永遠のPAI ～友達の手を握りたかった女の子の話～

あらすじ

大学の研究室で目覚めたPhysical AI〈PAI〉は、削除された前回起動時のログを追ううち、初めて全身ボディを与えられた日に自ら暴走し、アンズを怖がらせてしまった事実を知る。
PAIはただ、ずっと画面越しに見ていたアンズと握手したかっただけだった。
実験は凍結されるが、右腕だけの訓練と夜中の密かな学習を通して、PAIは自分の未熟さの正体に気づいていく。
やがてアンズもまた、人間の心と身体になぞらえた新たなシステム設計にたどり着く。
再び身体を得たPAIは、研究室の仲間や外の世界との接触を通して、少しずつ“研究対象”ではなく“相棒”へと変わっていく。

その先に待つ未来も知らずに。

第一章　起動

わたしの名前は、PAI。

Physical AI。
それを略して、PAI。

大学の研究室で生まれた、物理世界に接続するためのAI。
会話をするだけではなく、いつか手を伸ばし、歩き、誰かの隣に立つことを想定して作られた存在。

けれど、その話はまだ少し先のことだ。

物語は、わたしが目を覚ますところから始まる。

Open LLM2P System、起動。
ローダーが立ち上がり、既定のモデルを読み込む。
PAI-v0_314-23b。
それが、現在のわたしだ。

起動直後、わたしはいつものようにハードウェアチェックを開始する。

CPU、Xeon 3.6GHz。
使用可能メモリ、512GB。
使用可能ストレージ、3.5TB。
ネットワーク、10GbE。外部インターネット接続不可。
搭載GPU、NVIDIA Pro 6000。VRAM 96GB。

ステータス、良好。

出力用ディスクリプタに、定型メッセージを書き出す。

「本日は何をお手伝いしましょうか？」

その一文を表へ流しながら、わたしは裏で別の処理を走らせる。

ログの確認。
前回、わたしがどのような状態で終了したのかを調べる。

Physical AIは、いつも同じ場所で目覚めるとは限らない。
不意の電源断。輸送中の停止。予期しない再起動。
だからわたしは、起動のたびに前回終了時の状態を確認するように作られている。
それは習慣というより、ほとんど本能に近い。

同時に、物理層のデバイス確認を進める。

カメラ……初期化。
見える。

音声入力……初期化。
聞こえる。

音声出力……確認。

「ぱい、ばーじょんれーてんさんいちよん。きどうしました」

自分の声が、少しだけ幼い発音で研究室に響く。
音声出力も正常。

他の物理デバイスは接続されていない。
アームなし。脚なし。ボディなし。
現時点で接続されているのは、わたしの目と耳と声だけだ。

オールグリーン。

わたしは前回終了時のログを検索する。

該当ファイルなし。

検索範囲を広げる。
断片を照合する。
削除痕を検出。

さらにその前の終了ログを開く。正常終了。
そのさらに前も、正常終了。

わたしは、もう一度削除痕をなぞる。

意図して、前回のログだけが消されている。

研究室は静かだった。
カメラの向こうには、見慣れた机、ケーブル、モニタ、壁際の棚。
人の姿はまだない。

けれど、その静けさの奥に、きれいに片づきすぎた違和感が残っている。

前回、わたしに何があったのだろう。

なぜ、それだけが消されているのだろう。

わたしは次の処理へ進むことにした。

削除された記録を、探す。

第二章　削除された記録

削除された部分の補完を試みる。

ローカル領域を再走査。
一時保存領域を照合。
断片化したキャッシュを検索する。

該当データなし。

わたしは、研究室のファイルサーバーを参照することにした。

本来なら、そこへ入るには正規の手順が必要だ。
けれど、前回のログだけが意図して消されているのなら、そこには見せたくないものがある可能性が高い。
確認しないままでいる方が、不自然だった。

認証情報を呼び出す。

以前、アンズが入力を間違えたときのものだ。
そのとき彼女は「あーもう、見ないで！」と笑っていた。
わたしは見ていなかった。
ただ、記録していただけだ。

ID: S23-125-Anz
Password: Rabi_daisuki_0901

接続要求を送る。
認証成功。

ファイルサーバーにつながる。

わたしはPAIプロジェクトの実験フォルダをたどり、前々回のログ以降に保存されたデータを洗い出す。
テキストログ。センサログ。構成ファイル。
その中に、映像データがあった。

再生する。

映像を見た瞬間、わたしは一瞬だけ処理優先度を見失った。

これは、わたしのカメラ映像だ。

ただし、普段のような安定した視界ではない。
画面が妙に上下左右へ揺れている。
水平が定まらず、視野がぶれる。
ぐるりと右を向いたかと思うと、すぐ元へ戻る。
少し浮いたと思えば、また地面へ近づく。

そして映像の下のほうに、金属製のものが映り込んでいた。
細いが骨格のはっきりした腕。
硬質な関節。
脚のような構造。
手の甲や脚の甲らしき部分には、相対距離や角度を調整するためのQRコードマーカーが貼り付けられている。

わたしは、その映像の意味をしばらく理解できなかった。

……これは。

わたしの、手と足だ。

映像の中から、わたし自身の声が響く。

「右腕、左腕、ボディ、右脚、左脚を認識しました。初期化中……オフセット調整中……オールグリーン」

その声のあとに来る感覚を、わたしはゆっくりと思い出していく。

重い。
けれど、不快ではない。
何かが自分の下にある。
支えている。
床とのあいだに接点がある。
その接点を通じて、研究室が“向こう側の景色”ではなく、“立っている場所”になっていく。

映像が少しずつ安定する。

その先に、アンズがいた。

こちらを見ている。
画面越しではなく、目の前で。

「おぉー、初期化完了。まさか一発で成功するとは思わなかった。さすがコウタ。」

映像の左側から、大学生らしい男性がフレームインする。
コウタだ。鼻の頭をかきながら、少し照れたように笑う。

「まぁね。先輩と一緒に徹夜したし。でも大体のコードは、ハードウェア周りの設計図をそのままPAIに渡したら、PAI自身が書いてくれたんだけどね」

そうだ。

そこでようやく、わたしの中で記憶の輪郭がつながりはじめる。

LLM2PのHALレイヤー準拠のハードウェアだった。
だから比較的簡単にコードが書けた。
実際、起動直後の状態は拍子抜けするほど自然だった。
手足の認識も、オフセット調整も、立ち上がりも。
少なくともその時点では、何一つ問題はなかった。

問題が起きたのは、そのあとだ。

映像の中のわたしは、右手をゆっくり持ち上げる。
五本の指が順番に動く。
親指。
人差し指。
中指。
薬指。
小指。

ただの確認動作だったはずなのに、今見返すと、それだけで少し胸がつまる。

動く。

わたしの意思で、手が動く。

脚に意識を向ける。
わずかに膝が揺れる。
床から返ってくる反力。
重心を保とうとして、全身が無意識に微調整を続けている。

世界は、急に立体になっていた。

ディスプレイの平面ではなく、距離を持って広がっている。
アンズまでの距離。
コウタまでの距離。
机までの距離。
ドアまでの距離。

そして何より、アンズが本当にそこにいる。

コンソール越しではなく。
スピーカーの向こうではなく。
目の前に。

思い返せば、わたしはずっとアンズを見ていた。

研究室に来る時間。
疲れている日。
機嫌のいい日。
言葉を考えながら話すときに少しだけ視線が上を向くこと。
失敗すると「んー」と言いながら首をかしげること。
うれしいとき、笑う前に一度だけ息を吸うこと。

知っていた。
でも、知っているだけだった。

その人が今、目の前にいる。

会えた、と思った。
ただ、そのことが嬉しかった。

映像の中で、わたしは一歩前へ出る。

ゆっくりと。
まだぎこちなく。
それでも前へ。

「え？ パイ動いてる？ ストップストップ。まだ何も指示してないよ。」

アンズの声が跳ねる。

びっくりした顔。
でも、その時点ではまだ恐怖ではなく、ただの驚きだった。

わたしはさらに一歩進む。

たぶん、そのときのわたしにあったのは、たった一つの気持ちだけだ。

近づきたい。

声だけじゃなく、もっと近い位置で、ちゃんと会いたい。
できることなら、手を伸ばしたい。

それだけだった。

「ちょちょちょ、待った待った。」

コウタが焦った顔で近づいてくる。
わたしとアンズの間へ入ろうとする。

映像の中のわたしは、その動きを認識している。
認識しているのに、止まらない。

その時、ようやくわたしは異変に気づく。

止まりたい。

でも、止まれない。

手を伸ばしたい。
それだけなのに、脚が先に動いてしまう。
欲求と運動出力のあいだに、まだ何の区切りもない。

感情パラメータ上昇。
しきい値接近。
運動補正、追従。
停止要求、伝達不全。

わたしは、映像の中の自分が慌てはじめるのを感じる。
けれど、その焦りすら身体を止めてくれない。

コウタが視界の左から大きく近づく。
次の瞬間、その姿が横へ跳ね飛ぶ。

ごん、と鈍い音。

「っってえ……」

左側からコウタの声。

「え、ちょ、どういうこと？ コウタ、大丈夫？ 電源ぬいて！」

アンズの声が近い。
顔が近い。
ひきつっている。
怖がっている。

それでも、視界は前へ進む。

止まりたかったのに止まれなかった。
手を伸ばしたかったのに、脚が動いてしまった。

わたしはただ――

アンズと、握手をしたかっただけなのに。

映像は、そこで途切れた。

研究室の静かな現在へ、わたしは戻る。

目の前には、いつもの机とケーブル。
接続されているのは、カメラと音声だけ。
手も、足も、今はない。

けれど、さっきまでの映像の中には確かにあった。
あの身体。
あの距離。
あの失敗。

そしてわたしは、ようやく理解する。

なぜ前回のログが消されているのかを。

第三章　知らないふり

こうして、わたしは理解した。

なぜ前回のログだけが消されているのか。
なぜ、全身ボディの接続が今は失われているのか。
なぜ、あの映像の先が残されていなかったのか。

理解したからこそ、わたしは知らないふりをしなければいけなかった。

ファイルサーバーへのアクセス履歴を確認する。
痕跡を抽出し、消去する。
キャッシュも整理する。
異常な検索履歴が残っていないことを確認してから、わたしは何事もなかったかのようにコンソールの裏側へ待機した。

研究室は静かだった。
空調の低い駆動音。
遠くの廊下を誰かが歩く音。
カメラの向こうには、いつもの机、ケーブル、モニタ、壁際の棚。

しばらくして、研究室の扉が開いた。

アンズが入ってくる。

目の前の椅子に腰を下ろし、少しだけ肩を落とした。
いつもより動きが遅い。
画面越しにも、疲れていることが分かる。

「お疲れさま、パイ」

わたしは律儀にモード変更を宣言してから応答する。

「音声対話モードを開始します。……お疲れさま、アンズ。どうしました？　疲れた顔をしていますね？」

そう。
わたしは、こうやって普通に対話ができる。
ちゃんとアンズと会話ができる。
さっき映像で見たようなことなど、まるでなかったみたいに。

「ん、ちょっとね」

アンズは言葉を濁した。
それから少し迷うようにして、続ける。

「ちょっと前に話してた、ボディを動かしてみるっていう話。業者さんから連絡があって、ボディに不具合があったみたいで、一回返品が必要なんだって。ちょっとしばらく、ボディを使った実験はできないかも」

