『ゆんた』最終話　黒の融光

「――ゆうた」

​耳元で、れんの掠れた声が聞こえた。

見れば、彼の身体はもう半分が陽炎のように透け、石橋の欄干の向こう側が丸見えになっている。

たろうにいたっては、自分が何者だったかを思い出すことすら諦めたように、虚ろな目でどろどろの地面を見つめていた。

​四人目の「顔」が、ゆっくりとこちらに傾く。

その瞬間、ゆうたの脳裏から、自分の誕生日、実家の玄関の色、母親の呼び声が、凄まじい勢いで削り取られていった。
名前という魂の杭が引き抜かれ、自分が「ただの肉の塊」へと貶められていく。

​（まだだ。まだ、手放してたまるか）

​ゆうたは、自分の指先がアスファルトに溶けていくのを感じながら、記憶の最深部にある「その名」を、必死に両手で抱え込んだ。

​これ以上引き付けたら、名前を口にする前に自分たちの存在そのものが消滅する。
しかし、怪異がこちらの世界に完全に身を乗り出す、その一瞬の「隙」でなければ、名前という重い杭は突き刺さらない。

​四人目が、もう一歩、踏み出してきた。

​ゴ、と世界が鳴動する。

お地蔵様のあった場所から、空間が同心円状に真っ黒に染まっていく。

風も、光も、時間すらも凍りついた完全な無音の中、四人目の影が三人の影を完全に覆い尽くし、一体化しようとしたその刹那。

​四人目の顔の靄が、ほんの少しだけ薄れ、その奥に「暗闇の口」が開くのが見えた。

​（今だ――！）

​ゆうたは、すでに感覚のなくなった喉を、命を削るようにして震わせた。

それは、かつてあの夕暮れの帰り道、三人でふざけ合いながら、しかしどこか本能的な恐怖を誤魔化すために、何度も、何度も繰り返し口にしていた、あの禍々しくも懐かしい「おまじない」の言葉。

​自分たちの日常を縛り、そしてこの怪異をこちら側の世界へ繋ぎ止めるための、唯一の鎖。

​「お前の、名前は……！」

​溶けかけたれんと、虚ろなたろうの視線が、ゆうたの背中に集まる。

すべての存在が完全に消失する直前、ゆうたの唇から、その四人目の本当の姿を決定づける「一音目」が、ついに放たれようとしていた。
そして、ゆうたが全身の力を振り絞りながら、叫んだ。

