【短編小説】ある方へ想いを手渡す

【短編小説】『ある方へ手を伸ばす』の続編です。
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あらすじ

丸の内で働く営業サポートの高梨友奈、三十二歳。

前の課長・藤河から受け取った一文が、デスクマットの下で静かに彼女を支えていた。

《想いは、渡したその先で育つ》

新人・姫路ひよりが入社し、
友奈は「渡す側」になることを意識し始める。

ひよりに任せた大口顧客への案内文。

しかし、ひよりは誰にも確認を取らず、
ガイドラインを破った文書を送ってしまう。

「高梨さんの言う通りにしたつもりでした」

その言葉が、友奈の胸を刺した。

渡したはずの想いが、歪んで育っていた。

責任の半分は、自分にある。

「想いをこめれば届く」その信念は、本当に正しかったのか。

歪んで届いたものを、もう一度ていねいに渡し直すことはできるのか。

師から弟子へ、弟子からまた誰かへ。

想いが輪になってめぐる、手渡しの物語。

第一章　受け継いだ言葉

朝の丸の内は、相変わらず時間に正確だった。

地下鉄が吐き出す人波、ガラスに映る雲の切れ端、横断歩道の白い帯。

どれも一年前と同じ速さで進み、同じ光沢で光っている。

スマホの通知に、「聖騎士アフェウス　新章配信」の文字が一瞬だけ灯った。

指が止まりかけたが、すぐに画面を閉じた。
（続きは、帰ってからでいい）

高梨 友奈、三十二歳。総合商社・営業サポート部。

この一年で、担当する領域は静かに増えた。

見積もりの整合、案件台帳の更新、展示会シーズンの書類ラッシュ。

いまは手順さえ崩さなければ、大きくは揺れない。

問い合わせの内線が鳴るより少し早く、必要な資料が先回りでプリンタから出てくる。そんな「段取りの癖」が、体に染みついた気がする。

デスクマットの下に、名刺サイズの白い紙が一枚はさんである。

《想いは、渡したその先で育つ》

一年前、藤河課長が仙台へ異動する前夜にもらったメールの一文を、自分で書き写して差し込んだものだ。

誰にも見えない場所にあるのに、ときどき視線が吸い寄せられる。

時計の針が一瞬だけ躓くような感覚が、胸の奥に残るからだ。

「友奈、午前の会議資料、数字は最新で差し替えた？」

声の主は同期の作倉 凛。

いつもどおりの涼しい顔で、マグカップを片手に立っている。

「差し替えたよ。為替は今朝のレート、注釈も入れた」
「さすが……。ねえ、今日から新しい子が来るって聞いた？」
「総務のメールで見た。姫路ひより、だっけ」
「そう。二十四歳だって。若いねぇ」
「若いねぇ、は禁句でしょ」

二人で小さく笑う。
笑い終えたあと、凛がふと、いつもより一拍長くマグカップを見つめた。

「……どうかした？」
「ううん。なんでもない」

凛は首を振って、自分の席へ戻っていった。

その背中を、友奈は少しだけ目で追った。

なんでもない、と言うときの凛は、たいてい何かを抱えている。

長いつき合いで、それくらいは分かる。

でも、まだ言葉にしていないものを、こちらから引きずり出すのは違う。

友奈は視線を戻し、デスクマットの下の白い紙に、ほんの一瞬だけ触れかけて、指を引っ込めた。

九時ちょうど。フロアの空気が切り替わる。

人事の担当に伴われて、新しい女の子が入ってきた。

明るいベージュのジャケット、髪は低い位置でひとつにまとめ、目がよく動く。

胸の名札には「姫路ひより」とある。

「本日からお世話になります、姫路ひよりです。よろしくお願いします」

声はよく通るのに、最後の語尾だけが少し揺れた。

席に案内されたひよりは、配られた業務フローの紙に蛍光ペンでラインを引きながら、食い入るようにメモを取っている。

（元気そう。目がまっすぐ）

第一印象を、心の中で転がす。

元気は、職場では時に強すぎる。

けれど、その真っ直ぐさは嫌いじゃない。そう思った自分に、少し驚く。
一年前の自分なら、新人の元気を「空回りしそう」と値踏みして、それで終わっていた。

午前のレクチャーを終え、ひよりが友奈の席へやってきた。

「高梨さん、展示会のブース配置、去年の図面って見られますか。今年の案内文、先に骨子だけ作ってもいいですか。」

「図面は共有ドライブの『EXPO_過去』にあるよ。骨子は……まず今年の主催からのガイドラインを先に読むと早いかな。去年のやつをそのまま流用すると、用語がズレることがあるから」

「なるほど……用語」

ひよりはメモ帳に「用語→今年の定義」と書き込み、ペン先が止まらない。

「じゃあ、午後いちで一回たたき台、持ってきてもいいですか」
「うん。ただ、先に『列』を揃えるほうが、後が楽だよ。要素を縦に並べて、抜けと重複を確認してから文章にする、これ覚えておいてね。」
「列……」

