県北戦士！　アガキタイオン！

#創作大賞2026 #エンタメ原作部門 参加作品
（＃ドラマ原作　＃アニメ原作　 #青年マンガ ＃コスプレ小説）

１　憧れのヒーロー、登場！？

ウイッグは？　持った。
メイク道具は？　ばっちり。
ブリリアント・ビートの衣装は？　かんぺき。
パーツ取れたときの応急処置キットは？　
接着剤、両面テープ、安全ピン、ばっちし。

よし、行くぞぉ。少女は両手で顔をパンパン、と二回叩いてから、コスプレ衣装その他の詰まったキャリーバッグの取手をぐいと掴む。

姫華ひめはなマキナはそうして自分に気合いを入れると、

「じゃあお母さん、行ってきまーす！」

と元気よく玄関を出た。それに追い縋すがるようにパタパタと音を立てるスリッパの音。

「真希まき！あんた入場チケット机の上に置いたまんまだったよ！」

マキナは真っ赤な顔で照れながら、母からイベント入場チケットを受け取った。


新潟県阿賀野あがの市、老舗遊園地サントピアワールドで開催される町おこしコスプレイベント『トピコス』は今回で五回目を迎える。

コスプレを始めて二年目の高校生二年生、関川真希せきかわまき……コスプレネーム「姫華ひめはなマキナ」は、バイト先の新潟市にあるメイドカフェ『スライムＣ』のメンバーと共にそのイベント会場へと入場した。

天気は快晴、五月の爽やかな空気が心地よい。
県内外から多数のコスプレイヤーが訪れる県内屈指のコスプレイベントであるトピコスでは、会場のコスプレ登録所に既に長蛇の列ができている。

マキナ達は今日のコスプレ併あわせの予定をあれこれ立てながら、周囲の参加者のメイクから何のコスプレをやろうとしているのかを当てる予想で盛り上がっていた。

「あ、そうそう、これマキナちゃんの名刺ね。今日のイベント参加費その他諸々の費用はウチが持ってるんだから、きっちりお店の宣伝もしてくるのよ」

ふふっ、と含み笑いを漏らし、メイドカフェのオーナー、紫雲寺麗華しうんじれいかは、マキナにゴムバンドで留めた名刺の束を渡した。

マキナは苦笑いしつつそれを受け取り確認する。
表には美麗に加工した自分のメイド服姿の写真、裏には店のブログアドレスと公式ＳＮＳのアカウントＱＲコードが印刷されている。

「オーナー、前から思ってたんスけど、ウチらの写真、加工効かせすぎじゃないッスかあ……？」

同じく名刺を受け取った先輩メイドの沙耶さやが半笑いの表情で取り出した一枚の名刺をヒラヒラと振る。

「いいのよ。実物はもっと可愛いんだから気にしない。それより、今日はバシバシ写真撮るからみんな覚悟しときなさいよねウフフ……」

麗華オーナーはうっとりした表情で、首から下げたデジタル一眼レフカメラを愛おしそうに撫でた。

「さすが引退はしても元レイヤー、貪欲さ半端ないのよね……」

仲の良い同僚メイドが若干引き気味にそう呟くのを見てマキナは笑顔をこぼした。

いつものノリが心地よい。初めての会場で参加するイベントへの緊張感が薄れていくのが分かる。滲にじんでいた手汗が乾きはじめる。登録の列が動き出す。

マキナはいつの間にかイベントにワクワクしている自分を意識し始めた。

「それじゃカウント取りまーす！　じゅーう、きゅーう、はーち……いーち、ゼロ！　はいありがとうございましたー！」

丘の上の大観覧車の下でマキナ達を写そうと周りを囲んでいたカメラマン達の囲みが徐々に崩れていく。

スマホゲーム『ブリリアント☆ダンスマスターズ』に登場するアイドルユニットのコスプレ併せは無事に終わった。

名残なごり惜しそうにメンバーに話しかけるカメラマン達と軽く挨拶を交わして、マキナ達は個別の自由行動時間に入った。

その途端、そわそわし出したマキナはあちこちをきょろきょろ見回し、何かを思い出してはデレデレとした顔で荷物をまとめ始めている。

「どしたんマキナ、めっちゃ嬉しそうじゃん。なんかお目当てのコスプレでも見かけた？」

先輩メイドの沙耶が、ニヤけ顔のマキナに肩を組みながらそう囁ささやく。

「え、沙耶さんわかります？　そうなんですよ、子供の頃好きだった、アガキタイオンっていう特撮ヒーローのレイヤーさん見かけちゃって。ダッシュで追いついてきます！」

マキナはコスプレしているキャラの性格そのままの元気な声で、キラキラした目でそう答えると踵きびすを返して走り出した。

「ちょ、走るの危ないって！　ヒール履いてるんだから気をつけて行けっつーの！」

沙耶の言葉が届いたのか、マキナは競歩のような素早い歩き方でチョコチョコチョコと坂を下っていく。

まったく、可愛いヤツめ。と腕組みして呟く沙耶は、併せの荷物をまとめ始めようと囲みのあった場所へ引き返すが、その途中、何かをぶつぶつと呟きながらカメラを首からぶら下げて歩いていく男性の独り言が耳に入ってきた。

「アガキタイオン、見つけた……やっぱ掲示板の情報の通りだ……あとはどうやってぶっ掛けてやるかだ……」

虚ろな目をした男性の右手に握ったペットボトルの中に、半分ほど入った黄色い液体が揺れる。

ジュース？　と沙耶は思ったが、やけに粘度の高そうなその液体はペットボトルの内部を黄色く染めてはまた沈む。

「ミッシーちゃんはあんな古臭い特撮コスプレなんかしちゃいけないんだ。もっと可愛いコスプレをするべきなんだ……」

口の端を醜く歪めながら、男性は目深く被ったベースボールキャップをさらに深く被り、背負ったデイバッグにペットボトルをしまい込んで坂を下っていった。

沙耶は、チッ、と舌打ちをするとキャリーバッグを引っ掴み、その男とマキナが向かった方角へと早足で歩き始める。

マキナは観覧車から下った先のカスケード広場でざわついている人だかりを見つけた。
複数人のカメラマン、遊園地に遊びにきた家族連れ、子ども達が囲みを作り、そこから歓声が聴こえている。

マキナは、物珍しそうにスマホをかざしているコスプレイヤーの壁を潜って、囲みの中心にたどり着く。

いた。青がベースのボディにオレンジ色の装甲をまとった姿。県北戦士けんぽくせんしアガキタイオンだ。マキナは目をキラキラさせながらデジカメを構えた。

「ねーねー！　アガキックのポーズしてよー！」

囲みの中から元気そうな男の子の声がする。
それに気づいたアガキタイオンは、手を振った後でぎこちなく、脚の上がりきらないキックのポーズを取った。

「えー、なんか違うー」
「こら、わがまま言わないの！」

という母と子の会話を聴き、アガキタイオンは申し訳なさそうに手を合わせた。

マキナはその様子を見て何かに気づき、アガキタイオンへと近づいていく。そしてマスクの耳側に回り込むと、周囲に声が漏れないように

「ひょっとして、囲み、ずっと続いて疲れちゃってます？」

と訊たずねる。アガキタイオンはマキナの方を向くと、無言で首を縦にうんうんと振った。

「あ、じゃ私、カウント取りますね。お一人参加だったら困っちゃうでしょ？　カウント取るの、私、慣れてるから平気ですよ」

更にアガキタイオンは首を縦に振る。

「オッケーです。それじゃいきますね？」と、すぅーっと息を吸い込んだマキナは、腹の底から気合を入れて叫んだ。

「すみませーん！　申し訳ないですがここで撮影終了のカウント取りまーす！　五秒でいきまーす！　ごーお！　よーん！　さーん！　にーい！　いーち！　はいありがとうございましたー！」

かなりの大声で数え終わると、間髪入れずマキナは深々と周囲の人たちにお辞儀をした。中には勢いで拍手する人も出てきて、囲みは次第に解けていった。

「勝手やっちゃってすみません！　ご迷惑じゃなかったですか？」

マキナは更にアガキタイオンにも深々と頭を下げて詫びを入れた。

された側はパタパタと手を振り否定の意を表す。その動作が終わるか終わらないかのうちに、マキナは興味津々にアガキタイオンの衣装をまじまじと眺め、

「それにしてもめちゃくちゃ再現度高いコスですよね、フェイスマスクの『北』イメージしたパーツがここまでキレイにできてるの初めて見ました！　あ、もちろん他もカッコいいですよ？　特に、こう、ショルダーパットの材質なんてウレタンボード？　ですか？　その割には滑らかで塗装の乗りも良くってえっこれまさか切り出しですかうわ凄い接合部分どうなってんだろっていうかこの衣装自体が第二話登場のバイクスーツ仕様になってからのヤツですよねくーっいい衣装じゃないですかー……って、あ、ごめんなさい一人で盛り上がっちゃって……アガキタイオンのことで興奮すると早口になっちゃうオタクなもので……へへ……」

と捲まくし立ててから、顔を赤くして手で扇あおぐ仕草をする。

「あ、ごめんなさい、失礼でした……？」

頭を垂れて無言で肩を震わせていたアガキタイオンは、意を決したように顔を上げると、マスクの中のくぐもった声で話し始めた。

「違う。これ第三話冒頭からのバイクスーツ。コスチュームの背側にロゴが入ってないからスポンサー降板のあとの仕様。そもそも第二話で入ってた新発田しばた市のバイク屋さんのロゴはカッコ悪かったしそのあと潰れちゃった企業だしちなみに肩の素材はウレタンボードで合ってる切り出して接着だけどワイヤーとバイアステープかまして補強してる新潟市の古町ふるまちにある素材屋さんで買った塗装じゃなくてメタリック柄の布を貼ってる経年劣化しにくいから。っていうか、あなたも、アガキタイオン、好き？」

今度はマキナも頭を垂れ、目を閉じて肩を震わせている。手は小さなガッツポーズをとり、喜びの表情を浮かべて……

「あ、ごめん。あたしもアガキタイオンのことで興奮しちゃうと嬉しくなって早口になるめんどくさいオタクなんだよね。気を悪く……しちゃった？」

「そんなことないです！」

開いた目をキラキラさせ、マキナは叫んだ。
その声に周囲の来場者が一斉にビクっと反応する。

「私も、アガキタイオンのこと小さい頃からずっとずっと好きで、お母さんにサントピアでやってたヒーローショーに連れてきて貰うのが夢だったんです！　ぐあー！　めちゃ嬉しい！　しかも、え？　え？　女性の方なんですか？　中の人？」

アガキタイオンはこくんと頷く。「うん、まあね」

「わっ、えっ、どうしよ、それすごい素敵、え、え、あの、その、嬉しくって、ごめんなさいえへへ……あの、お友達になってください！」

挙動不審気味に捲まくし立てたマキナは、頭を下げ、アガキタイオンに握手を求めた。しばしの間。呆あきれたようなため息をついて、アガキタイオンはマキナの手を取った。

「わかった。いいよ。ここまでアガキタイオンのこと好きな子に会えたのは初めてだから。あたし、うーん、名前は……みし……いや、ミッシーって呼んで」

握手を交わして顔を上げたマキナはニカっと笑いながら言った。
「えへへ……私は姫華マキナです。マキナって呼んでくださいね！」

２　県北戦士アガキタイオン第三話　「岩船米を守れ！　炸裂アガヒール！」

──どこか山深く、地下の要塞。おどろおどろしいＢＧＭが鳴る中、祭壇がある薄暗い広間には松明たいまつが壁際に何本も燃え盛っており、その壁には禍々まがまがしい紋様の彫られた無数の石棺が埋め込まれている。

広間には黒づくめの戦闘員「ドロス」達が整然と立ち並び、祭壇の前にはでっぷりと太った軍服姿の司令官らしき人影が映る。

「よいか戦闘員諸君！　今やアガキタイオンは我々公然の敵となった！　二度も我らが『異喪魑廟いもちびょう』の崇高なる計画を邪魔した者には死あるのみだ！　三度目は無い！　サンドイッチはうまい！　吾輩が好きなのはツナサンドだ！　カラシ抜きで今すぐ持って……」

スパァン！　目を血走らせながらサンドイッチへの愛について語る司令官の頭を、体にフィットするレザードレス姿の仮面の美女がスリッパで叩く。

「まーた食べ物の話に変わっちゃってるわよメタボス司令。会話の単語に食べ物の名前が出てくるときのクセね。いいわ、ちょっと端っこでサンドイッチでも食べてなさい。

いいこと！　あなた達！　今度の作戦は米よ！　県北の食の全てを手中に収めて、県民、いや全国に高値で米を売りさばく、『岩船米うめぇすけおらほで独り占め！』作戦発動よ！　出てきなさい！　冷害怪人レイガイヤー！」

プシュー！　というスモークの迸りと共に壁際の石棺のひとつの蓋が開く！　冷害の権化、冷害怪人レイガイヤーの復活だ！

ドロス戦闘員たちが「フー！　フー！」と奇声を発しながらそれを囃はやし立てる。

「お呼びですかノミスギー様。甦よみがえらせていただき誠に恐悦至極きょうえつしごく」

「ふふん。レイガイヤー、あなたの力、ようやく発揮する時が来たわよ。さあ、戦闘員と共に岩船米を冷害で苦しめ、農家の人たちを脅して我々に米を貢がせるのよ！　オーッホッホッホ！」

幹部ノミスギーが手に持った鞭をピシィと打ち鳴らす。それを合図に悪魔の軍団は一斉に地上へ向かって行進を始めるのだった。

──場面変わり、よく晴れた初夏の田園風景。真っ直ぐな農道を、新潟県の特別観光課職員、五頭大ごとうまさるの乗ったバイクが走っていく。

「おかしーな、岩船課長はこのへんで異喪魑廟いもちびょうの連中の気配を感じたって言ってたんだけどなー。ん？　あれは……？」

大は一件の農家へと続く道端に、小学生くらいの女の子が膝を抱えて泣いているのを発見した。バイクを停めた大は、おーいと手を振り女の子に近づく。

「どうしたんだい？　誰かにいじめられたのかな？」

しくしくと泣く女の子は、近くの田んぼを指差すと鼻を啜りながら答えた。

「うう……ぐすっ……おとうさんが一生懸命育てた稲が……カチコチに凍っちゃったの……なんで……」

初夏に稲が凍る？　訝いぶかしんだ大は女の子が指し示す田んぼに降りた。
途端にパリパリと音を立てて踏みしめられる霜の降りた土壌。
まだ穂を付けていない稲をよく見ると、たしかに表面がびっしりと霜で覆われている。

「これは酷ひどい……冷害なんてもんじゃないぞ。
おーい君、俺は県職員の五頭大ごとうまさる！　
この辺りで怪しい奴を見なかったかい？」

大は道からこちらを覗き込んでいた女の子に呼びかけた。
しかしその姿は急に消え、帰ってくる返事は悲鳴であった。

「キャー！　助けてー！」

大は畝うねを駆け上がる。目の前には、黒づくめの男たちに襲われている女の子と、青白い氷の塊でできた人型の怪人の姿があった！

「ガーイガイガイ！　そうだドロスども！　そいつを連れて親の所まで運んで行くのだ！　そして他の稲もこんな目に遭わせたくなければ、この田んぼで取れる米を、全て我々異喪魑廟に献上させるのだ！」

フー！　フー！　と奇声を発しながら女の子に掴みかかろうとするドロス戦闘員だが、大は素早くその一人に飛びかかり、

「セイっ！」

と気合裂帛きあいれっぱく、右の足刀で女の子から引き離した。

「大丈夫か！　ここは俺に任せて君は逃げろ！」

「ガーイガイガイ！　また貴様か五頭大！　俺様は異喪魑廟の刺客レイガイヤー！　ドロスども、やってしまえ！」

フー！　と叫んだ戦闘員たちが大に群がった。彼は四方八方から押し寄せる黒い手をなんとか跳ね除けながら女の子を守り、反撃の機会を窺うかがっている。

その様子を見たレイガイヤーは、身体から氷の塊をひとつ砕き取り、まだ無事な田んぼへ目掛けて息を吹きかけた。
氷の塊が粉々になり、ひとすじの氷嵐となって田んぼへと飛んでいこうとする正にその瞬間、

「ダメえぇぇ！！」と女の子が田んぼを守ろうと、氷嵐の間に飛び込み入った！

「くそっ！　間に合え！　｜集着《しゅうちゃく》──ッ！」
大は両手をクロスさせ高く飛び上がり掛け声をかけた。
一瞬のうちに青い光が集まり、氷嵐の前にひとりのヒーローが立ち塞がる！

【ナレーション】説明しよう。役場の心優しい青年職員五頭大は、県北の民が救いを求める声に応じ、五頭山ごとうさんからもたらされた神秘のパワーで県北戦士アガキタイオンへと変身するのだ。
戦え！　アガキタイオン！　
足掻あがけ！　アガキタイオン！

氷の嵐と青い光が衝突し、水蒸気が爆発する！　女の子は耳を塞いでしゃがみ込んだが、その爆発が彼女に及ぶことは無かった。そう、目の前に立つ戦士が、全ての衝撃を防いでくれたのだ！

「県北！」戦士が拳を突き上げる！
「戦士！」突き上げた拳と共に流れるような構えが決まる！
「アガキタイオン！」閃光と共に空気が震えた！

「小癪こしゃくな！　やれぃ、ドロスども！」
フー！　フー！　と叫びながら戦闘員が襲い掛かるが、アガキタイオンは瞬く間にパンチとキックで彼らを打ちのめし、女の子が安全な所まで逃げるのを見届けた。

そしてゆっくりと怪人の方に向き直る。

「農家の人の努力を無駄にするだけでは飽き足らず、小さな子どもの米への愛まで踏みにじる。貴様らだけは絶対に許さん！　力を貸してくれ、阿賀町の妖狐よ！」

　アガキタイオンの身体が紫色の光に包まれると、狐の面に似たマスク、九本の尻尾、獣の爪を模したプロテクターを身につけた新たな戦士の姿がそこに立っていた。

「アガキタイオン・コンフォーム！　神秘の力よ、稲を癒やせ！」

そう叫ぶと、アガキタイオンは腰に生えた九本の尻尾をぐるぐる回し、光の渦を作り出すと、空に向かってそれを放った。

「は……！　何が起こるかびっくりしたが、攻撃が外れただけか！　恐るるに足らんわ。喰らえ、アガキタイオン！」

レイガイヤーの手が氷の刃に変化し、アガキタイオンを襲う！　
しかし切っ先が今まさに彼の喉元に食い込もうとしたその瞬間、
天から温かな光が降り注ぎ、レイガイヤーの目を眩ませた！

「ぐっ……な、何も見えん！　どこだアガキタイオン！」

その間に素早く怪人の懐に潜り込んだアガキタイオンは、身を屈ませると両手を開いて腰だめに構え、叫ぶと同時に掌を前に突き出した。

「ここだレイガイヤー！　喰らえ、アガヒ───ル！」

突き出された両手から青紫の炎の奔流が迸る！

炎は怪人を貫いたあと四方八方に飛び散り、天からの光と共に霜で覆われた田んぼへ降り注いだ。
すると、みるみるうちに田が青々とした生命力を取り戻してゆく。土の霜は溶け、稲は再びすっくと伸び上がった。

「おのれ……おのれアガキタイオン──！」

腹に空いた風穴から火花を散らしながら、レイガイヤーは断末魔と共に爆発四散した。その爆炎を背に、アガキタイオンは残心の型を取り叫んだ。

「県北の食は俺が守る！　足掻いてみせるぜ！アガキタイオン！」

翌日。五頭大は上司の課長、岩船美佐子いわふねみさこと共に女の子の家の田んぼを訪れていた。
田に入り雑草を取る父と娘の姿を眺めながら、二人は安堵の笑顔を浮かべている。

「しかしよかったっスね。今まで以上にあの家族の絆も深まったみたいで。あの女の子、『私がアガキタイオンを呼んだんだよー！』なんて、嬉しそうでしたよ」

「ふふん、大くんのお陰で、あの子も一層、米を愛するようになったみたいだわね。さ、私たちも一緒に手伝いましょう」

二人は長靴に履き替えると、そろそろと田んぼに足を踏み入れる、しかし大は一歩めが踏み出せないでいる。

「どうしたの大くん？」
「いえ、課長、その、足が埋まっちまって……あ、うわぁ！！」

前のめりに派手に転ぶ大。驚いて駆け寄ってきた父娘がそれを助け起こす。大の顔は田んぼの泥で真っ黒だ。

皆の笑い声が、晴天の空へ吸い込まれていった。

【ナレーション】辛くも異喪魑廟の怪人を撃退したアガキタイオン。だが闇の組織の魔の手は、まだまだ県北に忍び寄ってくるぞ。

負けるな、アガキタイオン！
戦え、アガキタイオン！
足掻け！　アガキタイオン！

３　守れアガキタイオン？　マキナとミッシー、二人の友情！

ミッシーと連れ立って園内を周りながら、アガキタイオンのコスプレ写真をカメラに納めたマキナは、スマホに入ったメールに気づいた。

「やばっ、そろそろ撤収時間だ。更衣室戻んなきゃ」

「ん、あたしもそろそろ引き上げようかな。一緒に戻る？」

ミッシーは大きめのキャリーケースを引きずりながら、更衣室があるセンターハウスの方を指さした。

午後三時を少し回った園内は、そろそろ帰り支度を始める来園者の流れができている。

まだ遊び足りない子どもたちはぐずり始め、あちこちで「やだやだやだー！」と泣いて帰りを拒む泣き声が聞こえてきた。

「そーですね。混まないうちに行っちゃいましょ」

今日のイベントの感想をなごやかに語り合うマキナとミッシー。しかし彼女たちは、自分たちをこっそりと追う人影には気づいていないのだった。

センターハウス前は既に混み始めていた。イベント終了は午後六時だったが、公共交通機関を使う参加者組はこの時間にコスプレ衣装を脱ぎメイクを落とさないと帰りの終バスに間に合わない。

マキナは列の最後尾に並びつつ、デジカメの画面をミッシーに見せながら、アガキタイオンを撮った画像を確認してもらっていた。

「これなんかポーズの角度良くないですか？　あ、あとアガヒールのポーズももう少し前傾姿勢になるといい感じで映えますよ」

「なるほどね。さっきもそうだったんだけど、あたし体育が苦手だから身体の使い方とか分かんなくて」

「ちょっとコツ覚えたら大丈夫ですよ〜。ちなみにミオモテアローのポーズも……」

「ミッシーちゃん、来てたんだね！」

盛り上がっている二人の声に割って入る無駄に明るい声。
声の主の男性は、ベースボールキャップを目深に被りカメラを下げて距離を詰めてきた。

「なんだ〜、最近は去年やってたピチプリのアーヤコスプレやらないんだね〜！　あれ似合ってたのに残念だなぁ〜！」

（お知り合い？）マキナが目で語る。
ミッシーはマスクを横にフリフリと振る。

「そんな古臭いコスプレよりまたアーヤのコスやってよ！　今日会えると思ってきたから衣装持ってきたんだよ！　変身したあとのやつ！　ほら、今から着替えればまだ間に合うから！　ね！」

一方的に喋り続ける彼は、背負っていたデイバックからビニール袋に包まれた衣装らしいものを取り出そうとしゃがみ込んだ。

「（ヤバそうだからちょっと離れましょ）」
マキナは小声でミッシーに囁くが、ミッシーは拳を握りしめたまま震えている。そしてマスク越しに前を向くと、

「古臭い？　バカに……バカにすんな！」と叫んだ。

「このコスプレはあたしが好きだからやってんの。去年やってたアーヤのコスプレは友達にお願いされて着たコス。どこの誰だか知らない奴が、あたしの好きを邪魔すんな！」

一喝された男性は、それでもなおデイバッグをまさぐったあと顔を上げると、焦点の合わない目でミッシーの方に向き直った。

「やっぱ、その特撮コスプレが全部悪いんだね。そうか、分かったよ。ミッシーちゃんは僕が助けてあげるよ」

そしてバッグの中から黄色の液体が揺れるペットボトルを取り出し蓋を外す。

「ミッシー、逃げ」
マキナがそう言い終わらないうちに男性はペットボトルを掲げてアガキタイオンのマスクに向けて液体を振り掛けた。
悲鳴と共に周囲の人々がサッと引いていく。

