【真夏の帰り道】　#創作大賞2026　＃ホラー小説部門

あらすじ

真夏の夜、塾帰りの少女は、迎えに来られなくなった母の代わりに、友達から借りた自転車で家へ帰ることになる。帰り道、近所に住む優しい大学生のお兄さんを見つけ、安心した少女は暗い公園の近道へ入ってしまう。

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真夏の夜だった。

　空気はまとわりつくように湿っていて、塾の窓を開けても、生ぬるい風しか入ってこない。

　夜九時。

　授業が終わり、スマホを見ると、母からメッセージが入っていた。

『ごめん、熱が出て迎えに行けそうにない。タクシーで帰ってきて。お金は家で払うから』

　私は小さくため息をついた。

　塾から家までは車で三十分。

　タクシー代はかなり高くなる。

「うわぁ……もったいない……」

　そう呟いていると、塾友達のえりが声をかけてきた。

「今日、お兄ちゃん迎えに来るから、自転車貸そうか？」

　自転車なら一時間近くかかる。

　でも、タクシー代を思うとどうしても踏み切れなかった。

「……借りる。ありがとう」

　母には『自転車で帰るから大丈夫』とだけ送った。

　帰り道。

　住宅街を抜けると街灯は急に少なくなる。

　虫の声だけがやけに大きく聞こえた。

　その時、少し前を見覚えのある背中が走っているのが見えた。

「あ……お兄さん」

　近所に住む大学生のお兄さんだった。小さい時はよく一緒に遊んでくれて、私を妹のように可愛がってくれていたお兄さん。

　少し離れた先を同じように自転車を漕いでいる。

　それだけで少し安心した。

　私は自然と後ろをついて走っていた。

　しばらくすると、お兄さんが大きな公園へ入っていくのが見えた。

　私は迷った。

　その公園は近道になる。

　でも夜は暗く、地元では不気味な噂の絶えない場所だった。

　変質者が出たとか、幽霊を見たとか。

　だけど、お兄さんがいるなら。

　そう思って、私も公園へ入った。

　途端に空気が変わった。

　昼間はなんでもない場所なのに、夜の公園は別世界みたいだった。

　木々の隙間は真っ黒で、街灯もほとんどない。

　お兄さんの赤いテールランプだけが、遠くで揺れている。

「あれ……」

　どんどん離れていく。

「お兄さん！　待って！」

　声を張り上げても返事はない。

　赤い光はさらに遠ざかり、やがて闇の中へ消えた。

　その瞬間、世界から音が消えた。

　虫の声も、風の音もない。

　心臓の音だけがうるさい。

　怖い。

　引き返そう。

　私は自転車を降りて向きを変えた。

　その時だった。

　暗闇の向こうから、人影が現れた。

　一人じゃない。

　何人もいる。

　列を作って、こちらへ歩いてくる。

　最初は安心した。

　でも近づくにつれ、背筋が冷えていった。

　足音がしない。

　誰も喋らない。

　列の最後尾にいる老人だけが、竹の棒についた籠のようなものを揺らしていた。

　チャリン。

　チャリン。

　小銭の落ちる音だけが響く。

　そして気づいた。

　全員、顔色が異様に青白い。

　まるで死体みたいに、目は開いているのに生気がない。

　みんな、まっすぐ前だけを見て歩いている。

それに時代遅れの服を着ていて、白装束を着ている人達もいる。

　”生きている人間じゃない。”