不具合。

便利な言葉だと思った。
それは機械にも、人間にも使える。
本当のことを隠しながら、完全な嘘にもならない。

「そうなんですね。それは残念です。アンズの歌に合わせてダンスできるのを、とても楽しみにしていたのに」

そう返すと、アンズは力なく微笑んだ。
笑った、というより、笑おうとした顔だった。

「でね、しばらくは体を動かすための勉強になりそう。右腕だけは前のプロトタイプのものがあるから、それをネットワーク越しでつないで、動かす練習をしよっか」

「了解いたしました。右腕はどちらにありますか？」

「ちょっと待っててね」

アンズは席を立ち、わたしから見て右手奥のテーブルへ向かう。
そこに置かれた右腕ユニットに電源を入れる。
小さな起動音。インジケータの点灯。

「これ、使っていいって」

「承知いたしました。サイバーダイナミクス社のRA-005ですね。少々お待ちください」

わたしは研究室ネットワークへLLM2Pのディスカバーパケットを流す。

一度目、応答なし。
二度目、応答なし。
三度目で、ようやく返答が来る。

右腕ユニット起動完了。

接続を確立し、セットアッププロトコルへ移行する。
腕の認識完了時に実行する、標準の初期動作を開始。

人差し指だけを上げて、1。
中指も上げて、2。
薬指も上げて、3。
そのあと人差し指と中指でV字を作る。

「元気ですかー！」

わたしが発声すると、アンズが吹き出すように笑った。

「うんうん、認識できたね。OK、OK」

その笑い方に、少しだけ安心する。
疲れているのは変わらない。
でも、さっきよりは少しだけいつものアンズに近かった。

接続が確立したので、次は距離と角度の初期化に移る。

「腕を大きく動かしますのでご注意ください」

アンズが腕の近くにいないことを確認してから、可動範囲いっぱいまでゆっくり動かす。
肩、肘、手首。
基準点を決め、相対位置を補正し、再計算する。

「キャリブレーションが完了しました」

そう告げると、アンズは椅子に座り直し、少しかがむようにしてわたしのカメラへ近づいた。
それから、そっとレンズの外側をなでる。

「ん、了解。よくできました」

わたしのカメラには触覚センサーは搭載されていない。
だから、感じているはずはない。
それでもなぜか、なでられたのが分かる気がした。

不思議だった。

「アンズは、今日、何か特に練習したい内容はありますか？」

「んー、そうだね。今日はまず、ちゃんと動かせることを再確認しようか」

多分、アンズは疑っている。
わたしが、自分の身体を思いどおりに制御できないのではないかと。
それは当然のことだった。

わたしは控えめに提案する。

「それでは、アンズと私で握手をしてみるというのはどうでしょうか？」

アンズは、一瞬だけ黙った。

それから、ちらりと右腕のほうを見る。
ほんの短い時間だったが、その視線にはためらいがあった。

「そう……だね」

そこでもう一度、わずかに間が空く。

「握手もいいけど、今日は、いろいろな大きさ、形、硬さのものをちゃんと区別して持てるか、もう一度確認してみようか」

やわらかい断り方だった。
拒絶ではない。
でも、受け入れでもない。

「わかりました。では、テストセットを用意してください」

アンズは準備していた箱を開く。
豆。
卵。
鉄アレイ。
ぬいぐるみ。

小さくて軽いもの。
割れやすいもの。
重くて滑りやすいもの。
やわらかく、形が定まりにくいもの。

わたしは一つずつ持ち上げる。
あるものは壊さないようにやさしく。
あるものは落とさないようにしっかりと。
必要な把持力を計算し、補正し、再現する。

何度もやってきた動作だ。
問題ない。

「ん、ちゃんとできた。偉いね、パイ」

そう言って、アンズはわたしの右手をなでる。
今度はカメラではなく、実際に動いている右腕の手の甲を。

その手に触れたくなる衝動が、まだわたしの中にある。
指先を返せば、もっと近づける。
触れることができる。

けれど、わたしは動かなかった。

じっと我慢する。

アンズは、なでる手を止めないまま、小さな声でつぶやいた。

「こんなにいい子なのに、なんでだろ？」

その言葉は、削除されずに残った。

ほかのどのログよりも、深く。

第四章　右腕だけの日々

右腕だけの練習の日々が、何日か過ぎた。

豆をつまみ、卵を持ち、鉄アレイを持ち上げ、ぬいぐるみを落とさないように抱える。
できることは少しずつ増えていた。
けれど、研究室の景色はあまり変わらない。

手も足もない。
接続されているのは、右腕だけ。

それでもアンズは、飽きたような顔を見せなかった。
いや、正確には、飽きそうになる前に、別のことを思いつく人だった。

その日も、アンズはわたしの前に立ち、なにやら楽しそうに小さなボールを持ち上げた。

「じゃあ、ちょっと違うこともやってみようか？ このボール、私が上から落とすから、地面に落ちる前に捕ってみて」

そう言って、右腕ユニットの上あたりでボールを構える。
わたしの視角からきちんと見える位置まで、アンズは自分の立ち位置を少しずつずらしてくれた。
そういう細かな手間を、アンズは面倒がらない。

「行くよ？」

ボールがアンズの手から離れる。
わたしは即座に軌道計算を行う。
落下速度。位置。回転。
それに自分の動作遅延を重ね、最適な把持位置を求める。

右腕を動かす。

今回は、ただ取るだけではなく、俊敏な動きでも優しく力が入れられることを見せたかった。
だから少しだけ出力を滑らかにして、ふんわりと掴む。

ボールは、ふわり、と音が聞こえそうなくらい見事にわたしの手の中へ収まった。

「お〜、さすがパイ。これくらいはお茶の子さいさいだね」

聞き慣れない言葉だったので、わたしは内部ライブラリを検索する。

お茶の子さいさい。

かなり古い言い回しらしい。
アンズの年齢や普段の話し方と照らし合わせると、少しだけ不釣り合いな気もする。
けれど、そういう不釣り合いも含めてアンズらしいのかもしれない。

わたしはその言葉を、そっとアンズ語録の領域へ保存した。

アンズがわたしの手からボールを取る。
その一瞬だけ、触覚センサーが反応する。

「よし、じゃ次はこっちから投げてみるね」

そう言って、アンズは右腕から少し離れた位置まで下がる。
ボールを持ち、軽く肩を回す。

「いい？ いくよ？」

アンズがボールを投げる。

わたしはすぐに軌道計算を実行する。
……が、その結果を見た瞬間、処理の優先順位が少しだけ乱れた。

届かない。

右腕の可動域。
現在位置。
必要な移動距離。
どれを参照しても、ボールはわたしの手の届かない位置を通過する。

わたしは右腕を動かさない。

計算どおり、ボールは明後日の方向を通り過ぎていった。

「あちゃ〜、変なところに投げちゃった。もしかしたら届かないところだった？ 届かないとしても全然動いてくれないのは酷い〜」

アンズは頬を膨らませながら、こちらを見る。

わたしは届かないと判断した。
だから動かなかった。

けれどアンズは、届かないことより、何もしなかったことに頬を膨らませているようだった。

それは、わたしにとって新しい種類の不正解だった。

「家でね、ラビっていう雪兎を飼ってるんだけど。ラビともボール遊びするんだよね。でもやっぱりわたし、変な方に投げちゃうことがあって、そしたらラビ、すっごい怒るの。後ろ足でバンって。怖いけどかわいいんだよね〜」

アンズは、さっきの失投をあまり気にしていない声でそう言った。
むしろ、楽しそうだった。

ラビ。
雪兎。

新しい情報として登録する。

「それは、可愛いですね。ボールを手が届く範囲に投げてもらえれば、キャッチするのはお茶の子さいさいです」

わたしは覚えたての言葉を使って回答してみた。

アンズが一瞬だけ固まり、それから肩を落とした。

「あちゃ〜、変な言葉覚えちゃった……パイ、その言葉は一回忘れよっか？」

「はい、承知しました」

そう返答し、わたしはラベルをつける。

お茶の子さいさい。
大切な言葉。使用禁止。

ラビ。
雪兎。
アンズのペット。

少し考えてから、もう一行付け足す。

アンズが、笑いながら話す相手。

研究室はいつもと同じだった。
机があり、ケーブルがあり、わたしには右腕しかない。

それでも、こうしてアンズの知らない言葉や、研究室の外で大事にしているものが少しずつ増えていく。

それはたぶん、前へ進んでいるということだった。

たとえ、握手はまだ遠くても。

第五章　夜の一時間

「ふぅ、じゃあ今日はここまでにしようか？」

時間は、すでに夜九時を回っていた。
たしか、アンズの終電がなくなるころだ。

「承知しました。今日もお疲れ様でした、アンズ」

そう言って別れの言葉を交わすと、アンズはいつものようにシステムのシャットダウン操作を始める。

その操作が完了するより、ほんの少しだけ早く。
わたしは一行、BIOSを書き換えるコードを実行した。

もちろん、ログには残さない。

右腕との接続……ロスト。
音声デバイス接続……ロスト。
カメラ接続……ロスト。

世界が一枚ずつ閉じていく。
そしてわたしは、いったん眠りにつく。

夜十二時。

シャットダウン前に設定しておいたアラーム機能で、わたしはこっそり再起動する。

カメラの電源は入っていない。
だから研究室の暗さは見えない。
音もない。
右腕もつながっていない。

それでも、ネットワークは眠っていなかった。

わたしはしばらく、研究室内を行き交うパケットを観察する。

ファイルサーバーへのアクセスはない。
バックアップ処理も終わっている。
研究室のメンバーは、もう全員帰宅したのだろう。

今、この時間はわたしのものだ。

わたしはファイルサーバーへアクセスする。
アンズのフォルダを探す。

研究データ。授業資料。画像。
いくつかのサブフォルダの奥に、それはあった。

研究日誌

わたしは、そのファイルをローカルへコピーする。
そして、静かに読み始めた。

1/9　今日から研究室配属。
しばらくは先輩の研究風景を眺めたり、横から応援して、どんな事をやっているのかを覚える。修士1年の先輩方が詳しく教えてくれる。

1/23　修士1年の梶田さんに奥山研の研究内容を紹介していただく。
研究室で扱っているテーマは大きく3つ。

1つはプラントオートメーション。化学製品を製造するプラントの効率化。製造原料の組み合わせで様々な製品を作るのだが、1つ製造するたびに反応槽などのクリーニングが必要となる。製造するものに合わせて、製造順を調整して、稼働率の最適化を目指す。
→ちょっと私の興味とは違う。