「やめろ！」

叫び声と、バシっ！　という乾いた音が周囲に響く。
アガキタイオンのバトルグローブが男性の手を跳ね除けた。

中身がまだ残るペットボトルが地面に転がり、周囲が騒然とする中、男性は驚きで真っ白に……だがすぐに怒りで顔を歪めて、
「何すんだコラ！」
と、すばやくマスク前立ての突起に掴みかかろうと手を伸ばす。

「ミッシー危ない！」

マキナが弾かれたように飛びかかり、男とミッシーの間に割り込むと、空手の回し受けの要領で、ミッシーの顔面を掴もうとする男の手を弾き飛ばした。

怯んだ声を上げ、手を押さえて身を引く男性。

その声を聞いたミッシーは、マスクの中で固く瞑つむった目を恐る恐る開く。目の部分のバイザーが黄色く霞むマスクの前には、空手の型で力強く身構えたアイドル衣装のマキナが立っていた。

「それ以上は絶対許さない。今すぐここで謝って」

マキナの気迫に押されて、男性は怯ひるみながらジリジリと後退していく……と、その後ろから現れたアイドル衣装のコスプレイヤーが、男性の肩をグッと掴んで押しとどめた。
更に後ろからは複数人のイベントスタッフが駆け寄ってくる。

「マキナ、段持ってる奴がそれ以上やるのはダメだよ。それとあんた、病院行くハメにならなくて良かったな。彼女、空手の黒帯で師範代だぜ？」

マキナの先輩メイド、沙耶が凄みを効かせた顔で男性に言い聞かせる。彼はヒッと小さく叫んで身をよじり、へなへなとその場に崩れ落ちた。

「危ないとこだったね。運営スタッフがこのあと上手いことやってくれるだろうから、もう安心しなよ。この事は警察沙汰にもなるかも知れないし、二人は着替えたら運営の本部に寄るんだよ？」

沙耶はマキナにそう声をかけると、騒然とする野次馬のなか、スタッフに両脇を掴まれて連れられていく男性に向かって中指を立てた。

「さすが沙耶先輩……カッコいい……」

マキナが目をうるうるさせながら沙耶の元へ駆け寄り抱きつく。沙耶は苦笑いしてマキナの頭をポンポンと撫でて言った。

「そうだ、アガキタイオンの衣装は無事なのか？」

ハッとしたマキナは沙耶から身を離し、後ろを振り返る。
そこには、地面にぺたんと座りながら、黄色いペンキで汚されたアガキタイオンのマスクを外し手に抱え、涙を堪えているミッシーがいた。

「あ、ごめん……なさい。私の反応が遅かったばっかりに大切な衣装を……ホント、ゴメンなさい！　直すなり作るなりなんでもします！」

音の速さでミッシーの前に座り込み、マキナは両手を合わせて謝った。ミッシーはペンキで汚れたグローブを外し涙を拭うと、マキナの手を取って言う。

「大丈夫。マスクも衣装もまた自分で作り直せるから……。それよりも、守ってくれて、怒ってくれたの、嬉しかった。ありがとうね、関川さん」

「へ？　なんで私の……本名を……。っていうかミッシー、隣のクラスの三島さん……だよね？」

あ、やばっ、という表情でミッシーはマキナから視線を逸らす。そして観念したように、

「そ。三島恵梨みしまえり。バレちゃったね、関川真希さん」と恥ずかしそうに笑いながら言葉を漏らした。

「やっぱりだ。学校じゃメガネかけてるから気がつくの遅れたー！　っていうか、学年イチの優等生の人でもコスプレするんだと思っちゃったらメチャ嬉しくなっちゃった……」

ミッシーの手をとり、その握った手を上下にぶんぶん振ると、さっきまでの濁った雰囲気を振り払うように、マキナは笑った。

沙耶が運営に事の顛末を報告に行くと、マキナとミッシーはやっと着替えを始めた。
汗で脱ぎづらくなったアガキタイオンのコスチュームをマキナが手伝いつつ外していくと、ミッシーの湿ったインナーＴシャツの下にうっすらとサポートベルトで潰した胸が浮かぶ。

学校ではかなりのスタイルの良さで目立っていたミッシーの姿を覚えていたマキナは、ほえぇ、無くなってる……とミッシーのコスプレにかける本気さを感じていた。

「ん？　ああ、これね。やっぱり男性ヒーローやるなら体型もね、ちょっとは努力しとこうと思って。結構キツくて長い時間コスできないのが辛いけど」

「でも無いよりはあるほうがいいよ〜。私なんて、無さすぎて盛ってるくらいなんだから……」

と寂しそうに言いながら、衣装の胸インナーから(かなり大きめの)パットを数枚抜き出して、つまらなそうにポーチにしまう。

「……あっても困る事、たくさんあるよ」

ミッシーは器用にＴシャツを着たままベリベリとサポートベルトを外すと、ふう、と安堵なのか溜め息なのかわからないような息を吐いた。

「前は好きな女性キャラのコスも自作してイベント参加してたんだけど、男の人は胸ばっか撮ってくる人多すぎるの。
さっきの人も、たぶん去年しつこくあたしをつけ回してた人。それもあってから、私服のときは意識しなかったけど、コスプレになると目線がすごく気になるようになった。

だからかな、マスクして男装コスのアガキタイオンにのめり込んでいったのも。そのあと、いつのまにかアガキタイオンのコスプレしてるのが知られちゃって、ストーカーみたいになってたんだと思う。」

うつむいたまま丁寧にサポートベルトを畳み、ミッシーは続ける。

「もちろん、好きな女性キャラのコスプレやってるときの自分の身体は好きだよ。でも、好きな男性キャラのコスプレをするのには身体が邪魔になるなんて、なかなかキツいよね」

自嘲気味にそう笑うミッシー。それを真顔で見つめたマキナは、顔をぶんぶんぶんと横に振って言った。

「私は、ミッシーのどっちのコスプレも好きになると思う」

その言葉を聞いてミッシーはぽかん、と口を半開きにし、しばらくするとケラケラと笑い始めた。

「あはは。いや、そういう事じゃないんだけどなぁ。でもまあ、そういう事か。ふふ。ありがとね、マキナ」

何事かいまいち理解できないまま、マキナはきょとんとした顔でへへへ、とつられて笑う。

「そうだ。マキナ、今度新しく作るアガキタイオンのコスチューム、マキナが着てみない？」

笑い涙を拭いながら、突然ミッシーの放った言葉に、マキナは一瞬固まったあと、

「えええええええええええ！！！いいの！？！？！？」
と、跳び上がらんばかりの勢いで絶叫した。

翌日、月曜日の放課後。私立阿賀国際情報高校。

放課後のホームルーム終了のチャイムと共に２年Ｃ組のドアがガッと開く。

「みんなお先──っ！　また明日ね！」

元気な声で飛び出してくる少女。カバンを脇に抱えて走り出そうとする彼女へ向けて、

「関川ぁー！　夏期講習の申し込み書類、机の上に置いたまんまだぞ！　持って帰れ！　あと廊下は走るな！」

担任教師の呆れたような声が響く。遅れてクラスの皆の笑い声。

姫華マキナ──いやここでは関川真希は、恥ずかしそうにうつむきながら、チョコチョコと小走りで教室に入り書類の封筒を掴み取ると全力ダッシュで廊下に飛び出した。

「コケんなよ関川ぁー！」仲良しの男子友人が、もう廊下の端へ消えようとしているマキナへそう呼びかけた。

マキナは階下へ続く階段を二段飛ばしで飛び降り、エントランスの靴入れで急ブレーキをかけると、お気に入りのローファーを足にひっかけてケンケンで踵を入れていく。

帰宅部所属の別クラスの生徒たちが目を丸くしてマキナの勢いに圧倒されていると、彼女はスカートの端を押さえながらローファーを履き終え、再びダッシュして校門へ向かった。

校門には先にホームルームを終えていたミッシーが所在無げに外壁にもたれて待っていた。

艶やかな少し癖のあるロングな黒髪、整った目鼻立ちに大きな目。ブレザー姿にスラックスの彼女は、立ち姿ひとつとってもモデルのような光を放っているかのようだ。

マキナの騒がしい足音に気づいた彼女は、表情を変えずに片手を少し上げて手を振る。

「ごめんミッシー！　担任の話が長くってさぁ！」
息を切らして手を合わせ、マキナは頭を下げた。

「いいの。あたしも今来たとこ。改めて昨日はありがとね」

「ううん、こっちこそ。それで、アガキタイオンのマスクはやっぱりダメだった？」

「ん。夜中の電話終わった後も溶剤使ってやってみたんだけど、ペンキは落ちないね。諦めて処分することにした。大丈夫、また作ればいいよ。それよりマキナんとこは警察から連絡来た？」

「朝に来たけどお母さんが適当にあしらってた。そのうち一回事情聴取に来て欲しいって。ミッシーのとこは？」

「お兄ちゃんがうまく電話とってくれて大丈夫だった。あたしのとこはさ、パパもママも厳しいから、揉め事がバレるとマズいんだよね。お兄ちゃんはあたしにデレデレだから言うこと聞いてくれるんだけど」

口を手で押さえてクスクスとミッシーは笑った。よかった、事件のことはトラウマにならなかったんだ。とマキナは心の中で安堵した。

二人は並んで会話しながら、下校路にあるバス停まで歩いていく。

「んで、これから行っても良いのね？　マキナん家ち」

「うー……寝坊したから片付け終わってないけど仕方ないよー……。でも、体の採寸したらバイバイだからね？　頼むよ？」

「ふっふーん。それはどうかなぁ……」
眼鏡の奥のミッシーの瞳がキラリと輝く。

「うわーはは……やな予感しかしない……。薄い本とか探さないでね！？　絶対だよ！？」

マキナは慌てて必死にミッシーに訴えかけた。その様子を見たミッシーは更にクスクスと笑う。

「もー、意地悪だなぁ……。それはそうと、アガキタイオンの衣装ができたら提案があるんだけど、いい？」

笑いすぎて涙目になったミッシーは、眼鏡を外しハンカチで目を拭いた後、真顔に戻った。「何？」

「これ。次回のコスプレイベントのフライヤー、バイト先の店に置いてあるの貰ってきたの。『Ｎケット・コスプレステージコンテスト』出ようよ、二人で！」

マキナは歩くあいだに取り出したＡ４のプリントをミッシーに渡すと、彼女は応募要項に目を通す。

「これ、ステージ上でガチなパフォーマンスやるイベントじゃん……まさかマキナ、これに……」

マキナは、えっへん、とでも言わんばかりに腰に手を当てて胸を張った。

「そ。ステージでアガキタイオンのヒーローショーやるの！　私とミッシーで！」

立ち止まり唖然とするミッシーの隣の車道をバスが通り過ぎ、目の前にあるバス停へ停車する。
それをきっかけにミッシーは固まったまま口をパクパクさせてなんとか声を絞り出した。

「え、それ、楽しそう……だけど……あたし運動できないから衣装を担当したいけど……あと敵役とか……シナリオとか……どうすんの……？」

マキナはミッシーの手を取るとバス停へ走り、ニパっと笑って言った。

「だーいじょうぶ！　好きなら何とかなる！」

４　県北戦士アガキタイオン第四話　「好きを貫け！　必殺！　ミオモテアロー！」

（高揚感のあるオープニングテーマ曲、提供で入る各社ＣＭが終わり本編がスタート）

夏である。
新潟県特別観光課職員の五頭大ごとうまさるは、海開きを済ませた村上むらかみ市のとある海水浴場へ監視員の手伝いに来ていた。

天気は快晴、照りつける太陽と広がる青空、青い海。大は麦わら帽子を外しパタパタと顔を扇ぐと監視塔から立ち上がって大きく伸びをした。

「ん〜〜〜！　課長ぉ、ホントにこの海に異喪魑廟いもちびょうの連中が現れるんですかぁ〜？　やたらと平和なんで俺もひと泳ぎしてきたいんスけど……」

大は片耳にあてたワイレスヘッドセットに間伸びした声でそう話しかけた。もちろん、送信先はエアコンの効いた役所の特別司令室でアイスティーを飲みながらくつろぐ岩船課長である。

「大丈夫よ、間違いないわ。奴らも人出を見越して、自分達がいちばん目立つ場所から悪のアピールをするに違いないわ」

「え〜〜、根拠は？」

「勘よ。」

「はぁぁ！？　何すかそれぇぇ！」

憤然ふんぜんと立ち上がった大だが、ビーチパラソルの下で悲しそうな顔で子どもスイカ割り大会を眺めている男の子を見つけると顔色を変えた。

「課長、ちょっと気になる子がいたので行ってきます」

「やあ、どうしたんだい？　君はスイカ割りに参加しないのかい？」

大は、レジャーシートに体育座りをし、鼻をすすってうつむいている小学生の男の子に明るい声をかけた。
男の子は慌てて目を拭ぬぐい、大に寂しそうに答える。

「うん……だってぼく、夏休みに入ったら引っ越ししちゃうから、いま思い出作っちゃったら余計にさびしくなるなぁ、って」

「なんだぁ、そうだったのか。お父さんの仕事の都合かい？」

「うん。ぼくのお父さん、鮭の孵化ふか施設と、漁をして働いてるんだけど、さいきん、育ててる鮭が誰かに盗られる事が多くて……おまけに脅迫状みたいな手紙も送られてきちゃうもんだから、危ないと思って仕事変えるんだ。友達と会えなくなるの、寂しいなぁ……」

大は怪訝けげんな表情で男の子の話を聞く。そこへ、彼の父母が冷えたラムネを両手に持って売店から帰ってきた。

「ああ、すみませんウチの子に気をつかっていただいて……。
そうなんです。来月早々に新潟市へ引っ越すんですが、この子、親にも友達にも遠慮して最近ふさぎ込みがちで……」

「お父さん、俺は新潟県特別観光課の職員、五頭大です。宜しければその話、詳しく聞かせていただけませんか？」(ワッショイワッショイ)

「まあ、警察にも相談したんですが、悪質な嫌がらせだということで、事件としては取り扱ってもらったんですけどね……どうも一向に止む気配が無くて」(ワッショイワッショイ)

男の子は立ち上がって、お父さんの足にキュッとしがみつく。

「私もこの子も、村上の鮭が大好きで誇りを持って仕事しているんですよ。ですけど、約半年間この状態が続いてしまっているもので、身の安全が一番と判断して、断腸の思いで転職を決めたんです。一体どうしてこんなことに……」(ワッショイワッショイ)

悔しそうに唇を噛み肩を震わせる父に、母がそっと寄り添い手をあてる。

「くっ……。一体誰（ワッショイワッショイ）がこんな事（ワッショイワッショイ）を……ってうるさいぞさっきから！　
シリアスな場面なんだからちったぁ静かに……」

大はがなりたてる掛け声の方向に向かって叫んだ……と、そこには黒ずくめの男達に担がれた２台の神輿みこしが接近してきていた。

神輿の上に載っているのは、山積みになった鮭のトロ箱と、でっぷり太って軍帽を被った、５Ｌサイズはあろうかという派手なサーフパンツ姿の男性、豹柄のワンピース水着に身を包み、派手な扇子を振り回す仮面の女性だった！

「ガーッハッハッハ！　夏だ祭りだ！　ドロス共よ、盛り上げて行けィィ！　鮭を撒まけェェい！　鮭祭りだァァ！」

「おーっホッホッホ！　そうよ！　ビーチのクイーンはこのノミスギー様をおいて他にはいないわ！　目立ちなさい、騒ぎなさァ──い！」

黒ずくめの男達がワッショイワッショイと神輿をゆすり、トロ箱から鮭を撒まいて浜辺を練り歩く姿を見ると、大は眉間の皺しわに手を当てて深いため息をついた。

「やっぱり異喪魑廟いもちびょうの連中か……。
お前たち！　もう悪行は許さんぞ！　そこから降りてこい！」

ピタっと止まる神輿。そしてゆっくりと旋回しながら、二人を乗せた神輿が砂浜に降ろされる。

「あーら誰かと思ったら五頭の坊やじゃなーい。アンタもバカンスに来てたのね。ウフフ、暇な公務員だこと」

「ガハハ！　全くだな。しかしここで会ったが百年目、アガキタイオンよ、戦いは鮭られんぞ！　吾輩は村上の塩引き鮭が大好きだからな！　あれがあると飯も進むんだｙ」

スパァン！　と何処からか取り出したスリッパでノミスギーはメタボス司令の頭を引っ叩き、首根っこを掴むと首投げで綺麗に後ろに投げ飛ばした。

「はいはい！　いつものありがとうございます！　これが始まると尺が足りなくなるから嫌なのよ。さて、アタシ達が何のために鮭をばら撒いていたか分かる？　五頭の坊や？」

大は、不吉な予感に額の汗を拭う。一瞬の間を置いて、砂浜の何処からか悲鳴が上がった！

「う、うわぁ！？　シャチが！　シャチが砂浜に出たぞぉ！」

砂浜の向こう側から砂煙を上げて何かが近づいてくる。大は身構えると、

「みんな！　ここは危険だ！　早く避難しろ！」

と大声で呼びかけた。それを聞いた人達は蜘蛛の子を散らすように砂浜から引いていく。

砂煙が近いてくる。砂浜にばら撒かれた鮭を飲み込みながら、異様な影が姿を現した。

「シャーッシャッシャ！ノミスギー様、甦よみがえらせていただき誠に恐悦至極！」

シャチの身体に手足の生えた怪人、王鯱おうこ怪人シャチズモだ！

「来たわねシャチズモ。鮭を生け贄に貴方を甦らせる儀式、わりと大変だったんだからね？　キッチリ働いてアガキタイオンを倒してしまいなさい！」

ピシィ！　といつのまにか扇子を鞭に変えたノミスギーは、まだ目を回しているメタボス司令室を引きずって神輿に乗って消えてしまった。あとに残るのは多数のドロス戦闘員とシャチの怪人シャチズモだ。

「貴様がアガキタイオンか。ふん、ちっぽけな人間ごときが我々に楯突きおって！　やれい！　ドロス共よ！」

シャチズモが手を振りかざし戦闘員に命令を下した！　戦闘員はフー！　フー！　という奇声を発して大に飛びかかっていく！

「負けるものか！　親子の好きは俺が守る！　集着！」

大は両手をクロスさせ掛け声をかけた。一瞬のうちに青い光が集まり、県北戦士アガキタイオンがその姿を現す！

「県北！」戦士が拳を突き上げる！
「戦士！」突き上げた拳と共に流れるような構えが決まる！
「アガキタイオン！」青い閃光と共に空気が震えた！

【ナレーション】説明しよう。役場の心優しい青年職員五頭大は、県北の民が救いを求める声に応じ、五頭山からもたらされた神秘のパワーで県北戦士アガキタイオンへと変身するのだ。

戦え！　アガキタイオン！
足掻け！　アガキタイオン！

ドロス戦闘員達は次々にアガキタイオンへ襲い掛かるが、足場の悪い砂地を物ともしない彼は瞬またたく間に戦闘員達を薙なぎ倒していく。最後の一人を回し蹴りで吹き飛ばしたアガキタイオンだったが、戻す蹴り足に素早く影が纏まとわりついた……

「なっ！？　速い！」
「シャーッシャッシャ！　アガキタイオン、陸の上では大した強さだが、海の中ではどうかな？　さあ、水中の戦いとしゃれ込もうではないか！」

シャチズモの大きな口がアガキタイオンの足をがっしりと咥くわえ、砂浜を猛スピードで引きずっていく！　そして波打ち際で高くジャンプをすると、沖の海中へとダイブした！

「シャーッ！　海の中では戦えまい！　このまま貴様が窒息するまで海の中を散歩してやる！」

動きを封じられたアガキタイオンは必死でもがくが、シャチズモの牙で捕らえられた足は外れそうもない。

「くっ、こうなったらアレしかない……村上の鮭よ！　俺に力を貸してくれ！」

アガキタイオンが手を組み合わせ祈りを捧げると、彼の周りにどこから来たのか鮭の群れが集まり、その身体を覆っていく。
すると突然赤色の光が溢れ出し、鮭の群れは散っていった。

光が収まるとそこには、全身を赤銅色の鱗で覆い、鋭いヒレの刃を両腕に装着した戦士が出現していた！

「アガキタイオン・シャケフォーム！」

鮭の力を借りたアガキタイオンが、腕の刃で足に喰らいついたシャチズモを切りつける！

「シャー！？　な、何だその姿は！」

「これはお前が食い尽くした鮭の怒り、親子の涙が呼び起こしたパワーの化身だ！　いくぞシャチズモ！」

たまらず距離を取ったシャチズモは、怯ひるみながらも水中で体勢を立て直した。

「小癪こしゃくな！　貴様もこの口で丸呑みしてやる！」

そう叫ぶと、シャチズモは牙だらけの口をカッと開き、アガキタイオン目掛けて突進を始めた。
アガキタイオンは素早く泳いでそれを躱かわすと、合掌させた両手を中心に水中で回転を始めた！

「この身をもって悪を滅する光の矢と成す！　
　いくぞ必殺！　ミオモテ・アロー！」

高速で回転しながら水中を突き進むアガキタイオンが赤いの光の矢となり、シャチズモの牙をへし折りその身を貫く！

「ぐあぁぁ……バカなァァァ！！」

回転と突進の勢いで海面に飛び出したアガキタイオンの後ろで、爆発と共に大きな水柱が上がる。

キラキラと水飛沫を浴びながら浜辺に着地したアガキタイオンは、残心の型を取りながら叫んだ。

「県北の食は俺が守る！足掻きまくるぜ、アガキタイオン！」

翌日。平和を取り戻した海水浴場に子どもたちの歓声が響いている。特別観光課のはからいで、再びビーチでスイカ割り大会が開かれることになったのだ。

招待した子ども達の中には、昨日泣いていた男の子の姿も見える。楽しそうに笑いながらスイカ割りに興じるその子を見ると、大と岩船課長は笑顔を浮かべた。

「本当に、ありがとうございました。これで安心してまた鮭の生育と漁に携わることができます。なんと感謝すればいいのやら……」

昨日の父母が深々と頭を下げてお礼を述べる。

「大丈夫、お安い御用よ。これでまた立派な鮭を育ててくださいね。美味しい塩引鮭、待っておりますわ」

岩船課長が笑顔で応える。
その時、スイカ割り会場から歓声が上がった。

「何かあったな！　よし、待ってろよ！」

走り出す大。しかし勢いづいたその足が砂に取られ、派手にこけるとスライディングの要領で突っ込む！　スイカに激突！　
転がるスイカと入れ替わりに、目隠しをした男の子の振り下ろす棒にヒット！　悶絶し悲鳴を上げる大！

一撃を喰らって頭の周りに星を回した大は声を上げた。
「も、もうスイカ割りはこりごりだぜ〜〜！」

【ナレーション】子ども達の笑顔を守ったアガキタイオン。だが闇の組織の魔の手は、まだまだ県北に忍び寄ってくるぞ。

負けるな、アガキタイオン！
戦え、アガキタイオン！
足掻け！アガキタイオン！

５　あなたの「好き」はどこから？　私は・・・

ショー会場に歓声が響き渡る。

怪人達の前に現れた一人のヒーロー。司会のお姉さんが会場の子どもたちに呼びかける。「さあ、みんなで一緒に応援しよう！」
肩車してくれているお父さんのもじゃもじゃ頭をがっしり掴んで空気をいっぱい吸う少女。

「せーの！」
「アガキタイオーン！」少女は大声で呼びかける。
同時に、会場の子どもたちの声が一体となってステージへ届く。

「おう！　足掻きまくるぜ！　アガキタイオン！」

ヒーローがポーズを決めたあと、今まで悪行三昧あくぎょうざんまいをやっていた怪人たちをバッタバッタと薙ぎ倒していく。

「いたたたた！　真希！　髪の毛引っ張るなよぉ〜！」

お父さんが困った声でそう言った。ごめんねお父さん、私、すっごいワクワクしてるの。とっても楽しいの。カッコよくって諦めないヒーロー。お父さんとどっちが強いんだろう？

「マキナ！　休憩終わりだよ！　さあ起きてお給仕！」

先輩メイド、沙耶さやの声がバックヤードに響く。パイプ椅子に座って昼休憩していたマキナは、そのひと言で目覚めるとブルっと体を震わせた。

首を傾けて仮眠していたせいで首筋が痛む。うーん、と伸びをして首を回すと、マキナはテーブル上に置いていたヘッドドレスを引っ掴み、鏡も見ずに頭に装着した。

楽しい夢だったなぁ。マキナは少しにやけると、今はもういないお父さんのもじゃもじゃ頭越しに見えたアガキタイオンの勇姿を思い出した。
うん、身体に力が入ってくる。また今日の夜、頑張って練習しよう。気合いを入れてマキナはホールへ向かう。