ひよりは、小さく復唱した。

理解に時間がかかる言葉だと、表情で分かる。

「行じゃなくて列。横に書く前に、縦でそろえる」
「わ、分かりました。やってみます」

ひよりが去ったあと、凛がすぐに現れた。

「いまの『列』、出たね」
「出た」
「藤河さんの口癖、しっかり受け継いでるね、友奈」
「……そうかも」

マグネットフックにかけたIDカードが、微かに揺れた。

「受け継ぐ」という言葉の重さが、笑いの後ろに残る。

藤河が仙台へ発ってから、もう一年。

あの人が課に残していったものを、自分はいつの間にか「自分の言葉」のような顔をして使っている。

それが誇らしいような、少し怖いような、不思議な感覚だった。

借りた言葉で、人を導いている。

その言葉の出どころを、自分は本当に分かっているのだろうか。

問いは音にならないまま、フロアのざわめきに溶けた。

夕方、友奈は自席でパソコンを落とした。

モニターが暗くなると、デスクマットの下の白い紙が、ガラスに反射して淡い四角の光に見えた。

帰り道。

吉祥寺に着くと、商店街の明かりが風にきらきら揺れていた。

パン屋からバターの匂いが流れ、古本屋の前では段ボールを片づける音がする。

部屋に戻って時計を見る。

長針だけが、やけに静かに進んでいた。

スマホのメモに、一行だけ打ち込む。

・新しい人が、課に来た日

保存ボタンを押した瞬間、壁の時計が小さく「コトリ」と鳴った。

気のせいかもしれない。

けれど、止まったままだと思っていた何かが、ほんの一目盛りだけ前へ進んだ気がした。

言葉は、受け継いだ。

問題は、その言葉を胸に、自分が何を渡せるかだ。

答えはまだ、どこにもなかった。

第二章　揃えるということ

昼休みが終わり、
フロアにまたキーボードの音が戻ってきた。

午後一時。

約束どおり、
ひよりが「たたき台」を持ってきた。

見出しは大きく、明るい。
文末は少し軽い。

勢いの良さが、
そのまま紙面に滲んでいる。

「ここ、いいと思う。見出しは読み手の目を引く。ただ……」

友奈は赤ペンで紙の端に、小さな四角を描いた。

「文体がそろってないね。敬体か常体か、どちらかに統一しよう。あと『御社』は、文書では『貴社』」
「はい」
「それから、『ご来場者様』は一般的に広く使われているけど、二重敬語だから『ご来場の皆さま』にしようか」
「……え、そうなんですか。いつも『様』を足せば丁寧って思ってました」
「丁寧は、足すことじゃないときもあるよ」

言い終えてから、
（誰の受け売りだっけ）と思い、すぐに分かった。

藤河の声の質感が、記憶の底で微かに鳴る。

「丁寧は、足し算じゃない。引き算のこともある」

あの人は、たしかそう言った。

「訂正して、もう一回見てもらってもいいですか」
「いいよ。十五分だけ時間もらえる？」
「もちろんです」

ひよりは小走りで席に戻る。背中が少し跳ねている。

（勢いがある。空回りしないといいけど）

心の中で、ブレーキを踏むように思う。

踏みながら、自分が誰かにそう思われていた時期を、
ふっと思い出した。

入社三年目までの自分は、
もっと目立つ仕事を取ろうとして、
結局、前に出た人間が会議室で
矢面に立たされる景色を見て、手を引っ込めた。

ひよりの跳ねる背中は、
あの頃の自分が踏みつぶしてしまった何かに
よく似ている。

夕方、内線が鳴った。

営業の武井からだ。

「急で悪い、ブースのリスト一本化できる？　先方が最終の小間割を出してきた」
「分かりました。最新のPDF、メールでいただけますか」
「今、送った。助かるよ。」

電話を切ると、ひよりの顔がのぞいた。

「今の、私も手伝っていいですか」
「ありがとう。じゃあ、私が全体の番号を確認するから、姫路さんは社内呼称とブース名の呼び方の違いを拾ってくれる？」
「呼び方の違い……はい、やってみます」

画面の向こうで、数字がひとつずつ揃っていく。

二人で「列」を揃える作業は、思っていたより早く終わった。

定時を少し過ぎたころ、ひよりが席に戻ってきた。

「なんか、たくさん直しになってしまって……すみません」
「謝るほどのことじゃないよ。最初は『揃える』のが、仕事の半分だからね」
「はい。……あの、『列』って、慣れますか」
「慣れるよ。慣れるまでは、付箋に『縦で考える』って書いて、モニターの端に貼るといいよ」
「やってみます」

ひよりの笑顔は、やわらかくほどけていた。

「ありがとうございました、高梨さん」
「こちらこそ。……明日、午前にもう一回、骨子見せて」
「はい」

ひよりが帰り支度を始めるのを横目に、
友奈はふっと肩の力を落とした。

今日一日で、何か大きなことをしたわけじゃない。

けれど、机の上の空気が、少し澄んだ気がする。

デスクマットの下の白い紙が、目に入る。

《想いは、渡したその先で育つ》

（私は、この一年、何を渡せていたんだろう）

問いは音にならず、胸の内側で丸くなる。

「完璧にしてから渡す」のが、
いつの間にか癖になっていた。

穴のない資料、文句の出ない段取り。

渡す前に磨きすぎて、手が温度を失くしていく感覚。

（任せる、も「手渡す」の中に入るのかな）

考えかけて、首を小さく振った。

早い。
まだ早い。
任せるなら、まずは信じることからだ。

そして信じるには、
相手のことを、もっと知らなければならない。

「友奈、帰る？」

凛がバッグを肩にかけて立っていた。

「うん。」
「姫路さん、どうだった？」
「まっすぐ。いい子だよ。あの『列』の話、あの子に刺さってたじゃん」
「そう見えた？」
「見えた。目の動きが変わった。あの感じ、昔の友奈に似てる」

