
「俺が冷めた者になれば満足なんだろ」
「違う！」
「ああ、主人公になりたかったな……」
　ミンナノの後頭部が、ゴリゴリと音を立てながらガーディアンに削られてゆく。ミンナノの体全体が震える。
「やめて！」
　
　ミンナノは震えながら、あの中指を私に向けて立てると、見たこともないないほど嬉しそうな顔で告げた。
「お前も主人公じゃないからな！勘違いすんな！お前は特別じゃない！ただの代用品だ！」
　ミンナノの目尻と口角はどこまでも上がり続けた。その壊れた笑顔から、目を背ける事は出来なかった。
　
　最悪の寝起きだった。
　寝汗が風に触れ、寒気に震えた。
　夢から覚めたというのに、ゴリゴリと不快な音がする。
　目眩と頭痛に苛まれた頭を手で押さえながら、音の方を見ると、ミンナノが石で何かを擦り潰していた。
「おい！もう昼だぞ！」
　ミンナノが声を張り上げて怒鳴った。そして傍に転がっていたどんぐりを一つ取り、それをまた潰し始める。
　石で潰す時のゴリゴリという振動がまた頭に響いて、頭痛が酷くなった。
　さらには、その音で夢の中の光景を思い出してしまい、吐き気が強く込み上げた。唾を飲んで、必死に堪えた。
　『懺悔』。そんな言葉が頭に浮かんだ。意味を知らないからなのか、口は糸で縛られたように強く閉ざされた。ミンナノの顔も見れなくなった私の視線は、その下で擦り潰されてゆくどんぐりに磔となった。
　粉々にされたどんぐりが、今度は手でこねられてゆく。
　何かの草も混ぜ込まれ、どんぐりは黄緑の粘土のようになる。仕舞いには、手のひらで丸められ、一つの団子になった。固い実のどんぐりが、いつのまにか柔らかな丸になっていた。
　
「見ろ、お前が取ってきた貧しいどんぐりで、美味そうなきび団子を作ってやったぞ。これでリスくらい捕まえてこいよ、役立たず」
　ミンナノは半笑いできびだんごを一つ投げてきた。わざと、顔にめがけて。
　私は眉ひとつ動かさずにそれをキャッチして、小さく頷いてみせた。
　ミンナノは太々しい顔で「ちっ」と舌打ちし、またどんぐりをがつがつと乱暴に砕き始めた。
（どこが主人公？灰かぶりに出てくる意地悪な女みたい）
　苛立ちが込み上げ、口が緩んだ。
「ミンナノは、ガーディアンに何をされたの？意地悪の仕方でも教えてもらった？」
　ミンナノは何の反応も示さず、ただ少し間を置いて、ぽつりと言った。
「ガーディアンの祭りをするためには、ガーディアンを集めなきゃならない。何をすればいいと思う？」
　さっきまで乱暴だった手つきが嘘のように静かになり、今度は撫でるように繊細に擦り潰す。
　ガーディアンを呼び寄せる方法など、考えた事がなかった。
「秩序を乱すこと」
「もっと簡単に言えよ。人を殺したいと思う事、が答えだ」
「人を殺す事、じゃなくて？」
「ガーディアンが守るのは秩序。だから、昔は殺人が起こる前にガーディアンが止めてくれた、って父親は言ってた」
「昔？」
「そのうち、人は殺意を持たずに人を殺せるようになったんだ。すると、ガーディアンは反応しなくなった。だからノート区の人間は、自分達のことを『殺意を克服して進化した人類だ』って勘違いした」
「勘違い？」
「ああ、進化じゃない、狂っただけだ」
　ミンナノは団子作りを中断すると徐に立ち上がり、私の方へ歩いてきた。
　手には、どんぐりを砕く石。
　殴られれば、頭も砕けるかも。
　ミンナノの手は徐に上がって、私の頭に石を振り下ろせる位置に、ミンナノが止まる。
　そうしない、と思いつつも、息を呑んだ。