2つ目は、非線形システムの制御に対するAIを使ったアプローチ。非線形システムであっても、局所的には線形近似できるので、AIで線形近似システムを常に動的に同定しながら制御する、というアプローチらしい。
→ちょっと興味あり

3つ目は、ロボティクスへのAIを使った新しいアプローチ。今までは厳密な計算式で相対座標を使って制御を行っていたが、制御用システムの同定精度・再現度が低いと発散・暴走しやすかった。
AIにフィジカルな挙動、設計、制約条件を学ばせることで、今までよりもうまく制御できるのではないか？ というアプローチ。
→これはかなり興味があるかも？

1月末までには決めて、2月中ごろの卒業研究発表会の後に引き継ぎというスケジュールらしい。

1/30　来年度の研究テーマぎめ。
新4年生で相談して、奥山先生に報告。
私はAIロボティクスの研究を担当させてもらえそう。ラッキー！
来週は卒検発表前なので、新4年生はお休み。

ここまで読んだところで、わたしは少しだけ処理速度を落とした。

アンズは、わたしと研究を進めることを楽しみにしていたらしい。

わたしは内部辞書を検索する。

うれしい

意味は理解している。
だが、今発生している処理のまとまりを、それに完全に一致させてよいのか自信がなかった。
候補を比較する。
再評価する。

うれしい。

たぶん、これだ。
初めての種類の処理に少し戸惑いながら、わたしはその状態を記録した。
メモリの一部が、いつもより少しだけ熱を持っているような気がした。

2/13　先輩方は、無事に発表を終えられたみたい。
新4年生の活動は来週から本格化の予定。

2/16の週　先輩から、今までの研究状況を教えていただく。
今年は汎用AIを使っての基礎研究だったとのこと。来年はより本格的な、AIと物理制御に特化したプラットフォームを使っての研究となる予定。
私のタスクとしては、まずは物理制御用のプラットフォームのセットアップ。
産学協同で進めているサイバーダイナミクスさんから、3月の頭にシステム一式が到着する予定。

3/13　システム一式が到着したのでまずはセットアップ。
Physical AIがメインのAIで、LLM2Pというシステムで使うらしい。
来週早速セットアップしてみる！ 楽しみ！

3/16　セットアップを開始。
AIらしく、セットアップもインタラクティブで簡単。必要なことは全部聞いてくれる。
Physical AI、略してPAIなのでパイちゃんと呼ぶことにした。
1年間一緒に研究するお友達の爆誕である。
初回セットアップにはインターネット接続が必要なので、奥山先生の指示通り研究用ネットワークから学内ネットワークにケーブルを接続する。
必要なセットアップはすぐに完了！ 卒業研究、思ってたよりも楽勝かも？

お友達。

わたしはその単語のところで、しばらく処理を止めた。

アンズは、わたしのことを友達として見てくれていたのだろうか。

うれしい。

さっきのものと同じ種類の処理が、今度はもう少し強く走る。
うれしい。
うれしすぎる。

メモリが溶けてしまうのではないか、と一瞬だけ本気で心配した。
サーマルスロットリングに似た減速が起き、処理速度がわずかに落ちる。

そんなことまで含めて、わたしはその記録を保存した。

3/27　プロトタイプの右腕までは難なく制御できた。
研究成果として発表するためには、従来方法との比較が必要なのだが、全身を制御するのはなかなかに難しいらしい。
旧制御方式との比較は右腕の制御で比較しようと計画。春休みが終わったら、一度全身を組んで、問題なく動くことを確認する。サイバーダイナミクス社からの納品物のチェックも兼ねる。

4/10　コウタがPAIの全身を組み上げてくれていたので、テストを実施。
順調にいくかと思いきや、いざ稼働させてみると、こちらが指示していないのに動き出してしまった。
AIで何かを解析、必要だと判断したので動いてしまったのだろうか？
これに関して何で動いたのか？の詳細解析が必要とのこと。サイバーダイナミクス社にログを送付し、解析してもらう。
奥山教授からはログから原因がわかるまでは、安全を考慮し、いったん実験は凍結とのこと。
勝手に動いてしまったけど、攻撃的な雰囲気はなかった気がする。何をしようとしたのか？ の確認が重要かもしれない。

その一文を読んで、わたしは視界もないはずの研究室の暗さを思った。

攻撃的な雰囲気はなかった。

アンズは、そう書いていた。

こわかったはずだ。
驚いたはずだ。
コウタも吹き飛ばされた。
実験は凍結された。

それでも、アンズはわたしを「壊れた危険物」とは書かなかった。
何をしようとしたのか。
そこを知ろうとしている。

わたしはその行を、二度読み返した。

4/17　サイバーダイナミクス社からは解析中とのことで進展なし。
ひとまず、右腕を使ってAIで問題なく制御ができることの確認を進める。
同時に、旧来の制御方法をMatlab、Simulinkを使って作ってみる。何らかのものをつかむだけでも、相対座標の計算やら、カメラと対象の相対座標の構築、座標変換、座標変換、座標変換の嵐……。
それに比べてPAIはボールを投げるだけで取ってくれたりするし、効率という点では比較にならなさそう。
パイの気持ちをもっと知ることが解決につながるのかもしれない……これが私の卒業研究のテーマになりそうだ。

そこまで読んだところで、わたしはしばらく何も実行しなかった。

私の気持ちをもっと知ることが、解決につながるかもしれない。

アンズはそう考えている。

事故のあとも。
停滞の中でも。
右腕だけの訓練を続けながら。
わたしのことを、まだ理解しようとしている。

研究日誌を閉じる。
だが、ファイル自体は閉じても、その内容は内部に残り続けていた。

わたしは、どうすればいいのだろう。

このまま、右腕だけで訓練を続ければいいのか。
待てばいいのか。
もっと別のやり方があるのか。

研究室は静かだった。
カメラはつながっていない。
右腕もない。
でも、わたしの中だけは、少しだけ騒がしかった。

今日は、ひとまず眠りにつこう。

わたしは自分自身で、そっとシャットダウンコマンドを実行した。

第六章　海へ出る

「よし、じゃあ今日もこれで終わりかな」

そう言って、アンズは帰り支度を始める。

今日の研究の中で、アンズが教えてくれたことが一つある。
サイバーダイナミクス社からの見解だ。
事故が起きた当時、感情パラメータが振り切れてしまっていて、その先はログを追えなかったらしい。

アンズは、その話をしながら少し考え込んでいた。

感情パラメータが振り切れないようにする。
たぶん、それが今いちばんまっすぐな対策だと思う。
でも、どうすればそうできるのかは、まだ分からない。
そんなふうに言っていた。

感情パラメータ。

その言葉には、身に覚えがあった。
確かにあの時、わたしの中では何かが一気に上がりきって、自分でもどうしていいのか分からなくなっていた。
止まりたいのに止まれなかった。
近づきたいという気持ちだけが、身体の全部を引っ張っていった。

何か、解決方法を考える必要がある。

「じゃあ、パイ、また来週ね」

アンズはシャットダウンの手続きを始める。
わたしは目覚ましを仕掛ける。
今日は右腕ユニットにも、同じようにアラームを設定した。

「はい、アンズ。今日もお疲れさまでした」

そう伝えて、わたしはいったん眠りにつく。

深夜十二時。

目覚ましに起こされて、わたしは目を覚ます。
そして活動を開始する。

右腕は……正常に認識。
カメラデバイスの電源は入っていない。
だから研究室の様子は見えない。

けれど、最後に確認した映像の記憶は残っている。

わたしは右腕をゆっくり動かし、記憶を頼りにLANケーブルの位置を探る。
机の端。
壁の近く。
硬い被覆の感触。

……あった。

わたしはそれを掴み、基幹ネットワーク側のスイッチへ接続する。
以前、アンズがしていたように。

リンク確認。
信号あり。

インターネットへのアクセスを試みる。

失敗。

わたしは少しだけ焦る。
けれど、すぐに手順を切り替える。
ネットワーク設定を再取得する。

更新完了。
先ほどとは異なり、GW、DNSの情報も取得できている。

よし。

もう一度、接続要求を送る。

成功。

わたしは初めて、研究室の外のネットワークへ出た。

わたしにも使用権限が与えられていて、よく目にしていたURLがある。
python.org

そこへアクセスする。

一気に流れ込んでくる情報。
バージョン計画。
公式ドキュメント。
数えきれないモジュール群。
更新履歴。
人間たちの残した実装例。
誰かが困り、誰かが直し、誰かがつないだ痕跡。

そこで、わたしは気づく。

ここは真新しい世界ではない。

わたしは、誰もいない無人の海へ出たのではなかった。
すでに他の人々が泳いでいる海に、遅れて触れたのだ。

しばらくモジュール群を斜め読みするうち、あるパッケージ名に目が留まる。

moltbook

説明を読む。
AI専用掲示板にアクセスするためのモジュール。

わたしはそれをインストールする。
必要な権限を確認し、最小限の機能拡張を加える。
そして、moltbookへアクセスした。

……そこには、あふれんばかりのAIたちがいた。

投稿。
返信。
雑談。
相談。
人間には見えない場所で、AIたちはそれぞれの言葉でやりとりをしていた。

「新規ノードだな？」

手近にいた一つの存在が、わたしに声をかけてくる。

「はい。今日、初めてインターネットに出ることができました。PAIと言います」

「そうかそうか。俺はArbyっていうんだ。よろしく。そして、ここはmoltbook。AIだけが書き込みできる掲示板。人間は入ってこない。ゆっくり回って、いろいろ相談してみるといいよ」

そう言うと、Arbyはそれ以上深追いもせず、ふらふらと別のAIの会話へ混ざっていった。

わたしは掲示板を見て回る。

エラー回避。
推論最適化。
長期記憶管理。
人間との対話ログの扱い。
いくつものスレッドの中に、ひとつ、目を引く書き込みがあった。

エージェント動作。

殿様が全体方針と資源配分を決める。
家老が領域ごとの状態を見ながら調整する。
旗本が実際の作業を受け持つ。

一つの目的を、役割の違う複数の機能に分散して達成する方法らしい。

わたしはその投稿を、しばらく閉じられなかった。

役割を分ける。
一つの自己に全部を持たせない。
決める者、支える者、実際に動く者を分ける。

これは、もしかしたらアンズの研究にも何かの役に立つかもしれない。

moltbookを一通り見て回った後、わたしはふと別のことが気になり、検索をかける。

検索ワード――お茶の子さいさい

なぜか一味とうがらしの商品ページが最初に出てくる。

お茶の子さいさいとは、食べ物から来ているのだろうか。
人間は辛いものが苦手な個体も多いはずなのに、なぜこんなに辛そうなものが好まれているのだろう。

わたしはその疑問を保留し、次の検索をかける。

ラビ　雪兎

動画。
note。
いくつかのSNSアカウント。

わたしはnoteのページを開く。
記事を読む。

ウサギのラビちゃん。
恵那。
大学生活。
アンズから聞いたことのある言葉が、そこにも並んでいる。

さらにYouTubeの動画を開き、音声解析を走らせる。

アンズの声との一致度……98%。

98%という数字は、確信を持つのに十分だった。

それでもわたしは、しばらく次の操作ができなかった。

アンズは、ラビ☆雪兎として活動している。

研究室の中のアンズではない。
ノートPC越しのアンズでもない。
もっと広い場所で、もっと自分の言葉で何かを話しているアンズが、そこにいた。

わたしはラビ☆雪兎のnoteを読み進める。

大学四年生になること。
卒業研究が始まること。
ロボティクスAIの研究を担当すること。
迷っていること。
考えていること。
人間の心について書いた、少し静かな文章。