日曜午後のメイドカフェ「スライムＣ」は盛況だ。
新潟市・万代地区のはずれにあるこのコンカフェでバイトを始めて丸一年になるマキナは、その明るさと元気を売りにした接客態度で、カフェ内のトップ３に入る人気を得ていた。男女問わず快活にお給仕するその姿には、根強い固定ファンも多い。

「マキナちゃん、この前のトピコスの画像、ペケッターにあげるけど許可大丈夫かな？」
「あ、斉藤さん！　先日はありがとうございました！」
「マキナっちー！　今度イベントで出るのいつー？」
「わ、パグ吉さんお久しぶりですー！　決まったらまたブログで告知しますねー！」
「あの、こっちのオムライスに闘魂注入してもらっていいですか？」
「闘魂の方ですね！　わかりましたお嬢様！　いきますよ〜、
セイっ！セイっ！　闘！　魂！　注入！　押忍！」
「ふーん、忙しそうじゃん、マキナ。」
「はいお嬢様ー！　いまそちらに伺うかがいま……ってミッシー！？」

カフェ内の端にある一人用テーブルに、顔の前で手を組みあわせて座って呟いたのは、ここ最近連絡の無かった三島恵梨……ミッシーだった。

「どしたのミッシー、最近メールの返事も無いし学校でもすれ違いだし、心配してたんだよ？　体調でも崩したんじゃないかって……」

学校での昼休みにも姿を消し、放課後になるとダッシュで帰るミッシーの事をマキナは本気で心配していた。

「ごめんね、最近ずっと衣装製作で徹夜っぽい生活だったから。お昼は図書館で寝てて、放課後は速攻で帰ってた。でもね、アガキタイオンのステージ衣装、マキナの分、昨日仕上がったよ」

「うっそ！　早っ！　すごい、ミッシー！」

口の端をニヤッ、と上げたミッシーは、テーブルの上の紅茶カップをクイっと持ち上げると言った。

「だから、今日は息抜き。ついでにこの後、マキナの門下生さん達の戦闘員衣装の採寸と、ショーの練習でも見ておこうと思って。
ステージに立たない衣装担当の身だから、そこは義理を果たしておかないとね」

「うう〜、本当に体調大丈夫なの？　徹夜大変だったんじゃない？」

マキナが目をうるうるさせて聞く。ミッシーはフッ、とかすかに笑うと、

「それはマキナもお互い様でしょ。昼休憩、仮眠してたの？　口の下によだれ跡、ついてるよ？」

「へ？　え？　あ、わわ、マジで！？！？」

ミッシーがコンパクトの鏡を取り出しマキナに見せる。すると、うっすらとよだれ跡のついた顔を真っ赤にして、マキナはバックヤードへ飛び込んでいった。

「あーあー、ホント可愛い奴だなぁ。」
それを見ながら席に近づいてきたメイドの沙耶が呟いた。

「あ、先日はどうもありがとうございました。おかげさまで助かりました。」
ミッシーは腰を浮かせて立ち上がり、スッと頭を下げる。

「いいよいいよ、あーゆー奴はキッチリ痛い目見とかないとね。それより、聞いたよ。出るんだろ？　Ｎケットのステージショー」

ミッシーはこくん、と頷く。

「当日はアタシらメイドも全員応援に行くからね。頑張ってよ、衣装班！」

ニカっと沙耶は笑うと、ミッシーの背中をパンパン叩いて励ました。少しムセながら、ミッシーはバックヤードから恥ずかしそうに出てくるマキナを見つめて言った。

「ですね。あとはマキナ達がどう仕上がるか……」

夕闇迫る新潟駅の南口から少し離れたけやき通りとの交差点。
ふたりの影が並んで立っている。夏を目の前にした夕方の風はまだぬくもりを少し残して、行き交う人達の間をすり抜けていた。

「お母様、またあの車で来るの……？」

ミッシーは、マキナの家にお邪魔した時の帰り道を思い出した。

マキナの身体を採寸した後で家探やさがしし、同人誌の薄い本を発見して読み耽ふけっていた夜、家まで送ってくれたマキナの母の車……ミッシーは思い出しただけで身震いをした。

「へーきへーき。今日は街中だからあんなに派手にしたりはしないって。あ、来た来た」

ブオオブオオ……と小気味のいい排気音が交差点に響き渡る。
矢のように飛んでくる一台の白と黒の塗装の車。

「真希〜！　ミッシーちゃん！　待ったー！？」

急ブレーキをかけてスピンし、ふたりの目の先で停まった白黒の塗装のＡＥ８６の運転席から身を乗り出して、マキナの母、希子のりこが手を振った。

新潟バイパスから国道４９号線に入っても車のスピードは止まらない。そこそこの渋滞を縫うように潜り抜け、制限速度ギリギリで疾走する車の後部座席で右に左に揺さぶられながら、ミッシーはシートベルトを固く握りしめて冷や汗をかいていた。

「おおおお母様、もう少し安全運転でも構わないのですが……」
「大丈夫大丈夫！　これくらいは鍛えてあるからこの車は負けやしないわよ？　それより、真希は寝ちゃった？」

いやそういうことでは無いんですけど、という言葉を飲み込んでミッシーは暗い車内の隣に座るマキナを見る……と、この揺れにも関わらず彼女はミッシーの肩に頭を預けてすやすやと眠り込んでいた。

「寝ちゃってますね。すごいな、マキナ」

「この子も連日の稽古で疲れてるからねぇ。空手道場の門下生の指導に加えて、ショーの練習でしょう？帰ってきたら台本の修正と暗記で、まったく、いつ勉強してるのやら……」

ミラー越しに希子がケラケラと笑う。

「これから行くの、ウチの元旦那が生前に在籍してた空手道場なんだけどね、ちょとノリが特殊だから、ミッシーちゃん楽しんでくれるかもしれないわよ？」

「特殊……？」ミッシーは呟くように聞き返した。

「アタシも元旦那も昔っからのコスプレイヤーだったんだけどね、その道場、究極の目標が『波動拳を出す』だからね〜。楽しい道場なんだわ」

「は？　はどう……け……」

呆気あっけに取られたようにミッシーはあんぐりと口を開ける。

「元旦那は海保に勤めててさ、真希が十歳の頃に海難救助中の事故で亡くなっちゃったんだけどね。真希の性格、アイツに似てるんだろうなぁ。明るくて優しくて、元気で、バカでしょ？　この子。

７歳の頃に連れてったヒーローショーでアガキタイオンに憧れてから、この子の父親はアガキタイオンみたいなもんだったからね。

毎週、録画したＤＶＤを擦り切れるくらい見ちゃっててさ。辛いことや悲しいことがあれば必ず見てたなぁ」

希子は少し遠い目をしてハンドルを切る。シートの左右に弾かれながら、ミッシーは自分にもたれかかるマキナの頭をそっと撫でた。

「ミッシーちゃんもアガキタイオン好きなんでしょ？　聞かせてよ、どんな思い出があるの？」

「思い出、ですか。」
ミッシーは車窓に流れる車のライトに目を細めて、昔の事を思い出した。

──小学校の頃、通っていたピアノ教室でも学習塾でも、あたしは周囲に馴染めていませんでした。もともと人付き合いが苦手だったあたしは、そのどっちでもいじめに遭あってしまい、よく泣きながら家まで帰っていたのを覚えています。

そんな日常が変わったのは７歳のときでした。とあるショッピングセンターの敷地内にあった学習塾から、親の迎えを待たずに歩いて家に帰ろうとしていたあたしの目に、ちょうどそこでやってたアガキタイオンのヒーローショーが飛び込んできたんです。

あたしは、さっきまで自分がいじめられていた事も忘れて、夢中でそのショーに魅入みいっていました。
何だったかな、アガキタイオンが、組織からつまはじきにされた怪人を助けて更生させるお話しだったかな。

組織にいじめられて泣いている怪人に優しく声をかけて、悪い方の怪人をやっつけちゃうアガキタイオンの姿に、あたしは強い憧れを感じていたんだと思います。

ショーが終わって握手会が始まると、あたしは列に並んでアガキタイオンに会えました。
そのとき、今まで堪こらえてたものが一気に溢あふれて、アガキタイオンに抱きついてわんわん泣いちゃったんですよね。そしたら彼はあたしの頭を撫なでてくれて、

「辛いことがあっても俺はいつも君を応援しているぞ。足掻きまくろうぜ。な？」

って言ってくれたことは、今でも鮮烈に覚えています──。

そう語ると、ミッシーは少し滲んで見える車窓の景色から視線を外し、そっと目を伏せた。

「ああ〜！　ミッシーちゃん〜！　大変だったのねぇぇ！」

運転席で希子が号泣しながら片手でハンドル、片手でティッシュを握りしめ、ずびび、と鼻をかんだ。ミッシーはその声を聞くと苦笑いし、もう一度、マキナの頭を優しく撫なでる。

「だからかな。アガキタイオンみたいなマキナのことを、あたしの親友だって思うようになったのも」

誰にも聞こえないほどの小さな声で、ミッシーはそう囁くと、再び左右に弾けつつ疾走する車内のシートベルトをぎゅっと握って

「ですからお母様！？　もう少し安全運転でお願いしますね！！」
と悲鳴を上げた。

木造平家建てのこぢんまりとした空手道場『龍虎館』の前には何台も車が停まっており、内部から漏れ聞こえる気合の入った声が活気を窺うかがわせる。
車から降りたマキナは、入口の木製の引き戸をガラリと開けると、

「押忍！　よろしくお願いします！」

と元気に挨拶して靴を脱ぎ始めた。それに続くミッシーと希子の二人も挨拶の一礼をして靴を脱ぎ始める……と、ミッシーの動きがそこで固まる。

「マキナ……この道場って……？」

目の前の二十畳ほどの畳敷きの広間には、格闘ゲームやバトル漫画で見たことのあるキャラクターが、空手の型や組手の練習を繰り広げていた。

「すご……みんな全員コスプレしてる……あ、アレって『ストリートフィストⅡ』の龍？　あ、こっちは『羅刹の玄関』の睦月八十八？　うわ、『クイーンオブファイターズ』の京子もいる……っていうか彼女学生服じゃん……なんなの、この道場……？」

圧倒されて呟くミッシーに、希子がウインクして答えた。

「言ったでしょ？　ミッシーちゃんも楽しんでくれるかもって。この道場の館長、亡くなった旦那とアタシの古い友だちでね、コスプレ格闘家なのよ」

呆気に取られて言葉も出ないミッシーを尻目に、「んじゃちょっと準備してくるね！」と、マキナは完全に目覚めたキラキラとした表情で、更衣室へと消えていった。

道場に用意された腰掛け椅子に座り、マキナが門下生に指導しながら行う準備体操から基礎訓練、型の流れるような練習までを見ると、ミッシーは、ほぅ……と嘆息した。

素人目から見ても、彼女の身体能力と体幹の強さ、そして気合の入り方が伝わってくる───ただし、その身を包んでいるのは女子プロレスの衣装ではあったが。

「ほう、今日の関川は『ランブル・リリィ』の日ノ本玲子か。また粋なチョイスだな……」

背後から渋い男性の声が聞こえる。すると道場の練習生たちが一斉に「押忍！」と叫んでミッシーの方を向いた。びっくりしたミッシーは慌てて後ろを振り返る。

「初めましてお嬢さん。私はここ『龍虎館』の館長、月岡豪一郎つきおかごういちろうだ。関川がお世話になっているみたいだね、私からもお礼を言うよ」

そこには格闘ゲーム『剛拳』の主人公のひとり、光井カズヤの道着に身を包んだ壮年の男性が立っていた。

「あっ、あたし、三島恵梨です。こちらこそ、お世話になっております……って、カズヤの衣装の再現度高いですね。特に手のプロテクターの材質とか質感とか……」

「えっマジ？　分かってくれる！？　っていうか君がミッシーか！うわぁ、関川が話してた通りのコスプレ好きか！　いやぁ、おじさん嬉しくなっちゃうなぁぁぁ！」

急に厳格な表情を崩してニコニコと語りはじめた月岡に若干怯ひるみつつ、ミッシーは笑顔で彼が差し出した手を握り返した。

「よっしゃ関川、いっちょイイとこ見せてやれ！　例の約束組手やってみようか！　野日、豪田、穂根川、皆本、キース、練習の成果を見せてやれ！」

月岡はそう声を張り上げると、柔軟体操をしていた五人の門下生たちに指示を出し始めた。

マキナの周りを取り囲む五人の男女がじりじりと間合いを詰めていく。中央のマキナはどの方向からの動きにも対応できるように素早く目線を動かしながら、小刻みに揺れる構えで待ち構えていた。

不意に、その五人のうちひとりが気合いを発してマキナに襲い掛かった。正拳二段付きからの上段回し蹴り。
その鋭さはかなりのもので、離れた位置にいるミッシーにも空を切り裂く音が聞こえてくるようだった……が、その拳も蹴りも寸前のところで、後屈立ちに構えたマキナの受けに捌かれていく。
一人目を捌いたマキナは、次に襲い掛かる二人目に対しては技の出鼻をくじくように踏み込んで、目にも止まらぬ中段突きを叩き込んだ。

「え、あれ当たってませんか？」

ミッシーが心配そうに声を漏らす。月岡はふふん、と鼻を鳴らしながら、
「大丈夫。ぜんぶ寸止めの約束組手だから、当たってるようで当たってないんだなぁ。ほら、次は掴まれてからの逆転だぞ」

背後から素早く羽交締めで掴みかかった三人目だったが、マキナが後ろに放った股間蹴りで悶絶したように見せかけて倒れ、次いで四人目は鼻先に繰り出されたマキナの右足二段蹴りに膝を付いた。

残る五人目とマキナが相対する。間合いを取って立つ五人目が気合いの咆哮を上げると、マキナは即座に駆け出し飛び上がった。それに呼応するかのように五人目も駆け出し飛び上がる。
二人の飛び蹴りが交差するその瞬間、

「アガキック！」

マキナが叫んだ。そして互いに着地。膝を突き、次いで前に倒れ込む五人目。残心ざんしんの構えを取りつつ口上こうじょうを叫ぶマキナ。

「足掻きまくるぜ！　アガキタイオン！」

ミッシーは思わず立ち上がって拳を握りしめた。すごい、ここまで身体が動くんだ。これでアガキタイオンのスーツを着たらどんなステージになるんだろう。ミッシーは自分の胸が熱くなり、鼓動が早まるのを感じるのだった。

６　大ピンチ！　波乱のコスプレヒーローショー、開幕！

※

ステージの左右に据え付けられたスピーカーから、バトルシーンをイメージしたＢＧＭが鳴っているが、マキナの耳にはそれが何を意味する音楽なのか理解できなくなっている。

マキナは吹き出す汗を拭うことも出来ず、パニック状態の頭を落ち着かせるため荒い呼吸を整えようと試みた。けど、駄目だ。次の動きが思い出せない。構えを解けないまま、空白の時間が過ぎていく。

ステージ上に腹を押さえてうずくまっている戦闘員コスチュームの門下生は、（構わないで続けてください！）という意思をハンドサインで伝えようともがいている。

その周りには困惑した動きの他の戦闘員たち。ステージの端には、さっきのアクションで接着が取れてしまった右肩のプロテクターが転がっている。

「おいおい大丈夫かよー！」
「棒立ちでどうしたんだー？」
「事故か？　セリフ忘れたか？　おもしれ〜！」
「学芸会のお芝居じゃねーんだぞ〜！」

──不思議だ。こんなに会場は騒がしいのに、野次の声はこんなにクリアに聞こえるなんて。こんなにステージの上は暑いのに、かいている汗は冷や汗だなんて。

観客席には不思議そうな顔で私を見つめている観客ばかり。前列には泣きながら何かを叫んでいるメイドカフェの同僚達がいる。堪らずマキナはマスクに覆われた顔をステージ袖に向ける。きつく目を瞑り、祈るように手を前に組み合わせるミッシーがいる。動け、動けと口を動かしながら、身振り手振りで指示を出す月岡館長がいる。

どうしたら……私はどうしたらいい────？

「足掻け！　アガキタイオン！」

会場のどこからか力強い声が聞こえたような気がした。そのあとを追うように、持ち時間終了のブザーが鳴り、イベントの司会がステージに入ってきた。

「はい！　途中アクシデントもありましたけど素晴らしいアガキタイオンショーでした〜！　チーム県北さん、ありがとうございました〜！」

そのＭＣが終わった直後、マキナ……いや、アガキタイオンは、ゆっくりと膝を着くと、ステージ上にバタン、と倒れ込んだ。

※

その数時間前。

七月最終週の日曜日は、朝から快晴の猛暑日だった。蝉の声も騒がしい新潟市中央区の鳥屋野潟に面したコンペティション施設、産業振興センター、そこで開催されている新潟県最大級の同人誌・コスプレイベント「ＮＩＩＧＡＴＡコミックマーケット」。その会場入口に、マキナとミッシーは立っていた。

「ミッシーはＮケット久しぶりなの？」
キャリーバックをゴロゴロと引いて歩きながら、マキナはＴシャツの襟元をパタパタとさせて扇いだ。

ミッシーはノースリーブのサマーワンピースに大きめのマリンキャップを被り、汗ひとつかいていないような表情でそれに続く。

「Ｎケットはね。中学の頃お兄ちゃんに連れてきてもらって以来かな。しかも夏に来るのは初めて。暑いね」

その割には涼しげな顔を変えずに、マキナの物よりひと回り大きいキャリーバックを引いて歩き、ミッシーは答えた。

「お、コスプレ登録とステージショーの参加登録所だ。んじゃミッシー、登録行ってくるね！」

エントランスの前に設られた折り畳み机でスタッフがあわただしく準備を始めている。早めの会場入りをしたマキナ達は、登録と参加料の支払いを済ませると、後から来る門下生の五人を待ちながら、更衣スペースで衣装の調整と台本の再確認に入った。

「家でさんざん着てみたんだけど、やっぱイイね。フィット感が凄い。ウレタンボードで作った装甲部分の質感もそっくりだし、それ以外のソフトエナメル生地の部分も再現度高いよね」

まだ混み始めていない更衣スペースで、アガキタイオンのマスク以外を装着したマキナは、自分の身体のあちこちを確認しつつ軽く動いてみる。

「キッチリ採寸したからね。身体にはピッタリだと思う。そしてこのために何回ＤＶＤを再生したことか……」
ニヤリ、と口の端で笑みを漏らしてミッシーはマキナの背中にあるジッパーを上げ、オレンジ色の装甲パーツを取り付けた。

「そしてこのマスク。やっぱりヒーローの魂はマスクに宿るよね。二代目アガキタイオンのマスク、心して付けさせて貰います！」

頭を覆うインナーをすっぽり被り、アガキタイオンのマスクを手に取ると、慎重な手つきでマキナはマスクに頭を収め、固定用のバンドを締めて留めた。
マキナの目の前の視界は、マスクに据え付けられたアクリル素材のバイザー部分に穿たれた穴から見える範囲だけだ。多少息苦しくはあるが、過不足なく顔にフィットするように縫製ほうせいされたマスクの形状に、改めてマキナはミッシーの造形技術の高さを思い知るのだった。

ミッシーが首部分をパーツで覆っていると、女性の門下生、皆本が更衣スペースに入ってきた。

「押忍。ミッシーとマキナちゃん？　だよね？　一瞬、本物のアガキタイオンが居ると思ってびっくりしちゃった。今日は宜しく。頑張ろうね」

成人部唯一の女性、皆本はそう言って微笑むと、キャリーバッグから取り出した戦闘員の衣装を広げる。

「ミッシーちゃんが作ってくれたこの衣装、他のみんなにも好評だよ。ドロス戦闘員ってベースは同じだけど個別に細部が違うから、アレンジするの大変じゃなかった？」

「いえ、既製の黒いボディタイツををベースに、サバゲー用のタクティカルベストやボディアーマーを塗装して縫い付けたので、実際の製作はマスクだけだったようなものです。マスク、きつくありませんでしたか？」
ミッシーは皆本が衣装を装着し始めるのを手伝いながら言った。

「マスクどころかこっちもピッタリだよ。すごいね、私たちのこともガッツリ時間使って採寸してくれてたのはこのこだわりがあったんだね。私も次のコスプレで見習わなきゃ」

皆本はウインクしてミッシーを褒めた。その言葉にミッシーは一瞬恥ずかしい表情になりながらも、真剣な表情に戻って皆本が履くブーツの留め金をとめていく。
「さ、これで大丈夫です。皆本さんもマスクを着けたら更衣スペースを出て、皆さんと合流しましょ」

産業振興センターの広い駐車場に設えられた野外ステージ。本番前のわずかな時間で出演者達がそれぞれにリハーサルの順番をこなしている。

マキナと五人の門下生達も、本番の五分間をいかに有効に使うか動線の最終調整を終えると、次の出演者にステージを譲り、ミッシーと合流してＰＡ（舞台音響）とＢＧＭの打ち合わせに入った。

ミッシーが用意したＢＧＭ素材データをＰＡスタッフが確認調整している間、マスクを外したマキナは他の出演者達の様子を見回す。

「ふんふん。あっちの男性グループは、『ウマ男子』のライブステージの再現か。んで、こっちの女子グループは……おおっ、『刀姫乱舞』の殺陣たてやるのかぁ……メチャ楽しみ！」

「今やってるステージリハは『早松さん』のキャラでコントやるみたいね。あのアニメ面白かったな。ねえ、マキナ、あたし達の出番は何番目？」

マキナは貰った進行表をめくって出番を確かめた。「うん、真ん中の三番目だね」
「なかなか良い位置ね。場も盛り上がってくれてる頃だし。上手くいくといいね」

マキナは笑顔でサムズアップすると、ＰＡスタッフの呼び出しに答えて門下生達と一緒に機材ブースへ向かった。

「おー。やってるねー。おはよ、ミッシー」

ステージ下の観客席に、マキナのバイト先のメイドカフェメンバーが訪れた。メイド長の沙耶はミッシーに挨拶すると、
「今日はウチら最前列で応援するからね。頑張って最高のステージにするんだよ？」
とミッシーを励まし、ビニール袋に入ったペットボトルのスポーツドリンクを差し出した。

「はいこれ、差し入れ。今日は暑いから水分補給をキチンとね」
「うわ、ありがとうございます。なんだか申し訳無いです……。」
ミッシーは袋を受け取ると深々とお辞儀をした。

「良いのよ。こう暑い日はコスプレ衣装の中も蒸し風呂だからね。思い出すわぁ、夏コミで全身レザーのコスをやってた頃のこと……アレは動きづらくて大変だったわぁ……」

メイドカフェのオーナー、紫雲寺麗華が懐かしい目をして出演者の面々を見つめる。沙耶は、
「まーた始まったよ、往年のオーナーの苦労話が。」
と苦笑いしながら、もっと語りたさそうなオーナーとメイドたちを引き連れて、
「んじゃ、出番待ってるからなー！ファイト！」
と手を振って去っていった。

ミッシーも笑顔で手を振り返し、改めてステージを見据える。
みんなが応援してくれてる。最高のヒーローショーにしなきゃ。ミッシーはそう心の中で呟くと、マキナ達の方へ向かって歩き出した。

「なんでやねん！　もうええわ！　失礼しましたー！」

観客席からの拍手に頭を下げる早松さんコスプレの六人は、喜びのガッツポーズをとりながら向こう側のステージ袖へと引っ込んでいく。ステージパフォーマンスが始まって二番目、予想以上にコントがウケた事で、会場の盛り上がりは最高潮に達していた。

「面白かったな。さあ、次はお前たちの出番だぞ？」

応援に駆けつけてくれた月岡館長が門下生たちの背中をバンバンと叩いていく。緊張した顔で衣装の最終チェックを済ませたマキナは、汗を拭うとマスクを被り、ベルトを締めて気合いを入れ直した。

「マキナ、衣装の具合と体調は大丈夫？」
遅れてステージ袖に来たミッシーが、心配そうな顔でアガキタイオンのマスク越しにマキナへ話しかける。日陰があるステージ袖とはいえ、正午近いステージの上はかなりの気温だ。

「これ、麗華オーナーさんから貰ったスポドリ。マスク被っちゃったけど飲む？」
ぬるくなってしまったスポドリを差し出したミッシーだったが、マキナはそんな言葉にも上の空でステージを見つめたまま、

「だーいじょぶ！　任せて！」

と、マスク越しのくぐもった声とピースサインでそう応える。緊張、してるのかな。ミッシーの手は差し出したスポドリの行き場を見失い、複雑な表情でマキナの後ろ姿を見つめる。

