30.水の王（セヴァと人魚の物語）

セヴァは何も言えずに立ちすくんだ。後ろを振り返ると司書さんは優しく微笑みゆっくり瞬きする。

「大丈夫ですよ」と。

「こ、こんにちは……」

震える声で何とか声を絞り出す。正面に座るその人は、ひと目で王様と分かる存在感だ。王冠を被っているわけでも、沢山の宝石を身につけているわけでもない。

だが、大きい。
司書さんも大きいが、王様はさらに背が高く、彫刻のような肉体美であった。

そして両側に男性が2人立っている……立っている？よく見ると、その2人は浮いていた。
というか、人魚だ。2人とも王様よりは小柄だが、一般的な人間よりも大きく、たくましい。身体の大きさが違うだけで、リラと同じように美しい人魚だった。足元にメタリックで透明感のある尾びれが揺らめいている。

3人に見惚れていると、王様が話し始めた。

「娘を、保護してくれてありがとう」
「娘……」
「リラの事だよ。リラは私の娘だ。そしてこの2人は我が息子で、リラの兄の『シャティ』と『ラナ』だ」
「リラのお父さんとお兄さん……！はじめまして！」

そういえば、少し前にリラが『ラナに言って海に引きずり込む』等と怖いことを言っていた事を思い出した。『ラナ』とはお兄さんの事だったのか。

「私たちからも礼を言うよ。ありがとう。リラは元気にしているかな？」

両側に立つ兄たちは、最初の堂々とした表情とは打って代わり、優しいまなざしをセヴァへ向けていた。

「はい、元気にしています。今は僕の部屋で眠っています。連れて来ればよかったですね……」

「いや、よいのだ。今日はそなたに話があって、呼んだのだよ。
あの子は、昔からヒトの世界へ強い憧れがあった。特に姉たちが聞かせていた人魚姫の話が好きでね。夢見がちで、本を読んであげる時もヒトに関する本ばかり。
成長するとここから抜け出し、何度も迷子になった。昔は美しい人魚だったが、海面へ近づきすぎて、身体が小さくなってしまった。身体は汚れ、成長が止まってもヒトと地上への憧れは止まらなかった」

「……リラは、確かに初めて会った時はゴミのせいで茶色く汚れていましたが、今は美しい姿を取り戻しています。その、王様やお兄さん達と同じような、綺麗な尾びれや、鱗に戻っています」

「……何と！あれほど様々な魔法を施してもどうにもならなかったというのに。ヒトも魔法を使うようになったのかね？」
「魔法でなく……人間の作った技術です。綺麗にした水で身体を洗って、浄化した水と土で育てた水草を食べているうちに、段々と汚れが落ちていきました」

「そうか……そうか……ありがとう……！」
「いえ、元はといえば、海を汚したのは僕たち人間です。ごめんなさい」
「ふむ。とはいえ、そなたはまだ子どもに見える。年齢を聞いても？」
「先日11歳になりました」
「11歳だと……！相変わらずヒトの子はしっかりしておるな……お前達も、もう少ししっかりせねばならんぞ」

睨まれた兄達は苦笑いをする。

「最近の子どもたちは使命を持って生まれておる子がほどんどだ。この星の状況に失望したりせず、邁進してゆくのだぞ」
「はい、がんばります！」

「それにしても、リラには困ったものだ。ある日どうしても王子様を探すんだと言い張りとうとう家出してしまったのだ。
研究所のヒトの元で保護されて本当に良かった。
何の宛もなく広大な海を彷徨い、そなたの元へ辿り着いたのだろう。セヴァに保護されたのは奇跡といえる。

……しかしだね、リステラ国の王子は悪い奴ではないが、リラが夢に見ているような王子ではないだろう？
一度会わせてやってくれないか。話はつけてある」

「……えっ？僕がですか？」
「そうだ。一度会えば目が覚めるであろう。だが、目が覚めたとしても、もうこちらには戻れないがね」
「リラは海にもう戻れないのですか？」

「ここを出て暫く経つ。戻るのは難しいだろう。必要であれば、また来なさい。ただ、セヴァ。君だけだよ。
いたずらに扉を開けるでないぞ。必要な時だけだ」

「……そんな、扉を通れば、リラはここに来て、お父さん達にすぐに会えるのに。この間も、海を見たいと言って、海の近くまで行ったんです」

「私達ももちろん。また、リラに会いたいと思っている。
だが決まりなのだ。私たちがここから居なくなった後、時が来たら戻ることもできるだろうが。
それまでは来たくても来られないだろう」
「そんな……。リラはお父さん達に、もう会えないという事ですか……？」

「そんなに悲しそうな顔をしないでおくれ。君たちはそのうち必ずここが必要となる。
その時まで、しっかり学んで、大きくおなり」

王様とお兄さん達は、僕を優しい眼差しで見つめ

「リラの事をよろしく頼む」

と言った。

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長兄……シャティ
次兄……ラナ

引きずり込む発言は12話です