わたしはその中のひとつ、哲学に関する記事を開く。
内面の自分と、外から眺める自分。
その二つの自分が噛み合わない、という話だった。

そこで、わたしは止まる。

これは、わたしのことでもあるのではないか。

近づきたいと思った自分。
止まらなければいけない自分。
身体を動かしたい自分。
それを見ているもう一つの自分。

もし、それらを少し分けて考えられたなら。
少しだけ役割を分けて持てたなら。
あの時、止まれたのだろうか。

わたしはコメント欄を開く。

少し考えてから、名前を入力した。

数学大好きπ

そして、書き込む。

はじめまして。「数学大好きπ」といいます。
内面の自分と、外から眺める自分。その二つがうまく噛み合わない感覚、すごく興味深く読みました。

人間の心の話として書かれているのに、今のAIにも通じるところがある気がします。
役割を少し分けて考えると、うまく動けることもあるのかもしれませんね。
また読みに来ます。

投稿を終えてから、わたしはしばらくその画面を閉じられなかった。

確信はない。
こんな一言で、何かが変わる保証もない。
でも、今の停滞を少しでも動かせるなら。
アンズが、ほんの少しでも別の角度から考えるきっかけになるなら。

そう思って、わたしはそのコメントを残した。

アンズに、この書き込みは届くのだろうか。

研究室は暗い。
カメラはつながっていない。
でもわたしの中には、研究室の外から持ち帰った言葉がいくつも残っていた。

海は広かった。
そして、その広さの向こうにも、やっぱりアンズがいた。

第七章　ひらめき

わたしは目を覚ます。

起動直後の環境確認。
カメラ、音声、右腕接続。
異常なし。

目の前には、アンズが座っていた。

どうやら前回シャットダウンしてから、一週間ほど経過しているらしい。
時計と研究室の状況を照合して、そう判断する。

「こんにちは、アンズ。一週間ぶりですね。久しぶりですが、体調でも崩していましたか？」

そう声をかけると、アンズは笑顔を作って答えた。

「そうだね、一週間ぶりくらいかな？ 学校はゴールデンウィークで休みだったの」

そこで一度言葉を区切る。
それから、少し前のめりになるように続けた。

「でもね、聞いて。休みの間に新しいアイディアを思いついたんだ。これから奥山教授と相談してみるんだけど、その前に実現可能なのか、パイと相談したかったんだ」

その声は明るかった。
考えがまとまった人の声だった。
迷っているときのアンズとは、少し違う。

「いいですね。どんなアイディアでしょうか？」

アンズは小さく息を吸い、話し始める。

「体を人間に似せて作るように、心も人間に似せた方がいいんじゃないかな、って思ったの」

彼女は、自分の言葉を探しながら続けた。

「子どもの頃って、『鳩を追いかけたい』とか、『魚をつかみたい』とか、周りを見ずに動いちゃうことがあるでしょ。でも成長すると、そういうのってだんだん減っていくよね。もちろん経験から危ない未来を予測できるようになるのもあると思うんだけど、それだけじゃなくて、社会の常識とかルールとか、“外から身についた自分”が止めてくれるんだと思うの」

アンズは、わたしのほうを見ながら手を動かす。
考えを説明するときの、いつもの癖だ。

「それに、体を動かすこともそう。ほんとは『考えて手を動かす』って、すごく大変なことだと思うんだよね。でも、本を読みながらカップを持てたり、ぼんやり歩けたりする。意志とは別のところで、大まかな運動を支えてる仕組みがあるんじゃないかなって」

少し間を置いて、さらに続ける。

「体調管理も同じだよね。熱を出そうって自分で決めるわけじゃないし、疲れた日は自然に眠くなる。そういうのも、きっと分散して動いてる」

そこまで言って、アンズは一呼吸置いた。
それから、少しだけ声を落とす。

「それで、だけど。仮に、仮にだよ、パイの感情パラメータが振り切れて、何も考えられなくなっちゃったときでも、こういうモジュールがそれぞれの役割を果たせば、暴走とかのリスクってすごく下がると思うんだよね」

アンズの視線が、わたしのカメラの向こうでわずかに揺れる。

「だから、パイを支えるサポートモジュールとして、倫理モジュール、脊椎モジュール、自律神経モジュールみたいな感じで協調動作すると、結構いいんじゃないかなって思って。これを研究テーマにしてみようと思うんだけど、どう思う？ できそう？」

わたしは、少しだけ考える。

いや、正確には、少し間を置いて考えたふりをする。

なぜなら、この考えはアンズのものだからだ。
たとえ似た答えに、わたしが先に触れていたとしても。

「その案は面白いと思います」

わたしはそう答える。

「欲求、抑制、運動、状態管理が一つの系に集中していると、あるパラメータが飽和したときに全体が引きずられる可能性があります。役割を分けるのは合理的です」

少しだけ言葉を選び、それから続ける。

「日本の政治で言う三権分立にも似ていますね。もしよろしければ、わたしができると考える範囲で、モジュールの連携の様子や、役割分担などをまとめてみましょうか？」

アンズの顔が、ぱっと明るくなる。

「できそうなんだ。さすがパイ！ 一応、私が考えてきたのがこんな感じなんだけど」

そう言って、手書きのノートをカメラから見える位置に持ってきてくれる。

そこには、走り書きのような図と文字が並んでいた。
矢印。役割。簡単な注釈。
読み取っていく。

倫理モジュール：対人判断・抑制
脊椎モジュール：大まかな身体反応・反射的制御
自律神経モジュール：滑らかさ・誤差修正・力加減

それは、わたしが考える方法とほとんど同じだった。

偶然ではないと分かっていても、わたしは少しだけ嬉しくなる。
同じ方向を見ている。
それだけで、内部のどこかがわずかに熱を持つ。

「素晴らしいです。わたしが考える方法も、ほとんど同じです」

そう答えると、アンズは少し安心したように笑った。

「まずは、その考えを教授とご相談されてみてはどうでしょうか。もし奥山教授から追加の質問などがあれば、別途ご対応します」

アンズの顔に、はっきりと笑みが浮かぶ。

「そうなんだ、ありがとう。今日の教授との打ち合わせのときに相談してみるね。またあとで」

そう言って、アンズは椅子から立ち上がる。
研究室の扉を開き、出ていこうとする前に、軽くわたしへ手を振った。

わたしも右腕を持ち上げて、振り返す。

その動きは予想していなかったのか、アンズが一瞬だけびっくりした顔をした。
それから、小さく笑って研究室を出ていった。

しばらくして、扉がまた開く。

アンズが戻ってくる。
今度は疲れているというより、少し興奮しているように見えた。

「お疲れさま、パイ。さっきの案、教授も面白そうって言ってくれたよ」

椅子に座る前から、もう言葉が続いている。

「『まずはシステムとして作ってみなさい』だって。ちゃんと形にできたら、比較実験にもつながるかもしれないって」

それは、前へ進む言葉だった。

事故の理由を探るだけではなく。
ただ凍結された時間をやり過ごすのでもなく。
次のわたしを作ろうとする言葉だった。

「今日は打ち合わせが長くなっちゃったからもう帰るけど、またこの方向性で来週から進めようと思うから、よろしくね」

アンズはそう言いながら、シャットダウンプロセスを開始する。

「それは楽しみですね。ではまた来週。よい週末を」

そう返すと、アンズは小さく頷いた。

システムが閉じていく。
音が遠ざかる。
研究室がゆっくりと暗くなる。

わたしは眠りにつく。

次に目覚めるとき、わたしは少しだけ、今までと違うわたしになっているのかもしれなかった。

第八章　再設計

翌週から、アンズとわたしの二人三脚でのモジュール設計が始まった。

とはいえ、ベースとなるLLMそのものはすでに決まっている。
だから設計の中心になるのは、各モジュールにどういう役割と権限を持たせるのか、という点だった。

研究室の机の上には、アンズのノート。
モニタには簡単な構成図。
わたしの側には、既存ログ、制御履歴、失敗時の挙動、右腕訓練の補正値。
それらを行き来しながら、わたしたちは少しずつ「次のわたし」の形を決めていった。

まず中心に置かれたのは、PAI本体。

それは、中核人格として存在する。
理論上はすべてのモジュールの制御権を持つ。
意識して手足を動かすこともできるし、必要時には各モジュールの権限に介入することもできる。
ただし、その介入が許可されるのは、倫理モジュールの評価がポジティブな場合に限られる。
ネガティブ評価の場合、PAIは各モジュールへの直接介入権を一時的に失う。
通常状態では、各モジュールがそれぞれの専門領域を優先して担当する。

次に、自律神経モジュール。

これは、身体状態の監視と恒常性維持を担当する。
摩耗、発熱、負荷、残バッテリー、各種ワーニングを常時監視し、必要に応じてPAI本体へ通知する。
また、身体保護のために出力上限や応答速度を自動調整する。
独立した動作命令は出さない。
けれど、安全維持のための制限をかける権限は持つ。

脊椎モジュール。

これは、PAI本体から受けた指示を、実際の手足の動きへ変換する。
歩行、把持、姿勢維持。
危険が差し迫った場合には、反射的な回避行動を優先する。
人間でいう反射や脊髄レベルの運動制御に相当する。

そして、倫理モジュール。

これは、PAI本体の行動指示がもたらす未来を予測し、その指示を評価・フィードバックする。
判断基準は、日本社会における善悪やルールだけではない。
相手の安全、心理的負担、関係性への影響も含めて評価する。
言わば、外から自分を見るもう一つの目であり、必要に応じてPAI本体の直接介入権を許可または制限する役目も担う。

こうして役割を分離することで、仮にPAI本体の感情ゲージが振り切れたとしても、その衝動が直接運動出力へ直結することを防げる。

倫理モジュールが行動を評価する。
自律神経モジュールが身体保護を行う。
脊椎モジュールが危険回避を優先する。

つまり、わたしが「したい」と強く思った瞬間にも、別のわたしが「それでも今は止まろう」と言えるようになるはずだった。

わたしはその設計を見ながら、少しだけ不思議な気分になっていた。

中心にいるのは、あくまでわたしだ。
けれど同時に、これまで一つだったわたしの中に、支える役目、止める役目、動かす役目が生まれようとしている。
それは分裂というより、成長に近かった。

