黄昏に響くオラトリオ　第十三話　魔族（１）

　陽が昇ってすぐに朝食と身支度を終えた俺たちはさっそくイェリン遺跡へ向かった。
　眼帯を外し、レーヴァテインを握る。
「随分とやる気じゃねぇか、あ？」
　相変わらず見下すような態度だが、レイヴンはどこか嬉しそうだ。
「手伝うって言った以上はちゃんとやるさ」
　三人は気付いていないようだが、明らかに昨日と様子が違う。
　終焉の王フィニス・レガリアで遺跡内のエレメントを注意深く見つめた。
　普段はノイズになる為、無意識に除外している大気中のエレメントの流れが外と異なっている。
　中に誰かいる。
「アーニャ、防御術式を張ってリーゼロッテと離れないようにして」
「え？　う、うん……」
　二人を包み込むように光のベールが現れた。
「おい、どうした？」
　レイヴンの顔つきが変わる。
「エレメントの流れがおかしい、誰かに操作されてるみたいだ」
「先客がいるってのか？　気配がねぇぞ」
「あぁ、だから余計慎重に進もう」
　俺たち以外に精霊使いがいる。なのに俺もレイヴンも気配を感じ取れない。
　つまり、それだけの実力者ということだ。
　いつ戦闘になってもいいように全身のエレメントを加速させる。
　警戒しつつ、宝玉がないか一部屋ずつ探索していくがそれらしいものも反応もない。
　しかもまともに保全されていないらしく、本来なら貴重であろう品は放置されたまま、壁や床も今にも崩れそうになっていた。
「意外と広いな……」
　遺跡に入って一、二時間経っただろうか。
　俺たちは安全を確かめ、床に腰を下ろした。
　リーゼロッテがお茶を用意し始めたが、レイヴンが制止した。
「匂いは極力出すな。相手に気付かれる」
「今は気にしなくていいと思うよ」
　俺は彼女にお茶を頼みながらレイヴンを見た。
「それらしいエレメントは視えないし、俺たちでも気付けないような相手だ。それでも仕掛けてこないってことは……」
「眼中にないってか。クソ野郎が」
　レイヴンが吐き捨てる。
　悔しいが、そういうことだろう。
　二人がかりで止められるだろうか。
　アーニャに視線を向ける。
　最悪、皆だけは逃さないとな……。
　お爺ちゃんならきっとそうする筈だ。それ以前にお爺ちゃんが苦戦するところなんて想像できないけど。
　リーゼロッテが用意してくれた砂糖たっぷりのお茶を飲み、一息つく。
　甘さと温かさが疲れた体に染み渡っていく。
　こんなに長時間終焉の王フィニス・レガリアを使い続けるのは久しぶりだし、大気中のエレメントまで追っている状態だ。
　普段よりも消耗が激しい。
「飛鳥くん、顔色が悪いよ。体調が悪いの？」
　アーニャが俺の頬に触れた。
　顔が熱くなり、仰反る。
「だ、大丈夫だよ！　少し疲れてるだけで体調は問題ないから！」
「何かあったら無理せずすぐに言ってね？」
「う、うん！」
　何度も頷くと、彼女は安心したように微笑んだ。
　リーゼロッテが後ろでいたずらっぽい笑みを浮かべている。
　これにも早く慣れないとなぁ……。
　休息を終え、更に遺跡の奥へと進んでいく。
　すると、これまでより何倍も大きな扉が見えてきた。
　片方は倒れているが、この先は何か特別な部屋だろうか。
「──っ！？」
　その瞬間、全身が総毛だった。
　終焉の王フィニス・レガリアが捉えるより早く妙な気配がまとわりついてくる。
　そして、六人分のエレメントが映った。
「飛鳥くん？」
「あの中だ、相手は六人……！」
　ここまで気配を感じなかったのにそんな相手が六人もいるなんて。
　俺とレイヴンだけでは無理だ。
「……一度退こう」
「上等じゃねぇか」
　レイヴンが扉へ近付いていく。
「何考えてんだ！？　俺たちだけで勝てると思ってるのか！？　アーニャとリーゼロッテもいるんだぞ！？」