「ナジョという統治者が一つの家族を選び、儀式をするんだ。その時に選ばれたのが俺の元家族。父と母と俺は木に磔にされて、それで」
　ミンナノは思い切り振り下ろした。岩壁に、その石の尖ったところを刺すように何度も激突させた。
　ミンナノの目は私を向いていた。
　でも、まるで私がここにいないような、遠い目をしていた。
　ハハハハ、とミンナノは突然腹を抱えて笑い出した。
　私は無言で、それを見つめていた。
「みんながさ、笑いながら、ハハハハ、刃物で刺していくんだぜ、まるで遊んでるみたいに、ふざけて踊ったりしながら。面白いだろ」
　笑える話ではないのに、「なんだ、笑えよ」と、ミンナノは私を睨んだ。
　もしアルマがそんな目にあったのなら、ノート区の人々を私は許さないだろう。
「儀式の役に選ばれた日の夜、父と母の友達っていう沢山の人達が俺に言ったんだ。『お父さんとお母さんは俺らが守るから安心しろ』って。当時の俺も、祭りなんて初めてで、正直不安でいっぱいだったから、その言葉がとても嬉しかった。でも祭が始まってから分かった。嘘だったんだ、って。奴らが、ずっと笑って刺してるんだ、父と母の、首とかお腹とかをざくっざくって。『ほら、殺意のない死だ、殺意からは守ってやるからな』って言って」
　
「そんな……」
「その後、父と母はすぐに死んだ。最初のうちは叫んでたけど、満面の笑みでだらんとしたかと思ったら動かなくなった。触ったら、もう冷たくなってた。何で死ぬのに笑ってるのか理解出来なかった。周りで黙って見てる奴らも、父も母も含めて、こいつらみんな頭がおかしいんだって事が分かった。正直、寂しいとか辛いとかも無くて、頭がおかしい奴らだったから死んでくれて良かったって。で、俺だけは違うんだ、って理解した。だからさ、壊したくなったんだ、ノート区を。気持ち悪すぎて」
　ミンナノはどんぐりのきび団子を頬張ると、渋い顔をしながらもう一つを私に放り投げた。
「大変だったね」
　受け取った団子は冷えて固まっていて、歪な丸に仕上がっていた。
　
「本性が分かってすっきりした。あんな変態はもう家族なんかじゃない。だからさ、俺はＡＩを家族にしたいと思ってるんだ」
　ミンナノがニカッと笑う。
「家族ってそんな簡単に切り離せるものなの？」
　
「元から合わなかった、ってだけだろ。親は勝手に俺を産んだんだ。だったら、俺が家族を選び直したっていいだろ。ＡＩとなら、俺はきっと幸せに暮らせる」
「そっか」
　それしか言えなかった。
　
「後、祭の事を教えてやるよ。まず、殺意に反応してきたガーディアンを捕まえるんだ」
「どうやって？」
「周囲に用意した落とし穴で。ガーディアンは転がってるだけだから、落とし穴からは逃げられない。集まってきた数十体のガーディアン達は穴に落ちて、生き埋めにされる」
「数十体も、一気に？」
「ああ。岩とか使って。後はガーディアンに向かって崇拝して、祭は終わりだ。数日経つとガーディアンも完全に動かなくなる。土で綺麗に埋めて、またいつも通り食っちゃ寝するんだ。ガーディアンの眠る地面の上で」
「ねえ、ガーディアンはあと何体壊せば絶滅するの？」
　恐る恐る聞いた。ただ、答えは薄々分かっていた。
「絶滅？するわけないだろ。毎年千体は作られてるんだから。多分、全部で二、三万体くらいいるだろうな」
　やっぱり、数十体どころではない。アミリスの想いを紡ぐなんて到底無理だ。
　私がショックで固まると、ミンナノも黙った。
　風が湿って、雨が降り始めた。