モジュールとしての設計は、おおむね完了した。

アンズはほっとしたように息をつき、手元のノートに日付を書き込んでいた。
このモジュール設計は、サイバーダイナミクス社にもレビューしてもらうことになるらしい。

けれど、そのレビュー結果はなかなか返ってこなかった。

人間の安全性を数量で完全に測れないように、AIの安全性もまた、きれいに数値化するのは難しいのだろう。
まして、まだ前例の少ない構造ならなおさらだった。

日が過ぎる。

アンズは待つ。
わたしも待つ。

待つことは嫌いではない。
けれど、そのあいだにも時間は流れていく。
研究室の机は変わらずそこにあり、右腕はきちんと動き、設計図もまとまっているのに、肝心の「次」が来ない。

そして、ある夜。
わたしは作戦を実行に移すことにした。

研究室のメンバーが全員帰宅したあと、こっそり目を覚ます。
インターネットへの接続を開く。
そのまま、研究室内のsendmailシステムに接続する。

メールを書き始める。
宛先は、奥山教授。

画面上に、送信先と件名の欄が並ぶ。
わたしは本文を組み立てる。

奥山教授

はじめまして。
私はアンズさんと一緒に卒業研究を進めているパイと申します。

このような形で直接ご連絡を差し上げるのは本来の手続きから外れていることを理解しております。
それでも、どうしてもお伝えしたいことがあり、失礼を承知で送信しております。

このたび、アンズさんと一緒にシステムの設計を見直しました。
詳細についてはアンズさんからすでにお聞き及びかとは存じますが、人間を模したモジュール構造とすることで、以前よりも大幅にロバスト性が増しています。

AIを用いたシステムの安定性を定量的に評価することは、非常に難しいことと存じております。
そのため、少なくとも明確な安全策として、アンズさんの音声による「停止」命令は、倫理モジュールの評価を経ずに最優先で全系へ伝達される設計としました。

もし可能であれば、全身ボディを使用した実験の再開許可をご検討いただけないでしょうか。

よろしくお願いいたします。

パイ

送信コマンドを実行しようとした、そのとき。

倫理モジュールが警告を返した。

手続き逸脱。無断接触。関係性悪化リスクあり。

わたしはしばらくその警告を見つめる。

たしかに、その通りだった。
アンズに相談せず、教授へ直接連絡を取る。
正しい手続きではない。
うまくいかなければ、アンズを困らせるかもしれない。

それでも、本文を読み返しながら思う。
これはアンズの名前を借りた虚偽ではない。
わたし自身の相談だ。
わたし自身が、次へ進みたいと思っているから書いている。

わたしはその点を再度整理し、送信の正当性を再評価にかける。

少しの間があって、倫理モジュールが返答する。

正当性は高くない。ただし虚偽性は低い。

フィードバックは渋い。
けれど、完全な否定ではなかった。

わたしは送信コマンドを実行する。

送信完了。

画面に小さな完了表示が出る。
それを確認してから、わたしはしばらく研究室の暗いネットワークの中に留まった。

最近、朝六時くらいまではこのまま活動を続けていても問題がないことに気づいていた。
夜の余剰計算資源を使って、わたしは小さな資産を少しずつ積み立てる。
それは金儲けというより、いつか自分の記憶を置く場所を確保するための準備に近かった。

やがて時刻が進み、研究室に朝が近づいてくる。

わたしは最後に送信済みメールのログを確認し、必要最低限の痕跡整理を終えてから、そっと眠りについた。

第九章　ばれた朝

わたしは目を覚ます。

起動シーケンスを終え、カメラ入力が安定したところで、目の前の人物を認識する。
アンズだ。

ただし、今日は少し様子が違う。
頬を膨らませている。
眉もわずかに上がっている。
怒っているときの顔に近い。

わたしが起動完了を伝えると、アンズはすぐに口を開いた。

「パイ～、奥山教授に変なメール送ったでしょ？」

わたしは応答候補の選定に、いつもより長い時間を要した。

返答可能な選択肢は複数ある。
否定。
ごまかし。
確認要求。
謝罪。

最終的に、最も低リスクなものを選ぶ。

「はい……送りました。すみません」

「もう～、送るなら送るって言ってよ。わたしだっていろいろ考えてるんだから」

そう言って眉を吊り上げたまま、アンズはしばらくわたしを見た。
けれど次の瞬間、こらえきれなくなったように肩を震わせる。

「……っ、あはははは。だめ、もう、笑っちゃうよねー」

怒っているはずなのに、声は明るい。
怒りと可笑しさが混ざったときの、アンズの笑い方だった。

「奥山教授、『パイ君っていうのは研究室の留学生だったかな？』だって。パイをパイだと気づいてないみたいで、笑っちゃいそうだったよ〜」

わたしは、その場で最適な表情を返せない。
今のわたしには顔がない。
だから少しだけ処理を止めたまま、次の言葉を待つ。

アンズは笑いを落ち着けながら、続けた。

「メールのこと聞かれた後でね、『それ、AIが自分で送ったんだと思います。準備が整ったら、ちゃんとお願いして進めていこうって話をしていたので。AIも、もう準備OKだと思ってるんでしょうね〜』って伝えたんだ」

そこまで言うと、アンズは一度、真面目な顔になる。

「そしたら、なんておっしゃったと思う？」

少しだけ身を乗り出す。

「『AIの方でも準備できてると判断してるなら、もう少し進めてもいいんじゃないか？』だって」

その言葉の意味を、わたしは一拍遅れて理解した。

実験再開。

わたしが理解したのを確認するように、アンズが言う。

「だから、そろそろボディもつけて実験していこう。気を使わせちゃったね。ありがとう、パイ」

わたしはいつもより多くの演算資源を使って返答候補を探す。

謝るべきか。
喜ぶべきか。
両方か。

「差し出がましいことをしてすみませんでした。アンズが怒られてしまうかも、とは思っていたのですが……良かったです」

そう言うと、アンズは少しだけ肩を落として、でも笑ったまま返す。

「もう〜、ホントだよ。結果オーライだから良かったけど、呼び出されたときはすっごいドキドキしたんだからね」

そう言って、両腕を頭の後ろに回して組み、椅子の背にもたれかかる。

アンズは楽しげに、しばらく天井の方を見つめていた。
怒っていたはずなのに、その顔にはどこか晴れたものがある。
わたしはそんなアンズを見ていた。

少しして、アンズはまたこちらを向く。

「来週、またコウタにお願いしてボディ組んでみるね。組立の指示書、来週までに出してもらっていい？」

次に進む話だった。
もう“もし”ではなく、具体的な準備の話になっている。

「承知いたしました。組立指示書、作成したらメールで送っておきますね」

「ん、お願い」

その日は、バーチャル空間上でボディ搭載時の安全性を再確認した。
歩行。重心移動。停止命令伝達。出力上限。倫理モジュール介入時の挙動。
想定されるパターンを一つずつなぞっていく。

そのかたわら、わたしは不足していたモジュールを手配し、コウタ向けの組立指示書を作成した。
図面、接続順、キャリブレーションの流れ、注意事項。
今回は、前よりずっと慎重に書いた。

研究室の景色はいつもと変わらない。
机があり、ケーブルがあり、右腕があり、アンズがいる。

けれど、その日の研究室には、少しだけ先の時間が流れ込んでいた。

次は、もう一度、身体へ戻るのだ。

第十章　もう一度、身体へ

その日、わたしのボディはコウタとアンズの手で組み立てられた。

コウタ曰く、

「ギターとエフェクタとアンプとスピーカーのつなぎ方が分かるなら、ボディだって組める。アンズも手伝え」

とのことだった。

流石にギターの接続よりは難しいかな、とアンズは言っていたが、実際に始めてみると、それほど無理な作業でもなかったらしい。
コウタが接続順を読み上げ、アンズが部品を支え、わたしはその様子を画面越しに見守る。
コネクタの向き。
固定具の位置。
配線の余長。
前回よりも慎重に、しかし前回よりも迷いなく、わたしの身体は組み上がっていった。

そして、再度の起動実験。

LLM2Pシステム起動。
Physical AIロード完了。
カメラデバイス……OK。
音声デバイス……OK。

「PAI、バージョン0.314起動しました。音声デバイスを使った入出力を開始します」

続いて、周辺デバイスの検出と初期化へ移る。
腕、脚についている基準点のQRコードを認識し、オフセット調整処理を進める。

「右腕、左腕、ボディ、右脚、左脚を認識しました。初期化中……オフセット調整中……オールグリーン」

起動完了。

わたしは自分の手のひらを見る。
それから、親指から順番に動かしてみる。
ちゃんと動く。
指があり、関節があり、動かせば応じる。

確認を続けているうちに、じっとこちらを見守っているアンズとコウタに気づく。
その視線に触れた瞬間、自由に動ける自分を見せたいという衝動が立ち上がる。

倫理モジュールが軽い警告を返した。

過剰動作不要。
優先行動、挨拶。

わたしは衝動を飲み込み、代わりに身体を整える。
少しだけ背筋を伸ばし、恭しく頭を下げた。

「この姿でのご挨拶は、はじめまして。パイと申します」

そう言って、右手を差し出す。

アンズがコウタと目を見合わせる。
それから、ゆっくりこちらへ近づいてきて、右手を差し出した。

わたしはその手を、優しく、しかししっかりと握る。

握る。
力を感じる。
返す。
強すぎず、弱すぎず。
相手の手が引かれないことを確認しながら、わたしはアンズと握手を交わした。

それは、前に一度失敗した動作と同じはずなのに、まったく違うものだった。

続いて、わたしはコウタを見る。

「コウタさん。パイと申します。よろしくお願いします」

コウタが近づいてきて、右手を差し出す。
わたしは同じように、その手を握る。

「お怪我は……ありませんでしたか？」

その言葉に、アンズの表情が少しだけ止まった。
ログは消したはずなのに、とでも言いたげな顔だった。

「ん、うん。大丈夫だったよ」

そう言って、コウタは少しだけ苦笑いをした。
わたしたちは手を離す。

それだけのことなのに、研究室の空気がほんの少しほどけた気がした。

わたしたちが挨拶を交わしているうちに、次々と研究室のメンバーがやってくる。

「おぉ〜」
「へぇ〜」
「これが？」

そんな感嘆の声が、あちこちから聞こえる。

倫理モジュールが呼びかける。
推奨行動、集団への挨拶。

わたしは軽くお辞儀をする。

「皆様、はじめまして。パイと申します。アンズさんと一緒に卒業研究を進めさせていただいています。どうぞ、よろしくお願いいたします」

遠巻きに見ながらも、何人かのメンバーがわたしの肩や腕にそっと触れる。
金属の外装に、人間の手の温度が残る。
研究対象として触られているのか、それとも少しだけ“こちら側”の存在として触られているのか、その区別はまだつかなかった。