そんな中、スピーカーが一瞬ハウリングを起こし、収まるとＭＣの明るい声が会場に響いてきた。

「さあ次は『チーム県北』による、『県北戦士アガキタイオン』のヒーローショーパフォーマンスです！　一世を風靡したヒーローが繰り広げる熱いバトルをお楽しみください！　では張り切ってどうぞ！」

７　県北戦士アガキタイオン第Ｘ話　「Ｎケットを守れ！　炸裂アガキック！」

「やあ！　Ｎケットに参加しているよいこのみんな！　元気かな？　アガキタイオンと挨拶をしよう！　こーんにーちはー！」

ステージ中央に走り込んできたアガキタイオンが、手を振りながらステージ上で叫んだ。（ちなみにアガキタイオンの声は前録りしていた月岡館長の声である)　一瞬静まり返る観客席。

「ははは！　どーした元気が無いぞ？　もっかいやってみよう！　こーんにーちはー！」

観客席は意図を理解したのか、今度はそこそこの観客が大声でこんにちはと返してくれた。満足そうに腰に手をあて頷くアガキタイオン。

「よーしみんな元気だな！　アガキタイオンも嬉しいぞ！　実は今日は、この産業振興センターに異喪魑廟の連中が紛れ込んでいるという情報が入ったんだ。みんなの中でヤツらを見かけた人はいないかい？」

アガキタイオンは観客席を見回すと、前から三列目のパイプ椅子席に座っている親子連れを見つけ、男の子を指差した。

「もしソコの君！　異喪魑廟の連中を見なかったかい？」
指された男の子は目をキラキラさせて「見なかったー！」と全力で叫ぶ。

「おっかしーなー。確かにこの辺で見た人がいるんだが……じゃぁソコの最前列に座っているメイド姿のお嬢さん！　キミは異喪魑廟の連中を見なかったかい？」

仕込みである。指されたメイドの沙耶は、十分にタメを作って待つ。そう、ステージ袖からドロス戦闘員達がアガキタイオンの背後に忍び寄るその時まで……

「見たよー！　アガキタイオン！　うしろー！」

今まさにアガキタイオンに飛び掛かろうと構えた五体のドロス戦闘員達の動きが止まる。そして振り向き戦闘員達を指差しながらアガキタイオンは

「なにっ！　よいこのみんなとお話し中を狙うとは卑怯な奴！　懲らしめてやるぞ！」と叫ぶと、ステージ左手に回り込みながら空手の構えをとった。

「頑張ってー！　アガキタイオーン！」

また仕込みである。オーナーの麗華がそう叫ぶと、メイドカフェのメンバーが声を揃えて一斉に叫んだ。「がんばってー！アガキタイオン！」

それにつられて会場の子ども達、その親、そしてＮケットの参加者達も口ぐちに声援を送り始める。
アガキタイオンは腕をビっと伸ばしてサムズアップし、その声援に応えた。

（ぐぐ……意外と腕が伸びない……）
アガキタイオンの中のマキナは焦っていた。
炎天下のステージ上、照りつける太陽が容赦なくマキナを灼く。

通気性のないスーツ内は汗だくで、内部の気温は五十度近くあるだろうか。まるでサウナの中で動き回っているような感覚で、鍛えているとはいえマキナの体力は急激に低下し始めてていた。おまけに、
（エナメルの生地が汗で張り付いて上手く身体が動かない……！）

裏地に肌触りのいい素材を使っているとはいえ、汗で濡れた内部が肌に張り付き、伸縮性の低いエナメル生地はマキナが想像している以上に彼女の動きを阻害していた。

「でも仕方ない！　やるしかない！」

マキナは意を決し、散開しているドロス戦闘員に向き直る。そして一番近くにいる最初の相手となる戦闘員、穂根川と目線を交わし、タイミングを合わせてお互いに飛び掛かった。

「なんか……意外と地味じゃね？」
最前列で応援する沙耶の背後から、嫌味がかった男の声が聞こえる。

「だよなぁ。キックもパンチも遅すぎて迫力が無いし、動きがコンパクト過ぎるんだよなぁ。なんか華が無いっていうか」
「アガキタイオンはよく見てたけどさぁ、これじゃ初心者空手の組手見てるみたいだよな」

カチン、と何かのスイッチが入った沙耶は、何だとコラ……とその二人組に文句を言おうと振り返る……ところをオーナーの麗華に肩を掴まれ止められた。

「オーナー！？」

麗華は真剣な顔で沙耶を見つめ、次いでステージに視線を戻す。
「よく見てなさい。あながち間違いじゃないわ」
沙耶は訝しみながらまたステージに顔を向ける。
「……！？　マキナ……？」

マキナの突きも蹴りも、汗で張り付くコスチュームの安全を心配して、より最小限の動きに、よりスローになっていた。その姿は、比較的装飾も少なく、既製服を改造しただけの戦闘員と比べても一目瞭然だった。

「アガキタイオン、がんばえー！」
小さな女の子の声援が響く。しかしマキナには最早それを耳に入れる余裕は無くなっていた。

（息が……苦しい……動きが、キツい……。でもここで目一杯動いたら、ミッシーが一生懸命作ってくれた衣装を壊しちゃう……なんとか耐えなきゃ……）

アガキタイオンの小さく振った右フックが穂根川戦闘員のこめかみ寸前で止まり、彼は吹っ飛んだフリをしながら、月岡とミッシーのいる側のステージ袖へ消えていく。

「おい穂根川、アイツ、どうしちまったんだ？台本と動きが違うし、全然動けてないじゃないか……」

月岡が駆け寄ってくる。息を荒げて床にへたれ込む穂根川は、マスクを脱ぐと汗だくの顔も拭かずに答えた。

「通気性のある既製服の僕たちでさえコレですよ。アガキタイオンの中は暑さでヤバいっす！　熱中症気味になってるんじゃないっスか？」

それを聞いたミッシーの顔色がサーッと青くなった。

「あ……あたし……あたしのせいだ……。あたしが再現性にこだわったばっかりに、マキナに……マキナに辛い思いを……」

ミッシーは震える声でそう言うと、手を前で組み合わせて祈るような格好でステージを凝視し始めた。

「馬鹿野郎、そんなことは関係ない。俺だ。俺の責任だ。指導者として、こういう事態になることは想定できてた筈なんだ……」

月岡はミッシーを叱咤激励しながらも、己の責任を痛感していた。そして観客から見えるギリギリの所までステージに近づき、両手を口に添えて声援を送る。

「頑張れ！　アガキタイオン！　耐えろ！　関川！」

二人目のキース戦闘員を弱々しい前蹴りの寸止めで倒すと、朦朧もうろうとし始めたマキナは自分に苛立いらだっていた。

「れんしゅうの……成果を……ださなきゃ……。つよい、アガキタイオンの、パンチを……ださなきゃ……」

三人目の豪田戦闘員が両手をあげて掴みかかる格好で飛び掛かろうと走り寄って来る。マキナはその姿を見て最後の力を振り絞るかのように、

「おおおおおおおおおっ！」
と雄叫びを上げると、前屈立ちから全力で中段突きを放った。

その瞬間、右腕上部の縫製がビキビキッと音を立てて破れ、捻った右肩プロテクター部分の接着が外れてステージに転がる。

あ、やだ、いやだ！　と、一瞬でマキナの集中力が途絶える。
そして全力で放った右拳は、豪田戦闘員のみぞおちに深々と突き刺さった……。

※

「足掻け！　アガキタイオン！」
ステージに倒れ込んだマキナは、会場のどこからか聞こえたその声を最後に意識を失った。

ＭＣが異変に気づき、進行を中断してスタッフを呼ぶ。会場は異様な雰囲気に包まれた。

「マキナ！」「関川ァ！」

ステージ袖からミッシーと月岡が飛び出す。糸の切れた操り人形のような格好でステージ上に倒れ込んでいるマキナは、身体を細かく痙攣けいれんさせながら、ゴポっ、ゴポっという異音を漏らしていた。駆け寄った月岡の手がマキナの頭に触れると同時に、アガキタイオンのマスクから液体めいたものが染み出す。

「マズい、嘔吐もか！　スタッフさん！　救急車！」

月岡はアガキタイオンのマスクを外そうとマキナの頭のあちこちをまさぐるが、初めて見るマスクの形状に困惑して外すことができないでいる。焦って彼は叫んだ。

「ミッシーちゃん、マスク外すの手伝ってくれ！　どこをどう外せばいいのか分からん！」

振り向いた月岡が見たのは、わなわなと震える手で顔を覆いステージ上にへたり込むミッシーの姿だった。

「そんな、マキナ、駄目だよ、死なないで……」

くっ、パニックか。月岡は仕方なくマスクを力技で剥がそうとするが、バンドらしきものが食い込んでしまい余計に手間取ってしまう。
その間にも、マスクの隙間から漏れ出す吐瀉物としゃぶつはより多くなり、このままでは窒息の危険性も、そして最悪の事態も……月岡は一瞬目の前が暗くなるのを感じた。

その時。ステージ上に飛び上がってきた人影が一人。

「無駄だ。このコスチュームは原作に忠実に作ってある。貸してみろ。俺がやる」

Ｔシャツにレザーパンツ、バイカーベストと首のバンダナで身を包んだ中年の男性が素早くマキナの頭部に近づくと、慣れた手つきでマスク後部のカバーを外し、中に隠されていたバンドを緩める。

そして手早くマスクを外すと、背中のジッパーを腰まで下げ、さらに手首を覆うグローブのマジックテープを剥がして手首を露出させた。外したマスクからどろりと垂れた吐瀉物が作業する手を汚すが、男はそれを意に介さず、付けていたバンダナを解くとマキナの顔を拭いて言った。

「応急処置はあなたの仕事だ、月岡さん。門下生のみんなの体調は無事だな？　彼女を涼しいところまで運ぶ。そこの折りたたみテーブルを持ってきてくれ。緊急のタンカ代わりにする」

マスクを脱いだ門下生たちはがくがくと頷うなずき、ステージ袖にあった折りたたみ机の脚をたたんで、マキナの元へと運んで行った。
男はマキナの口内に指を突っ込み、残った吐瀉物を掻かき出すと、呼吸と心音があることを確かめた後、月岡と協力してマキナの頭を保護しながら机の上に載せ、救護室へ向かおうと門下生達を呼んだ。

「そこの子、キミはこの子の友人か？　この衣装を作ったのもキミか？」

動き出す前に男はミッシーに向かって呼びかける。
ミッシーはまだ上手く言葉を発せられないまま、涙でぐしゃぐしゃになった顔で頷く。

「救護室で落ち着いたら衣装を脱がせるんだ。その後で彼女の着替えを持って、救急車にも乗ってくれ。頼むぞ」

ミッシーはこくん、と再度頷き、涙を拭くと立ち上がって即席担架の後に続いた。

救護室はミッシーと皆本が入り、他の門下生と、駆けつけたメイドカフェのメンバーはその外で不安そうに中の様子をうかがっている。
月岡は皆本に五点クーリングの指示をすると、衣装を脱がせ始めた二人の姿を見届けて救護室を出た。そして腕組みをして険しい表情を浮かべる男の姿を見て、はっと気づく。

「まさかアンタ、昔ウチの道場に出稽古に来ていたアガキタイオンの中の……」

男はふっと表情を緩めると口を開く。

「お久しぶりです、月岡さん。あの頃はお世話になりました」

そして深々とお辞儀をすると
「後藤マサルです」
と名乗った。

８　はじめてのケンカ。

知らない天井を見つめている。左腕には管と針。身体がふわふわしててギシギシする。痛む頭の中に薬っぽい感覚がある。あれ？　ベッドのとなりでうつ伏せの子は誰だろ？　たしか、仲良しの……

「真希！　気づいたのね！」

希子の震える声が病室に響いた。
マキナの寝ているベッドにうつ伏せだったミッシーが、泣き腫らした目を瞬かせてがばりと起きる。
「マキナ！　うう……マキナぁ……」

再び目を涙で溢れさせたミッシーが握る手を弱々しく握り返しながら、マキナはぼんやりする頭で答えた。

「あれ？　ステージショー終わっちゃったの？」

「じゃあ、このあとは二人でゆっくり話しなさい。お母さん、待合室で待ってるから。ミッシーちゃん、終わったら送ってあげるからね」

二人にそう告げると、容態の落ち着いたマキナに安堵した希子は、病室から出ていった。

残された二人は無言のまま視線を外しあう。

傾き始めた夏の西日が病室のブラインドの隙間から漏れて来る。
天井のエアコンから発せられる微かすかな作動音すら聞こえてきそうな静寂。

ベッドの上のマキナは、顔を横に向けたまま、ベッド脇のパイプ椅子に座るミッシーに頭を下げる仕草をして目を伏せた。

「ごめんね、ミッシー。アガキタイオンの衣装、ゲロで駄目にしちゃった……」

全部を思い出したマキナは、そう謝りゆっくりと天井を見上げる。

「衣装なんかもうどうでもいい。むしろ、あんな衣装を作っちゃったあたしが全部悪いの。ごめん、本当にごめんねマキナ」

ミッシーは項垂うなだれて、苦しそうな声を絞り出す。膝の上に握りしめた拳に、ぽたり、と涙が落ちた。

「ぜーんぜん！　熱中症は私の不注意だし、変な動きになっちゃったのは私の鍛錬不足！　
それよりも、カッコいい衣装だったよ。まるでＴＶの中からアガキタイオンが出てきたみたいな衣装だった。だからこそ、私の方こそ謝らなくっちゃいけ……」

「あたし、コスプレ辞めようと思う」

ミッシーは項垂うなだれたまま、マキナの言葉を遮さえぎるように呟いた。

「ん？　え？　なんで？　どうしてそうなっちゃうの……？」
怪訝けげんそうな顔をミッシーの方に向け、マキナは訊たずねる。

「大切な人を危険な目に遭あわせるコスプレ衣装なんて作っちゃいけない。あたしには、もう衣装を作る資格なんて無いの。炎天下のステージショーって条件があったのに、見栄えと再現率を優先して通気性の悪い生地を使ったり、息が苦しくなって外しづらいマスクを作ったり……
動きづらかったでしょ？　マキナ。ショーの途中から月岡館長が教えてくれた。汗で伸縮しなくなった衣装で、マキナは一生懸命アクションしてた。なのに、あたし、ショーが始まってから一瞬『衣装、大丈夫かな』って思っちゃったの。本当に、心配しなきゃいけないのは、マキナの、身体なのに……」

大粒の涙がミッシーの拳の上にパタパタとこぼれ落ちる。マキナは苦い顔でその姿を見つめ、かける言葉を見失う。

「だから、もうあたしは衣装を作らない事にした。コスプレも辞める。こんな自己中なやり方じゃ、あたしの、誰かの、好きを叶える事なんて絶対できないから。今まで友達でいてくれて、ありがとね。もうコスプレのお話、できなくなっちゃってごめんね。マキナ」

ミッシーはそう呟くと椅子から立ち上がって後ろを向く。一切、マキナの顔を見ずに。

「待ってよ。そんな、そんな事でコスプレ辞めちゃうなんて勿体無いよ……。ほら、ね？　私元気になったし、また一緒にどっかのイベントでアガキタイオンやろうよ？　今度は二人で併せやるのも良いかもだよ？　ね？」

苦労して起き上がったマキナは、無理矢理な笑顔を作って小さなガッツポーズをとる。

「今度は絶対うまくいくよ。だから……」

「やめて！」

びくん、とマキナの体が固まる。

「もう嫌。マキナのそういう無理して明るくするとこも、人の気も知らないで優しくしてくれるとこも、全……ぜんぶ、いやだから、あたしは、やめるの」

ミッシーは声を詰まらせると、病室の引き戸に手を掛けた。マキナはそれを引き留めるかのように震える声で語りかける。

「……ふざけないでよ。私の、私の気持ちも考えないでどうしてそんな事言うの？　さっきからずっとミッシーは後ろ向きなことばっかり言って、ちっとも前を向いて話してくれないじゃん。
そんなに失敗作を作ったのが不満？　そんなに私が熱中症になったことが残念？　ゲロ吐いてみっともない友達を見捨てて自分だけサヨナラ？　
こっちだって好きなヒーローをコスプレするのにこんなに頑張ったのに、恥ずかしくって、残念な結果になっちゃって、泣き……泣きたいのずっと我慢じでんだがらぁ！」

わああ、と泣き出すマキナを置いて、ミッシーは唇をきつく噛み、引き戸を引いて出ていく。緩ゆるやかに閉まっていく戸に向かって、マキナは泣きながら枕を投げた。

「バカミッシー！　大っっっ嫌い！」

☆

「ただいま帰りました」

ミッシーは照明の点いた玄関ドアを開け靴を脱ぐと、今更ながらほぼ手ぶらで帰ってきてしまった事に気づいた。財布とスマホをしまったポーチ以外はキャリーバッグの中だ。しかしドアの外の夜の世界を振り返ると、ミッシーは急に全てがどうでも良くなった。

「でも、もういいか」

暗い顔で玄関から廊下に上がる。リビングの戸を開けると、父と母がソファーに座って心配そうな顔で娘の帰りを待っていた。今日は日曜日。歯科医院を経営していて忙しい両親と揃そろって顔を合わせるのは久しぶりだ。

「恵梨ちゃん、おかえりなさい。電話もメールもしたんだけど、忙しかったみたいね……。ご飯、用意してあるから食べなさいね？」

母が立ち上がり恵梨の近くへ寄る。しかし恵梨はその傍をするりと抜けて、二階の自室へ向かおうとした。

「恵梨。ちょっと座りなさい」

腕組みをした父が重い声で恵梨に話しかけた。彼女は無言で父の前にあるスツールに腰掛ける。

「以前からの約束だったな。高二の夏休みが終わるまでは成績を維持しながらだったら好きな事をやって良いと。だが、その約束、少し早く実行してもらった方が良いみたいだな」
恵梨は無表情のまま父の声を聞く。

「今日のお昼過ぎ、警察の人がうちに来た。一ヶ月前にあったサントピアワールドでの件について、お前に聞きたいことがあったそうだ。心当たりがあるな？」

恵梨は父の視線越しに、キッチンの奥で手を合わせて口パクで（バレちゃった！）と謝る兄の姿を視界に収めながら、こくん、と頷いた。

「だいたいのあらましは警察の咲坂さきさかさんという女性から聞いた。無事だったから良いようなものの、お父さんとしてはこれ以上お前を危険な目に遭あわせるわけには行かない。ましてや、よそのお宅の娘さんも危険な目に遭ったとの事じゃないか。それだったらお前の趣味に口出しをする義務も権利も十分にある。

恵梨、受験が終わるまではコスプレを辞めなさい。このままだったらそれが元でお前にも周囲の人にも害が及ぶかもしれない。そんなことを、親としては許すわけにはいかんのだ。分かるな？
そして、以前からの目標だった歯学部入学を目指して頑張る時は今なんだ。学生の本分は勉強。趣味にうつつを抜かす時間はこれで終わりだ」

恵梨は再びこくん、と頷うなずき、
「分かっています、パパ。今日を境に、コスプレを辞める気持ちになりました。受験が終わってもそうです」

と言い放ってスツールを立つ。それを聞いた兄は、もう愛する妹のコスプレが見られなくなるショックで膝から静かに崩れ落ちた。

「でも、歯学部受験は私の目標じゃない。それはパパ、あなたの目標だと思う」

抑揚も無くそう言うと、恵梨は踵きびすを返して二階の自室へと向かった。

「恵梨！」「恵梨ちゃん！」
声を張り上げる父と母の言葉を締め出すかのように、恵梨はドアを勢いよく閉める。そして机の上に財布とスマホを投げ出し、ベッドへうつ伏せに、ボフっ、と倒れ込んだ。

「なーんにも、無くなっちゃった。つまんないの」
そしてそのまま、声を押し殺して、肩を震わせるのだった。

９　なんにもない夏休み

倒れてから一晩の間、点滴を受けて真希は回復した。浮かない表情の真希は、母が持ってきてくれた着替えを済ませると、今日からの夏休みをどう過ごしたらいいか迷っていた。

「真希、あんたしばらくは道場もメイドカフェも休みなさい。身体が回復しきっていないのもそうだし、ミッシーちゃんとの事もあったろうから、しばらくなんにもしない時間を作った方がいい。
母さんは仕事で家を空けるけど、三食きっちり食べて、心と身体を休めること。いいね？」

母の言葉に、真希は暗い顔でこくりと頷き、荷物をまとめ始めた。すると、ノックの音のあとで病室の戸が静かに開く。現れたのはメイドカフェの麗華オーナーだった。

「マキナちゃん、具合どう？」
「あら麗華。どうしたのよ？」

もともと古い友人同士の希子と麗華である。真希がメイドカフェのバイトを始めたきっかけも、この二人の交友関係があったからだったのだが……

「良かった。回復したみたいね。んじゃこれ、忘れ物だって、とある人がウチのメイドカフェに届けてくれたのよ。搬送先の病院が分からなかったから、ってね」

麗華は、アパレルブランドの大きな袋を真希に手渡す。腑抜ふぬけた表情の真希は、それをキャリーバッグの上に置くと、ぺこりと麗華にお辞儀して荷物整理に戻った。

「ありゃ。すっかり元気が無いわね……あ、そうだ希子、ちょっち良い？」

麗華は母を伴って病室から出ていった。浅いため息をひとつ漏らすと、真希は病室のブラインドを少し開け、窓の外を眺めた。

日差しの強まる午前十一時。窓の外の蝉だけが、元気な様子で鳴き盛っている。

退院手続きを終え、駐車場に向かった真希は、荷物を載せようと母の車のフロントシートを倒して後部座席を覗き込んだ。
すると、見たことのあるキャリーバッグが既に収まっている。それを無視しながら彼女は自分のバッグと、何だか分からないアパレルの袋を放り込む。

「真希、出るよ。今日はゆっくり行くからね」
母も車に乗り込み、シートベルトを締めた。真希も続いて助手席に座りシートベルトを締める。

車はいつに無く静かに走り、市民病院を出てバイパスに入り、いつもの国道４９号線を滑るように進んでいく。

その間、真希はずっと窓の外に顔を向けたまま無言だった。そんな様子を見かねた希子は、あれこれと話題を振ってはみるものの、いつもの明るい返事は返ってこなかった。

「真希。時間もあるし、ちょっと寄り道するよ」

ウインカーを左に出し、交差点を曲がると県道２７１号へと入る。道なりにまっすぐ進むと、瓢湖ひょうこという、冬は白鳥の飛来することで有名な湖が視界に入ってきた。
しばらく道なりに進み、左手の駐車場へと車は入る。車を停めると、希子は自分が被っていた麦わら帽子をポン、と真希に被せると、

「ちょっと歩こうか。日差しもあるから、ちょっとだけね」
そう告げ、ドアを開けて車外へ出た。真希もしぶしぶシートベルトを外し、外へ出る。

正午近くの瓢湖ひょうこは、蝉の声も少なく静けさを湛たたえて静かに揺れていた。希子は木陰を見つけるとその下へ駆け込み、手招きで真希を呼ぶ。

「これ。車内だと酔っちゃいそうだから今見せるね。麗華が持ってきたアパレルの袋とは別に渡された手紙。これを渡す前に少しだけ昔話をするね。

──母さんと麗華はもともとコスプレ繋がりの親友でね。古参のコスプレイヤーとして晴海時代からくっついたり離れたりして今までやってきた仲なの。

そんなあたし達が大喧嘩したことがあってね。ちょうど、今みたいに真希とミッシーちゃんがやったようなやつ。当時、麗華が作ってくれた衣装、縫製ほうせいが甘くてイベント会場で分解を始めちゃってね……母さんのインナー丸見えで大恥かいたのよ。

麗華は責任を感じてコスプレ辞めるって言い出して、そんな必要は無い、ポーズをミスったあたしが辞める、って言う母さんと大喧嘩が始まったの。
でも、その時、母さんにも麗華にも、そんな簡単にコスプレを辞めんじゃねぇ、って諌いさめてくれたのがアンタの父さん。
ちょうど海上保安庁に勤め始めたばっかりでね、勤務すっぽかしてあたし達と一緒に朝まで熱く語ってくれたなぁ。『好きを諦めたら、命は死なないけど魂が死ぬ』ってね。