『ーーゆんたーー』

世界を侵食していた完全な静寂が、その一言でパキィンとガラスが割れるような音を立てて弾けた。

​「ゆんた」

それは、他でもない彼ら三人の名前を繋ぎ合わせた言葉だった。

​ゆうたの「ゆ」。
れんの「ん」。
たろうの「た」。

​かつてあの夕暮れの帰り道、三人が冗談半分で自分たちの名前を分け合って作り出した、名前。

恐ろしい怪異の正体は、彼ら自身が過去の境界線に置き去りにしてきた、幼い日の記憶の残滓そのものだったのだ。

​名を突きつけられた瞬間、四人目――「ゆんた」の動きが完全に止まった。

​どろどろと三人の身体を侵食していた黒い泥が、嘘のように引いていく。

ゆうたの指先から、れんの透けかけた身体から、そしてたろうの虚ろな瞳から、じわじわと世界の色彩が戻り始めた。

​「あ……」

たろうの口から、掠れた声が漏れる。

​三人が息を呑んで見つめる中、ゆんたの輪郭を覆っていたおぞましい黒い靄が、足元からゆっくりと解けていった。

世界の解像度から外れていた「顔」の場所に、光が差し込む。
そこにあったのは、決して恐ろしい怪物の顔ではなかった。

かつての彼らと同じように、汗をかき、泥にまみれて笑っていた、麦わら帽子の幼い少年の、どこか懐かしいおぼろげな横顔だった。

​「ゆんた……お前、本当に……」

ゆうたが呟く。

​次の瞬間、ゆんたの身体が、内側から淡い光を放ち始めた。

それは、黒いインクが水に溶けて消えていくのとは全く違う、真昼の太陽の光を浴びてキラキラと輝く、無数の細かな光の粒子だった。

​お地蔵様のひび割れた隙間から、石橋の朽ちかけた欄干から、融解しかけていたすべての空間から黒が払われ、代わりに黄金色の光の粒が美しく舞い上がる。

​ゆんたは、ゆっくりとこちらを振り返ったように見えた。

その表情はもうはっきりとは見えなかったけれど、確かに満足したように、小さく頷いた気配がした。

​（――ありがとう）

​そんな声が、初夏の心地よい風に乗って三人の耳を吹き抜けていく。

​光の粒子は、激しく波立っていた田んぼの水面へ、そして青い空へと吸い込まれるようにして、優しく、キラキラと輝きながら、跡形もなく消え去っていった。

​気がつくと、世界の音が一気に戻っていた。

遠くで鳴り響く農機の音。せせらぎを取り戻した小川の水音。
じりじりと肌を焼く、いつも通りの暴力的なまでの真昼の太陽。

​三人は、ただ呆然と、誰もいなくなった石橋のたもとに立ち尽くしていた。

足元を見れば、そこには太陽の光に素直に従う、ありふれた三人の影だけが、静かに伸びている。

​「終わったの…か…？」

ゆうたが、静かに呟いた。

​その声に弾かれたように、たろうがその場にがくりと膝を突いた。張り詰めていた緊張が一気に解け、泥のついた拳で何度も自分の顔を拭っている。
その手はまだ、微かに震えていた。

れんは石橋の欄干に背中を預け、ずるずると地面に座り込んだ。
歪んだ眼鏡のレンズを何度も見つめている。

ひび割れたガラスの向こうには、いつも通りの、焦点の合ったのどかな村の景色がただ広がっていた。

​ゆうたは自分の両手を目の前にかざした。
地面に溶けかけていた指先には、しっかりと爪があり、皮膚があり、自分の体温があった。

脳裏に、さっきまで消えかけていた実家の玄関の古びた木の色や、幼い頃に母親が自分を呼ぶ声が、確かな重みを持って蘇ってくる。

​「……戻ったんだな、俺たちの名前」

れんが掠れた声で笑った。

その目には、じわりと涙が浮かんでいる。

​たろうは深く息を吐き出し、空を仰いだ。

「ああ。もうあいつは、ただの『名無しの影』じゃない。ゆんた、だからな」

​三人はしばらくの間、真昼の太陽の下で、お互いの存在を確かめ合うように言葉もなく座り込んでいた。

大人の彼らが、子供の頃の置き去りにした記憶と本当の意味で向き合い、戦い終えた証が、そこにはあった。

​それから彼らは一度大爺様の家に戻り、何も言わずに深く一礼をしてから、それぞれの生活へと帰っていった。

あの古びた集合写真の中央がどうなったのか、それを確かめる者はもう誰もいなかった。

​あの日以来、あの影が三人の前に現れることは二度となかった。

​世界は何事もなかったかのように退屈で、それでいて愛おしい日常を取り戻し、空は相変わらず眩しい初夏の青を湛えている。

ゆうたが逆さ文字を見ることもなく、れんの顔の輪郭が消えることも、たろうが恐怖に震えることもなくなり、三人はそれぞれの穏やかな大人の日常へと戻っていった。

たろうの妻と赤ん坊も我が家へ戻り、ゆうたもれんも、それぞれの生活の営みを静かに続けている。

​あの石橋のたもとを通りかかるたび、あの日消え去ったキラキラとした光の粒子を思い出しはするものの、あれは確かに「終わった」のだ。

あいつにはもう、三人が授けた「ゆんた」という立派な名前があるのだから。

​それから数日後の、よく晴れた夕方のことだった。

ゆうたが仕事を終えてのどかな村道を歩いていると、向こうからランドセルを揺らした近所の小学生たちが、無邪気にじゃれ合いながら歩いてくるのが目に入った。

​一人の男の子が、隣の友達を振り返って楽しそうに笑う。

​「なぁ、名前逆から言える？」