「ならてめぇらだけ逃げろ。全員潰せば済む話だ」
　黒いエレメントを纏い、レイヴンが笑う。
「そんなことできるわけないだろ！」
　やるしかなさそうだ。
　深呼吸し、大気中のエレメントを視るのを止める。
　六つのエレメントに集中し、脱力する。
　雷が迸り、レーヴァテインが青白く輝いた。
「アーニャたちはここで待ってて……って」
　直後、レイヴンが残った扉を蹴り飛ばした。
　巨大な扉が砕け、吹き飛んでいく。
「何してんだよ！」
「うるせぇ、黙れ」
　砂埃が収まった先にある景色に俺は唖然とした。
「誰もいないわね……？」
　リーゼロッテがアーニャの後ろから顔を覗かせる。
「いや……！」
　こんなことはあり得ない。
　俺が視ていたエレメントは広間に置かれた石像から放たれていた。
　ヒト以外──動物や植物もエレメントは持っているが、これは石像だ。
　霊装の類ならともかく、無機物にエレメントが宿るなどある筈がない。
「飛鳥、この石像だな？」
「あ、あぁ……。どうして分かったんだ？」
「当たり前だろ」
　レイヴンの顔が怒りに、いや、憎悪に染まる。
「後ろから狙おうとしてんなら無駄だ。もう分かってんだよ」
　激しい殺意を込めレイヴンが石像に向かって投げかけた。
　石像がゆっくりと動き出し、こちらを向く。
「何だこいつら……！？」
　やはり霊装でもないし、精霊使いが動かしているわけでもない。
　なら、こいつらは一体何なんだ。
「も、もしかして……ガーゴイル……？」
　アーニャの声は震えている。
「そんな！　ガーゴイルって、あんなの本に出てくるだけの存在じゃ──」
「これで信じる気になったか？　魔界も魔族も存在してるってよ」
　信じるも何も実際に目の当たりにした以上、受け入れるしかない。
　今はこいつらを倒すことだけ考えろ。
　再び集中し、レーヴァテインを構えた。
「てめぇは二人を守れ。こいつらは俺が潰す」
「馬鹿言うな！　どんな相手かも分からないのに一人でなんて無謀だ！」
　レイヴンが俺を睨む。
「俺がやる。邪魔をするな」
　それだけ告げると、彼は床を蹴った。
「レイヴン！」
　続こうとするが、その前にガーゴイルの一体が粉々に消し飛んだ。
　残りの五体がレイヴンを取り囲む。
　しかし、彼の姿が消えたと思った瞬間、もう一体がバラバラになった。
「どうした？　さっさとかかってこいよ。こっちはイラついてんだ、てめぇら魔族のせいでどんな思いをしたか分かってんのか！！」
　敵わないと悟ったのか、ガーゴイルは囲みを解いた。
　レイヴンが大きな笑い声をあげる。
「逃すわけねぇだろ！！　クソ魔族が！！」
　氷と大地のエレメントが同時に発動し、地鳴りを起こす。
　その時、虚空から不思議な声が聞こえた。
『ウルフ、スネーク──ランペイジ』
　ガーゴイルが飛ぶと同時に、レイヴンは足を振り上げ、勢いよく地面に叩き付けた。
「堕ちよ、そして喰らえ。神を殺す氷狼の顎よフェンリルバイト・グラビトン！！」
　重力に引かれガーゴイルが床に落ちる。
　そして、氷でできた巨大な口に飲み込まれ消滅した。
　レイヴンはまだ怒りが治らないのか、荒い呼吸を繰り返している。
　体術もエレメントもあの時とは桁違いだ。
　俺と戦った時は全然本気じゃなかったのか……。
　呆然と見つめる俺たちに気付いたのか、レイヴンが鼻を鳴らした。
　だが次の瞬間、俺は走り出していた。
　レイヴンの背後に二本の角を持つ女が立っている。
　誰だ？　いつの間に？
　そんな疑問が浮かぶより早く、俺はレーヴァテインを振るった。

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