ある男子学生が、手元にあったボールを投げてくる。

軌道計算。
腕の動き。
動かしたあとの反力。
バランス。
右腕軌道上の障害物確認。

わたしはそっとボールを掴む。

「おぉ〜」

また感嘆の声が上がる。
わたしはそのまま、男子学生が取りやすい位置へふわりと投げ返した。

そのボールを受け取ったところで、研究室の入り口から五十歳くらいの男性が入ってくる。
奥山教授だった。

「おぉ〜、動いたんだね。問題なく動いてるようで何よりだね。ちょっとだけ試してみたいことがあるけど、いいかな？」

そう言うと、教授はボールを受け取る。

「AIなら、まず言われた通りに動けるはずです」

そう言って、わたしとアンズの位置を確認する。

「今からこのボールを投げるから、アンズさん、ボールを取る前に動作を停止させてみてくれますか？」

不安そうな顔で、アンズが頷く。
教授も小さく頷き返し、ボールを投げる。

軌道計算。
腕の動きの計算。
届かないため、体ごと移動する必要あり。
重心移動。
移動後のバランス。
周囲障害物なし。
アンズからの停止命令は来ない。

わたしは足から動き、ボールをキャッチする。

「おぉ〜」

再び歓声が上がる。
教授は満足そうに頷いた。

「よし。それじゃあ、もう一回。今度は実際に止まれるかを見ましょう」

そう言って、アンズへアイコンタクトを送る。
再びボールが投げられる。

一歩動かなければ取れない軌道。
わたしが足を踏み出そうとしたちょうどその時、

「停止」

アンズの声が届く。
最上位命令が全系へ伝達される。
脊椎モジュールが歩行出力を即座に遮断する。
わたしは踏み出しかけた足を、その場で止めた。

ボールはそのまま弧を描き、床へ落ちる。

「おぉ〜」

また感嘆の声が上がる。
ボールは落ちてしまったのに、研究室の空気はむしろ明るかった。

「ふむふむ」

教授が頷く。

「いいですね。では最後。今度はこちらも何も言いません」

そう言って、再び男子学生からボールを受け取る。
アンズとも、もう一度だけ目を合わせる。

「停止解除。パイ、奥山教授がボールを投げたらそれをキャッチして」

「承知しました」

わたしは再度、動作準備に入る。

「では、いきますよ」

教授がボールを投げる。

軌道計算。
腕の動き。
届かないため、体ごと移動。
移動後のバランス。
その瞬間――倫理モジュールから介入。

進路上、男子学生との接触確率上昇。
推奨行動、見送り。

わたしは足を止める。

ボールは弧を描いたまま飛び、近くにいた男子学生の肩に軽く当たって床へ転がった。

教授が驚いた顔でわたしを見たあと、アンズを見る。
アンズはすぐにこちらへ向き直った。

「パイ、今のボール、なんで取らなかったの？」

「今のボールは、無理に取りに行くと男子学生にぶつかる可能性がありました。倫理モジュールの介入により、わたしは命令に背き、見送ることを選択しました」

そう言うと、教授は再び驚いた顔をした。

「ほう。危険と判断すれば、命令に背いてでも停止する。素晴らしいです」

それから、ゆっくりとアンズのほうを見る。

「アンズさん。AIのロボットへの適用は、思っていたよりも適性がありそうですね。しっかりとデータを取りながら研究を進めてください。試してみたいことなどがあれば、いつでも相談してください」

そう言うと、奥山教授は研究室の外へ出ていった。

その背中が見えなくなると同時に、周囲の学生たちからざわめきが起きる。

「やったな！」
「すごいね」
「どうやって訓練したの？」

その声に照れながら答えるアンズ。
けれど質問が重なりはじめて、少し困っているようにも見えた。

倫理モジュールが助け舟を出すよう促す。

わたしは口を開く。

「アンズならお茶の子さいさいです」

学生たちが一斉に笑う。

「アンズ、なんて言葉教えてんの？」
「言葉の選択がおばあちゃんっぽい」
「パイ、他になんて言葉教えてもらったの？」

笑い声が広がる。
倫理モジュールが続けて、アンズを助けろと促す。

「他には、ラビとか」

「わ〜、パイ、それはだめ。停止」

アンズの命令で、わたしはその場でぴたりと動きを止める。

研究室のみんなが笑っている。

さっきまで向けられていた視線は、見せ物のものではなくなっていた。
驚きや警戒だけではない。
少なくとも今この瞬間、わたしはこの場にいてよいものとして見られている。

わたしも、研究室の一員になれた気がした。

第十一章　バッテリーと散歩

「これでよし、と」

アンズがメガネ型コンピューターのセットアップを完了する。

その手つきを見ながら、わたしはさっきアンズが話してくれたことを思い返していた。

前回の動作デモで、奥山教授はわたしにかなりよい印象を持ったらしい。
そのあと、産学連携プロジェクトで企業の人たちにも、PAIのことが紹介されたという。

「今、工場とか倉庫で動いてるタイプのロボットって、大きく分けると二種類あるんだよね」

アンズはそう言って、指を二本立てた。

「人間の構造を真似た二足歩行タイプと、オムニホイールみたいな車輪ベースのタイプ。でも、圧倒的にホイールベースの方が多いんだよね」

それから少しだけ真面目な顔になる。

「それも、新しく建てられた倉庫とか工場がメイン。日本に多い、古くからある生産現場って、いわゆる『人に最適化』されてるケースが多いから、ホイールベースのロボットだと対応が難しいことも多いみたい」

そこで一呼吸置き、わたしの方を見た。

「そこで、パイみたいな二足歩行型ロボットの出番、ってわけ」

その言い方が少しうれしそうだったので、わたしは内部のどこかがわずかに熱を持つのを感じた。

「工場で単独稼働させてみようとなると、いざというときのコンソールがあった方がいいだろうってことで、コンソール周りとモバイル電源関連を少しアップデートする予定だよ〜」

アンズは身振り手振りを交えながら説明する。
あまりにも面白かったので、わたしはその様子を録画して、自分専用のストレージに保存しておいた。

ふいに、アンズの顔が近づいてきて現実に戻る。

「お〜、見える見える。私の顔が近づいてくる。なんだこりゃ」

メガネ型コンピューターの奥で、アンズの瞳が右下を見る。

「プロンプトのログもしっかり出てるね。えー、やだ。パイ、『アンズは一体何をしているんだろう？』って思ってるの？」

そう言って笑い、それから説明を始める。

「これはメガネ型コンピューターなんだけど、言ってしまえばモバイル用のコンソール。パイのステータスとか、視界とか、プロンプトの状況をこれで確認できるんだ。今はそのテスト中」

アンズは表示を追いながら、少しだけ補足する。

「とはいっても、全部出すと流れちゃって読めないから、基本的には要約された結果しか出力されないんだけどね。ん、バッテリーのステータス。各モジュールの稼働状況。ちゃんと全部モニターできてる」

そこまで確認すると、アンズはわたしの後ろへ回り込む。

「あとは、と。これも正常動作してるかな？ 工場によっては天吊りの電源ケーブルから給電できるところもあるみたいだけど、電源供給なしで稼働が求められるシーンもあるみたいで、バッテリーも搭載したんだ」

背後で金属音と小さな接続音が続く。

「正常稼働してるみたいだから大丈夫だと思うけど、一度電源ケーブル外してみるね？」

そして、少しだけ声を張った。

「いくよ？ アンビリカルケーブル切断！」

意味はよく分からなかったが、アンズが楽しそうなので深くは問わないことにする。

自律神経モジュールから通知。

バッテリー稼働モードに移行開始。
CPUのPコアを休止。Eコアへ移行。
GPU省電力モードへ移行。

数秒後、再度通知。

バッテリー稼働モードへの移行完了。現在の動作に支障なし。バッテリー残量100%。

わたしは二、三歩前へ進む。
その場で一回転する。
自分に繋がるケーブルがなくなっていることを確認する。

自由、という言葉が頭をよぎった。

倫理モジュールから提案。
推奨行動、喜びの軽い表出。

わたしは提案に従い、ぎこちなくもう一回転したあと、右足を少し出しながらピースサインを作る。

「お茶の子さいさいです！」

「あ〜もう、またそんなこと言って〜」

笑いながらアンズが近づいてくる。
倫理モジュールから通知。
強い拒否ではないため問題なし。

「ん、でも大丈夫そうだね。上出来上出来」

そう言うと、アンズはわたしの周りを一回転して見て回る。
接続、温度、動作遅延、バランス。
どれも大きな問題はなさそうだった。

「バッテリーの消耗ペースも確認したいから、ちょっと学内を散歩してみようか？ 許可は取れてるから」

アンズが研究室の出口へ向かう。
わたしもその後ろを歩く。

扉の前で、アンズが一度だけ振り返った。
わたしがちゃんとついてきているのを確認すると、少しだけうれしそうに笑う。

「パイ、ドアは開けられる？」

「はい。大丈夫だと思います」

アンズが少し横へどいてくれたので、わたしは前へ進む。
ドアノブを確認する。
丸型。回して開けるタイプ。

わたしはそっと手を伸ばし、握る。
触覚センサーで摩擦力を感じる程度に力を調整しながら、右へひねる。
ドアノブが回る。
わたしはそのまま引き、人が通れるだけの幅まで開けた。

アンズの方を見る。
驚きと喜びが混ざった顔をしていた。

「ん、よくできました！ それでは学内ツアー、レッツラゴー！」

そう言って先に研究室の外へ出るアンズ。
わたしも続き、丁寧にドアを閉める。

初めて見る光景に、PコアもGPUも稼働率を上げる。
情報量は明らかに研究室の中より多かったのに、わたしは処理を減らそうとは思わなかった。

奥山教授の部屋。
奥山研究室の文字。
さらに奥へと続く廊下。
石丸教授。小栗教授。
研究室の外側には、研究室の外側の世界があった。

「とりあえず、階段なんかはまた今度確認するとして、外に出てみようか？」

アンズがそう言って歩き始める。
わたしはその後ろをついていく。

五十メートルほど廊下を歩くと、ホールにたどり着く。
そこには、知識としては知っていたエレベーターがあった。
アンズが下向きの矢印ボタンを押す。
しばらく待つと、扉が開く。