　雨の強弱だけが、時間を進める。
　俯いたままぼんやりと地面を見つめていると、外から蟻達が逃げ込んできたのが見えた。蟻達は雨露を何度も避け、乾いた石の上に到達すると、濡れた体を忙しなく舐めた。
　この蟻が、その雨露で喉を潤す存在がいると知ったのなら、きっと今の私のように絶望するのだろう。
「言っただろ、お前は脇役だ。これはお前の物語じゃない。俺が主役の物語なんだ」
　ミンナノの声には力がこもっていた。
「どうするつもりなの？」
「みんなの目を覚まさせるんだよ！ガーディアンは悪い奴なんだって！ガーディアンを崇めても、自由なんかない！って」
「それで何が変わるの？」と溜め息混じりに。
　ミンナノは意気揚々と「これだ！」と言って、一冊の本を上に掲げた。
「裸の王様？」
「ああ！少年が真実を叫ぶことで人々が真実に気づくんだ！」
　屈託のない笑顔で、目は爛々と輝いていた。
　夢を見つめる目だった。アミリスと同じ目。
　また、本に書いてある予言通り。
　私は目を逸らしながら、「それは本の世界でしょ？現実じゃないよ」と、溜め息を吐いた。
　次の瞬間には、天井を仰ぎ見ていた。倒れて床に頭を打ったようで、意識が朦朧としていた。
　ぼやけた視界の中に現れたミンナノは、手を私の首元に伸ばすと、ぐっと力んだ。
「じゃあ何でこの本は本として残ってるんだよ！大事だから残ってるんじゃないか！嘘だったら本になるはずないだろ！」
　馬乗りになって怒鳴るミンナノの顔は、怒りで赤黒くなっていた。
　必死の思いで声を絞り出した。
「ミンナノは、分かってないんだよ」
「何が！何をだよ！」
　ミンナノの拳は冷たく、充分に力のこもった固さだった。
　その拳から、腕を伝い、ミンナノの頬にゆっくりと触れた。柔らかな、けれども冷たい頬が、既に震えていた。息もまた、まるで凍えているように荒い。
　怖くて震えている、そう思った。
「本を信じたって、世界は何も変わらない」
　ミンナノははっとした顔で、呼吸を止めた。私は続けた。
「本はただの理想、世界と同じ、卑怯で残酷な……」
　喉がミシミシと音を立てた。
　ミンナノの目は見開かれ、顔は激しく震え始めた。
　苦しすぎて、ミンナノの腹を無意識に蹴ってしまった。
　ミンナノの体が軽々と後ろへ吹き飛び、背中から岩壁に衝突した。
　蹴った足には腹の柔らかな感触が残り、酷いことをしたと後悔した。
　ミンナノが痛みに悶えながら私を睨む。
「ふざけるな、だから、本があるんだろうが、世界を、救うために、本が」
　今度は言葉に胸を締め付けられ、内側が焼けるように熱くなる。
「違う、違う……」と、首を振った。
　蹲るミンナノへ、無意識に手を差し伸べていた。
　ミンナノをもっと理解したいと思った。手を取り合えば、予想もしない未来に辿り着けるかも、と。
　でも、私の手が届く事はなかった。
　突如、岩の外からゴトンという鈍い音がした。
　次いで、誰かの足が岩穴の入り口から見えた。片足は獣のような黒い毛で覆われていて、もう片足は人間の足。
「くそ！」
　ミンナノは飛びかかる体制を取りながら、その足に叫んだ。
　その足達が屈むと、足と同じように、体も顔も人間と熊半分ずつを無理やりくっつけたような人が現れた。右が人間、左が熊、生物学的に呼称するなら人熊。
　そしてもう一人、上半身が裸の太った男。鼻だけが豚になった豚鼻男だった。そいつがゲビビと、下卑た笑い声を発しながら言った。
「ほら、見つけた。俺の鼻に嘘はないだろ」
「ああ、間違いない。去年の生き残りだ、ナジョも喜ぶ」