凛は軽く手を振りながら、エレベーターホールへ歩いていく。

その途中で、一度だけ足を止めた。

「ねえ、友奈。……今度、ちょっと話したいことがあるんだ」
「うん。なに？」
「ここじゃなくて。今度、ちゃんと。ごはんでも食べながら」
「……分かった」

凛は「じゃあ、また明日」と笑って、エレベーターに乗り込んだ。

ドアが閉まる。

友奈はその場に少し立ったまま、
閉じたドアの銀色の表面を見ていた。

ちゃんと話したいこと。

凛がそういう言い方をするのは、珍しい。

何かが動こうとしている。

その予感だけが、フロアの静けさの中に残った。

第三章　憧れの重さ

翌週、営業サポート部の空気は、
慌ただしさを増していた。

秋の展示会シーズンを前に、
資料、調整、確認のメールが飛び交う。

そんな中、ひよりは誰よりも早く出社していた。

朝の光がまだ白く、
オフィスの蛍光灯のほうが勝っている時間。

コーヒーメーカーの湯気の音だけが、静かな廊下に響く。

「おはようございます」

フロアのドアを開けると、ひよりの声がよく通った。
時計の針は、まだ八時を指している。

「早いね」

友奈が声をかけると、ひよりは笑顔を向けた。

「昨日、ブースのリストの『列』を揃えたら楽しくなっちゃって。もう一回見直したくなったんです」
「楽しく……？」
「はい。数字が揃う瞬間、なんかパズルが解けるみたいで」

その純粋さに、友奈は少し笑った。

けれど同時に、胸の奥でひっそりとした不安も顔を出す。

（この勢い、いつまで続くかな）

午前の打ち合わせ。

営業の武井がホワイトボードに数字を書き込み、
ひよりが必死にノートへ写している。

「去年の来場数が千二百人。ターゲット層の年齢が三十代中心。……姫路さん、これ書いておいて」
「はい」

メモの文字がにじむほど、筆圧が強い。

友奈は横から、そっと視線を送った。

（その「はい」の速さが、焦りに変わらないといいけど）

昼休み、休憩室。

ひよりはコンビニのサラダを食べながら、パソコンで文章を直していた。

「姫路さん、休憩中くらい画面閉じなよ」

凛が笑いながら言うと、ひよりは困った顔をした。

「うまくいかなくて。展示会の案内文、何度直しても『しっくり』こないんです」
「『しっくり』って？」
「伝わる気がしないんです。言葉が浮いてて。頑張ってるのに、空回りしてるみたいで……」

その一言に、友奈の箸が止まった。

自分にも、似た時期があった。

「完璧」にしようとすればするほど、誰にも届かなくなる時期。

伝えたいことが、伝わらない

その痛みを、あの頃の自分は知っている。

「姫路さん」

友奈は箸を置いて言った。

「『しっくりこない』って気づけるのは、悪いことじゃないよ。気づけない人もいる。気づけるのは、ちゃんと読み手のことを想像してる証拠だよ」
ひよりは、はっとした顔で友奈を見た。
「……そう、なんですか」
「うん。だから、焦らなくていいと思うよ」