　私は息を呑んだ。

（見ちゃいけない）

　本能が叫んでいた。

　私は目を逸らし、何も見えていないふりをして、自転車を押しながら横を通り過ぎようとした。

　その時。

　行列の全員が、一斉にこちらを向いた。

　ぞわっと全身に鳥肌が立った。

　泣きそうになりながら、私は必死に心の中で念仏を唱えた。

（南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏――）

　すると突然、耳元で老婆の声がした。

「私しゃぁねぇ、大往生だったんだよ」

　すぐ真後ろから聞こえた。

　私は悲鳴を上げようとして――そのまま意識を失った。

　……遠くで、誰かの声がした。

「おい！」

　聞き覚えのある声。

「しっかりしろ！」

　肩を揺さぶられる感覚。

　重たいまぶたをゆっくり開くと、目の前にお兄さんの顔があった。

「お兄さん……？」

「大丈夫か？」

　私は涙があふれた。

「なんか……変な人達が……！」

　お兄さんは青ざめた顔で、公園の奥を見ていた。

　そして低い声で言った。

「……見るな。立てるか？」

　私は必死に頷いた。

　お兄さんは私の自転車を起こし、背中を押した。

「急げ。後は絶対に振り返っちゃいけない」

　二人で公園をかけ抜けた。

　後ろは絶対に振り返れなかった。

　でも。

　ずっと聞こえていた。

　チャリン。

　チャリン。

　チャリン。

　まるで私たちの後を追ってくるように。

　ようやく大通りへ出た瞬間、お兄さんが深く息を吐いた。

「……助かった」

　街灯の光に照らされたお兄さんの顔は、異様に白かった。

「もう一人で帰るなよ」

　私は震えながら頷いた。

　家に着くと、母が泣きながら飛び出してきた。

「遅いから心配したのよ！」

　私は自転車を降りると、その場にへたり込んだ。

　全身が震えて止まらない。

「お母さん……公園で……変なの見た……」

　母の顔色が変わった。

「変なのって？」

　私は途切れ途切れに話した。

　暗い公園。

　足音のしない行列。

　青白い顔。

　チャリン、チャリンと響く音。

　そして、お兄さんが助けてくれたこと。

　話しているうちに、母の表情がどんどん青ざめていった。

　やがて母は、小さな声で呟いた。

「……それ、“野辺送り”だわ」

「のべおくり……？」

「昔、この辺で亡くなった人を墓場まで運ぶ時の行列よ」

　母は震える声で続けた。

「今みたいに車なんてない時代、静かに列を作って墓場へ向かったの。亡くなった人を送るための最後の道を歩く行列のことを野辺おくりって言ってたの。長生きした人達の為だったって聞いてるわ。そういえば、お母さんが高校生の時には噂もあったわよ。真夜中に野辺送りの行列に出くわしたら、声をかけたり、行列に入ったり、振り返ったら駄目だって。そうするとあちらの世界につれていかれるとかって。」

　私は息を呑んだ。

あの声。耳元で囁かれた

大往生したんだよ。

あれは、あの行列で運ばれていた亡くなった人の声だったのかもしれない。

　背筋が凍った。

　そして――。

「でもね、お兄さんが戻ってきてくれて、助けてくれたの……」

　私がそう言うと、母の動きが止まった。

「……え？」

「隣のお兄さんだよ。私の前を自転車で走っててね。怖くなって叫んだけど、先にいっちゃって、でも戻ってくれたみたいで、倒れてた私を起こしてくれて、一緒に公園の入り口まで戻ってくれたの」

　母は、ゆっくり首を振った。

「そんなはずない……」

「なんで？」

　母は青ざめたまま言った。

「竹内さんのところの浩二君」

　私は凍りついた。

「え……」

「三日前から行方不明らしいの」

　そこまで言って、母は口を閉じた。

　外で風が吹いた。

　チャリン。

　玄関の外から、小さな金属音が聞こえた。

　私は恐る恐る扉の向こうを見た。

　暗い夜道には誰もいない。

　でも。

　門の前に、小さな古い五円玉がひとつだけ落ちていた。

　私は、その五円玉を見つめたまま動けなかった。

　――もしかしたら。

　お兄さんは、あの野辺送りの行列に連れていかれてしまったのかもしれない。

　そして今でも、お兄さんは行方不明のまま。

　その夜から私は、あの公園の前を通れなくなった。

　今でも真夏の夜になると、ときどき遠くから聞こえることがある。

　チャリン。

　チャリン。

　小銭を鳴らしながら歩く、あの静かな行列の音を。

　そして私は思い出す。

　暗い公園の中で、震える私に「大丈夫だ。もうすぐだから頑張れ。」と声を掛け続けてくれた、お兄さんの優しい笑顔を。