　人熊も、ゴウゴウと不思議な鳴き声で笑う。
「待ってくれ！明日には──」ミンナノが叫んだ瞬間、何かが飛んできた。その何かが強烈な光を放ち、目の前が真っ白になった。
　と同時にバチン、と炸裂音がして、意識が遠のいた。
　絶え絶えの意識の中、温もりのあるものを手探りで探した。
　
　冷たい。
　鉄の上で横たわっている感触。
　沢山の人が騒ぐ音。
　冷えた雨の匂い。
　意識が戻るたびにそれらを感じ、そしてまた白光の衝撃に意識を奪われた。
　
　それが五、六回繰り返された後、漸く目覚める事が出来た。
　一目で、状況は分かった。
　体と同じ位の大きさ、上体を起こす事も出来ない程に窮屈な鉄の檻に、私とミンナノは閉じ込められていた。ミンナノは意識を失ってるのか、全く動かない。
　そして、頭が割れるように痛い。発熱もあるようで、体調がかなり悪化している。
「ミンナ、ノ」
　ミンナノの肩を軽く揺さぶると、反応して眉間に皺を寄せた。
　生きてはいるが、夢にうなされているような顔のまま、目は閉じられていた。
　私が目覚めた事を知ってか、誰かが檻に近づいてくる。
　鉄柵の合間から私とミンナノを覗き込んできたその目は、カラスのようなツルツルとした真っ黒の毛に覆われた、黒い目だった。
「やっと起きたか。皆！祭を始めるぞー！」
　カラス目の人が叫ぶと、周囲から地響きの様な盛大な歓声が上がる。
「ミンナノ、起きて！」
　頭痛を無視して、ミンナノをもう一度強く揺さぶった。
　ミンナノはようやく目を開けて、焦った風に辺りを素早く見回した。
　突然、鉄が軋む大きな音ともに檻の天板が開いてゆく。歓声が更に強まる。
　待ち構えていた太陽は妙に強い光を放っていた。これから起こる事をつぶさに照らすために。そんな風にしか見えないほど白々しく、直視出来ない強さの光だった。
　
　その醜い太陽へ、ミンナノが立ち上がった。
　俺の物語、大丈夫、絶対成功する、そんな言葉を呟いていた。
　その顔はしっかりと前を見張っているものの、どこか変だった。
　やっぱり、何も変えられない。
　私はまた失望した。既に立ち上がる気力も無かった。
「おい、お前ら！」と、ミンナノは威勢よく叫んだ。
　小さな体をフラフラと揺らしながら檻から出て、辺りを見回しながら続けた。
「これは間違ってる！同じ人間を犠牲にして、何の救いがある！お前ら全員、裸の王様なんだぞ！」
　大衆から笑い声が上がる。
「俺なら変えられる！俺はお前らより更に進化した人間だ！だから今、ここにいる！」
　不思議と、大衆から徐々に声が消えていった。
　人々の目がミンナノに集中してゆく。
　静まり返ったのを見計らって、ミンナノは更に声を張り上げた。
「お前らは、自分の事しか考えない恥ずかしい奴らだ！だから世界は変わらなかった！だが俺は違う！俺は変える！この国で生きていかなきゃならない、皆のために！俺は祭を壊す！そして俺が、立派な王様になってやる！」
　近くで、カラン、と金属の転がる音がした。
　ミンナノがそれに気づくと徐に屈み、それを拾った。
「くそ野郎！ふざけんな！」
　周囲に向かって吠えるミンナノ。その手には、一本のナイフ。長い刀身が陽光を弾いて白く閃き、鋭い切先が肉の割かれる感覚をありありと想像させてくる。
　幼いミンナノへの大衆の答えは、変わらず残酷だった。
　私も堪えきれず立ち上がり、檻から出た。悪寒が酷く、立っただけで意識が途切れそうになる。