その言葉に、ひよりの肩が少しだけ下がった。

緊張が、ほんの一目盛りほどける。

「高梨さんって……いつも、ちゃんと言葉を選びますよね」
「そう？」
「はい。なんていうか……渡し方が、上手です」

渡し方。

その言葉に、友奈は内心で少しだけたじろいだ。

自分はそんなに、上手に渡せているだろうか。

午後。
ひよりが資料の差し替えで、
友奈のデスクのまわりを片づけていたときのことだった。

デスクマットの端から、白い紙が一枚、するりと床に落ちた。

ひよりがしゃがんで拾い上げる。

「あ、すみません、落としちゃって……」

その手が、止まった。

紙に書かれた一文を、ひよりの目が追っている。

《想いは、渡したその先で育つ》

「……これ」
「ああ、それ。前の課長がくれた言葉。私の、お守りみたいなもの」
「お守り」

ひよりは、その紙をしばらく見つめていた。

それから、丁寧にデスクマットの下に戻した。

「すてきな言葉ですね」
「うん。私も、好きな言葉」

ひよりは席に戻りながら、
こっそりとメモ帳を開き、何かを書きつけた。

友奈はそれに気づかなかった。

気づいていたとしても、たぶん何も思わなかっただろう。

いい言葉を、新人がメモする。

ただ、それだけのことに見えた。

けれど、ひよりにとって、
その一文は「お守り」ではなかった。

それは、憧れの人の核心に触れた感覚だった。

高梨 友奈という、
落ち着いていて、言葉の渡し方が上手な先輩。

その人の強さの「正体」が、この一文に書かれている、
ひよりは、そう受け取った。

《想いは、渡したその先で育つ》

想いさえこめれば、渡したものは育つ。

その日からひよりのメモ帳の隅には、
その一文が、小さな字で何度も書き写されることになった。

夜。

帰り道の電車の窓に、
ひよりは自分の顔を映していた。

昼より、ずっと大人びて見える。

（高梨さんは、いつも落ち着いてる。私も、あんなふうになりたい）

憧れは、まっすぐであればあるほど、危うい。

まっすぐな矢は、的を外したとき、
どこまでも遠くへ飛んでいく。

でも、その夜のひよりは、
まだそれを知らなかった。

スマホのメモには、こう書かれていた。

・想いをこめれば、ちゃんと届く。高梨さんがそう教えてくれた

友奈は、
そんなメモが書かれていることを、知らない。

自分が「教えた」ことがないことが、
誰かのノートに「教わったこと」として刻まれていく。

その夜、友奈は何も知らないまま、
いつものように眠った。

壁のポスターの中で、
推しが変わらず微笑んでいた。

第四章　凛の決断

金曜の夜、
友奈は凛と中野の小さなビストロにいた。

「ちゃんと話したいこと」を聞くための約束だった。

赤ワインのグラスが二つ、テーブルの上で淡く光っている。

凛はしばらく料理の話や、ひよりの話をしていた。

けれど、メインの皿が下げられたあと、
ふっと声のトーンを落とした。

「あのね、友奈」
「うん」
「私、再来週から、大阪支社に異動になるの」

店のざわめきが、一瞬だけ遠くなった。

「え？……大阪」
「うん。営業企画。前から希望は出してたんだ。通るとは思ってなかったけどね」

友奈は、すぐには言葉が出なかった。

凛は、入社以来ずっと隣にいた人だった。

会議で友奈が凛に責任を押しつけてしまった、あの最悪の日も。

その翌日、
友奈が震えながら謝りに行った昼休みも。

凛は「許す」とは言わずに、
「言いに来たことは、よかったと思うよ」と言ってくれた。

あの一言が、友奈の「先に動く」の出発点だった。

その凛が、いなくなる。

「……いつ決まったの」
「先週。だから、話したかったんだ」
「そっか」

友奈は、グラスの脚を指で撫でた。

何か言わなければと思うのに、
最初に出てきたのは、自分でも情けなくなる言葉だった。

「寂しくなるな」

凛は、ふっと笑った。

「うん。私も」

それから、少し真面目な顔になって続けた。

「でもね、友奈。私、決めるとき、友奈のことを思い出したんだよ」
「私の？」
「うん。一年前の友奈。『先に差し出したほうが早い』って、藤河さんの言葉に反発してたころの友奈と、そのあと変わっていった友奈。……動くのって、怖いじゃん。変わるのって、怖いじゃん。でも、友奈が動いて変わっていくのを近くで見てたから、私も動けた」

友奈は、目の奥が熱くなるのを感じた。

「なにそれ。私、そんな大層なこと、してないよ」
「してたよ。本人が気づいてないだけ」

凛はワインをひとくち飲んで、窓の外を見た。
中野の夜の明かりが、ガラスに滲んでいる。

「ねえ、覚えてる？　推し友の陽奈ちゃんが推し活お休みするって言いわれたって私に話してくれたとき。友奈、ちょっと取り残された顔してたよね」
「うん……覚えてる」
「今度は、私が動く番になっちゃった。友奈、また取り残された気持ちになる？」

意地悪な質問ではなかった。

凛なりの、まっすぐな確認だった。

友奈は、少し考えてから答えた。

「ならない。……っていうのは、たぶん嘘。少しはなる。でも……」

言葉を探す。

「でも、嬉しいほうが大きいかな。凛が、自分で選んで動くんだもん。それを、ちゃんと喜べる自分でいたい」

凛は、しばらく友奈を見つめていた。

それから、ゆっくりと微笑んだ。

「うん。それでいい」

その「それでいい」は、
一年前、友奈が謝りに行った日に凛が言った
「言いに来たことは、よかったと思うよ」と、
どこか同じ温度をしていた。

二人はそのあと、
デザートを分け合いながら、入社したころの話をした。

笑って、少しだけ泣いて、また笑った。

店を出ると、夜風が少し冷たかった。

「友奈、姫路さんのこと、頼むね」

凛が言った。

「あの子、友奈に憧れてるよね。すごく」
「……うん」
「憧れって、いいものだけど、重たいよ。あの子、友奈の言葉、ぜんぶ真に受けるタイプだから。気をつけてあげて」

友奈は、その言葉を軽く受け取った。

「大丈夫だよ。ちゃんと見てる」

凛は、少しだけ何か言いたそうな顔をして、
けれど「うん」とだけ言った。

駅で別れ、友奈は改札をくぐった。

ホームで電車を待ちながら、
凛の最後の言葉を、もう一度だけ思い出した。

憧れって、重たいよ。

そのときの友奈は、
その重さを、まだ正確には測れていなかった。

部屋に帰って、友奈はスマホのメモを開いた。

・凛が、自分で選んで、動く
・送り出す側になるのは、少し寂しい
・でも、ちゃんと喜びたい

打ち込みながら、友奈はふと、藤河のことを思った。

藤河も課を去るとき、こんな気持ちだったのだろうか。

育てた人を残して、自分は次の場所へ行く。

渡したものが、
その先でどう育つのかを、見届けられないまま。

《想いは、渡したその先で育つ》

その「先」は、渡した人には見えない。

見えないからこそ、信じるしかない。

”信じる”
というのは、こんなにも心許ないことなのか。

第五章　任せた、つもり

凛の異動が正式に決まり、
課内には小さなざわめきが残っていた。

その引き継ぎと並行して、
秋の展示会の準備は山場を迎えていた。

火曜の朝、武井が友奈のデスクにやってきた。

「高梨さん、相談なんだけど」
「はい」
「田辺商事の鈴木さん、覚えてる？　去年、高梨さんが提案書で『現場の肌感』って言葉、拾ってくれたお客さん」
「もちろん、覚えてます」

