ワヤカグラ‼ 第一幕 「桃色夜叉」編 #7 喧噪前夜

＃7　喧噪前夜

　初めて、助手席に座った。

　車内には、一昔前のロックバンドの曲が流れている。

　名前は知らない。

　ただ、どこか懐かしいリズムだった。

　一定のテンポを刻むドラムが、自分の心臓の音と妙に重なる。

「音楽、うるさかったですか？」

　イオリがボリュームを下げながらこちらを見る。

「いや！　別に！　ただ……懐かしいなって」

　普通に喋れない。

　普段から口数が多い方ではないが、それにしたって酷かった。

　普通ってなんだ。

　普通の女の子は、こういう時なんて言うんだろう。

　今度、佐藤さん達に聞いてみよう。

「ですよね。俺も最近まで知らなかったんですよ。知り合いの店でずっと流れてて、気づいたらハマっちゃってました」

　知り合いの店。

　私には想像もつかない。

　きっと、いろんな場所に知り合いがいるんだろう。

　もしかしたら。

「先輩？　大丈夫ですか？」

　気づけば、ずっと足元ばかり見ていた。

　イオリは心配そうにこちらを見ながら、国道二号線沿いのコンビニへ車を停める。

「だ、大丈夫！　それより、先輩って言うのやめない！？　ほら、浦上さんの方が年上だし、仕事すごいし」

「じゃあ、なんて呼べばいいんだろ」

　イオリは少し考える素振りを見せる。

「トウカさん、とか？　ちょっとやり過ぎですかね」

　その笑顔には嫌味がなかった。

　下の名前で呼ばれたことが。

　少し、嬉しい。

「うん。それでいいよ。ありがと」

「じゃあ俺のことはイオリでお願いします。実は自分の苗字、あんまり好きじゃないんですよ」

　別に、変な苗字ではないと思う。

　それより。

　下の名前で呼べと？

　普通なら断るんだろうか。

　でも、先にお願いしたのは私だし。

「い、イオリさん」

「さんは無しでいいですよ。トウカさん“先輩”なんですから」

　痛いところを突かれた。

　このままでは、ずっと“先輩”と呼ばれてしまう。

「い、イオリくん」

「ありがとうございます。その方が助かる」

　嬉しそうに笑う。

　その顔をまともに見れなくて、私は窓の外へ視線を逃がした。

「せっかくコンビニ寄ったし、何か飲みます？　買ってきますよ」

「コーヒーで。あ、お金は後から払う！　……払います」

　慣れない敬語が口の中で転がる。

　イオリは少し笑った。

「カフェオレでいいですか？」

「うん。あ、はい。それで」

「了解。ちょっと待っててください」

　ドアが閉まる。

　コンビニの自動ドアが開き、イオリは白い光の中へ消えていった。

　静かな車内。

　ロックバンドの曲だけが流れている。

　これが。

　普通、なのかな。

　答えの出ない問いは、懐かしい音楽にかき消されていった。


　　　　　◇


　玉島ハーバーブリッジへ向かう産業道路沿い。

　使われなくなった廃倉庫には、今夜も若者達が集まっていた。

　数年前まで運送会社が管理していた建物だが、今ではシャッターに『貸出可』と書かれているだけだ。

　夜になると暴走族の溜まり場になる。

「ほんまにやるんすかタイガさん」

　坊主頭の少年が、タイガと呼ばれる男の煙草へ火をつけながら尋ねる。

「やるしかねかろーが」

　タイガは、武者震いのように肩を揺らしていた。

　焦った姿は、かろうじて助かった仲間達の不安を煽る。

　あの夜。

　意気揚々と強襲をかけた俺たちは、当初の計画通り圧倒的な数の差で相手を追い詰めた。

　――そう、あの鬼が現れるまでは。

「でも、流石にこれは言い逃れできないっすよ」

「わーっとるわ！」

　男は怒鳴る。

「なんじゃ、ポリ公相手にビビっとんのか！　それともあれか。本部の制裁が怖いっちゅーんか！」

　煙草を握ったまま顔を近づける。

　少年は小さく肩を震わせた。

「もう後には引けんのじゃ。ケンタの兄貴が帰ってきたときに格好がつかんじゃろーが！　たった一人の女に兵隊のほとんど病院送りにされました。助けてください。って泣きつくんか！　そーなったら、ワシもお前らも。兄貴も終いじゃ！」