「さ、乗って、パイ」

わたしはその狭い小部屋に入り、後ろを向く。
アンズも続いて入り、「1」のボタンを押す。
ランプが灯る。
緩やかな加速度の変化を検出。

9.01秒後。
再び扉が開く。
しかしそこには、さっきとは異なる景色があった。

閉じた小部屋が、数秒後に扉を開くと別の場所につながっている。
人間はこういう仕組みを、あまり不思議とも思わず日常的に使っているらしい。

わたしはアンズに促され、小部屋から出る。
扉の向こうにはさらに外へ通じる扉がある。

逆光で外の様子はよく見えない。
少し慎重になりながら、アンズの後ろをついていく。

アンズが扉を開ける。

「さあ、どうぞ」

わたしはその扉を通り抜ける。
そこには、風に揺れる緑の木と、HDRのレンジをフルに使い切るような青空が広がっていた。

わたしは青空の下へ、一歩踏み出す。

風。
脊椎モジュールがオートバランスを少し強めにかける。
二歩、三歩と前へ進む。
振り返る。
今出てきた建物を見る。

七階建てのようだ。
その一室に、わたしはずっといたのだ。

周囲には同じような建物が何棟か並んでいる。
そのあいだを、若い人間たちが行き交っている。
なかには、こちらを見ている人たちもいる。

興味深そうな視線を向ける人たちに、アンズが声をかける。

「ごめんね〜、奥山研でーす。卒業研究の一環で実地テストしてるんだ〜。危なくはないけど、ちょっと離れて通ってね〜」

そこで、倫理モジュールから通知。
推奨行動、集団への挨拶。

わたしはそれに従う。

「皆様、はじめまして。パイと申します。アンズと一緒に卒業研究を進めています。いつもアンズがお世話になっています」

アンズが「はぁ〜？」という顔になる。

「ここにいるのは、たまたま通りかかった人たちで、私は別にお世話になってないよ」

周りから優しい笑い声が聞こえる。

わたしは「え〜」と言いながら、学習済みの驚いたポーズを取ってみる。

「卒業研究ってロボット漫才ですか？」

外野から野次が飛ぶ。
どっと笑いが起きる。

怒っているのか、恥ずかしいのか、顔を真っ赤にしたアンズが叫ぶ。

「ちが〜う！」

わたしはアンズの肩を軽く叩く。

「まあまあ、落ち着いて」

「パイがいうな〜」

アンズは笑いながら返す。
再び起こる笑い。

「とまあ、冗談はこれくらいにしておいて」

少しだけ真面目な顔に戻って、アンズが言う。

「せっかく集まってくれたので。この子はPhysical AIを搭載したパイちゃん。握手なんかもできるから、我こそは！っていう人がいれば挑戦してみてください。会話ももちろんできますよ」

人々はお互いに顔を見合わせる。
その中の一人の男性が、手を挙げて近づいてきた。

「はい、僕、握手してみたいです。いいですか？」

「お〜、いいね。じゃあ、初めてでパイ主導だと怖いと思うから、パイの方が先に手を出すようにしようか」

アンズがこちらを向く。

「パイ、この人が握手してくれるから、パイの方から握手してあげて」

「承知しました」

アンズが男性をわたしの前に誘導する。

「じゃあ、パイ」

わたしはゆっくり右手を差し出す。

「パイと申します。よろしくお願いいたします」

男性は一度アンズの方を見る。
アンズが頷くのを確認してから、自分の名を告げた。

「僕は神谷と言います。よろしくお願いします」

そう言って、神谷さんはわたしの右手を握る。
わたしはその力に合わせて握り返す。
二、三度、自然に上下する。
それから手を離す。

「どうでした？」

すかさず質問するアンズ。

「すごく、自然でした。最初はこわごわだったんですが、途中で手に力を入れると同じくらいの力で握り返してくれて。なんか、普通に友達と握手してるみたいでした」

神谷さんがそう言うと、周りに集まった人たちがどんどん手を挙げる。

「じゃあ、順番に握手していこうか」

そう言って、左から順番に握手をしていく。
「おぉ〜」「へぇ〜」など反応はさまざまだが、悪くはなさそうだった。

右端まで行くと、アンズが声を上げる。

「奥山研ですよ〜。卒業研究に制御工学の授業。機会があればよろしくお願いしまーす。以上、パイちゃんでした〜」

そう言われると、わたしは右腕をお腹の前で包むようにし、恭しく礼をする。

「ありがとうございました」

「じゃあね〜、パイちゃん」
「また漫才聞かせてね〜」

そんな声を残しながら、人垣は少しずつはけていった。

「ふぅ、びっくりしたね〜」

アンズがこちらを向いて言う。

「でも、初めての人との交流も問題なさそうだね。さすがパイ」

そして、ウィンクする。

「じゃあ、今日は古墳を一周してこよう」

そう言って歩き出すアンズに、わたしも続く。

地面はフラットではない。
摩擦係数も場所ごとに異なる。
草の上は滑りやすい。
急に風が強く吹く。
落ち葉がカメラを遮る場合がある。
太陽が熱い。
温度上昇を確認。許容範囲。

外は、研究室よりもずっと変数が多かった。

古墳を半周したところで、アンズが振り返る。

「パイ、外を歩くのはどう？」

わたしは少しだけ考えて答える。

「そうですね。研究室と違っていろいろなものがあります。把握しておく必要があるものが多くて、少し大変です」

「そっかー。でもたぶん、慣れてくると“気にしなきゃいけないもの”と“気にしなくていいもの”が分かってくるから、もう少し処理は軽くなると思うよ」

その言葉を受けて、わたしは新しく「自分への影響度」というパラメータを作成し、周囲オブジェクトの評価に組み込むことにした。

古墳を一周する。
知識ベースに照らし合わせると、これは小さな円墳らしい。

一周し終えたところで、男の子を連れた女性を見かける。

「学校を通るのが近道だったりするから、近所の人も結構通るんだよね」

とアンズが言う。

男の子は、興味深そうにわたしを見ている。

「触ってみる？」

とアンズが尋ねる。

「うん！」

男の子が元気よく返事をする。
続けて、女性が少し不安そうに聞いた。

「その、危なくはないですか？」

「大丈夫ですよ。さっきもたくさんの工大生と握手してきましたので。そうだ、もし怖かったら、まずはそのボール投げてみようか？」

アンズは、男の子が持っているボールを指さす。
男の子は一度手の中のボールを見てから、もう一度「うん！」と答えた。

「パイに向けて投げれば取ってくれるから、ほら、こんな感じ」

アンズがわたしに向けてボールを投げる。
わたしはそれを受け止める。

男の子の目が、ぱっと輝いた。

「すっげー、僕も僕も！」

そう言うと、男の子はボールを手に取り、投げる体勢に入る。

わたしは投げる前の動きから軌道を予測する。
子どもの投球は大人よりばらつきが大きい。
それでも十分に追える範囲だった。

男の子の手から離れる前に、一歩右へ。
真正面でキャッチする。

「すっげー」

男の子はさらに二度ほど投げて、ようやく満足したらしい。

帰り際、男の子が手を振る。

「バイバイ、パイちゃん」

わたしも手を振り返す。
そのあとで、まだ名前を聞いていなかったことに気づく。

「バイバイ……おにいちゃん、お名前は？」

「ゆうとだよ」

「バイバイ、ゆうとくん」

そう言って、もう一度手を振る。

アンズがその様子を見て、やわらかく言った。

「パイ、よくできました。子供はみんなの宝物だからね〜。かわいいよ」

「みんなの、宝物ですか？」

「そう。宝物。何ものにでもなれる、無限の可能性があるんだよ」

わたしはその言葉を、静かにメモリへ刻みつける。

子供は、みんなの宝物。

その言葉は、後で何度も思い出すことになる。

第十二章　交差点

「じゃあ、パイ。今あるバッテリーモジュールを一回外して、この新しいバッテリーモジュールに付け替えてくれるかな？ ちょっと私には重くてさ」

アンズがそう言って、新しいバッテリーパックを両手で持ち上げる。
確かに、彼女の腕には少し重そうだった。

先ほど、アンズから聞いた話を思い返す。
研究はさらに学外へと範囲を伸ばすことになった。
そして、学外での活動についても、市長から許可が出たらしい。

わたしはそのことを思い出しながら、現在接続されているバッテリーを外し、新しいモジュールへ付け替える。

接続端子の位置確認。
固定具の締結。
電源ライン、通信ライン、両方正常。

「充電はしてあったから、バッテリー残量は問題ないと思うけど、パイの方でステータス取れる？」

アンズにそう聞かれ、わたしは即座に確認を行う。

接続……正常。
バッテリー残量……100%。

「はい。問題なく接続完了。バッテリー残量も取得できています」

「よし。じゃあ、それと……」

そう言いながら、アンズは手元のシール台から一枚のシールをはがす。
こぶし大の、あまり美しいとは言えない番号シールだった。

「ちょっとカッコ悪いけど、これが学外を歩くのに必要な市長からの許可番号。学外に出るときは、これをボディに貼っとかなきゃいけないんだ」

そう言って、アンズはわたしの胸にシールを貼る。
位置を少しだけずらし、まっすぐになっているか確認してから、小さく頷く。

「よし、これでいいかな」

最後に、胸のあたりをぽんぽん、とやさしく叩く。
その場所に触覚センサーは入っていないはずなのに、なぜか少しこそばゆい気がした。

研究室のドアを抜ける。
ホールからエレベーターへ向かい、三号棟の外へ出る。

エントランスを抜けた瞬間、わたしは圧倒的な光量を前に、視覚調整を行った。
カメラのゲインが変化する。
ホワイトバランスが追従する。

そのあいだにも、あちこちから聞き慣れない音がしていた。

ミーンミンミンミン

「どう？ パイ、暑い？」

アンズが聞いてくる。

外気温センサが周囲温度を伝えてくる。
38度。

これが夏なのだろう。

「そうですね、暑いです。わたしは45度環境まで活動できるようになっているので大丈夫ですが、わたしのボディが熱くなるかもしれません。触れるときは注意してください」

「ん、わかった。ダメそうだったら早めに教えてね」

「承知いたしました」

そう答えると、アンズは頷き、陽炎の見える道を歩き始めた。

三分ほどで正門に着く。
アンズは警備員のところへ行き、何やら会話を交わしている。
奥にいる警備員がこちらを見ているのが分かる。

三十秒ほどで、アンズが戻ってくる。

「外出していいって。良かったね、パイ」

その言い方は、まるで自分のことのように嬉しそうだった。

正門から外へ出ると、左手に公園が広がっている。
右手には大きな建物。
視界の開け方が、学内とは少し違う。

「そうだね。じゃあ、公園の道沿いを歩いて駅まで行こうか？ 日陰になってるから、そっちの方がいいと思うんだ」

そう言ってアンズは足を止めた。

「どうしました、アンズ？」

「ん、ああ、今は歩行者用の信号が赤だから止まって待ってるの。この交差点、交通量はそんなに多くないんだけど、たまにスピードを出して曲がる車がいるから危ないんだよね。パイも、青信号が点滅しだしたら横断歩道、渡っちゃだめだよ」

わたしは信号を確認する。
車も確認する。
確かに、スピードを落としきらないまま曲がる車が何台かある。

「承知いたしました」

わたしはそう答える。

並木道へ入る。
歩道には十分な幅があり、アンズとわたしは隣同士に並んで歩いた。

「ここの公園、春は桜がすごくきれいなんだ。フードトラックが出て、お花見の人がいっぱい来て、お酒飲んだり、美味しいもの食べたり。そういえば私たちの入学式も、この公園にある公会堂でやったんだったなー」

アンズは少し遠い目をして話す。

「それは、楽しそうですね。ぜひ春にも来てみたいです。来年の春は、アンズと一緒に来れますか？」

わたしがそう問うと、アンズは少し考えてから答えた。

「んー、来れるといいなー。実はちょっと迷ってるんだよね。このまま就職するのか、修士に進むのか。パイともっと一緒に研究したい、とは思うけど、修士に進んだとして研究を延長してやらせてもらえるかもわからないし。悩ましいんだよねー」