去年、
友奈が「相手を本当に見る」ということを学んだ、
あの提案書の相手だった。

鈴木はそれ以来、
この会社の大切な顧客になっていた。

「今年の展示会、鈴木さんの会社にも特別招待状を出すことになってさ。案内文、ちょっと特別なやつにしたいんだ。去年の『肌感』の話を覚えてますよ、っていうのが伝わるような」
「いいですね」
「で、それ……姫路さんに書かせてみたいんだけど、どう思う？」

友奈は、少し考えた。

田辺商事は、大口の顧客だ。

その特別招待状を、入社二か月の新人に任せる。

一年前の友奈なら、
「危ないので私がやります」と、
迷わず手を引き取っていただろう。

完璧にしてから渡す。
穴のない資料。
文句の出ない段取り。

それが、安全だった。

でも……

ふと、デスクマットの下の白い紙が、頭をよぎった。

《想いは、渡したその先で育つ》

任せる、ということ。

信じて、手放すということ。

それを、自分はいつまで「まだ早い」と言い続けるのだろう。

ひよりは、この二か月、本当によく頑張っていた。

「列」も覚えた。
文体の統一も、敬語の引き算も、できるようになった。

何より、読み手のことを想像する力がある。

「しっくりこない」と気づける感性がある。

「やらせてみましょう」

友奈は言った。

「ただし、私が必ず最終確認をします。それと、ガイドラインの確認は、私と一緒にやる。それが条件です」
「了解。じゃあ、頼むわ」

武井が去ったあと、友奈はひよりを呼んだ。

「姫路さん、ちょっといい？　大事な仕事をお願いしたくて」

田辺商事のこと、鈴木という顧客のこと、
去年の「肌感」の経緯を、友奈はていねいに説明した。

ひよりの目が、話を聞くうちに、
だんだん大きくなっていく。

「……それを、私が？」
「うん。姫路さんに、書いてほしい」
「で、でも、大口のお客さんですよね。私、まだ二か月で……」
「二か月で、ここまで来た。私は、姫路さんならできると思ってる」

ひよりの頬が、ぱっと赤くなった。

その顔を見て、
友奈は「任せてよかった」と思った。

このとき友奈が見ていたのは、
ひよりの「嬉しさ」だった。

その嬉しさの裏で、
ひよりの中に「絶対に、期待に応えなきゃ」という、
別の何かが同時に灯ったことには
気づかなかった。

「あのね、姫路さん」

友奈は、
つい、もう一言を足した。

良かれと思って。
背中を押すつもりで。

「ガイドラインは大事。それは守る。でも、ガイドラインを守るだけの、誰が書いても同じ案内文なら、わざわざ姫路さんに頼まない。鈴木さんの心に届く言葉――姫路さんらしい言葉を、入れてほしいの」
「私らしい、言葉」
「うん。正しいだけじゃなくて、伝わる言葉。去年、私もそれで悩んだ。だから、姫路さんにも、その経験をしてほしい」

ひよりは、こくこくと頷いた。

「やってみます。……ううん、やります。絶対、いいものにします」

その「絶対」の強さに、
友奈はほんの少しだけ、引っかかりを感じた。

けれど、すぐに（やる気の表れだ）と、
自分の中で片づけた。

ひよりは、自分の席に戻っていった。

背中が、いつもより跳ねている。

メモ帳を開いて、
何かを勢いよく書きつけているのが見えた。

友奈は、その中身を見なかった。

もし見ていたら……

ひよりのメモには、こう書かれていた。

《想いは、渡したその先で育つ》

「私らしい言葉を」と、高梨さんが言ってくれた。

ガイドラインより、想い。

想いをこめれば、ぜったいに届く。

友奈が「ガイドラインは守る」と言った前半の言葉は、
ひよりのメモから抜け落ちていた。

人は、聞きたい言葉だけを、強く受け取る。

憧れている相手の言葉なら、なおさら。

午後の光が、フロアに長い影を落としていた。

友奈は、自分の仕事に戻りながら、
心のどこかで小さく満足していた。

新人に、大切な仕事を任せられた。

一年前の自分には、できなかったことだ。

私は、ちゃんと「渡す側」になれている。

その満足が、いちばん危ういものだということに、
友奈はまだ気づいていなかった。

第六章　暴走

その週、ひよりは別人のように働いた。

朝はいちばん早く来て、
夜はいちばん遅くまで残った。

田辺商事への特別招待状。

その案内文の下書きを、
ひよりは何度も何度も書き直していた。

「姫路さん、進んでる？」

水曜の夕方、友奈が声をかけると、
ひよりはモニターから顔を上げて、
明るく笑った。

「はい、いい感じです。鈴木さんに、ぜったい喜んでもらえるものにします」
「途中でいいから、一回見せて。ガイドラインのチェック、一緒にやろう」
「あ……はい。もう少しまとまったら」