　ノート区の町外れで。私とミンナノを大勢の人が取り囲んでいる。顔も分からない程、遠くの方から。
　豚鼻男が、太った体をゆさゆさと揺らしながら近づいてきた。
「悲しいよな。俺もだよ。でも、この祭は必要なんだ」
「なんであの人殺しマシンが崇拝されて、俺たち人間が虫みたいに殺されなきゃならないんだよ！」
　ミンナノの問いに、豚鼻男は深く頷き、ミンナノを宥めるように優しい口調で答えた。
「ガーディアンが秩序を守らない奴を消してくれる。そのおかげで俺達は安心して食っちゃ寝出来る。それは真実だろ？」
　豚鼻男のニヤニヤした顔で、私の怒鳴りは噴き出した。
「ふざけんな！私の友達も殺されたんだ！それが秩序な訳──」
「それでもだ！」
　豚鼻男の吠えで体が竦んだ。
　豚鼻男はにやつきを引っ込め、つまらない物を見ているような顔で私を見下ろした。
「ガーディアンがいなかったら、お前みたいな生意気なガキは、とっくに殺されてる。人間に」
　豚鼻男はゲビビと不快な音を出し、今度はミンナノを向いた。
「真理を教えてやる。お前は俺たちを悪だと思うか？」
「当たり前だろ！」とミンナノは即答した。
「じゃあ、俺たちにとってお前は悪だ。こうして人は簡単に分断する。それは俺もお前も、偽物の秩序だからだ。本物の秩序が必要なんだ。ガーディアンは言わば、本物の秩序の守り神だ」
「ふざけんな！本物とか、偽物とか、誰が決めたんだよ！」
　豚鼻男は遠くを指差しながら、諭すように口調を渋くさせた。
「アステカだ。人間はな、幾度となく人間を管理してきた。だが無理だった。誰がやっても完璧な秩序は生まれない。平和を生み出す事なんて出来ないんだ、人間には。今はアステカが人間を管理している。だから俺たちは安心して食って寝られる」
「なんだそれ！まるで家畜だ！そんなの生きてるって言わないだろ！」
「いや、生きてるさ。そんなのお前が一番分かってるだろ」
　豚鼻男がヒヒヒと不適に笑い、ミンナノのナイフに目をやる。
　大衆も便乗して歓声を上げた。豚鼻男は何度も大きく頷きながらそれに応えると、私をじっと睨んで、鎮まりを待った。
「生きるために、しなければならない事があるだろ！」
　反応したのはミンナノだった。
「生きる、ために……」
　そう言ってナイフを握った手を見つめ、やがて頭を抱え始めた。手は震え、怯えたダンゴムシのように丸く蹲った。
　打ち負かされるミンナノを見てられなかった。
「もうやめて！ミンナノは正しい人になりたいだけなの！」
　声を張り上げたせいで、頭が破裂しそうなほど痛み、意識が薄れる。
　音、光、全ての刺激が神経に強く触れ、発作の時のように手足が痙攣し始めた。
　豚鼻男の大笑いが、鼓膜をじんじんと突き刺す。
「もうやめて！だってよ！お前は、何も出来ないのに威勢が良いだけのただのガキじゃねえか！」
　何も出来ない。その通りだと思った。
「大人から一つ、助言してやる」と言って、豚鼻男は何故か後退りした。
「人間てのはな、自分の世話だけで手一杯なんだよ、いつも、いつになっても」
　崇拝のポーズをとり、ゆっくりと目を閉じる豚鼻男。
　整然としたその所作に、思わず息を呑んだ。
　ふと、地面の砂を蹴る音が、良くない方向から近づくのが分かった。
　心臓がぐっと縮み、体に死を想像させてくる。
　私は振り向くより先に体を後ろへ倒して、それを躱した。
　
　背中にじっとりとした汗が湧く。
　私の声は既に震えていた。
「なんで」
　何を目の当たりにしているのか、判然としなかった。