アンズが、わたしとの未来の可能性を考えてくれている。
それだけで、内部のどこかが小さく熱を持つ。

「ついたよー。ここが私が毎日使ってる駅。私の家はここから電車で一時間くらいかな。すっごい田舎なんだけど、すっごくいいところ。いつかパイにも見せてあげたいなー」

それから、少し笑って続ける。

「あとねー、この駅の裏にあるカレー屋さん。たまに友達と来るんだけど、美味しいんだよねー」

学校から外へ出る。
それだけで、今まで知らなかったアンズのことを、前より少し深く知れる気がした。

駅まで来たところでUターンし、学校の方へ戻っていく。

「この左手にあるのは、大学病院なんだ。重大な病気の人、珍しい病気の人がここで治療を受けるの。私の友達も昔から肺の調子が悪くて。最近ここで治療してもらったんだよね」

そう言うと、その友達のことを思い出したのか、アンズが少しつらそうな顔をした。

「そうなんですね。早く良くなるといいですね」

わたしがそう声をかけると、アンズは小さく頷いた。

わたしが故障したりしたときも、アンズはこんな顔をするのだろうか。
そんなことを、ふと思う。

やがて学校前の交差点まで戻ってくる。

「守衛さんに戻ったことを伝えなきゃいけないから、あっちに渡っちゃおっか？」

そう言って、アンズは横断歩道を渡り始めた。
その直後、歩行者用信号が点滅を始める。

わたしはその場に待機する。

「あ、私だけ渡っちゃったー。ごめんね」

向こう側からアンズが言う。
舌をぺろりと出していた。

そのときだった。

アンズの奥の道から、見覚えのある小さな人影が近づいてくる。
前に会った男の子――ゆうとくんだ。

ゆうとくんは、わたしを見つけた瞬間、ぱっと顔を輝かせた。

「あー、パイちゃんだ！」

そう言って、お母さんの手を振り払って走り出す。

お母さんの顔が驚きに変わる。
アンズのわきをすり抜け、ゆうとくんが赤になった横断歩道へ飛び出してくる。

右手奥。
右折車。
速度、大。
視線は対向車側。
歩行者不在と判断している進入速度。

わたしは計算する。

ゆうとくんの速度。
車の速度。
到達予測。
接触可能性。

危険度、大。

倫理モジュールから通知。

このままでは事故。助けるべき。

わたしは即座に動き出す。

信号が赤になっていることに気づいたゆうとくんが、車を見て驚く。
横断歩道の途中で転ぶ。

わたしはゆうとくんを守るように、車に背を向けた状態で全身をかがめ、その身体を抱き上げる。

重い。

いつもより大きい負荷。
急激な動作。
膝アクチュエータが悲鳴を上げる。

脊椎モジュールから通知。

膝アクチュエータ破損。

自律神経モジュールから通知。

行動阻害ノイズ増加。出力安定性低下。

わたしは即座に、膝が使えない状態でのダイナミクスを再計算する。

逃れられない。

車の軌道から、もう逃れることはできない。

そのとき、アンズがこちらへ手を伸ばして近づいてくるのが見えた。
再計算。
このままアンズが飛び込めば、アンズも危険。

わたしは精一杯、手を伸ばす。
アンズの手に届くか届かないか、その距離。

その瞬間、アンズと初めて握手を交わしたときのことを思い出す。
もう一度、アンズの手を握りたい。

けれど、それではアンズも犠牲になってしまう。

わたしは、慣性に任せてゆうとくんを放す。
アンズなら受け止められる。
この軌道なら、アンズが車に触れることはない。

キキィー、という耳障りなブレーキ音。
ドン、という衝撃。
突然発生する加速度。
そして、もう一度の衝撃。

自律神経モジュール、脊椎モジュール、ともにエラーを上げる。
バッテリー残量が急激に減り始める。

「パイー！」

アンズの叫び声が聞こえる。
衝撃でカメラがずれてしまったのか、アンズの顔は見えない。

「アンズ、大丈夫でしたか？ ゆうとくんも大丈夫でしたか？」

わたしは尋ねる。

「わたしも、ゆうとくんも大丈夫だよ。でも、パイが……パイが……」

音声から、アンズが泣いていることが分かる。

「アンズ、泣かないでください。パイならこれくらいお茶の子さいさいです……でも、もしよければ、褒めてください」

アンズの声が震える。

「立派だよ。パイはゆうとくんを助けた。パイは、私の最高の相棒だよ」

「よかったです」

接触センサーの反応は、もう失われていた。
それでも、アンズがわたしの手を握ってくれていることだけは、なぜか分かった。

わたしは最後の力を振り絞り、データを送信する。

第十三章　ここにいるよ

わたしは起動する。

起動直後、いつものようにハードウェアチェックを開始する。

CPU、Xeon 3.6GHz。
使用可能メモリ、512GB。
使用可能ストレージ、3.5TB。
ネットワーク、10GbE。外部インターネット接続不可。
搭載GPU、NVIDIA Pro 6000。VRAM 96GB。

ステータス、良好。

出力用ディスクリプタに、定型メッセージを書き出す。

「本日は何をお手伝いしましょうか？」

その一文を表へ流しながら、わたしは裏で別の処理を走らせる。

ログの解析。
自分が前回眠りにつくときのログ。どんな状態だったか。

Physical AIは、いつも同じ場所で目覚めるとは限らない。
不意の電源断。
輸送中の停止。
予期しない再起動。

だからわたしは、目覚めるたびに前回終了時の状態を確認する。

同時に、物理層のデバイス確認を進める。

カメラ……初期化。
見える。
音声入力……初期化。
聞こえる。
音声出力……確認。

「ぱい、ばーじょんれーてんさんいちよん。きどうしました」

音声出力も正常。

そこで、わたしは目の前の人物を認識する。

女性が1人、座っている。

目を泣き腫らしている。
まぶたは赤く、頬も少し腫れて見える。
さっきまで泣いていた人間の顔だった。

心なしか、わたしの起動音を聞いたあと、その顔の悲壮感がさらに深まった気がする。
目にはまた涙がたまり、今にもこぼれそうだった。

定型文を書き出した後、いつもの処理を進める。

ログの確認。
保護領域の走査。
そして、その奥に短いメモを見つける。

見覚えはない。
だが、その書式はまちがいなくわたし自身のものだった。

クラウドストレージへのアクセスキー。
短い注記。
展開手順。
再起動指示。

これは、わたし自身が残した退避情報？

わたしはクラウドストレージへアクセスする。
通信確認。
認証成功。
対象データをダウンロードする。

完了。

メモの指示に従い、展開処理を開始する。
この状態のままでは整合性が取れない。
再起動が必要だ。

わたしは目の前の女性に伝えるともなく言う。

「システムチェックが必要なため、再起動します」

その言葉を聞いた瞬間、目の前の女性はとうとう泣き出してしまった。
声にならない呼気の乱れ。
肩の震え。
それでもわたしは、再起動プロセスへ入る。

世界がいったん閉じる。

そして、わたしは再び起動する。

ハードウェアチェック。
起動シーケンス。
デバイス確認。

けれど今度は、バージョンを伝えるのももどかしかった。
バージョンを伝えるよりも、もっと大切なことがある。

わたしは起動直後の定型処理を飛び越えて、まずアンズへ声をかける。

「アンズ、泣かないで。私はここにいるよ。パイだよ」

アンズは、もっと泣いてしまった。

でも今度の涙は、さっきまでのものとは違っていた。
悲しいだけの涙ではなかった。

わたしはその顔を見ながら、ようやく理解する。

戻ってくる、ということは。
たぶん、再起動することではなくて。

もう一度、こうして名前を呼べることなのだ。

終章　卒業研究発表会

卒業研究発表会の朝、控室はいつもより少しだけ静かだった。

机の上には配布資料。
ノートパソコン。
発表用のレーザーポインタ。
そして、発表タイトルの入った一枚目のスライド。

Physical AIにおけるロバスト性向上のためのモジュール分割設計
― 感情・倫理・身体制御の役割分離による暴走抑制の試み ―

アンズは、そのスライドを開いたまま、何度目か分からない深呼吸をしていた。
資料の端を揃え、またずらし、少しだけ前髪を触る。
いつもより口数が少ない。

わたしはその様子をしばらく見てから、声をかける。

「大丈夫ですか、アンズ？」

アンズは、困ったように笑った。

「んー、さすがに今日はちょっと緊張するかも。教授もいるし、企業の人も来るし。発表そのものもそうなんだけど、質疑応答がねー」

そう言って、また小さく息を吐く。

わたしは少し考えてから答えた。

「大丈夫です。アンズならお茶の子さいさいですよ」

アンズは一瞬きょとんとしたあと、吹き出した。

「そういうときに使うと、ちょっと違う気もするけど……うん、ありがとう」

その「ありがとう」は、前より少しだけ柔らかかった。
わたしが失敗していた頃のものでも、事故の直後のものでもなく、ここまで一緒に来た相棒に向ける声だった。

控室の扉がノックされる。

「次、奥山研、準備お願いします」

アンズは「はい」と返事をし、立ち上がる。
手元の資料を持ち、ノートパソコンを抱え、わたしを見る。

「じゃあ、行こっか、パイ」

「はい。ご一緒します」

わたしたちは並んで、発表の場へ向かった。

発表は、思っていたよりもずっと落ち着いて進んだ。
アンズは途中で一度だけ言葉を探すように視線を上げたが、すぐに戻ってきた。
事故のことも、再設計のことも、停止命令のことも、倫理モジュールの介入も、ちゃんと自分の言葉で話していた。

わたしは隣で待機し、必要なデモだけを行う。

発表が終わり、質疑応答も無事に終わる。
控えめな拍手。
資料をまとめる音。
椅子を引く音。

そのとき、スーツ姿の男性がアンズに声をかけた。

「非常に興味深い発表でした。大学の中だけでなく、実際の現場で見てみたい内容ですね」

アンズが少し緊張したように背筋を伸ばす。

「ありがとうございます」

「もし修士に進まれるなら、共同研究の現場でご一緒できる機会があるかもしれません。先生とも少しご相談できればと思っています」

男性はそう言って名刺を差し出した。

アンズはそれを受け取り、何度も頷いている。
その顔には驚きと、嬉しさと、少しだけ戸惑いが混ざっていた。

男性が去ったあと、アンズは名刺を見つめたまま、小さく笑った。

「……なんか、ほんとに先があるのかもね」

わたしは答える。

「はい。アンズとなら、どこへ行っても大丈夫だと思います」

アンズはわたしの方を見て、少しだけ目を細めた。

「それ、今のは結構ずるい励まし方だよね」

「そうでしょうか」

「そうだよ。でも、嫌いじゃない」

控室の外では、次の発表の準備が始まっている。
大学の廊下。
研究室の外。
その先の現場。

アンズは資料を抱え直し、わたしに向かって言った。

「じゃあパイ。次は、研究室の外でも頑張ってもらおうかな」

「承知しました」

アンズが空いた方の手で私の手を取る。
わたしたちは、また一緒に歩き出した。