ひよりは、そう言ってまたモニターに向き直った。

友奈は、その「もう少しまとまったら」を、
深く考えなかった。

新人が、自分の仕事に集中している。

完成形に近いものを見せたい、
という気持ちなのだろう。

一年前の自分にも、覚えがあった。

中途半端なものを見せて、がっかりされたくない。

その気持ちを、友奈は尊重したつもりだった。

任せることと、放っておくこと。

その二つは、よく似ていて、まったく違う。

友奈はその違いを、
まだ言葉にできていなかった。

◇

木曜日。

その日、
友奈は朝から、
凛の引き継ぎ資料の作成に追われていた。

凛の異動まで、あと十日。

膨大な案件の履歴を、
後任が分かる形に整理し直す作業は、
想像以上に時間がかかった。

午前中、友奈の意識は、
ほとんど凛の引き継ぎに向いていた。

ひよりのことは、頭の片隅にあった。

「そういえば、案内文、見せてもらわなきゃ」と、
何度か思った。

けれど、そのたびに内線が鳴り、
別の用事が割り込んできた。

午後二時。

ひよりが、友奈のデスクのそばを通った。

いつもより、表情が硬い。

けれど、その硬さを、
友奈は「展示会前の緊張」だと思った。

「姫路さん、案内文、どう？」

通りすがりに、友奈は声をかけた。

軽い確認、のつもりだった。

ひよりは、一瞬だけ足を止めた。

「……はい。だいたい、できました」
「そっか。じゃあ、夕方にでも見せて」
「はい」

ひよりはそう言って、
給湯室のほうへ歩いていった。

その背中を、友奈は見ていなかった。

凛の引き継ぎ資料に、視線はもう戻っていた。

もし、このとき友奈がひよりの顔を、
もう一秒だけ見ていたら……

「だいたい、できました」と言ったときの、
ひよりの目の中の、
奇妙な落ち着きに気づいたかもしれない。

それは、迷いを通り越したあとの、
危うい静けさだった。

ひよりは、給湯室の隅で、
スマホを握りしめていた。

案内文は、もう完成していた。

自分でも、
これ以上ないと思えるものができていた。

鈴木さんの「現場の肌感」という言葉を軸に、
ひよりは大胆な文章を書いた。

会社の展示会案内のガイドラインには、
決まった構成と、決まった言い回しがある。

それは「どの顧客に出しても失礼にならない」ための、
最低限の枠だった。

ひよりは、その枠を半分ほど壊した。

定型の挨拶文を削り、
代わりに、鈴木への語りかけのような一文を冒頭に置いた。

会社のスローガンの位置を変え、
ひより自身の言葉を、
本来なら定型文が入る場所に差し込んだ。

「鈴木さまの『現場の肌感』という言葉から、私たちの今年は始まりました」

ひよりは、
それを「想いのこもった、伝わる文章」だと信じていた。

高梨さんが、そう言ってくれた。

正しいだけじゃなく、伝わる言葉を。
私らしい言葉を。

《想いは、渡したその先で育つ》

メモ帳の隅の、
その一文が、ひよりの背中を押していた。

想いさえこめれば、渡したものは、相手の中で育つ。
だから、大丈夫。

ひよりは、メールの本文に案内文を貼り付けた。

宛先は、田辺商事の鈴木。
CCには、いつもなら友奈と武井が入る。

けれど、ひよりは、そのCCを、空欄のままにした。

理由は、ひより自身にも、
うまく説明できなかった。

ひとつは、サプライズにしたかった。

完成した、すばらしいものを、
高梨さんと武井さんに「もう送りました」と報告して、
驚かせたかった。

途中の、不完全なものを見せて、
また赤ペンで直されるのが、こわかった。

直されること自体ではない。

「高梨さんが期待してくれたほど、私はできていない」と、突きつけられるのが、こわかった。

だから、完璧なものを一度で見せたかった。

それが、ひよりの「想い」だった。

けれど、その想いは、
もう、ひより自身にも制御できないところまで来ていた。

憧れと、焦りと、認められたいという渇き。

それらが混ざり合った塊が、ひよりの指を動かした。

午後三時十二分。

ひよりは、送信ボタンを押した。

給湯室の窓から、秋の薄い光が差していた。

送信完了の表示を見たとき、
ひよりの胸に広がったのは、達成感ではなかった。

ほんの一瞬の高揚のあとに来たのは、
急に足元が消えたような、奇妙な静けさだった。

（……送っちゃった）

ひよりは、スマホを胸に押し当てた。

大丈夫。
想いは、こもっている。
だから、ぜったいに、届く。

そう、自分に言い聞かせた。

何度も、何度も。

言い聞かせなければならないこと自体が、
もう答えだったのに。

ひよりは、それに気づかないふりをして、
給湯室を出た。

席に戻る途中、友奈のデスクが見えた。
友奈は凛の引き継ぎ資料に、
まだ向かっていた。

報告しなきゃ、とひよりは思った。

「案内文、送りました」と。

でも、足が友奈のデスクの三歩手前で止まった。

いま報告したら。

「CCは？　ガイドラインのチェックは？」と聞かれる。

その質問に、自分は答えられない。

ひよりは結局、友奈に何も言わなかった。

「夕方に見せて」と言われていたことを、
ひよりは「もう送ったので、見せるものはない」と、
心の中で書き換えた。

人は、都合の悪い約束を、
こうして静かに書き換える。