そっからかな。あたし達が親友になったのは。もちろん、父さん翌日はこっぴどく叱られて懲罰対象になっちゃったけどね。何が言いたいかっていうと……」

希子は頭をくしゃくしゃと掻きながら、手に持った封筒を真希へ押し付けた。
「とりあえず読みな。母さんは先に車に戻ってる。じゃね」

しばらく真希は固まったまま、手の中にある封筒を見つめていた。なんの変哲もない茶封筒。真希は瓢湖からそよいで来る少し涼しげな湖面の風を身に受けると、恐る恐るその封筒の中身を取り出した。

中には手紙と、裏に電話番号とメモが書き込まれた一枚の写真が入っていた。
写真を見て、真希は慌てて手紙を開く。
それを読んだ真希は、車に向かって全力で走り出す。

「お母さん！　そのアパレル袋の中身！　見せて！」

瓢湖の上を、爽やかな風が吹き抜けていた。

☆

新潟県特別観光課職員、後藤マサルは有給を使って神奈川県鎌倉市を訪れていた。ここに足を運ぶのも何回目だろうか。

十年前の屈辱と無力感は今でもまだこの行動の原動力となって彼を突き動かしている。毎年一回、手紙なら数えきれないほどのコンタクト。県北戦士アガキタイオンの最終回である八月二日。ヒーローが死んだ日。誰のものでもあった筈のヒーローが、誰か一人のものになった日。

後藤マサルは炎天下のなか、シャツにネクタイで身を整えて、とあるおもちゃ博物館のインターホンを押す。はい、という返事のあと、毎年同じ台詞で、彼はインターホンの前に土下座する。
「アガキタイオンを、返してください」と。

「県北戦士アガキタイオン」は、半年の期間限定、毎月二回の地方ローカルＴＶ放送枠でスタートした特撮ヒーロー番組である。

ローカルヒーローにしては作り込んだヒーロースーツと怪人の造形に加え、特殊効果、ＣＧ、爆破シーン、脚本、それら全てが高レベルで化学反応を起こし、世の特撮好きの間では一世を風靡ふうびした伝説の番組であった。

ところが地方ローカル、しかも新潟県の県北地域のケーブル局限定で制作されたこの番組は、そのかさみ続ける制作費とは反比例に、地元スポンサーが次々と倒産などの不幸に遭って離脱し、膨ふくれ上がった制作費の借金を返すために作品の権利を売却したという過去があった。

県北地域の自治体が共同で、地元の誇りとして権利を買い戻すべく様々な形で寄付を募り、買い戻しの為の資金は今年で貯まった。しかし現在の権利保持者がなかなか首を縦に振らない。

売却から数年後には買い戻しの計画が立ち上がったこともあり、交渉を継続する必要があったのだが、その交渉役として白羽の矢が立ったのが、当時の阿賀野市職員であり、アガキタイオンの主演兼スーツアクターでもあった彼、後藤マサルであった。

以前は月イチで交渉に訪れていた後藤だったが、次第に態度を硬化させ、足元を見るようになった現在の版権保持者は面会を拒否。今では門前払い状態のまま、この数秒間のインターホン交渉の為の予算など出るわけもなく、後藤は自費で有給を使い、毎年この日に鎌倉市にあるおもちゃ博物館を訪れているのだ。

普段なら、にべもなくインターホン越しに断られた後、数分間続けた土下座を解き、失意のうちに帰路に着く後藤であったが、今回は違った。

彼は、数分だけではなく、数十分、数時間と、ひたすらに博物館裏手の通用門の前で土下座を続けていた。

ときたま、様子を窺うかがうかのように監視カメラが動き、ズームをする音が聞こえるが、一切の反応は無く、インターホン越しに言われた「今日はもうお引き取りください」という声が、後藤の頭の中で何度もリピートしている。

三時間、四時間。今日は、今日こそは、後藤は後に引く訳には行かなかった。

アガキタイオンを愛してくれる人がいることが、あのイベントで分かったから。アガキタイオンと一緒に足掻こうとする若者がいることが、あの姿を見て分かったから。

五時間、六時間。閉館時間を迎えた通用門の扉が静かに開く。

「困った人だね。とりあえず中にお入んなさい」
後藤もまた、足掻くのを辞めた訳では無かったのだ。

☆

八月は過ぎてゆく。夏期講習の仕上げの模擬テストを終え、成績が中の下だった真希は、中の中くらいまで成績が上がった実感を感じていた。だがしかしそれも今の真希にとっては虚しい実感だった。

コスプレも、メイドカフェも、道場も休止している真希は、学校の講習と家の往復をするだけの毎日にモヤモヤが募つのっていた。

あの日から少しずつ元気が戻ってきたこともあってか、体が鈍らないようにと始めた早朝のジョギング以外は、なにか一歩を踏み出そうにも勇気が出てこない。

じりじりと暑さだけが増し、八月最後の日曜日となった。

いつものように早朝の涼しい時間帯にジョギングに出た真希は、いつもと違うコースへ無意識に足を向けた。

すっかり寂れてしまったショッピングセンターの駐車場を抜け、商店の続く道から坂を登り、大きめの家が立ち並ぶ住宅街に入る。

ふと気づくと真希は足を止め、見知った名字の表札がかかる家の前で二階の窓を見上げた。

「三島、恵梨ちゃん。元気かな」

夏期講習ではそもそも成績レベルが違うため会うこともなく、恵梨自身が真希を避けていたということもあり、二人の距離は開いたままだった。

あんな別れ方をするなんて、と真希は投げつけた枕の重さを思い出す。

あのあと、ミッシーはどんな顔で家に帰ったんだろう。ひと言、話したい。会って、言いたいこと、渡したいものがあるのに。

二階の窓を見上げる真希の視界が滲んでいく。

汗のまとわりついた手の甲で目をぬぐう。何かを決意した真希は、いままで走ってきた道を真逆に戻り、自宅のある方向へとスピードを上げて走っていく。

「お兄ちゃん、おはよ」

すっかり日も昇って暑くなり始めた午前九時、町内の役員でもある歯科医院経営の父と母は、今夜の『水原祭り』の実行委員会へ出かけてしまった。残された恵梨は、妹を愛してやまない兄が用意してくれた朝食を食べようとテーブルにつく。

エプロン姿でキッチンに立ち、甲斐甲斐しく動き回る兄は、先程郵便受けから取ってきた新聞とチラシ、その上に『関川真希さん・三島恵梨さんへ』と連名で宛名の書いてある茶封筒をそっと乗せ、アイスコーヒーと一緒にさりげなく妹の前に置く。

パジャマ姿で寝ぼけ眼の恵梨は、コーヒーをひと口すするとそれに気づき、兄をひと睨みして茶封筒を手に取る。中には手紙と写真が一枚。

目を通した恵梨の顔が、複雑な感情を混ぜ合わせたような雰囲気で、かすかに歪んだ。

「ごめんお兄ちゃん。ごちそうさま」
出された朝食には手もつけず、恵梨は封筒を持ったまま自室への階段を上がっていった。それを見届けると、兄は優しげな笑みを浮かべて片付けを始めた。

「こんな手紙読んだらさ──」恵梨は棚から幻の一品とまで言われたアガキタイオンのセルDVDを一枚、取り出す。

「──なんだか、この回の放送、観たくなっちゃった」

同時刻。ジョギングを終えてシャワーをあびた真希は、棚からアガキタイオンの本放送を録画した、古びたDVDを一枚取り出す。

二人は、ほとんど同時に、DVDプレイヤーの再生ボタンを押した。

１０　県北戦士アガキタイオン第１０話　「武者の力で立ち上がれ！　アガキタイオン！」　（後編）

（タイトルコールの後、オープニングテーマ曲無し。一本だけ提供で入るＣＭが終わり本編がスタート）

「ぐあああああああ！」

【ナレーション】異喪魑廟いもちびょう四天王最後の刺客、アシュラキラーの剣技に倒れたアガキタイオン。瀕死の状態で新発田しばた城の三階櫓から堀に落ちていった彼を助けたのは、地元新発田市の名物喫茶店の店主だった。変身の解けたアガキタイオン……いや、もはや変身する力も残っていない青年、五頭大ごとうまさるは、古ぼけた喫茶店の二階で目覚めるのだった。

「お、ようやく起きたかい、兄さん」

自らがアシュラキラーの凶刃に貫かれる悪夢で目覚めた五頭大は、とたとたと階段を上がってきた初老の店主、宮町の声の方を向いた。六畳一間の小さな寝室に敷かれた布団の上で汗だくで目覚めた彼は、胸の周囲が包帯でぐるぐる巻きにされているのに気づく。

「大変だったんだよ。異喪魑廟いもちびょうの連中に支配されちまった新発田しばた市じゃ、満足な医療品も手に入りゃしない。仕方ないから、強い酒で消毒したあと、裏庭のどくだみをすり潰して傷に当てさせてもらったよ。包帯はまだ取っちゃダメだ。刀傷は、そう簡単には治らないからね」

宮町はそう言うと、桶に張った水にタオルを浸し、固く絞ったそれを丁寧に畳んで、再び寝かせた大のおでこに置いた。

「おやっさん、ここは……？」
「新発田市にある、蒸気パン……おっと、新潟市の人には『ぽっぽ焼き』って言ったほうが分かるかな……が、名物の喫茶店さ。

あんた、アガキタイオンの人だろ？　新発田城のお堀の近くにずぶ濡れで倒れてたんだ。ウチのかあちゃんが見つけて知らせてくれなきゃ、あんた今頃、異喪魑廟いもちびょうの連中にとっ捕まってたろうよ」

「そうですか……俺は……負けたのか……」

大は濡れタオルに手を当て、額のそれを少しずり下げると目を覆った。無言で後ろを振り向き階段を降りる宮町。その後ろから鼻をすする音が聞こえる。

「なあに。若いうちは負けることばっかりさ。すこし寝たら腹も減るだろうから降りてきな。美味いコーヒー淹いれて、ぽっぽ焼きでも焼いてやるよ」

大にそんな言葉をかけると、宮町はトントンと階段を降りていく。
大の目を覆うタオルの隙間から、ひとすじの涙がつたい落ちていった。

夕暮れ時の県道２１号線を、一台のリヤカーがトボトボ南に下っていく。リヤカーを引くでっぷり太った人影は、辺りをキョロキョロ気にしながら汗だくの軍服の前ボタンを全開にして、息も切れ切れにリヤカーを引き続ける。

その荷台には、ふて腐れたような姿勢で座る仮面を付けたボンテージ衣装の女性の姿が。

「ノミスギーくん、キミは少しはダイエットしたらどうなんだね。やけにリヤカーが重いんだが？」

「はいアウトー。メタボス元司令、それってセクハラよ？
　……まあ、セクハラを訴えようにも、アシュラキラーの奴に組織を追い出されたアタシ達には訴える窓口も無いんだけどね……」

寂しそうにそう愚痴を吐く幹部……いや元幹部ノミスギーは、大きなため息をつくと、ぐでっとリヤカーの縁に顎を載せた。

「しかし、我々よりもはるかに過激に県北の食を手に入れようとするとはなぁ。普通、食い物の流通を支配するのに新発田市の自衛隊基地丸ごと洗脳して市内封鎖する？？？　やりすぎじゃないアシュラキラー？　異喪魑廟四天王最後のひとりだからって首領にえこひいきされてない？？？」

メタボスはゼエゼエ言いながらリヤカーの持ち手部分にもたれかかると、汗を拭き拭き道路に尻もちをついて座り込んだ。

「もー無理だ！　脱走がバレて捕まってもかまわん！　そもそも何で吾輩がリヤカーを引くことになったのかね！？　身体がぽっぽぽっぽと熱くなってきてかなわん！　新発田市といえばぽっぽ焼き！　ここに来たからには熱々のぽっぽ焼きを食べなければ腹のおさまりが悪い！　よし、行くぞノミスｇ」
スパァン！　と荷台のノミスギーが身を乗り出してスリッパの一撃を叩き込む。

「あーもーツッコミで余計な体力を使わせないでくれませーん！？　おかげでこっちもお腹空いてきちゃったわ……仕方ない、この先の喫茶店でぽっぽ焼きが名物みたいだわね。行ってみようじゃないの」

大は、まだ痛む胸を押さえながら階下の店舗へと降りてきた。丁度夕飯どき、地元の客で賑わう老舗喫茶店は、香ばしいコーヒーの香りと、ぽっぽ焼きや軽食に舌鼓をうつ客の笑顔が、暖かく大を迎え入れていた。

「あいよ！　コーヒーとぽっぽ焼きセットお待たせ！ 　お、兄ちゃん、もう動いても大丈夫なのかい？」

年の割にキビキビと働く店主の宮町は、妻が構えたトレイにコーヒーとぽっぽ焼きの皿を載せたあと、大にカウンターの席を勧めた。

【ナレーション】『ぽっぽ焼き』を食べたことのない県外のみんなに特別に教えよう。ぽっぽ焼き（蒸気パン）とは、小麦粉、黒蜜、砂糖などを混ぜ合わせ、炭酸水で溶いた生地を銅製の型に流し込んで細長く焼いた、県民おなじみの屋台グルメなのである。

「お兄さん、ぽっぽ焼き食べて、元気出していってよ！　異喪魑廟の連中に負けないように、今日はぽっぽ焼き食べ放題サービスだよ！」

トレイをを運び終わると、宮町の妻は満面の笑顔で大の前にコーヒーカップを置いた。しばらくして大の座ったカウンターに茶色く細長い、熱々のぽっぽ焼きを満載した皿がトン、と置かれる。

「食ってみなよ兄ちゃん。美味いからよ。」
　宮町はニカっと笑ってそう言うと、厨房の奥に引っ込んだ。

「ありがとうございます。でも、もう俺は変身が……」
「おかわり、あるからよ！　遠慮しないで食うんだぜ！」

大の声を聞いてか聞かずか、宮町の明るい大声が厨房の奥から届いた。大は、しばらく目の前の湯気の立つぽっぽ焼きを見つめると合掌し、
「いただきます！」とぽっぽ焼きを齧かじり始めた。その直後、

「こんばんはー。二名、席はあるかね？」

　大は激しくムセた。この声は忘れもしない……
「ゴホっゴホっ……メタボス！　こんな所に何の用だ！」

「あーら五頭の坊やじゃなーい。あら？　アシュラキラーが仕留めたって豪語してたけど、生きてるじゃない。どしたの？　こんな所で？」

「ノミスギーも！　それはコッチの台詞だ。返答次第ではタダではおかんぞ……」

と、カウンターを立ち上がり臨戦体勢に入ろうとした大と二人の間に、宮町の妻が割って入る。

「アンタたち、ボックス席へ移んなさい。お腹空いてるんでしょ？　食べたら外でやんなさいよ。他のお客さんに迷惑。わかったね！」

「「「はーい……」」」
　三人は同時に声を上げた。

「……というわけでハムッ我々は異喪魑廟を脱走して、今や追われハムッる身なのだモグモグ」

「まったく……食べるか喋るかどっちかにしなさいよねメタボス元司令。そんなわけで五頭の坊や、アタシ達を匿かくまって頂戴」

自分の半分かじったぽっぽ焼きを、物欲しそうなメタボス司令に譲ったノミスギーは、仏頂面ぶっちょうづらで髪の毛先をもてあそびながら言った。既に客は家に帰り、店内に残っているのはこの三名だけだ。

「ふざけるな。今までお前たちがしてきた数々の悪行を無視して匿かくまう訳にはいかない。いっそのこと店を出たらお前たちを倒して……」

「バカね五頭の坊や。別にアタシ達だけ逃げ延びようって思っちゃいないわよ。生き延びて、これまでとこれからの異喪魑廟の悪行を、洗いざらい証言するって言ってんの。ね？　メタボス元司令？」

ゴキュゴキュ、プハーとアイスコーヒーを飲み干して満足したメタボスは、温タオルで顔をゴシゴシ拭いたあとで答えた。

「うん。吾輩たちは裏切り者だしね。もちろん今までの悪行の報いはキチンと受けるつもりでおるよ？　悪には悪の矜持きょうじってものがあるのだよアガキタイオン。ま、どっちに転んでも生き延びるチャンスが薄いなら、せめて懺悔ざんげくらいはね、多少はね？」

楊枝を咥えながら話すメタボスのあっけらかんとした物言いに、大は悩んで頭を抱えた。しばらくの逡巡しゅんじゅんののち、

「わかった。この新発田市包囲網を破ったら、俺たちの役場に来て洗いざらい吐いてもらうぞ。約束だからな？」

二人はこくんこくんと首を縦に振り、揃ったゲップで返事をした。その直後、

「あーあー。聞こえているかアガキタイオンと元幹部の二人！　今すぐ出てきて投降しろ！　お前たちがその喫茶店に入っているのは分かっているんだ！　出てこなければ、その喫茶店ごと真っ二つに斬ってやっても構わんぞ！？　出てこい！」

拡声器の大音量が店外から聞こえる。大はガタっと席を立つと、入り口の隙間から外を覗うかがった。

するとそこには、十重二十重とえはたえに店を囲んで立ち並ぶドロス戦闘員と、銃器を構えた洗脳済みの自衛隊員たち。
二十メートルほど離れた包囲の輪の正面には、拡声器を手に持った異喪魑廟四天王最後の刺客、阿修羅の化身、アシュラキラーが睨にらみを効かせていた。

「あーあ。見つかっちゃったわね」
背後からノミスギーとメタボスが様子を見にやって来た。

「この様子じゃ残念な結果に終わりそうだな、アガキタイオン」
呑気な物言いでメタボスは咥えていた楊枝をプっと吐き捨てた。

「くそっ……店のおやっさんとおかあさんだけでも裏から逃がせられれば……」
大は悔しそうに拳を握りしめる。

「いやいや、お前も逃げるんだよ、アガキタイオン」
メタボスは、その太い首をコキコキ鳴らしながら軍服の腕を捲まくる。

「そーよ。残念な結果に終わるってのはアタシ達だけ。さ、アタシ達がやり合ってるウチにご夫婦ふたり連れて逃げちゃいなさい」

ノミスギーは着けていた仮面を外すと、目の周囲に彫られた奇妙なタトゥーをひと撫でし、何かの力を解放し始めている。

「バカを言うなよ、お前たち二人がかりでも倒せる相手では……」
ドカァ！　とメタボスの蹴りが大を店の奥へと吹き飛ばした。
慌てて奥から出てきた宮町夫婦がそれを助け起こす。

「おいアガキタイオン。舐めるなよ。吾輩、落ちぶれても異喪魑廟の司令官を張った男だぞ？　さっさとケツまくって逃げるんだな」　

ビキビキ……とメタボスの身体が変容していく。でっぷりと太ったその身体は筋肉が詰まった鋼のように変身し、はち切れた軍服からは獣の体毛がみっしりと生えてくる。

「坊やの出番はここで終わり。見たところ、あと一回変身しちゃったら生命に関わるくらい消耗してるんでしょ？　後ろは振り返らないで、その変身は大切なときに取っておきなさい？　んじゃ、いくわよメタボス司令！」

全身に紫色のオーラを纏ったノミスギーが、背中に羽根と額に悪魔のような角を生やし、入り口の戸に手を掛けた。

「兄ちゃん、それで良いのかい？」
店主の宮町が、助け起こした大に声を掛けた。

「あたしらのことはいいから、あの人達を助けておあげよ。どうせ老い先短い命さ。あの勇気、無駄にさせちゃ正義の味方じゃ無いよ？」

大はハッとして唇を噛んだ。俺は……くそっ、俺はどうすれば……。

メタボスとノミスギーは素早く扉を開け戦闘員達へと襲い掛かった。フー！　フー！　というドロスの奇声に混じって、洗脳された自衛隊員が放つ銃声が店の中にも届いてくる。

苦しそうなメタボスの咆哮ほうこうが聞こえる。苦痛に歪むノミスギーの悲鳴が響く。大は、固く目を閉じると、決意を固めて言った。

「足掻あがいてきます。おやっさん、おかあさん」

「シュラシュラシュラ！　元幹部二人がブザマな格好だな！　さあ、そろそろトドメを刺してやろう！　メタボス！　ノミスギー！」

アシュラキラーはその四本の腕それぞれに持った刀を、道路に転がる二人の元幹部めがけて振りかぶった。

「ここまでだなぁノミスギー……」
「メタボス司令……ツッコミ役、結構楽しかったわ……」

血だらけのモンスターとなった二人は、軽く笑みを漏らしながら互いに手を伸ばし、そっと握り合うと目を瞑って……

「そこまでだ！　アシュラキラー！」

喫茶店の二階の窓が開き、ひとりの男が屋根に降り立つ。交差させた腕から青い光が輝き、男の全身を覆っていく！　光が収まると、そこには怒りの戦士が聳え立っていた！

（ここで高揚感のある番組オープニング曲がインサートされる。）

「県北！」戦士が拳を突き上げる！
「戦士！」突き上げた拳と共に流れるような構えが決まる！
「アガキタイオン！」閃光と共に空気が震えた！

「な……何やってんのよ五頭の坊や！？」
「そうだ、逃げろと言っとるだろうが！」

アガキタイオンは階下の二人を見下ろすと、
「ここで逃げたら、俺の命は助かるかもしれない。けど、ここで足掻けなきゃ、俺の魂が死ぬんだよ。いくぞアシュラキラー！　掟破りのいきなり必殺！　アガキック！！」

二階から飛び上がったアガキタイオンの右脚が灼熱の輝きを持ってアシュラキラーへと突き刺さる！　

アガキックはアシュラキラーの左腕を一本だけ貫き、アガキタイオンは道路に赤い煙を上げてスライドしながら着地した。

「くっ！　まだ身体が思うように動かん！」

アガキタイオンは道路に膝をついたまま苦しそうに喘ぐ。

「シュラシュラ……肝を冷やしたぞアガキタイオン。しかし残念ながら、ワシには再生機能が備わっているのだ！」

ふん、と気合を入れると、アシュラキラーは失った左腕を根本ねもとから飛び出させるように生やした。そして地面に転がった左腕が握っていた刀を再び構える。

「シュラ！　シュラ！　シュララ！」

動きの鈍いアガキタイオンの身体を、縦横無尽じゅうおうむじんに襲いかかる刀が切り刻んでいく！

「ぐっ！　がっ！　このままでは……」
「いたぶるのもそろそろ飽きたなァ……アガキタイオン、もう一度これを喰らって今度こそ真っ二つになるがいい！　キラ・スラッシュ！」

四筋の横薙よこなぎの剣風が膝をつくアガキタイオンをとらえた！　……かのように見えたその瞬間、アガキタイオンは目の前の光景を疑った。

「メタボス！　ノミスギー！」

一斉に放たれた刃は、二人の怪人が身を挺ていして防いでいた。前後に重なったまま、胴に刀を食い込ませた二人は、ニヤっと笑いながら最後の言葉を吐き出す。

「吾輩の／アタシの、好きな、県北の食を……守って……くれ……」

爆発四散！　アガキタイオンとアシュラキラーは共に十数メートルは吹き飛ばされると、立ち込める煙の中、互いの位置を探った。

「シュラシュラ……とんだ邪魔が入ったが、お前の最期がほんの少し伸びただけだぞアガキタイオン！　さあ出てこい！　怖気おじけ付いたか！」

アシュラキラーはダメージも無く立ち上がると、再び四本の刀を構え直す。その瞬間、何か鋭いものが飛んでくる感覚を感じ、ギョっと身を引く。気づくと、右上の腕の手首から先が斬り取られて無くなっていた。

「何を……何をしたアガキタイオン！」

煙がゆっくりと晴れていき、向こう側から一人の人影が何か長いものを持って歩いてくる。

「これは……この地を汚された新発田市民の怒り……新発田の英雄、堀部安兵衛の怒り……そして散っていった二人の怪人……分かり合えたかもしれない二人の怒りの力の変身だ！」

黒く輝く鎧兜に身を包んだアガキタイオンが、手に持った長槍をブンブンと振り回してポーズを決める！

「アガキタイオン・ムシャフォーム！」

アシュラキラーは再び右手首を再生し、刀をキラ・スラッシュの構えに持ってくる。対するアガキタイオンは、長槍を突きの姿勢に構え、集中力を高めた。緊迫した空気が張り詰める。沈み切った夕陽が辺りを紅黒く染めていく。

「小癪こしゃくな！　キラ・スラッシュ！」
「貫け！　堀部千斬槍ほりべせんざんそう！」

アガキタイオンの槍の穂先が、アシュラキラーの刀よりも一瞬早く交差した！　アシュラキラーは右脚を吹き飛ばされながらも、その再生能力を限界まで引き上げて一瞬で右脚を再生する……が、彼の目の前には千の槍が放つ斬撃が展開されていた。