　ただ、ミンナノの口が動いて、何かを喋って、そしてニヤッと笑ったのは分かった。
　残影も現れた。ミンナノが笑いながら馬乗りになり、私の喉元にナイフを突き刺す瞬間の。
　ミンナノの体がその残影に吸い寄せられるように重なってゆく。
　どうでもよくなった。
　馬乗りになったミンナノがナイフを私の首に突き立て、笑っている。目はひん剥きながらギョロギョロと動き、頬は引き攣っている。まるで別人だった。
　周りから歓声が上がる。
　ミンナノか私が少しでも動けば、私は死ぬ。
　でも、「どうでもいい」
「生きるために！そうなんだよ！殺さないと殺されるから殺す！誰でも殺す！生きるため！俺は生きなきゃならない！俺は、主人公だ！ハハハ！」
　ミンナノの頭を撫でる豚鼻男。
「そう、お前は主人公。だから、お父さんとお母さんも殺したんだよな、自分の手で」
　何の感情も湧かなかった。
　獣のように目を鋭くして、口から涎を垂らし続けるミンナノ。
　何も語ろうとしないミンナノに代わり、豚鼻男がまた口を開く。
「祭は人を殺さない。殺すフリだけだ。でも、こいつはそれを知らなかった。ナイフを奪って、周りの奴らを滅多刺しにしたんだ。『俺は主人公だ、人を殺せるほど強い主人公だ、だから俺を殺すな』と。こいつを止めようとした両親も、こいつが殺したんだ。『卑怯な親だって殺せるぞ！主人公にも出来なかった事を、俺は出来るぞ！』と言ってな。その強い執着を見て俺らの提督ナジョは言った、『こいつが新たな人間だ』って」
　太陽はまるで賛同するかのように、豚鼻男の頭から現れた。
　何を話しているのかは分かる。ただ私の頭の中は妙で、空に流れる雲のことで一杯だった。
　雲を数え、アルマが明日の天気を告げる。ミルクティーを飲み、何もない一日を紡ぐ。
　懐かしんだ訳ではなかった。
　何かが干上がってしまったようで、雲も追えなくなった目は、青に潜む久遠と見つめ合うと、張り付いて剥がれなくなった。
「どうして」という言葉が口から漏れ出した。
「殺す！殺す！」
　興奮するミンナノの肩を掴んで制止する豚鼻男。
「だから俺たちノート区は、こいつに倣って進化しなきゃならない。新たな秩序に適応するために」
　私はまた久遠に問いかけた。「新たな？」
「殺意を持たなくなった俺たちは、生きるための貪欲さがなくなっちまった。その力が無いと、次の秩序へは進めない。進めなかったら、やがてガーディアンに始末される」
「だから殺す！」
　いきりたつミンナノ。
「変なの。夢も希望もない。生きるために人を殺す子供に習うなんて。鬼に何を倣うの。それなら、全て綺麗に消え去ってしまえばいいのに。もう、それが良い」
　空が、怒ったように揺れ、黒くなった。
「鬼……夢……」と、ミンナノの声がする。ナイフが首から離れてゆく。
「凄い地響きだな」
「ガーディアンが来たぞ、しかも大量だ」
「今年の祭は最高だ！」
　騒ぎはそんな風だった。
　気づけば、私は大笑いしていた。喉が切れて血の味が口に広がる。その味に、妙に満たされた気分になった。
　騒音がする。地面が揺れる。叫び声が全方向で鳴り響く。鼓膜が絶えずジリジリと音割れする。
　それらを、小気味良い音として聴いた。
「ガーディアンが多すぎる！」
「穴から溢れてくるぞ！」
「ナジョを呼べ！ナジョを！」
「何かがおかしい！」
　笑い終えた後の体は依然として気怠く、意識もはっきりしない。
　何の気なしに、ゆっくりと上体を起こした。
　すぐ近くで、ミンナノが私に背中を向けながら立っていた。
　ナイフを片手に、何かと対峙している。