ひよりが盾にしたのは、
《想いは、渡したその先で育つ》という、
美しい一文だった。

美しい言葉ほど、盾にすると、よく光る。

光って、その奥にある自分の弱さを、隠してくれる。

夕方になっても、
ひよりは友奈に案内文を見せなかった。

友奈は、凛の引き継ぎ資料を完成させることに必死で、
「そういえば」と思い出したのは、定時の少しあとだった。

そのときには、ひよりは、もう帰っていた。

「明日、朝いちで見せてもらおう」

友奈は、そう思った。

一日くらい、と思った。

その「一日くらい」のあいだに、
メールは田辺商事の鈴木のもとへ、もう届いていた。

歪んだ形の想いが、
こちらの手を、完全に離れていた。

第七章　歪んで届く

金曜の朝は、雨だった。

友奈が出社すると、
フロアの空気が、いつもと違っていた。

武井が、電話を握りしめている。

その背中が、ひどく硬い。

「……はい。……はい、申し訳ございません。すぐに確認いたします。……はい」

武井が受話器を置いた。

そして、ゆっくりと振り返った。

その顔を見て、
友奈は心臓が冷たくなるのを感じた。

「高梨さん」

武井の声は、低かった。

「田辺商事の、特別招待状。あれ、もう送られてるって、知ってた？」

友奈は、息を呑んだ。

「……いえ。私は、まだ確認を……」
「鈴木さんからの電話だ。今のは」

武井は自分のモニターを、こちらに向けた。

そこには、ひよりが送った案内文のメールが、
表示されていた。

友奈は、それを読んだ。

一行目から、血の気が引いた。

ガイドラインの定型挨拶がない。

会社の正式な部署名と役職の記載が、
本来あるべき場所にない。

スローガンの位置が、変えられている。

そして、決定的だったのは、
冒頭の一文だった。

「鈴木さまの『現場の肌感』という言葉から、私たちの今年は始まりました」

その一文だけなら、悪くなかった。

むしろ、温かい一文だった。

問題は、それが「特別招待状」という、
会社の正式な文書の冒頭に、
何の前置きもなく置かれていたことだった。

鈴木はその文書を最初、
自分宛ての個人的なメッセージだと受け取った。

去年「現場の肌感」という言葉を覚えていてくれた、
というのは、嬉しかった。

ところが、念のため、と上司に転送した。

田辺商事では、
取引先からの正式な招待状は、
部長まで共有する社内ルールがあった。

その上司が、文書に違和感を持った。

「これは、正式な文書なのか。それとも、担当者個人からの私信なのか」
「会社の名前で出ているのに、形式がまるで整っていない。田辺商事を、軽く見ているのではないか」

鈴木は、上司から問い質された。

「高梨さんの会社は、いつも、こういう体裁の招待状なのか」と。

鈴木は、答えに、詰まった。

そして今朝、
鈴木は武井に電話をかけてきた。

怒り、というよりも、
戸惑いと傷つきの混じった声で。

「あの招待状は、どういうつもりだったんですか」と。

友奈は、モニターの前に立ち尽くしていた。

雨の音が窓ガラスの向こうで、
やけに大きく聞こえた。

「これ……姫路さんが？」

武井が、静かに頷いた。

「CCに、誰も入ってない。高梨さんも、俺も。だから、誰も止められなかった」

その言葉が、友奈の胸に深く刺さった。

誰も、止められなかった。

止める機会を、
自分はたしかに与えられていた。

「夕方に見せて」と言った。

でも、その約束を、最後まで見届けなかった。

凛の引き継ぎに追われて、
「一日くらい」と、先延ばしにした。

その一日のあいだに、これは起きた。

「姫路さんは」

友奈は、フロアを見回した。

ひよりの席は、空だった。

時計は、まだ九時前。

ひよりは、いつも八時には来ている。

今日に限って、いない。

◇

ひよりが出社したのは、九時二十分だった。

ドアを開けたひよりの顔は青ざめていた。

電車が遅れた、
というわけではないことは、その表情で分かった。

ひよりは、多分来るのがこわかったのだ。

昨夜、家に帰ってから、
ひよりは何かに気づいたのだろう。

送ってしまったものの、本当の意味に。

「姫路さん」

武井が、静かに呼んだ。

ひよりは、びくりと肩を震わせた。

「田辺商事の、招待状のことなんだけど」

ひよりの顔から、さらに色が失われていく。

「……はい」
「とにかく会議室で話そう。高梨さんも」

三人は、小さな会議室に入った。

ドアが閉まると、
外のフロアのざわめきが、ふっと遠くなった。

雨の音だけが残った。

武井は感情を抑えた声で、
何が起きたのかを、ひよりに説明した。

鈴木が上司から立場を問い質されたこと。

会社が田辺商事に対して、
正式に謝罪する必要があること。

ひよりは、机の一点を見つめたまま、聞いていた。

唇が震えていた。

「どうして、CCに私たちを入れなかった？」

武井が訊いた。

責めるというより、
本当に理由を知りたい、という訊き方だった。

ひよりは、すぐには答えなかった。

長い沈黙のあと、絞り出すように言った。

「……完璧なものを、見せたくて」
「完璧な…もの?」
「高梨さんが、私を信じて、任せてくれたから。期待に、応えたくて。途中の、中途半端なものを見せて、がっかりされたく、なくて」