高速で繰り出される槍がアシュラキラーを斬り刻んでいく！
しかしそれに追いつく再生能力！
目まぐるしく斬られ生えていく腕！　足！

「シュラシュラシュラ！　ぐ、ぐおお───！！」再生する！
「アガアガアガアガアガアガアガ！！」斬り刻む！
「シュラシュラシュラシュラシュラシュラシュラ！」再生する！
「アガアガアガアガアガアガアガアガアガアガアガアガ！」遂に斬り刻むスピードが再生速度を超えた！

「う、ぐああああああ！」
槍の波濤はとうをその身に喰らい、アシュラキラーは空高く突き上げられると絶叫しながら爆発四散した！
その炎を背にアガキタイオンは決めポーズを取る！

「足掻いてやったぜ、アガキタイオン！」

一週間後。傷の癒えた五頭大と岩船課長は、新発田城址公園の片隅に建てられた小さな墓に手を合わせていた。そこには、メタボス・ノミスギー、と、名前が並んで彫られている。

「敵とは言え、最後の最後で改心した時、友達になれるかな、と思っていたんですけどね……」

大が寂しそうに笑う。岩船課長は複雑な心境で、それを見ていた。

「大くん、負けて得るものもあったのね……。でも、失ったものは、後悔したって戻ってこないわ。ここまで来たら最後まで足掻きまくるわよ。覚悟はいい？」

合掌を終え立ち上がった大は、墓にもう一度お辞儀をすると力強く呟いた。

「足掻きまくるぜ、アガキタイオン！」

☆

DVD再生を停止すると、恵梨は自分の机の上に置いていた茶封筒に手を伸ばし、手紙と写真を取り出す。何度も読み返した、無骨な文字で書かれた短い文。

「”好き”が辛くても夢を諦めるな。足掻け。精一杯。」

写真には、自分の作ったアガキタイオンの衣装を、綺麗に洗いながら微笑む、中年の姿の五頭大後藤マサルが写っている。

１１　足掻こうよ、二人で一緒に。

DVDを観終わった真希は、あの写真の裏に書かれていた文言を思い出していた。写真の裏にメモされていた、
「君の親友と仲直りして、足掻く覚悟を決めたなら、この電話番号に掛けてきてくれ」との言葉。

「仲直り、かあ」

リビングのチェアに背をもたれ、ため息をつく真希の視線にカレンダーが映る。今日は８月最後の日曜日。地元では『水原まつり』という夏祭りが開かれており、今日は二日目、瓢湖ひょうこで花火が打ち上げられる夜だ。

「おまつり、行ってみようかな」
真希は立ち上がると浴衣を探しにクローゼットを開ける。ひとりで行く夏祭り。ひとりで見る花火。でも……

どこかで恵梨に会えるのではないかと、心のどこかで期待しつつ、真希は浴衣を取り出した。

☆

夜。祭りの会場である水原の街路の両側に立ち並ぶ、ギラギラした照明の屋台の列を抜け、ふっと人混みが途切れる路地に真希は入る。

喧騒がすこし遠ざかり、明るさに慣れた目が暗闇に慣れるのを待って、真希は瓢湖の方角とは反対方向へ向かう路地を歩き始めた。

Ｎケットが始まる前、ミッシーが教えてくれた、瓢湖の花火がよく見える絶景スポットのことを思い出す。あそこなら、花火も良く見えるだろうな。真希は屋台で買った九本入りのぽっぽ焼きの袋を手に持ちながら、次第に遠ざかっていくその温もりに淋しさを感じていた。

瓢湖からも祭りの屋台からも離れたその公園は、地元の人でも知る人ぞ知る、穴場の花火鑑賞スポットだった。見ると、真希の他には近所の家族連れがひと組、団扇うちわで顔を扇あおいで缶ビールを飲んでいるおじいちゃん一人くらいしか観客がいない。

ま、静かで良いよね、見える花火はちょっと小さいけど……と、公園の端にあるベンチに座ろうと近寄ると、暗がりで見えなかった人影がひとり、そこに座っていた。

花火が上がり始める。遠くの空で大輪の花が開き、ベンチと真希を照らした。かなり遅れて、ドーン、と花火の音が二人の元へ届く。

「何。立ってないで座ったら」

そこには浴衣姿の恵梨がベンチに座っていた。

尺玉、連発、スターマイン。花火のプログラムは順次進んでいく。

二人は互いにベンチの端と端に座って、言葉を交わすことも無く遠くの大輪を眺めていた。しばらくして、真希は手に持っていた紙袋をガサガサと開け、ぽっぽ焼きを一本手に取って言う。

「食べる？」

恵梨はそれを一瞥いちべつすると、無言で手を伸ばして受け取り、口に運ぶとモシャモシャと食べ始めた。それを見て真希も袋の中から冷めたぽっぽ焼きを一本取り出し齧かじり付く。

暗い公園が一瞬ずつ光の花に照らされる。交互に遅れてやってくる音と大気の振動。たまに湧き上がる離れた場所からの家族連れの歓声。飲み干した缶ビールを握りつぶしたおじいちゃんは、もう家に帰ってしまった。

「あのさ、」ぽっぽ焼きを食べた真希が口を開く。

「まずい。もう一本頂戴」

それを遮さえぎるように恵梨が花火の方を向いたまま手を伸ばす。

（まずいのに食べるんだ……？）と真希は不思議がりながら、もう一本のぽっぽ焼きを手渡す。

恵梨はそれをふた口で食べてしまうと、間髪入れずにまた真希の方に手を伸ばした。仕方なくもう一本を取り出し手渡すと、今度の恵梨は噛み締めるようにその一本を食べていく。

「やっぱりまずい。冷めたぽっぽ焼きは美味しくない」

真希も、齧りかけのぽっぽ焼きを口に入れ飲み込むと、うつむきかけて言う。

「うん。美味しくないね。ケンカして食べるぽっぽ焼きはちっとも美味しくないや」


しばらくの無言。
花火が上がっていく。
音。
静寂。

「あのさ」「ねえ」ほぼ同時に声が上がる。

「ごめんね。ミッシーなんて大っ嫌いって言っちゃって」
「ごめん。マキナの気持ちも考えないで酷いこと言っちゃって」

二人は互いに見つめ合う。少しの間をおいて、二人は同時に吹き出して笑った。

祭りの人出が次第に引き始めていた。家路につく人混みをかき分けながら、手を取り合った二人の人影が、ぽっぽ焼きの屋台をめがけて歩いていく。

「ねえミッシー、明日学校で会ったら見て欲しいものがあるの。いい？」
「何だろ。変なもの持って来ないでよね？　薄い本なんて持ってきちゃダメだよ」
「あっはっは……それは持って来ないよぅ……。あ、おじさーん、また来ちゃった。九本入りのやつ、くださーい」

「はいよ！　お、今度はお友達も一緒かい？　んじゃ、割り切れるように十本でサービスだ。持っていきな！」

マキナは代金を手渡すと、熱々のぽっぽ焼きを受け取る。
ミッシーはもう待てないと、袋を開けて一本取り出してマキナの口へ、マキナも一本取り出してミッシーの口へと運ぶ。

もぐもぐと立ち食いした二人は、また手を握り合い、家路についてゆく。

帰宅してジャージ姿に着替えたマキナは、寝る前に、ダイニングに座っている母に残ったぽっぽ焼きの袋を手渡して言った。

「お母さん。仲直りして食べるぽっぽ焼きって美味しいね。おやすみ」

希子はテーブルの上に袋を置き、冷めたぽっぽ焼きを一本摘んで齧りついた。そして微笑みながら呟く。

「ホントだね。美味しいよ。真希」

☆

「ただいま帰りました」

ミッシーは自宅に帰ると誰もいないリビングの照明をつけた。
２２時。祭りの余韻は急速に引いていく。ひと足先に祭りの実行委員会から戻ってきた両親は、もう部屋に入ってしまっていた。

ミッシーはリビングを抜け、ドアからかすかに光の漏れ出ている父の書斎ドアの前に立つ。息を吸い、ゆっくりと吐く。軽いノックに、どうした、という返事が応える。

「パパ、ただいま。少しお話があるんだけれど、いい？」

ミッシーは父の書斎のドアを閉め、室内のスツールに腰掛ける。
父は寝間着姿でデスク上のパソコンで自らの経営する歯科医院の会計資料を眺めていた。
椅子を回転させて娘の方に向き直った父は、これから娘の口から話されるであろう内容を、その表情から読み取りかけた。

「進路の話だな、恵梨」

ミッシーは真剣な表情で頷うなずく。

「新潟大学、歯学部の受験、決めたか」

ミッシーは首を横に振る。

「今の成績なら、新潟大学だけではなく、別の学校の歯学部も狙える。それとも、医学部受験を狙うのか。お前だったら東京の……」

「違います。パパ。あたし、コスプレを、作っていきたい」

予想の範疇はんちゅうとはいえ、もう少し言い方を考えろ……とは口にせず、父は眉間のしわを指で押さえてため息を吐く。

「恵梨。お前は昔からストレートな物言いをするときは、急に頭が悪くなるような話の始め方をするな……。
それで？　大学の受験が終われば趣味としてコスプレを再開してもいい、という約束を反故にしてまで、そう言うからには何か他にも伝えたいことがあるんだろう。なんだ」

うぐ、と図星を言い当てられ、言葉に詰まるミッシー。だが、腰掛けた膝の上で手をキュッと握ると、父の目に向き直って懸命に口を開く。

「医療の道に進むことも、誰かの健康や命を助ける仕事で、とても尊いと思います。だからあたしは、パパやママを尊敬している。でもそれとは別に、今回の事件や事故のことで、あたし、コスプレで誰かの夢を叶えられたり、どんな環境でも安全に”なりたい姿になれる”ってことを証明してみたくなったの。だから、あたしは服飾の専門学校に行って……」

「賢さかしいことばかり言うな、恵梨」
父はピシャリ、と言う。不意打ちを食らったかのように固まるミッシー。

「どれもこれも、あと付けの理由だろう。これを言えばお父さんを説得できる。こう理由付けすればお父さんに理解してもらえる。おおかた、夏休みの間に切っ掛けがあったんだろう？　その”理由”自体は否定しないさ。
ただ、お前が長年思い描いていた想いを、そんなあと付けの理由だけで説明しようとしないでくれ」

淡々と語る父親の言葉に、ミッシーは顔を赤らめてうつむく。

「恵梨。お父さんはな、成績優秀でお行儀よく育ってくれた恵梨のことを愛している。だが、それ以上にな、ひたむきで、夢中で、本当のことを言おうとすると急に頭が悪くなる恵梨のことも、もっと愛しているんだ。お前の、ほんとうの、心からの声を聞かせてくれ。恵梨、お前は、どうしたいんだ」

ミッシーは優しく諭すように語る父親の目をまっすぐ見据える。少しだけ、鼻の奥がツンとする。目が滲んでくる。それでも、それでも自分の心のなかにずっと仕舞っていた想いを、丁寧に、そっと、胸の奥底から引き出してくると、ミッシーはかすれる声で言った。

「好きを……あたしの”好き”を、人生で貫いて行きたい」

父はその言葉をしばし噛みしめると、重々しく口を開いた。

「好きという感情だけでは食っていけないぞ」
「分かっています」
「意思を貫くためには辛いことだってごまんとある」
「承知の上です」
「泣き言を言える暇なんて無いかもしれんぞ」
「大丈夫です」

ミッシーはマキナのことを思い浮かべる。あたしに、勇気をくれた人。あたしの背中を押してくれた、無茶で明るくて元気な笑顔。あの笑顔とだったら、いや、あの笑顔を思い出せば、たとえ自分一人になったとしても、どこまでも行けそうな気がする。

父は、決意に満ちたそんな娘の表情を見ると、ふっと肩の力を抜いて微かに笑った。そしてクローゼットを開けると、ごそごそと奥をかき分けて、一本のクラシックギターを引っ張り出す。

「実は父さんもな、昔、バンドを組んでいたんだ」
そう言うと、ジャーン、とひとつコードをかき鳴らす。

「夢は、夢のまま置いておいたほうが良いこともある。父さんはそれで後悔しない性格だった。だが、お前は父さんじゃないものな」

優しげな表情で、父は
「足掻いてみるといい。精一杯、後悔のないようにな」
と、ミッシーの知らない曲を爪弾きながら言った。

☆

翌日。午前中の始業式とホームルームを終えた放課後。

マキナは苦労して持ってきたあの日のキャリーバッグとアパレルの袋を、隠しておいた体育館倉庫から引っ張り出してミッシーを待っていた。遅れて、小走りで駆け寄ってくるミッシー。

「ごめん。担任とちょっと進路相談をしてたの。あ、ごめんね、キャリーバッグ。ずっと持っててくれたんだ。あと、そのアパレルの袋、なに？」

マキナは、ミッシーにキャリーバッグと袋を手渡す。まずバッグ、次いで袋と、内容を確認するミッシーの目が見開かれ、そして潤んでいく。ミッシーは袋を開くと、綺麗にクリーニングされ、畳まれたアガキタイオンの衣装とマスクを取り出した。

「マキナ、これ……」
「うん。あのとき私を助けてくれたのは五頭さん。そしてミッシーの作ってくれたアガキタイオンの衣装を救ってくれたのも五頭さん。会ったら、お礼言わなきゃね」

アガキタイオンの衣装をキュッと胸に抱きしめ、感慨に耽ふけるミッシーを優しく見守ると、マキナはスマホを取り出す。ミッシーから預けていた写真を手渡されると、マキナはその裏に書かれている電話番号に電話をかけた。

呼び出し音中にスピーカーホンに切り替える。しばらくの後、通話が始まった。

「はい。ゴトウです」

マキナは胸の鼓動が急に早まるのを感じながら、憧れていたヒーローに話し始めた。

「あ、あの、わたし、Ｎケットで助けていただいた関川真希……いえ、姫華マキナです。その節は大変お世話になりました。本当に、ありがとうございました」

「ああ、君か。もう体調は回復したんだね？良かった」

「おかげさまです。あと、その、写真の裏に……」

「分かってる。仲直りしたんだね。それも良かった」

ミッシーはその声を聞くと声を上げた。

「三島恵梨、ミッシーです。この度は大変ご迷惑をおかけしました。遅くなりましたけど、改めてお礼を申し上げます」

電話越しの後藤がハハッと笑い声で応える。

「大丈夫。みんな元気ならそれでいい。それで、電話をかけて来たって事は、足掻く覚悟を固めたんだな？」

マキナは、声のトーンが変わったその言葉を聞くと息を呑んだ。そしてミッシーの方を見ると、彼女も真剣な顔でゆっくりと頷く。

「はい。二人とも覚悟は出来ています」

「いいだろう。では君たちに伝えよう。俺からの申し出はこうだ。二代目アガキタイオン、やってみないか？」

その声を聞くと

「「えええええ！？」」

と、二人の驚く声が体育館裏にこだました。

１２　特訓！　めざせ二代目アガキタイオン！

「違う！　もっとパンチは大振りに！　大きく構えて速く突く！」
「何？　バク転やったことが無い？　よし、今から特訓して教えるぞ！」
「空手の考え方を一旦捨てろ！　組手じゃない、君がやるのはショーだ！　魅みせるんだ！」
「ジャンプは高さだ！　高さには足腰だ！　今からスクワット百回！　スタート！」
「はい！　よろしくおねがいします！」

ここ連日の後藤の特訓に、マキナはよく耐えていた。『龍虎館』の一画を間借りしての、マキナと五人の門下生の特訓は今日でちょうど二ヶ月を迎える。

館長の月岡も、自分の指導に不足していた部分を潔く認め、ヒーローショーに特化したその訓練を、自らも学ぼうと一緒になって参加している。

「よーし今日はこれで終了！　各自水分補給とストレッチをやっておくように！」

後藤マサルは、トレーニングウェアを脱ぐと汗まみれの体を拭き、持ってきたスポーツドリンクをごくごくと飲んだ。

「後藤さん、お疲れ様。しかしよく鍛えてますね、その身体」

月岡が、筋肉で引き締まった後藤の身体をまじまじと見ながら言った。

「はは。撮影当時の身体には及びませんが、四十超えてもトレーニングは欠かしてません。月岡さんもよくこのトレーニングについて来ていらっしゃる。尊敬します」

ひと回り歳の違う月岡は、照れながらタオルで汗を拭った。そしてマキナの方を横目で見て後藤に訊ねる。
「どうですか。彼女。あと一カ月に迫った『新潟フードフェスティバル』までのステージ、間に合いそうですか」

後藤は笑みを漏らすとニヤリと言った。

「行けると思います。彼女の情熱は素晴らしい。きっと足掻いてくれますよ」

龍虎館の別の一画では、ミッシーが衣装製作を進めていた。
指導は、後藤がアガキタイオンのプロジェクトに参加していた時の小道具班の衣装担当であり、昨年度、経和学園けいわがくえん大学の多文化理解コースに新設された多文化メディア服飾講座の講師、柴田しばたが務めている。

「そう。飲み込みが早いわね。前回の衣装ではパーツに接着剤を多用してたみたいだけど、アクション重視の舞台衣装では接着は危険だわ。正解は、上から合皮を張るのよ」
「マスクは縫製でやってたのね。それも素晴らしい技術だわ。でも、ヒーローマスクの主流はＦＲＰ造型よ。まずは型取りから教えてあげる」

などなど、ミッシーは乾いたスポンジが水を吸うような勢いで技術を習得していた。道場の片隅にミシンや塗装機材を持ち込み、今回はショーの台本で要求されている怪人の衣装とノミスギー幹部の衣装も手掛けているミッシーは、毎日が楽しくて仕方なかった。

☆

「そうかぁ。ミッシーは、ご両親を説得出来たんだね。」
「ふふ。ちょっと言いくるめられちゃったけどね。でも、どうせ行くなら好きな事を極められるところに行きたいから」

帰り道の希子が運転する車の中で、マキナはミッシーが決めた進路の話を聞いていた。

「しっかし、服飾の専門学校に通うことに決めたって、学年トップクラスの成績が勿体無いわねぇ。その学力、ちょっとウチの子にも分けてもらいたいもんだわ……」

相変わらず制限速度ギリギリを攻める希子は、深いため息をつくとバックミラー越しにマキナを睨みつけた。

「あは……あはは……。今度、家庭教師として勉強教えてもらおっかなー……あはは」
「駄目。あたしが家庭教師やったらマキナ甘えちゃうでしょ。ちゃんと勉強して、商学部狙ってるんでしょ？」

苦笑いで誤魔化そうとするマキナを、ミッシーはチクリと嗜たしなめた。

「えー、まあ、うん。そう……なんだよね……はは」
「しかし何で商学部なのよ。真希から進路の相談受けたとき、ハッキリとした理由は聞いてなかったけど？」
「うん……それはね……」

マキナは後藤と始めて会った日の事を思い出していた。

「──二代目アガキタイオンは、新潟フードフェスティバルでのステージショーが、最初で最後のお披露目だ」

阿賀野市役所の応接室で、後藤は資料のファイルをテーブルに置いたあと、そう語った。

新潟市最大のコンベンションセンター、『朱鷺メッセ』で行われる、秋のフードイベント。新潟県全域から様々なグルメが集まる一大イベントで、ステージショーとして行われる催しのひとつに、アガキタイオンショーが内定した事を伝えると、役所を訪れたマキナとミッシーは場所もわきまえず歓声をあげて抱き合った。が、それを押し留めるように後藤は先に語った言葉を繰り返す。

「もう一度言う。これが最初で最後の、公式お披露目だ。次は無い。一回こっきりのチャンスなんだ」

急に真剣な声で話し始める後藤の表情を見て、二人の間に緊張が走った。マキナとミッシーは座り直し、姿勢を正して後藤の声に耳を傾ける。

「君たちも知っているかもしれないが、アガキタイオンは放送終了後、借入した資金の返済の為、とある人物に版権の全てを売り渡したんだ。原作、キャラクター使用権、グッズ販売権なんか全部をね。
俺は当時この企画に携わっていた上司を恨んだ。勝手な判断で現場の夢を打ち砕くなんて、本当に酷い事をする、とね。

その後、県北の各自治体が連携して、アガキタイオン復活プロジェクトを立ち上げ、権利の買い戻しの資金が準備できた状況にはなった。
あとは権利者の承諾を得る所までは行ったんだが、最後の最後で権利者は首を縦に振らなかった。しかも不思議なことに、使用料を払っての許可すら得られなかった。その代わり、無料での、一回だけの公式素材の使用許可はもぎ取ってこれたんだ。

だからこそ、このショーは失敗できない。アガキタイオンが県民の、いや会場に来ている全国の人に受け入れられ、再び県北にアガキタイオンを迎え入れる機運が高まれば、世論に押されて権利者も納得するかも知れない。その為に、アガキタイオンを本当に好きと言ってくれる人の協力が必要なんだ」

マキナとミッシーは真剣な顔で後藤を見つめる。

「君たちがコスプレでアガキタイオンを愛してくれているのは痛いほど伝わってきた。アガキタイオンを好きになってくれてありがとう。そして、コスプレという素晴らしい文化でアガキタイオンを支え続けてくれて、本当に感謝している」

ここで後藤は深々と頭を下げた。

「しかし、コスプレの素晴らしい部分と、ヒーローショーとしての大事な要素は別なんだ。俺は君たちのショーを最初から最後まで見ていた。正直、落胆したよ。あれではヒーローとしてのアガキタイオンを活かせていない。アクションも、衣装もだ。

だから、今回のショーを行うにあたって、君たちと周囲のスタッフを含めて、もう一度、基本からヒーローショーを学んで貰いたいと思っている。
正直、辛く厳しいものになるだろう。『好き』というだけでは付いて来れないものになるかもしれない。それでも、君たちはこのプロジェクトに協力してくれるだろうか？」

マキナとミッシーは、躊躇うそぶりも見せず、力強く頷いた。

「……本当に、ありがとう。いいステージにしよう！」
後藤は二人と固く握手を交わした。

「……ってなことがあったんだよ」
「いや長いわね！？　どこらへんにポイントがあったのよ？」

ツッコミを入れながら希子はハンドルを切る。相変わらず左右に弾け飛ぶミッシーは、シートベルトを握りしめて言った。

「ひょっとして、著作権とか版権について勉強したいの？マキナは」
「せーかい。さすがミッシーだね。えへへ」
恥ずかしそうにマキナは頭をポリポリ掻いた。

「なるほどね。コスプレにあたって権利関係とか許諾が必要になる場面もあるわけだしね……」
希子はようやく納得したように頷く。

「そうなの。これから将来、コスプレをずっと極めていくとき、企業やメーカー、自治体なんかとコラボしたりすることもあるかもしれない。そういう時に、知識や経験が無いと後で困るかなぁ、と思って。
ま、それには大学の商学部で勉強したら良いかなぁ、と思ったのがきっかけなんだけどね。お母さん、ごめんね。言葉が足りなかったかもしれないね」

マキナは母に向かって手を合わせると、頭を下げて謝った。

「仕方ないわねぇ。入学金やら授業料やら……あたしも頑張って働かなきゃだね。任せといてよ、真希。ただしアンタの使命は現役合格すること。浪人なんて余裕はウチには無いからね？よろしく頼むよ？」

「うう……頑張ります……」

マキナは恥ずかしそうに項垂うなだれると、この前の模擬試験の点数を母に隠していた事を反省し、家に帰ったら怒られる腹を括くくったのだった。

特訓と衣装製作は続く。
新潟フードフェスティバルまであと一週間。

この時期になると龍虎館のメンバー一同は、朱鷺メッセでのステージリハを行ったり、衣装パーツの製作機材のある会社に出向いたりして、それぞれがすれ違いの忙しい日々を送っていた。マキナとミッシーも、たまに道場で顔を合わせる以外は学校生活でお互いの進捗を語り合うようになっていた。

そんなある日の昼休み。校庭を見下ろす階段に腰掛けながらの休憩中。

「衣装、完成したよ」
表情も変えずにミッシーがパック牛乳を啜すすって言った。

マキナは最初何のことか気づかず、へー、そうなんだ。と流してお茶のペットボトルに口をつけ、

「ぶへっへっ！　ゴホっゴホっ！　マジで！　それを早く言ってよミッシー！」
と盛大にムセて、ミッシーに抱きついた。

「あーもー拭いてからにしなよマキナ。ふふ、今回の衣装は凄いよ。放課後、道場に持ってくるから、試着して動いてみてよね。」
鼻水を垂らして浮かれるマキナに、ミッシーは笑ってそう言った。