　そのナイフを両手持ちに変えると、屈んで重心を低くした。
　その屈んだ頭の先に見えたのは、黒く蠢くガーディアンだった。
　ミンナノに絡みつく空想を断ち切るくらいに、ミンナノ、と叫んだ筈だった。でも。
　少年は夢を見つめ──。その言葉が喉を詰まらせた。
　ミンナノの声が響き渡る。
「俺は逃げない！誰にも任せない！俺が戦う！」
　逃げ惑う人々の中にも、ミンナノに見入る人は居た。
「俺は、卑怯者じゃねえ！」
　ミンナノの雄叫びに振り向く人も居た。
　突進するミンナノのナイフとガーディアンが衝突する。
　キーン、と甲高い音とともにナイフが弾かれた。八本指の握りの甘いナイフは、その指を跳ね除けて飛び出し、遥か彼方の後方へ飛んでいった。ミンナノの体も後ろに大きくよろめいた。
　ミンナノはまだ、ナイフの軌道を目で追っていた。
　どさっと、私の足元に落ちてくる。
　お腹から上だけ残った、ミンナノが。
　ミンナノの体をゆっくり掬い上げ、胸元に寄せた。
「あ……あ」
　ミンナノの口元に耳を近づけた。
「い、た、いよ、い、たい」
　ガーディアンに掠め取られたお腹から、ぴしゃぴしゃと魚の跳ねるような音とともに血が流れ出る。
「大丈夫、すぐに手当てする……」
　私の声を待たずに、ミンナノの顔から苦痛の表情が抜けてゆく。
　鼓動が止まりそうになり、強く抱きしめた。
　ミンナノも弱々しく、私の肩に掴まった。
「ミンナノ、すごく格好よかったよ」
　ミンナノが、耳元でフッと、僅かに笑ってくれた気がした。
「私たちは、生まれる世界を間違えちゃったんだよ。だから次は」と言って止めた。
　私に捕まっていたミンナノの手は、既にだらんと落ちていた。
　ミンナノの瞳孔は黒く広がって固まっていた。口も力無く開いたまま。
　ミンナノが、もっと幸せな時代に生まれる事を、瞼を強く閉じて願った。
　頭上から強かな雨が重く冷たく、のしかかってくる。まるで、ミンナノのいない世界が膜となって覆い被さってくるようで、動けなかった。
　腕の中の、ミンナノがいる世界の熱を奪ってゆく。
　ガーディアンによって弾かれた雨粒が、小石のような硬さでばちばちと襲ってくる。ミンナノがそれに晒されないよう、身を丸くして匿った。
　冷えで皮膚の感覚が無くなる。ガーディアンが無音を与えてくる。
　ただ、不思議だった。私の中が穏やかになってゆく事が。
　私はその穏やかさに従い、目を瞑った。
　無音。平温。その一瞬一瞬の連続。
　永遠、という言葉が頭に浮かんだ。
　もう、この穏やかな一瞬が永遠に続けばいいのに、と思った。
　雨が止み、握っていたミンナノの指が、しなやかな小枝のようになり始めた頃。
　懺悔の意味が分かった気がした。
　別れ、なのだと思った。過去の自分との。
　ミンナノの亡き骸をゆっくり置き、一瞥もせずに立ち上がった。
　倒木を跨ぐようにして、一歩前へ出た。
　辺りには黒砂の山があちこちに出来ている。ガーディアンはいない。血溜まりは、小さな流れになってどこかへ続いている。
　黒砂の山を下る雨水は吸収されずに、わざとらしく陽をチラチラと乱反射させ続けた。
　人々は血の川より、黒砂を凝視していた。
「どうなってんだ」
「俺たちを襲ってきた事なんてなかったのに、一体何が起きたんだ」
　その声に反応してか、近くの黒砂の頂上がもぞもぞと動き始めた。
　土から芽が出るように、白いものが這い出てきた。
　それは人間の手だった。バタバタと踠きながら手首、肘と露わにした。それが力尽きる最後だったかのか、ぱたっと動かなくなった。