　金髪はドラム缶へ煙草を投げ捨てる。

「あのアンゴウども潰すには人数が足りん。人数集めるんも金がいるんじゃ！」

　声は次第に熱を帯び、最後には叫びに変わっていた。

「あの胡散臭ぇ女の話に乗るしかねぇ。車用意せぇ」

　額には脂汗。

　虎の名を借り、威張るだけの男はもう後戻りできない。


　　　　　◇


　休日の釣り堀は、子供達の遊び場になっていた。

　水面に浮かぶウキを、小さな手が真剣な顔で見つめている。

　この店では、“オヤブン”と呼ばれる巨大なニゴイを釣ると駄菓子が貰えた。

　もっとも。

　結局最後は全員で駄菓子パーティーになるのだが。

「おい、爺さん。これ、わしもモローてええか？」

　駄菓子を囲む机に、大きな影が落ちる。

　見上げると、麦わら帽子を被ったタンクトップ姿の大男が立っていた。

「なんじゃおめー。その口の聞き方は！」

　甚平姿の老人が立ち上がろうとする。

「えぇ。ジョージ座っとれ」

　だが、小柄な老人――鯉のじっちゃん。がそれを制した。

「これはチビ助どものじゃ。ガキは家帰って、ママにでも分けてもらえ」

「おいおい爺さん。ひでぇこと言うなや」

　男は豪快に笑いながら、小さな老人の肩へ手を置く。

「てめぇ！」

　ジョージが再び立ち上がりかける。

　だが男は気にした様子もなく、静かな声で続けた。

「こちとら広島からわざわざ来たんじゃ。ちぃとばかし話聞かせてもらえませんかねぇ。瀬戸内一家の親分。網代鯉蔵さん」

　空気が止まる。

　アジロの親父とジョージは、一瞬だけ顔を見合わせた。

　看板を捨てたわけではない。

　だが、今どきこんな若造がその名前を口にするとは思ってもいなかった。

「ここじゃなんじゃ。事務所で話そうか」

　アジロは肩の手を払い、そのまま奥を指差す。

「クーラー効いとるか！？　お、このサイダー貰ってええんやろか？」

　男は子供みたいに笑いながら、引き戸を開けて奥へ消えていった。

　数分後。

　便所サンダルを鳴らしながら、初老の男が戻ってくる。

「すんません！　買ってきましたよ！　ビールと追加の駄菓子でさぁ！」

　辺りを見回す。

「……あれ？　親父？　ジョーさん？　チビ達もおらん」

　誰もいないことを確認すると、男は缶ビールを勢いよく開けた。

「くぁーー！　美味ぇ！」

　春の日差し。

　照りつける太陽。

　短い自由を満喫していた、その時。

「おい！　たけし！　はよ来い！　どこで油売っとんじゃ！」

　ジョージの怒号が、事務所の奥から響いた。

　平和は、終わった。


　　　　　◇


　車での送迎が始まって、一週間が経とうとしていた。

　とはいえ、送りだけだ。

　行きは変わらず自転車。

　イオリが朝から入るのは土日だけで、平日はディナータイムからのシフトだった。

　朝も送るよ、と言われたけれど。

　申し訳ないし。

　何より、心が休まらない。

　行きは自転車。

　帰りは車へ積み込んでもらい、一緒に帰る。

　そんな生活が続いていた。

　会話はそこまで多くない。

　それでも、イオリは話を繋いでくれた。

『髪、切りました？』

　そんな些細な変化にまで気づいてくる。

　普通の男の子って、みんなそうなんだろうか。

　初めて美容室で髪を切った私ですら、自分の変化なんてよく分からなかったのに。

　ディナータイム五分前。

　今日は珍しく、イオリの出勤が遅かった。

　どうやら車検の日を忘れていたらしい。

　今日は急遽、自転車で来たのだという。

　閉店後。

　後片付けも終わった頃だった。

「ごめんなさいトウカさん。今日、自転車なんですけど。一緒に帰ってもいいですか？」

　予想外だった。

　てっきり今日は無いものだと思っていたのに。

「もちろんよねぇ！？」

　背後から佐藤さんの声が飛んできた。

「イオリくん。店出たら裏の公園で待っててくれる？」

　佐藤さんがニヤニヤしながら言った。

「トウカちゃんと少し話があるのよ。ガールズトーク！　十分くらいで終わるから、一服して待っててねー」

　イオリが返事をする前に。

　私は更衣室へ連行された。

「さてトウカちゃん。十分よ。十分で仕上げるからじっとしてなさい」

　佐藤さんが腕まくりをする。

「林さん、三村さん。準備はいいわね」

「「ええ。バッチリよ」」

　ニヤニヤと迫ってくる同僚達。

　私は、この日初めて。

　あのヒト以外の人間に恐怖を覚えた。