「そういえば、私、いろんなところにショーのこと宣伝して回ってるからね？クラスメイトでしょ、メイドのみんなにお客さんでしょ、あと、お母さんの職場でしょ？あ、こんどミッシーのお父さんお母さんがやってる歯科医院にもチラシ貼りに行っても良い？」

呆れ顔でそれを聞くミッシーは、たちまち相好そうごうを崩して、

「いや、歯科医院にはもう貼ってきたよ。パパもママも、苦笑いしながら観に来てくれるって言ってた。お兄ちゃんは大学のサークルで応援団結成して来るって言ってたけど、それは恥ずかしいしあたしが出演するわけじゃ無いからって伝えるとかなり落ち込んでた。でも、当日はマキナのこと応援するって言ってたよ」

と、先手を打っていたことを伝える。

「なんだあー！　読まれてたかー。よーし、こうなっちゃったら全力で頑張んないとね。あー！　早く放課後になんないかなー！」

マキナはうーん、と伸びをして立ち上がり、午後からの授業に備えて気合いを入れて頬をぱんぱん叩いた。

「ふふ。無理しないでね、マキナ」

放課後。龍虎館にて。出演スタッフが全員集まり衣装合わせをしている。マキナは、マネキンに着せられたアガキタイオンのヒーロースーツの完成形を初めて見せられ、感動に震えていた。

「うあ……すご……ミッシー、これ、ぜんぶ、ミッシーが……」
そして震える手でアガキタイオンのマスクに触ふれる。

「あたし一人の力じゃない。いろんな人が協力してくれて出来た衣装だよ。マキナ、着てみて。手伝うから」

基本は前回のデザインを踏襲しながら、関節などの可動部分には伸縮性と通気性のあるメッシュ素材が縫製されている。背中のジッパーは巧妙に隠されて、繋ぎ目の見えづらい仕様になっていた。
各部のパーツは補強され、外れたりしないように上からメタリックな合皮が張られている。各部の装飾も、市場に出回っていない公式からの設定資料を基に細部までが作り込まれていた。

そしてマキナが愛おしそうにマスクを持つと、頭からすっぽりと被り、着脱しやすいようにアレンジされたマジックテープで固定する。首のマフラーを装着し、バトルグローブの留め口を締めると、マキナは己の姿を道場の大きな鏡に映して確認した。

「わたし……アガキタイオンになってる……」

始めて納得のいくコスプレが出来た日のように、始めて大好きなキャラクターの格好が出来た日のように。マキナは、広くとられたバイザー越しに、何度も何度も身体のあちこちを見惚れるように眺めていった。

「名付けて『アガキタイオンＲ(リターンズ）！』マキナ、当日は気合い入れてやっていこうな！」

満足そうな顔をすると、後藤は腕を組んで頷うなずいた。

衣装を着用してのリハーサルを何回もこなし、スーツが身体に馴染んできたショー前日の夜。

　「お願いします！」

マキナは練習の最後に、怪人の振るう武器をかわす動作の最終確認をしていた。長い棒を武器に見立てて、しゃがみ、飛び退き、バク転で攻撃をかわす……と、着地に失敗して派手に転ぶ。

「いたたた……すいません館長、もう一回お願いしますッ！」

「いや、もうここで終わりにしよう。関川も疲労が溜まっているようだ。すこし筋肉をほぐして休んだら家に帰ってゆっくり休め。今日は俺が送っていくぞ」

月岡は、足をさすりながら道場の畳の上に座るマキナに優しく声をかけると、用具の片付けに入った。道場は、月岡と後藤、マキナの三人しか残っていない。

「はーい。仕方ないですね……」

しぶしぶ、といった雰囲気で道場でのリハを終えると、マキナは苦い表情でストレッチ体操に入った。

「どうした、どこか痛めたのか」

後藤がその様子を見てマキナに声を掛ける。他のメンバーはすでに帰り、月岡も帰り支度をしている最中、なかなかストレッチを終えないマキナを心配する様子が窺うかがえる。

「あ、えと、えへへ。違いますよぉ。大勢のお客さんの前でこういうショーするの、初めてだから緊張しちゃって……」

マキナは余計な心配をかけまいと、照れ隠しに笑うそぶりを見せた。

「……そうか。今日はゆっくり休んでくれ。明日は朝早いぞ。遅刻するんじゃ無いぞ」

「はーい。了解です！」

努つとめて明るく振る舞うマキナは、着替えの為に更衣室へと向かう。その彼女の表情と、かすかに右足を庇かばうような歩き方に違和感を感じた後藤は、うっすらとした懸念けねんを感じて道場を後にした。

駐車場に停めたバイクに跨またがり、彼はスマホで神奈川県鎌倉市までの所要時間を確認する。

「往復で約十時間。交通状況を考えると十二時間。間に合うか……？」

現在午後八時。彼はバイクのエンジンを掛けると、ヘルメットを被り、決意を固めた。

更衣室でひとり着替えるマキナ。その顔は鈍い苦痛で歪み始めていた。

「こんな……ときに……足首を捻挫するなんて……。どうして、どうして今なの？　どうして、明日まで待ってくれないの？　みんな頑張ってて……みんなが待っててくれてるのに……どうして……」

ロッカーにバン！　と拳を叩きつけ、マキナは項垂うなだれ嗚咽おえつを漏らしながら床に崩れていく。

窓の外に浮かぶ秋の大きな月だけが、マキナの涙を見ていた。

１３　みんなの ”好き” のゆくえ

アガキタイオンのスーツは？　持った。
メイクは？　今日はしなくて大丈夫。
パーツ取れたときの応急処置キットは？　
接着剤、両面テープ、安全ピン、ばっちし。

捻挫した右足の痛みは？

大丈夫。みんなに見えないように上手く隠して、ガチガチにテーピングして普通に歩けてる。　

よし、行くぞぉ。少女は両手で顔をパンパン、と二回叩いてから、アガキタイオンの衣装その他の詰まったキャリーバッグの取手をぐいと掴む。

姫華マキナはそうやって自分に気合いを入れると、仏壇のある部屋に向かい、
「じゃあ、お父さん、行ってくるね」
と、遺影に向かって手を合わせた後、元気よく玄関を出た。それに追い縋るようにパタパタと音を立てるスリッパの音。

「真希！あんた、関係者用の入場許可証机の上に置いたまんまだよ！」

マキナは真っ赤な顔で照れると、母から入場許可証を受け取った。

「後で必ず観に行くからね。張り切ってリハーサル済ませておきなさいよ？」
「あはは……やっぱり恥ずかしいなぁ……。」

と、見送る母に手を振り、マキナは送迎待ち合わせ場所の少し離れたショッピングセンターへと向かった。

十一月の晴れた早朝。まだ薄暗いショッピングセンターの広い駐車場を寒風が吹き抜けた。マキナは自分の足を確かめるようにキャリーバッグを引き駐車場を歩いていく。

（うん、これなら大丈夫。痛み止めも飲んだし、今日はなんとかなりそう）
そう心の中で自分に言い聞かせながら、ショッピングセンターの入り口に着いたマキナは、先に待っている人影を見つけた。
ミッシーだ。

「おはよ！　ミッシー！　随分早かったんだねぇ」

手を振り近づいてくるマキナに視線を向け、ミッシーはメガネをクイっとずり上げる。

「うん。マキナが遅刻したら呼びに行こうと思って」
「えへへ……見透かされてるなぁ……」
マキナは苦笑してミッシーの隣に立つと、広々とした駐車場を見つめて言った。

「懐かしいなぁ。ここ、お父さんに連れられて始めてアガキタイオンのヒーローショーを観に来た場所なんだよね。
ここで観たっきり、親の仕事の都合で他のショーは観れなかったんだけど、ここでのショーはずっと覚えてる。そこからかな。私がアガキタイオンを大好きになったのって」

ミッシーは驚いたような顔でマキナの方を向いた。

「そのショー、いじめられた怪人を助けて、悪い怪人をやっつけちゃう話じゃなかった？」

「そーそー！　あれは熱いショーだったよねー！　……って、え？　ミッシーもあのとき一緒のショーを観てたの？」

ミッシーはふふん、と笑みを浮かべて駐車場に目を向けた。
「あたしもそこからかな。アガキタイオンの事を好きになったのは」

マキナはハッと気づいたような顔をすると、隣に立つミッシーに寄り添い、そっと手を繋いだ。そっか、あのとき、アガキタイオンに頭を撫でられて泣いていた女の子、ミッシーだったんだ。

「今日はよろしくね、相棒」
「こちらこそよろしくね、アガキタイオン」

二人はどちらからともなく繋いだ手をキュッと握る。
まだライトを灯したままのマイクロバスが、道路を曲がり、駐車場を横切ってゆっくりと向かってきた。

☆

朱鷺ときメッセ。新潟県最大のコンベンションセンター。新潟市のウォーターフロント、万代島に鎮座ちんざするこの施設は、本日十時から始まる新潟県全域のグルメを集めた『新潟フードフェスティバル』の開催に向けて準備が佳境を迎えていた。

フェスを盛り上げるため、会場の展示ホール『ウェーブマーケット』正面に設営されたステージには、大型スクリーンも設置され、地元アイドルグループのライブ、地元ラジオ局の公開生放送、有名料理研究家による新潟グルメのレシピ実演など、様々なイベントが企画されている。

マキナ達のアガキタイオンショーももちろんプログラムに組み込まれており、出番は十一時三十分、アイドルのミニライブ終了後の出演が予定されている。

関係者がステージの上を慌ただしく走り回り、演目や企画のリハーサル準備が行われている中、マキナたち「チームアガキタイオン」は会場の楽屋入りをした。だが、衣装や機材を運び込むスタッフの中には、先代アガキタイオンである後藤マサルの姿はどこにも居ない。


「後藤さん、どこかへ行かれたんですか」

マキナが着る予定の『アガキタイオンＲ』衣装の皺しわを伸ばしてマネキンに掛けながら、ミッシーは打ち合わせ中の月岡に聞いてみた。

「ん？　ああ、何やら用事があるとかで会場入りが遅れるそうだ。大丈夫、ミッシーちゃん。ここにいるスタッフだけでも十分やっていけるよ。その為にこれまで練習を積み重ねて来たんだからね」

自信たっぷりにそう言う月岡は、また呼ばれて特殊効果スタッフの元へと走って行った。マキナと門下生は、もう何回も打ち合わせしたスクリーンで流す映像の順番を、ＰＡスタッフ達と最終確認に入っている。

進行役として三日前に急遽きゅうきょ呼ばれたメイドカフェの先輩、沙耶は、眉間に皺しわを寄せて

「おかしい……こんなんアタシのキャラじゃない……」

とブツブツ言いながらも台本と格闘している。その様子を眺めながら、ミッシーは胸に手を当てて心臓の鼓動が高まるのを感じた。

「大丈夫よ。私たちは上手くやれる。衣装だってこんなに頑張ったんだから、きっと報われるわ。さ、今度はドロス戦闘員の衣装を整えておきましょう」

そんなミッシーを心配してか、すっかり衣装班に馴染んでしまった柴田が声を掛けてきた。

「そうですね。あたしも、できる事を頑張ります」

ふん、と息を吐いて気持ちを切り替えたミッシーは、四体の戦闘員衣装とノミスギー幹部の衣装をトルソーに掛け始めた。

最終リハーサルが終わり、ステージから最後の機材が運び出されると、オープニング用の垂れ幕が用意された。会場の外では開会の式典が準備され、気の早い入場者たちが開場を今か今かと待ちわびている。

そして午前十時、新潟フードフェスティバルは賑やかなテープカットと共に開場を迎えた。

五年ぶりの正式開催となったフェスは、ホール内に所狭しとブースが立ち並び、新潟県の全域からさまざまな店が自慢のグルメを並べて呼び込みを始めている。
また、かなりのスペースを割いて設置されたフードコートには、その場で飲食できる屋台が軒を連ね、昼どきを前に気の早い来場者達は新潟グルメの数々に舌鼓を打っていた。

「久しぶりの開催だけど盛況みたいね」

マキナの母、希子は、メイドカフェ「スライムＣ」の応援メンバーを引率してステージショーを観にきた麗華と合流し、会場を見まわしながらそう呟く。

「今回はウチのメイドカフェも、コネでここに出店する機会があったんだけどねぇ……ま、マキナちゃんの応援に全精力を注がせて貰うわ。何より、ウチの沙耶もＭＣ役で目立たせて貰うからね……ふふ。みんな、全力で応援するわよ！」

三脚付きの本格的なビデオカメラを抱えてそう気合いを入れる麗華の声に、メイドカフェのメンバー達も、おー！と気合を入れる。その直後にステージから鳴り響いてくる音楽。

「えー、これからステージではミニライブのあと、『県北戦士アガキタイオン』の復活ショーも開催されます。ステージ前は混雑が予想されますので、皆様お早めにステージ前へお越しください〜！」

会場の誘導をしていた男性警備員が大声を張り上げて告知を始めた。その顔は、もう待ち切れないといった笑顔でニヤけている。

「あら。ステージでミニライブが始まるみたいね。そろそろ前列の場所取りしなきゃ。行きましょ、麗華」

アガキタイオン応援団の一行は、ぞろぞろとステージ前へと移動を始めた。

　☆

同時刻。関越自動車道。

長岡ジャンクションを新潟方面に曲がり、疾走する二人乗りの大型バイク。後方にはやや年配のスーツ姿の男性が大きなバックパックを背負い、前座席の男性にしがみついている。

「後藤くん！　まだかね！　もう開場時間を過ぎているぞ！」
メット越しに大声で話しかける年配男性に、大声で返す前座席の男性。
「喋らない方が良いですよ！舌を噛みます！」

バイクは唸りを上げて加速する。向かう先は万代島朱鷺メッセ。

（間に合ってくれ、マキナ……！）
後藤はヘルメットの中に嫌な汗が滲んでくるのを感じた。

☆

地元新潟で人気を博す三人組アイドルユニット『コメッコ！』のステージが大歓声のうちに終わる。県内外にファンも多い彼女達は、観客席に手を振りステージ袖へと消えて行った。
後を引き継いだ司会役の女性が明るくアナウンスを始める。

「はい！　コメッコ！　のステージでした〜！　さて次は、ちびっ子のみんな、そして当時ちびっ子だったみんなのお待ちかね、『県北戦士アガキタイオン』、一日限りの復活ショーが始まりますよ〜！　
準備にしばらくお時間を頂きます。ちびっ子のみんなはステージ近くまで遊びに来てね！」

ステージ上のそのアナウンスを通路で聞くマキナは、既にアガキタイオンのスーツに身を包み、静かに心臓の鼓動を抑えながら出番を待っている。

その後ろには、ＭＣ役でメイド姿の沙耶、怪人役の月岡、ノミスギー幹部役の皆本門下生、ドロス戦闘員役の野日、穂根川、豪田、キース門下生が落ち着かない様子で体を動かしていた。

「やっぱり、緊張してる？」

おずおずと、隣に寄り添うミッシーがマキナに聞く。

「えへへ、ちょっとね。でも、アガキタイオンの公式曲やＢＧＭ使えるのも初めてだし、ロゴやステージ背景に公式映像を使いながらみんなにアガキタイオンを見てもらえると思うと、なんだかワクワクしちゃって……」

マキナの声が踊っている。それを聞いたミッシーは安心そうに言った。

「みんなのおかげで、ここまで来れたね。感謝しなきゃね」

その言葉を聞いてハッとしたマキナは、メンバーの方を振り返って右手を拳こぶしで突き出した。

「みんな、ここまで付き合ってくれて、本当にありがとう。私の『好き』が、みんなの『好き』に、なれたかな……？」

全員の視線がマキナの拳に集まる。沙耶は、フッ、と微笑むと、
「なに言ってんの。最初っから、マキナの好きはアタシの好きだよ。ヨロシクな」

と、自分も右の拳を突き出し、マキナの拳と合わせる。

「関川の頑張りにつられて俺も久々に熱くなれたんだ。感謝してるぞ、アガキタイオン」

怪人の衣装に身を包んだ月岡も拳を合わせる。
そして他の門下生達も、思い思いにそれぞれの拳をマキナに合わせた。

みんなの拳が集まる中、全員の視線がミッシーに集まる。

「え、あた、あたしもですか、えっと、あの、その、」

急に振られたミッシーは、どぎまぎしつつも遠慮がちに拳を合わせた。「出番ですー！よろしくお願いしますー！」ステージスタッフの声が届く。ミッシーは肚はらを決めて叫んだ。

「みんなで足掻きましょう！　県北！　戦士！」

全員の声がひとつとなり、集まった拳が掲げられた。

「「アガキタイオン！」」

１４　県北戦士アガキタイオン第ＸＸ話　　新潟の食を守れ！　アガキタイオン！

（オープニングテーマ曲のイントロが始まる。ステージ上のスクリーンには放送当時のオープニングロゴが映し出される。観客がどよめき、スクリーン内のロゴが爆発してＯＰ曲「県北戦士アガキタイオン」が流れる。）
※ファイルを再生すると音声が流れます。音量にご注意下さい。

　足掻きたいんだろ　心を決めなよ
　胸のエンジンは　フルスロットルさ
　足掻きたいんだろ　心はひとつさ
　夢のアクセルは　踏みっぱなしさ

　いいじゃないか　いいじゃないか
　好きがあるなら
　いいじゃないか　いいじゃないか
　明日も晴れさ

　県北戦士！アガキタイオン！
　負けてもいいさ　全力ならば
　県北戦士！アガキタイオン！
　きっと　勝てるさ　あがくならば
　県北戦士！アガキタイオン！
　好きをつらぬけ　アガキタイオン！

　強くなければ守れない
　優しくなければヒーローじゃない
　君も一緒に　あがこうぜ

　県北戦士！アガキタイオン！
　負けてもいいさ　全力ならば
　県北戦士！アガキタイオン！
　きっと　勝てるさ　あがくならば
　県北戦士！アガキタイオン！
　好きをつらぬけ　アガキタイオン！

「みーんなー！　こんにちはー！」

メイド姿の沙耶がステージ袖から駆けてきて、中央で元気いっぱいに挨拶した。観客席からちらほらと「こんにちはー」という声が上がる。

「あれれー？　元気が無いぞー？　もう一回、お姉さんと挨拶をしましょう！　こーんにーちわー！」

こんにちはー！　と、小さな子たちは絶叫し、観客席は一体となって挨拶を返した。

「はーい皆さん良くできました！　今日の司会を務めます、メイドカフェ『スライムＣ』の沙耶お姉さんだよー！　大きなお友達もよろしくね♫」

沙耶はウインクをすると、会場に観に来ているメイドカフェの常連客たちにも手を振った。

「バッチリね。宣伝効果バツグンだわ。マキナからオファーが来た時はどうなることかと思ったけど、これは受けて良かったわ〜。沙耶ちゃんのレアな姿も見れたことだし」

麗華はカメラを回しながらニヤニヤと嬉しそうな声で呟く。

「オーナー、マイク、入ってますから……」
メイドの一人が麗華をつんつんして小声で嗜たしなめると、麗華はわざとらしく咳払いをしてカメラのピントを合わせた。

「今日はねー、新潟フードフェスティバル開催ということで、たくさんの新潟グルメが集まってますね。会場のみんなはどんな食べ物を食べたかな？　
はい、そこの赤い風船持ってる男の子！　キミは何を食べた？」

沙耶が指差すと、風船を持った小学生くらいの男の子はモジモジしながらスタッフの向けたマイクに向かって話す。

「ん、んーと、バスセンターのカレー！」

「あーイイよねぇバスセンターのカレー！　お姉さんも大好きだよー？　
んじゃ次はそこのおさげの女の子！　あなたは何を食べた？」

「はーい！　あたし、へぎそば！」

「わーお！　渋〜い！　将来が有望な女の子だね！　じゃあ………
次はそこの大人っぽい仮面をつけた女性の方！　あなたは何を食べた？」

沙耶はパイプ椅子に座ってワンカップを傾かたむける、ボンテージ姿に派手な蝶のアイマスクをつけた女性を指す……と、女性は急に立ち上がってスタッフからマイクを奪うと、ワンカップ（中身は水）を飲み干して腰から鞭むちを取り出し、ビシィ！　と床を叩いて言った。

「酒よ酒！　新潟といえばお酒じゃなーい！？　開演からこっち、たっぷり飲ませてもらったわァ！　そろそろ仕事に戻らなきゃね。出ておいで！　ドロス戦闘員たち！」

再度、鞭を一閃させると、女性はステージへツカツカと歩き始める。すると観客席の後ろから、

「フー！　フー！」

という奇声を発し、観客席に座っているちびっ子達を脅おどしつつ後に続く戦闘員が現れた！

「邪魔よ！　どきなさい娘むすめっ子こ！　いいこと？　今からこの新潟フードフェスティバルの会場は、わが悪の組織『異喪魑廟いもちびょう』が乗っ取ったわ！　アタシは異喪魑廟の幹部、ノミスギーよ！　ドロスたち、やっておしまいなさァーい！」

そして鞭をビシィと振り下ろすと、会場のちびっ子を怖がらせ、ときに泣かせながら、四人の戦闘員はステージに上がって奇怪な動きで観客を煽あおった。

「きゃー！　助けてぇ！　このままじゃ、会場の美味しい食べ物が悪い奴らに独り占めされちゃう！」

沙耶は可愛らしい怖がりかたでステージの脇へと下り、マイクを使って会場へ呼びかけた。

「みんなー！　大きな声で、アガキタイオンに助けを呼ぼう！　お姉さんの後に続いて言ってね！　せーの、助けてー！　アガキタイオーン！」

アガキタイオーン！　と、会場が一体となってアガキタイオンに助けを呼んだ！

ステージ袖でスタンバイしているマキナは、痛めている右足をトントン、と踏み鳴らして確認すると、マスクの下で鈍く走る痛みに顔を顰しかめた。痛み止めが切れかけている。

『保もってよ、ショーが終わるまで……！』

「マキナ！　出番だよ！」

ミッシーの声が背中を押した。マキナは迷いを振り払って走り出す。

「集！　着！」

後藤が前録りしておいたセリフがスピーカーから流れる。ステージのスクリーンには、アガキタイオンの変身エフェクトが大画面に映し出され、ステージ上にスモークが噴き出すと駆けてきたアガキタイオンが側転からのバク転を決め、ステージ中央に登場した。

「県北！」戦士が拳を突き上げる！
「戦士！」突き上げた拳と共に流れるような構えが決まる！
「アガキタイオン！」スクリーンの閃光と共に空気が震えた！

観客席から声援と驚きの声が上がる。
「アガキタイオンだ……よく観てたなぁ……」
「あれ！　あの衣装！　ウチの子が作った衣装なんですよ！」
「懐かしい〜！　ウチの子にも見せてたわぁ〜。」
「おとーさん！　おかーさん！　あのカッコいいヒーローってだれ？」

そんな観客席のざわめきを切り裂き、ノミスギーの鞭がビシィ！　と鳴り響く。

「出たわねアガキタイオン。しばらくの間姿を見なかったもんだから心配してたわよ？　だけどこれで心置きなくお前を倒せるってものだわ。やりなさい！　ドロス戦闘員たち！」

フー！　フー！　と、ドロス戦闘員たちは奇怪な動きで散開し、アガキタイオンを取り囲む！

「俺がいない間、好き勝手やってくれてたようだな。だがそれもここまでだ！　いくぞ！」

アガキタイオンがスピーカーの声に合わせて大きな身振り手振りで戦闘員たちに向かい合う。そして、タイミングを合わせて、ひとり目の戦闘員と対峙した！

「すげぇ……ホントにあの中の人、関川なのかよ……」

マキナのクラスメイトの男子が感嘆の声を漏らす。クラス総出そうでで応援に来た２年Ｃ組の面々は、よく見せてもらっていた空手の型とは全く違うアガキタイオンのアクションに目を見張っていた。

アガキタイオンのサイドキックが戦闘員を吹き飛ばす。受け身を取りながら転がっていく戦闘員。
そこへ背後から襲いかかる別の戦闘員を裏拳で怯ませ、向き直ったアガキタイオンは、ボディへのパンチの連打で戦闘員を後退させると、飛び上がってのローリングソバットで最後をキメる。観客席からは大歓声が上がった。

