学園ミステリー小説　あざやかな青 その16 最終話

　放課後、図書室の奥にある準備室の前で立ち止まる。
　ドアは、半分だけ開いていた。
　俺は深呼吸を一つしてから、そっと中へ入った。

　部屋の中は本だらけかと思っていたが、思ったより整頓されており、すっきりしていた。
　ずらりと並んだ書架、隣には作業用の大きなテーブルが一つ、そこに男子生徒が腰掛けて、静かに本を読んでいた。
　俺に気づいていたのか、それとも偶然だったのか──わからない。顔を上げると、何も言わず、静かに眼鏡の位置を直した。
　開けられた窓から差し込む夕日が、その横顔を照らしていた。

「相良先輩……ですね」

　声をかけると、その人物はゆっくりと本を閉じた。

「……やあ。ここに来るとは思わなかった」

「俺も、できれば来たくなかったです」

　淡々とした調子で、敵対心は感じられない。
　けれど、まるで此処にたどり着いたことを賞賛するような言い方に、逆に苛立ちが湧いた。気づけば、言葉が口を突いて出ていた。

「“観察ゲーム”。仕掛けたのは、あなたですね」

「そう思うかい？　まあ焦らないで、座ってくれよ。君とはゆっくり話がしたかったんだ」

　相良先輩は、そう言って向かいの席を促してきた。
　けれど、俺は腰掛けることはしなかった。語り合うつもりも、正面を切って話す度胸も無い。手短に済ませるつもりだった。
　鞄をテーブルに乗せてから、単刀直入に切り込む。

「“夜の銀河鉄道”じゃなかったんです。浦川さんが読んでいた本は。『きみのいない午後3時を想像してる』──新刊で、仮貸出簿にしか記録が残っていなかった。……あなたは、それを見落としていた」

「……」先輩の口元が、一瞬こわばったように見えた。

「そして、その観察記録は、浦川さんに宛てたものだった。間違いだらけで、不自然なほどに気持ちを押しつけた内容。あれは……ラブレターのつもりだったんですか？」

　すると、相良先輩は冷めた目つきで窓の外を見ながら、言った。

「……そう見えるかい？」

「いえ。そうは見えなかった。だから、俺はずっと引っかかってたんです。……もし好意を伝えたいのなら、もっとまともな伝え方があるはずだって」

　また沈黙。だが、今までのそれとは意味が違うように感じる。何かを肯定しているようにも感じられた。

「──だから、考えたんです。あなたは“誰かに気持ちを伝えたかった”わけじゃない。じゃあ、なぜこんなことをしたのかって。観察ゲームという形式へのこだわりが、結果、俺をここへ導いた」

　そこまで言って、一歩、近づく。

「何故、こんなことをしようと思ったんですか？」

　返事は返ってこなかった。
　もっと反論されると思っていたのに、違った。さっきから、まるで俺が言い当てるのを静かに待っているかのように、先輩はじっと黙って感情を押し込めているかのように見えた。
　……壁に向かって話しかけているようで心細かった。
　けれど、姉の勘と、自分自信が出した推理、二つ合わせればきっと間違っちゃいない。そう感じたから、心が折れることはなかった。適当そうな姉貴の助言だったけど、それでも背中を押してくれた。
　だから、退かずにすんだ。はっきりとした確信はないけれど、続けた。

「……あなたは、試したんですか。涼風真白の弟である俺を」

　相良先輩は深く息を吐きながら、そっと椅子の背にもたれかかって天井を仰いだ。
　それから真っ直ぐこちらを見て、こう言い放った。

「……どうして、そう思ったのか。聞かせてくれないか？」

「観察ゲームは、ただのゲームでしかありません」

　くだらない。ただそれだけのことだった。
　けれどこの人は、そこに何かしらの思いや、意図を込めて挑んだんだ。
　俺は続けた。

「つまり、招集して観察するだけの、ただの遊びでしかないってわけです。だから、これは、“誰かを困らせるためのもの”じゃなかった。“自分が傷つくかもしれないことを賭けて、誰かを測るためのゲーム”だったんだって」

「……正解だ」

　相良先輩は、ぽつりと、どこか投げやりな口調でそう言った。
　そして、机の上で両手を組んでから、硬い表情で続けた。

「昔、一度だけ……真白さんに、僕の嘘を見破られたことがある。誰にも気づかれなかったはずの小さな嘘を、あの人は一瞬で見抜いた。そして言ったんだ。“どうしてそんなことをしたの？”って」

　淡々とした声だったが、その奥に、苦いものが滲んでいた。

「……僕は、敗北したと思ったよ。誰よりも頭がいいふりをして、周囲を騙して、なのにたった一言で見透かされた」

「……」

「そのあと君が入学してきた。真白さんの弟なら……試してみたくなったんだ。君が見抜くか、それとも──浦川さんに気を取られて間違えるか」

　俺は拳を握りしめていた。

「……そんな理由で、彼女を巻き込んだんですか？」

「違うとは言えない。でも……君の言うとおり、これはたかがゲームじゃないか。誰も傷ついてはいないよ」

　この人がしたことは、ゲームの名を借りた、ただの自己満足だ。

「……俺は、あなたに勝ったんですか？」

　相良駿は、うっすらと笑みを浮かべていた。

「勝ち負けじゃないさ。君が“見抜いた”。それで十分だ。僕がやったことは、誰にも褒められないけど……満足したし、理解したよ。僕は二流だって。それが確かめたかっただけなのかもしれない」

「……俺を姉貴の身代わりとして試したかったのなら、役者不足ですよ」

　そう言って、俺はゆっくりと背を向けた。
　ありったけの皮肉を込めて。

　ドアを開けて外に出ると、ほんの少しだけ冷たい風が、額の汗をさらっていった。

　　　　　　　　　　◇

エピローグ

事件が終わって、数日が経った。

　図書室での対話のあと、相良先輩は自ら教師に話をしに行ったと聞いた。表向きは“校内での悪質な悪戯”として処理され、当事者たちに大きく広がることはなかった。

　俺はというと、普段通りの生活に戻っていた。
　午前８時、いつもどおり正門をくぐる。入学したての頃のようなざわめきは、もう無かった。
　桜並木はすっかり散って、新緑が静かに芽吹いてきている。　

　「涼風君、ほらほら、見て！　次の事件じゃない？」

　背後から響く威勢の良い声に振り向くと、そこには、新聞部の記事を片手に日山が目を輝かせていた。

　「ただの特集記事だろ……」

　そう返すと、隣で蓮がニヤリと笑う。
　こいつら、どこから現れたんだか。

　「ま、どっちも似たようなもんさ。湊が関わると、普通の話でも謎めいて見えてくるしね」

　俺は、思わずため息をついた。

　──影は、踏んでも良かったのかもな。

　そう思えるようになったのは、多分、あの事件があったからだ。

　「次は宿泊研修だよ！　なんか起きそうな気がするよね〜！」

　「起きねえよ。……たぶん」

　けれど、日山のその笑顔を見たとき、俺はほんの少しだけ、そんな予感がしていた。

　──そしてまた、ページはめくられる。