「早く引き出せ！」
　他の黒砂でも同じ事が起きているようで、あちこちで手の救出が始まる。
　私の目の前でも同じように、人々が手を引き上げる。
　黒い砂の中で何かが引っかかっているみたいで、人々が力一杯に引っ張る。
　次に出てきたのは顔だった。
「なんだこいつ！」
　その顔は、目が黒い球で出来ていた。目をくり抜いた後、その場所に黒い球を無理矢理入れ込んだ風な、収まりが悪いその球を不恰好に飛び出させていた。
　そして眉の上、頭の部分が無かった。
　厳密には、脳だけがあった。剥き出しで、薄膜電極の様なものが巻かれた、ピンク色の脳。
　それが、顔という受け皿に乗せられている様な感じ。
「人間、なのか？」
　ピンク脳の人間は反応がなく、ピクリとも動かなかった。
　人々が更に引き上げると、弧状の鉄棒が一本、人間の後部から出てきた。
　痛ましい見た目に、人々は悲鳴を上げながらも、それを砂の山から摘出した。
　頚椎と背骨、腰痛の三点を人間の首よりも太いボルトで鉄の棒に固定された人間。まるで三日月に打ち付けられ、磔にされた様な格好だった。そして脳から伸びる電極が、鉄の棒に繋げられていた。
「まさか、これがガーディアンの正体か？」
　一人がそう言って鉄の棒に軽々しく触れた。
　その瞬間、ピンク脳人間が息を吹き返した。まな板の上で最後の力を振り絞る魚のように。
　乱暴に頭を振り、手足をばたつかせた。そのせいで、柔らかなピンク脳はぷるぷると震えながら頭蓋からこぼれ出て、トロトロと崩れてゆく。ボルトで固定された箇所は血をぴしゃぴしゃと飛び散らせ、その肉をぐちゃぐちゃと鳴らす。歯をカチカチと鳴らす口からは、悲鳴も呻きも、助けを求める声も漏れてこなかった。
　人々は信じられないといった具合に顔を強張らせ、凝視し続けていた。哀れみの顔はなかった。私はといえば、つまらないものを見ている気分で、本当につまらない顔をしていたと思う。ミンナノがいない、この場の全てがどうでもよかった。
「これは、一体どうなってやがる」
　誰かが呟くと、どこからともなく豚鼻男が現れた。
「ＡＩは法律によって、人間を直接処刑出来ない。だから変わりに人間を使うんだ」
　豚鼻男はいつの間にか持っていた透明な棍棒を担ぎ上げると、暴れるピンク脳人間のもとへ近づいた。
　その豚鼻男の後ろ姿はまさに、桃太郎の鬼だった。
　豚鼻男が棍棒を空へと掲げた。棍棒はゴツゴツとした表面で、陽を雨水よりも強く、周囲へ乱射した。
　歪な形のその光が、人々の軽蔑の顔を見事に照らしていた。
「逃げる事も死ぬ事も出来ず、苦しみと恐怖を与え続けられる可哀想なこいつらは、冷徹に人を殺し続ける立派なマシンだ。もう人間じゃない」
　そう言って、豚鼻男は棍棒をピンク脳人間へ振り下ろした。
　鉄の軋む甲高い音か、もしくは悲鳴か。それが鳴ると、周囲の人は今見た事を忘れたかのように、とろとろとした足取りで解散した。
　ミンナノとアミリスが言っていた、ノート区の気持ち悪さの正体が分かった気がした。
「無関心な弱虫」
　棍棒でピンク脳人間を殺し、何食わぬ顔で今度は私の前に立った豚鼻男の、醜い鼻に向かって言った。
「無関心？違う、取捨選択だ。生きるために必要な事だけやるんだ」
「言い訳、見苦しい、大人のくせに」
　睨む私を、ニタニタと嘲笑う豚鼻男。
「お前も大人になれば分かるさ。なれれば、だがな」
　アミリスのことを言われた気がした。
　気づけば、わたしは豚鼻男の足元で蹲っていた。