「ぐぬぬ……こうなったらアイツを呼ぶしか無いわね……
会場の悪い子たちー！　たまにはアタシ達も応援しなさァーい！　せーの、いもちびょー！」

──静まり返る観客席。

「わかってる。わーかってるわ。そんなもんだろうと思ってるわよ！　いーのいーの。こっちはコッチでやるから！　
いでよ！残飯怪人メガドロス！」

大型スクリーンに黒雲が立ち込め、雷鳴が轟とどろいてステージ上の照明が一気に落とされる。

噴き出すスモーク！　立ちこめる煙のなか、放送中に流れていた物と同じ悪のＢＧＭが流れ、残飯をモチーフにしたショーオリジナルの怪人、メガドロスが出現した！

「ドロドロドロ！　お呼びですかノミスギー様！」
月岡本人がスーツアクターを務める怪人が、槍を手にのしのしとステージ中央へと歩み寄る。

「ドロスを束ねる兵士長、メガドロス参上しました」

「イイわねぇ。アナタが来たらもうコッチの勝ちよ？　やっておしまい、メガドロス！」

（このあと……メガドロスの槍やり攻撃を受けて……一旦アガキタイオンが倒れるんだ……よね……）

次第に痛みを増してきた右足を気にしながらも、全くそのそぶりを見せないアクションを展開してきたマキナだったが、それも痛み止めの切れた今となっては限界が近づいてきていた。

「かかってこい！　メガドロス！」

しかし進行のセリフは容赦なくマキナを急がせる。

（行けるとこまで……足掻くんだ……！）

マキナは歯を食いしばり、ステージ中央の怪人に向かって突進した。

怪人メガドロスは、手に持った槍を振り回してアガキタイオンを攻め立てる。防戦一方のアガキタイオンだったが、槍の突きを右手で捕えると、脇に抱えてホールドし、右足を軸に左足で往復するキックを何発も叩き込む。

（ぐっ！　痛っ！　うう……我慢！　我慢！）

軸足に凄まじい負担がかかる。捻挫ねんざした足をさらに捻ねじるようなその動きは、マキナの右足を激痛で襲った。

「ぐああ！　やるなアガキタイオン！」

たまらず距離を取ったメガドロスは、槍をかまえて助走をつけ、アガキタイオンの胸を目掛けて槍を突こうと駆け寄ってくる。

（ここで、吹っ飛ぶフリを……）

身構えたマキナはこれまでで最悪の激痛にマスクの下の顔を歪め、思わず右の膝を床に着いた。

「馬鹿！　マキナ！　避けろ！」
怪人の衣装の中の月岡が絶叫する。

「……へ……？」

痛みで朦朧もうろうとするマキナは、勢いづいて止まらない槍の先端を視界いっぱいに見ながら……

ゴッ。

怪人の槍がアガキタイオンの額に叩き込まれ、マスクの凹凸部分に引っかかると、マキナは後ろに吹き飛ばされた。その瞬間、ベリベリっという音と共に、マジックテープで留めていたアガキタイオンのマスクが吹き飛ぶ。

「マキナぁぁぁ！」

ミッシーの絶叫を聞きながら、マキナは気が遠くなっていくのを感じていた。

１５　県北戦士アガキタイオン最終話　最終決戦！　さらばアガキタイオン！

崩壊を始める地下の異喪魑廟基地。
自爆装置の連鎖反応により、絶え間ない振動を続ける異喪魑廟首領の広間では、壁や柱が崩れ落ちてきていた。

「ここまでだな、アガキタイオン」

床に倒れてピクリともしないアガキタイオンの頭を踏みにじり、
異喪魑廟の首領、チダイ・ゴウセツはマントを翻ひるがえして自らの玉座へと戻り、腰を下ろす。

「もはや組織の崩壊は決定的となった。しかし、この俺がいる限りは異喪魑廟は不滅だ。貴様ら人間が散々無駄にした、この地球上の食物という食物。その怨みがある限り、俺は死なぬ。

たとえこの基地が崩壊しても、いつかまた何処かで俺は蘇よみがえり、人間に復讐をするだろう。さらばだ、アガキタイオン」

果たして、その声が聞こえているかどうかもわからないアガキタイオンの倒れた姿へ向かい、ゴウセツは淡々と語りかける。

振動が強まる。ゴウセツは悲しみに満ちた顔で目を閉じて、王座に深く身を沈める。

「ここは……どこだ？」

アガキタイオンは、観客でごった返すイベント会場で目覚めた。

行き交う人々はみな笑顔で、様々な食べ物を手にイベントを楽しんでいる。立ち並ぶブースには、名産品やイベント限定の食品など、たくさんのグルメが並べられていた。

「そうか。俺はこの『新潟フードフェスティバル』を成功させようと躍起やっきになっていたんだっけ。
それが、異喪魑廟の連中が襲ってきたことで、アガキタイオンに変身する事になり、新潟の食を守るヒーローになったんだった……」

アガキタイオンは周囲を見回す。何かが違う気がする。

彼が県の特別観光課職員に就いて初めて手がけたイベント、新潟フードフェスティバル。だが、その時の様子とは明らかに何かが違っていた。

「どうしたんだ。フードコートで提供されている食べ物が、やけに少量だが価格が安い。容器もプラスチックではなく紙のボックスや、食器を持参している人もいるし、みんな食べ切っていて食べ残しもほとんど無い……」

「こっちでは、栃尾の油揚げを作った際に出るおからを利用したドーナツ？　これは、村上の鮭を丸ごと使ったレシピ？　む、廃棄予定の酒粕を使った酒粕チーズケーキだと？」

アガキタイオンは、自身が過去に実施したフードフェスティバルのことを思い出した。

華美で派手なフェスティバルの裏では大量の廃棄食材が発生し、来場者が食べ残した料理を気軽にゴミ箱に投げ捨てていた光景を、彼は苦々しく思っていたものだ。

「すると……これは未来の光景なのか……？」

そして彼は薄れゆく意識の最後に、会場に掲げられた垂れ幕のスローガンを見た。

【無くそうフードロス！　大好きな新潟の食を守ろう！】

「ぐはッ！！」

アガキタイオンは崩壊した柱の破片が背中にぶつかったショックで目覚めた。そして揺れる頭を上げ、片膝を押さえ立ちあがろうともがく。

「ほう……まだ立ち上がるのかアガキタイオン」

王座のゴウセツは頬杖をつき、つまらなそうにその光景を眺めた。

「アガキタイオン。全ては無駄だ。人間が食を支配する限り、この地球に幸せは訪れない。食は、我々が完璧に管理してこそ、地球の自然に均衡と幸せがもたらされるのだ……」

「ゴウセツ、それは違う」
喘あえぎながらアガキタイオンは声を絞り出した。

「俺は……間違っていた。ただいたずらに食材を浪費することから目を背け、その食に携わる人たちの思いを無視してきたんだ。

だが、お前たちとの戦いの中で、自分たちの『食』の『好き』を守ろうと足掻く人々の姿を、俺は見てきた。そして、未来は、その食をより地球に負担の少ない形で発展させようとする人の願いで溢あふれている……。

ゴウセツ、俺が間違っていたように、恐怖で食を支配しようとするお前たちも、間違っているんだ……！」

ゴウセツはアガキタイオンを見下ろすと、ふふん、と嘲笑あざわらうかのように立ち上がった。

「ならばここで勝ってみせろ、アガキタイオン。お前の信じるその『好き』の力を、俺に示してみろ！」

ゴウセツの手に、三叉の槍が具現化していく。禍々まがまがしいオーラを纏まとったその穂先が、ゆっくりとアガキタイオンに向けられた。

「今度こそ、さらばだ。アガキタイオン！」

１６　足掻け！　ふたりのアガキタイオン！

「おい……アガキタイオンの素顔が……」
「中の人って、女の子だったの……？」
「大丈夫かよ……起きて来れるのかよ……」

観客席のどよめきが大きくなる。立ち上がってステージを覗のぞいたり、スマホを向けてこの光景を画像に収めようとする者も増え始めた。

「止めて……もうやめていいから……マキナ、もうここで終わりで良いから、マキナ……」

ミッシーはステージ袖で、すぐ近くに倒れ込んだ親友の顔と、床に転がる壊れたアガキタイオンのマスクとを見つめて震えた。

スタッフはたまらずＢＧＭとセリフの進行を止め、これがアクシデントなのか演出なのかの判断に迷っている。

月岡は、己おのれが放った一撃が、弟子の意識を奪ったショックで放心状態となり、駆け寄った門下生達もあまりの出来事に身体が硬直していた。

すると、倒れているマキナの身体が動き出し、拳が突き上げられた。

「み……ミッシー……。大丈夫だよ……。わたし、まだ、やれる……。ううん、違う。やらせて、欲しいの。お願い、ミッシー……」

　マスクの脱げたマキナの顔が弱々しく微笑む。

　ミッシーの中で、何かが弾けた。

「あ……あがけ……足掻け───！　アガキタイオーン！！」

☆　

『足掻け！アガキタイオン！』

アガキタイオンの脳裏に、これまでふれ合ってきた人々の顔が次々に浮かび上がる。
岩船米を守った女の子、鮭の大好きな男の子。
新発田市の喫茶店夫婦、メタボス司令にノミスギー幹部。
メイドカフェの沙耶、月岡館長、オーナーの麗華、門下生の五人、母の希子、後藤マサル。

そして彼は今、ひとりの少女の叫ぶ声に、己の力を呼び覚まされていた。
そして更に、もうひとり、自分を呼ぶ声が聞こえる。

「足掻け！二代目アガキタイオン！」

マキナの目の前に、アガキタイオンその人が立っていた。

☆

「よく一人で頑張ったな、二代目。ここからは俺も一緒だ」

後藤マサルの力強い声が、音の失われた会場中に静かに響き渡る。
そして、マキナの目の前にアガキタイオンの大きな手が差し出された。

「さあ。足掻こうぜ」

後藤マサルの手に掴まり立ち上がるマキナを見つめ、月岡は門下生たちに小声で語りかけた。

「みんな。ここからはアドリブだ。セリフも進行も全部無視しろ。俺たちも、アイツらに負ける為に、全力で足掻くぞ！」

門下生達は力強く頷き、思い思いに戦闘の構えを取っていく。

「オープニング曲のＢＧＭ、リピートで再生してください。ただし、ショー用のセリフ音声の再生は無しで」

その光景を見ていた沙耶は、音響スタッフにそっと耳打ちした。すぐにアタマから再開される主題歌のＢＧＭ。

「背中は任せたぞ、二代目！」

「は……はい！」

立ち上がったマキナは後藤の背中に自分の背中を預け、ぐるりと取り囲む戦闘員たちに向き合った。

「がんばれ！　アガキタイオン！」
会場から声援が上がる。

「がんばれ！」
「がんばえー！」
「足掻けー！」
「やっつけろー！」

声援は声援を呼び、渦となって会場を満たしていく。
素顔のアガキタイオンとマスク姿のアガキタイオン。
ふたりの戦いが、いま始まった。

☆

力を取り戻したアガキタイオンは、ゴウセツの放つ黒い電撃を、右に左に躱していく。

「セイッ！」
気合の入った正拳突きが、ゴウセツの腹にめり込んだ。
「ぐぬぬっ！」
たまらず身を引くゴウセツ。

「せりゃあ！」
初代アガキタイオンのハイキックがドロス戦闘員のこめかみ間近を掠かすめ、戦闘員は吹き飛ぶ。
「とおっ！」
二代目アガキタイオンの掌底が戦闘員のみぞおち寸前で止まり、よろめいた戦闘員はゆっくりと前のめりに倒れる。

「おのれアガキタイオン！　喰らえ、モッタイナイ・バースト！」

怪人メガドロスは両手を広げ、それを組んで前に突き出すと、スクリーンに投影された赤黒い光線がふたりのアガキタイオン目掛けて迸る！　

しかし、初代はバク転の連続でそれを躱かわし、二代目は間近にいたノミスギー幹部を盾にそれを防いだ。

「ちょっとー！　これズルくなーい！？」
会場に笑いが巻き起こり、直撃を受けて全身に電撃が奔はしった……かのように見せたノミスギーは、きりきり舞になりながらステージ袖へと引っ込んでいく。

「ゴウセツ、これで終わりだ。」
アガキタイオンが力を溜め、次いで空中高く飛び上がる。
「メガドロス、ふたりの力、見せてやる！」
初代と二代目が声を合わせ、メガドロスを挟むように駆け寄る。

「必殺！」
「アガキッ───ク！」

ふたすじの赤い閃光が迸り、敵は倒れた。

「足掻いてやったぜ、アガキタイオン！」

スクリーンの大爆発の映像を背に、ふたりのアガキタイオンは
ポーズを決める。会場は大歓声に包まれた。

１７　アガキタイオンを継ぐ者

「マキナ！」
ミッシーは、後藤の肩に掴まり、ステージ袖へとよろめいて入ってきたマキナに抱きついた。

「え、えへへ……ごめんね、ミッシー。でも、わたし、やった……やったよ？」

涙で顔をくしゃくしゃにしながら、ミッシーは声を上げて泣き続けた。

マキナは、そんなミッシーの頭をキュッと抱き返し、ありがとうね、と呟いたあと、

「ミッシーの声、ちゃんと届いたよ」
そう言って床に座り込んだ。

「関川！　無事か？」
怪人の衣装のままの姿で、月岡が駆け寄ってくる。
続いて、門下生たちと沙耶も、マキナの周りに集まった。

「みんな、ごめんね。ミスっちゃったのを、挽回してくれて……何より、後藤さん、ありがとうございました」

後藤はアガキタイオンのマスクを脱いだ姿で、ニカッと笑った。

「関越飛ばして鎌倉まで往復して、オリジナルの衣装を借りることができて良かったよ。このあと楽屋にアガキタイオンの現在の権利者を呼んである。足の手当てをしたら、君たちに会わせてあげよう。立てるか？」

マキナは頷うなずくと、泣きじゃくるミッシーの肩を借りながら、震える右足を引きずって立ち上がった。その時、

「アガキターイオン！　アガキターイオン！」

観客席がアガキタイオンのコールを始めた。
その声は、うねりとなってステージ袖のチームアガキタイオン全員を包む。

「お客さんがお呼びだ。さあ、最後の力でお客さんに挨拶をして行こう」

後藤は、拾い上げたアガキタイオンＲのマスクをマキナに手渡すと、ステージの方に向き直った。

「みんなカッコよかったぞ！」
「おねえちゃーん！　あたしもアガキタイオンになりたーい！」
「ノミスギー様ぁ！　踏んでくださいぃぃ！」
「マっキっナ！　マっキっナ！」
「アガキタイオーン！　復活してくれー！」

万雷ばんらいの拍手で迎えられた面々は、横一列に並ぶと深々とお辞儀をしてそれに応えた。

「ねえ、ミッシー」

アガキタイオンＲのマスクを脇にかかえたまま、笑顔で手を振り声援に応えるマキナは、ミッシーにそっと話しかけた。

「ミッシーも、アガキタイオン、もう一度やってみようよ。私いま、ステキなアイデア、思いついちゃった」

メガネを外し泣き腫らした目で、ミッシーはマキナの顔をまじまじと見つめる。

「何だろ、マキナの考えることはいつも驚いちゃうからなぁ。でも、聞かせて。どんなアイデア？」

マキナはミッシーに耳打ちして満足げに頷く。

「えええええ！？　マジで！？」

ステージ上の全員が、ミッシーの絶叫にビクッと振り向く。

「あ、シーッ！　これまだ秘密ね！　うふふ、楽しみぃ〜！」

マキナは右足の痛みもかき消すほどの笑顔で、ミッシーの肩を抱き寄せた。

救護室でパンパンに腫れた足を冷却し、テーピングを再度固め直すと、マキナはだいぶ楽になった気がした。

「いいか、このあとちゃんと医者に行って手当てをすること。この怪我を見抜けなかった俺も悪かったが、無理して自分だけで何とかしようとするなよ。もっと上手いテーピングのやり方なんて幾らでもあるんだからな？」

月岡はそう言って自分が巻いたテーピングを再確認すると、呆れた顔でマキナを嗜たしなめた。

「はあい……ごめんなさいでした……」

しょげるマキナをつっつき、ミッシーが声を掛ける。
「ね、後藤さんが楽屋に来いって。例の人、来たみたい。あと……アガキタイオンの偉い人？も」

マキナは、頭の上に？マークを浮かべながら、ミッシーの肩を借りて楽屋へと向かう。

楽屋には、初老のスーツ姿の男性と、何処どこかで見たことのある中高年くらいの歳の女性が座って待っていた。
後藤は、アガキタイオンスーツ姿のまま、その人達と何やら話し込んでいる。

「あのー、来ました、けど……」
「おお、来たか二人とも。足の手当てはもう良いのか？」
後藤は晴れやかな顔で、マキナとミッシーをその二人に紹介した。

「ほう、お嬢さん達が、あのアガキタイオンを復活させてくれた人たちでしたか……」

初老の男性がにっこりと笑みを浮かべて言う。

「大くん、素敵な人たちに巡り会えたのねぇ」
女性は後藤の背中をパンパン叩いて言った。後藤は恐縮したような様子で、マキナとミッシーに二人を紹介する。

「紹介しよう。こちらは、アガキタイオンの現在の権利所有者、布施凛太郎氏と、アガキタイオン放送当時の俺の上司、岩船美佐子さんだ」

え、あの岩船さん……？　と、二人は目を丸くする。

「そう。彼女もまたアガキタイオンの出演者のひとりだ」

「え、でも後藤さん、当時の上司は勝手にアガキタイオンの権利を売り払ったって、怒ってません……でした？」

ミッシーは不思議そうな顔で、彼女と後藤を交互に見つめる。

「そこは私から話そう。」布施が口を開く。

「放送終了当時、この後藤くんのこだわりの末に終了したアガキタイオンだったが、制作費の高騰とスポンサーの不運に祟られたアガキタイオンの権利は、最初は出資者の銀行が債権として差し押さえる予定があったんだよ。

アガキタイオンに何の思い入れも無い銀行が、アガキタイオンというブランドをただ保持して腐らせていくよりは、おもちゃ博物館を経営している私に権利を譲った方がいい、と、旧知の仲である岩船課長の提案で、銀行に嗅ぎつけられる前に電撃的に権利を譲り受けたんだ」

「すべては関係者に秘密に行われる必要があったのよ。銀行に権利が差し押さえられてしまったら、権利が手の届かない所へ行ってしまう危険もあったし、何よりブランドに愛のない売り方でアガキタイオンをすり潰して欲しくなかったの。それを、自分だけが蚊帳の外だと勘違いしたこの大くんがね……」

岩船は、後藤を嫌味な笑顔でじろりと睨んだ。

「課長は、俺が暴走しやすいタチなんだと見抜いていたんだなぁ。だから、課長と布施氏との間で、ズバっと決めちまって、秘密が銀行に渡らないようにしたんだ」

「すべては、アガキタイオンのプロジェクトが健全な財務状態で再開できるまでの秘匿事項だったんだよ。金も無いのに『好き』の気持ちだけでまた暴走されちゃ、アガキタイオンが悲しむからな。
それで、権利の買い戻しの資金が用意できるまで、私は何処にもアガキタイオンを売らなかったんだ。」

布施はそう言うと、持っていたブリーフケースから書類のファイルを取り出した。

「だがその隠しごとも今日で終わりだ。君たちのステージを観て私は確信したよ。テストしているみたいで意地が悪いとは言わんでくれ。君たちは合格だ。

アガキタイオンの権利のすべて、お嬢さん二人と、後藤くん、君たちに無償で譲り渡そう」

布施はファイルを後藤に手渡した。後藤は少し迷うが、
「これは君らが持つべきだ。」と、そのファイルをマキナへと手渡した。

なんの事やら理解していない様子のマキナは、へ？　へ？　と頭の上に？マークをたくさん浮かべてそれを受け取る。

「あ、マキナ分かってる？これの意味」
ミッシーは苦笑いの顔でマキナに向かって言った。

「えへへ……ごめんミッシー、いまいち分かんないや……。」

ミッシーは軽くため息をついてマキナに伝えた。
「……家庭教師の件、真面目に考えよっかな……。あのね、これ、マキナとあたしがアガキタイオンの全部の権利を持つことになったって事なの」

「ええええうぇえええぇ！？！？！？」

マキナは驚きのあまり飛び上がったあと着地した衝撃の痛さに、右足を押さえて楽屋の椅子に座った。
そして、手にとったファイルをまじまじと見て、しばらく考えたあと、ミッシーの方を向いて目配せをした。

ミッシーは、全部分かってるとでも言わんばかりに、マキナに頷うなずいて返す。

「本当に、申し訳ないんですけど、これは私たち、受け取れません」

布施も、岩船も、目を丸くして驚いた。後藤は真剣な面持ちで、その次の言葉を待つ。

「さっきステージが終わったあと、ミッシーと話をしたんですけど、アガキタイオンは後藤さんがオリジナルで、後藤さんの愛するキャラクターです。私たちが勝手に権利を主張するなんて、やっぱりできません。まあ、今後コスプレくらいなら許して貰えるとありがたいですけど……」

マキナは恥ずかしそうにそこで言葉を切る。

「あたしもマキナも、ここに来る前に話し合ったんです。あたし達のアガキタイオンはここで終わり。思い残すことはありません。それくらい、全部出し切ったステージでしたから……。

アガキタイオンは、それを作り、それを愛している後藤さんが権利を持つのが正しいやり方だと思います。ですから……」

ミッシーも少し恥ずかしそうに、マキナの方を向いて出方を伺うかがう。マキナはミッシーの視線に肚はらを決め、三人の関係者に向きあうと言った。

「私たちに……アガキタイオンの続編キャラクターを、作らせてください！　女の子のキャラクターで、名前は……

「「   ”アガキタイリス ”　です！！」」

マキナとミッシー、ふたりの声が重なって楽屋に響いた。

１８　エピローグ、そして・・・

「本当に、行っちゃうのね」

岩船課長は目を細めると、日本海の夕陽を背にしてバイクにまたがる五頭大の姿を見つめて言った。

「ええ。俺の戦いはまだ続いています。異喪魑廟の首領、チダイ・ゴウセツはアジトと共に地中深くに消えました。ですが、いつ、どこでまた奴が復活するとも限りません。
その為には、県北だけでは無く、新潟県全域……いやこの日本中、世界中に、食べ物への愛と、好きなものを守る愛を説いて周る必要があるんです」

大は、ヘルメットの顎ひもをきつく締めると、夕陽の方へ続く国道８号線を見つめた。

「俺はまだ戦います。課長も、県北から、『食』への愛と、『好き』への愛を広めていってください。ひょっとしたら、その過程で、俺が広めた愛を理解する人が出てくるかもしれません。その時は……」

「足掻け、って言ってやれば良いんでしょ？」

岩船課長はウインクして拳を突き出す。
大は、その拳に自分の拳をコツンと合わせると、色々な想いを振り切るかのように前を向き、ゴーグルを付けた。

「さようなら、課長。さようなら、みんな。また会う日まで」

そしてアクセルを噴かし、国道８号線を飛ぶように南へ下っていく。

「さようならー！　アガキタイオン！　足掻けー！　アガキタイオン！」

岩船課長の声は、日本海に沈む夕陽に吸い込まれていった。

　（県北戦士アガキタイオン　完）

☆

エピローグ

「もーっ、マキナ、無理な納期で仕事とって来ないでよね？
まあ、できるっちゃあ出来るけど……」

「ごめーんミッシー！　今回は私も手伝うからさあ！」

「んで、今回のは企業依頼なのね？　ふむ、ああ、新作ゲームのプロモーションね。うわ。これ材質って何イメージしてんだろ……この宝玉って、レジンで作っても良いのかな。在庫あったかな……」

「ミッシー様、買い出しならお任せくださいませ？」

「うーん、マキナに頼むと余計な物まで買ってくるから困るのよね……」

「今回は大丈夫ですからぁぁぁ！」

製作室に賑やかな声が響く。設立一年目のコスプレ衣装作製会社・兼撮影スタジオ『Favolights』（ファボライツ）には、仕事を選んでいる余裕などは無い。

帰ってくるなりバタバタと慌ただしく買い出しに向かうマキナを微笑んで眺めたミッシーは、現在の依頼を仕上げてしまうべく、また作業台に向かって座り直した。

忙しいのは好きだ。
何かを作るのはもっと好きだ。
好きなものを好きと大声で言えるのは、もっともっと好きだ。

ミッシーは、その仕事を親友の相棒と一緒にできることを、心から感謝していた。

「さあ、足掻いちゃおうかな」

ミッシーは腕まくりをしてメガネをずり上げた。

作業台の前の棚には、アガキタイオンとミッシーのアガキタイオンＲ、そしてマキナのアガキタイリスが仲良くポーズを決めて映る写真が、フォトフレームに入れてずっと飾ってある。

（完）