ひよりの声が、途切れた。

「だから、一度で、いいものを、見せようと……」

友奈はその言葉を聞きながら、
胸が締めつけられた。

完璧なものを、一度で見せたい。

がっかりされたくない。

それは、一年前の、自分の言葉だった。

「完璧にしてから渡す」のが癖だった、あの頃の自分。

ひよりは、友奈の良いところだけでなく、
友奈がいちばん克服したかった弱さまで、
受け継いでしまっていた。

いや、違う。

「受け継いだ」のではない。

友奈が、知らないうちに、
「渡して」しまっていたのだ。

「姫路さん」

武井が言った。

「ガイドラインは、なぜあると思う？」

ひよりは、答えられなかった。

「あれは、君の自由を奪うためにあるんじゃない。どの担当者が書いても、お客さんに失礼にならないための、最低限の約束ごとだ。あれを守ったうえで、君らしさを足す。順番が逆になると、こうなる」

ひよりの目から、涙がこぼれた。

「でも……高梨さんが」

ひよりは、顔を上げて、友奈を見た。

「高梨さんが、言ったんです。ガイドラインを守るだけの、誰が書いても同じものなら、私に頼まないって。私らしい言葉を入れてほしいって。正しいだけじゃなく、伝わる言葉をって」

会議室が、静まり返った。

友奈はその言葉を否定できなかった。

たしかに、自分はそう言った。

ひよりの背中を押すつもりで。
良かれと思って。

「私……高梨さんの言う通りに、したつもりでした」

ひよりの声は、もう、泣き声になっていた。

「想いをこめれば、届くって。《想いは、渡したその先で育つ》って。高梨さんの、お守りの言葉。私、それを信じて……」

友奈は椅子から立ち上がりたい衝動を、
必死で抑えた。

ひよりが信じたその言葉。

それは、自分が藤河から受け取り、
自分のデスクマットの下に、
お守りのように差し込んでいた、あの一文だった。

ひよりはそれを盗み見て、勝手に解釈したのではない。

ひよりは友奈に「憧れて」、
友奈の核心に触れたくて、
その言葉を、自分の支えにした。

そして、
その支えをまちがった方向に使った。

渡したものは、こちらの手を離れる。

離れた先で、どんな形に育つのかは、
渡した側には見えない。

その怖さが、いま、最悪の形で目の前に立っていた。

「姫路さん」

友奈は、ようやく口を開いた。
声が自分でも驚くほど、かすれていた。

「それは……」

そのとき、
会議室のドアがノックされた。

総務の人間が、顔をのぞかせた。

「武井さん、田辺商事の件で、部長がお呼びです」

武井はひとつ息をついて、立ち上がった。

「……続きは、あとで。姫路さんは、少し落ち着いて。高梨さん、頼む」

武井が出ていき、
会議室には、友奈とひよりだけが残った。

雨の音が、また大きくなった。

ひよりは、机に突っ伏して、泣いていた。

肩が、小刻みに震えている。

「ごめんなさい……ごめんなさい、高梨さん、ごめんなさい……」

友奈は、その背中を見ていた。

何か言わなければ、と思った。

「大丈夫だよ」と言いたかった。

「姫路さんのせいじゃない」と言いたかった。

でも、どちらも、口にできなかった。

「大丈夫」ではなかった。

実際に、顧客との信頼が傷ついていた。

「姫路さんのせいじゃない」それも、半分しか正しくなかった。

そして、もう半分は。

もう半分の責任が、誰にあるのか。

友奈には、それがはっきりと見えていた。

見えていたからこそ、何も言えなかった。

「……少し、休憩しよう」

友奈が言えたのは、それだけだった。

ひよりは顔を上げないまま、小さく頷いた。

その日、ひよりは午後から、早退した。

体調が悪い、ということになっていた。

実際、顔色はひどく悪かった。

友奈は、ひよりが帰っていく後ろ姿を見送った。

傘を持つ手が、震えているように見えた。

雨の中に消えていく、その小さな背中。

一年前、
駅前のロータリーで
人波の真ん中に立ち尽くしていた、
自分自身の姿が、そこに重なった。

「……何もない」とつぶやいた、あの日の自分。

ひよりも、いま、同じ場所に立っている。

そしてその場所へ、
ひよりを追いやったものの中に
自分の言葉が、たしかに混じっていた。

第八章　私の言葉が

その夜、友奈は眠れなかった。

吉祥寺の部屋の天井を見ていた。

雨は、夜になっても降り続いていた。

窓ガラスを伝う水の筋が街灯の光を受けて、
ときどき淡く光った。

頭の中で、今日の会議室が、何度も再生される。

ひよりの青ざめた顔。

「高梨さんの言う通りに、したつもりでした」という、震える声。

そして、
《想いは、渡したその先で育つ》
という言葉を、ひよりが口にした瞬間。

友奈は、布団の中で目を閉じた。

閉じても、何も暗くならなかった。

考えが、止まらなかった。

私は何を間違えたのだろう。

最初は、
「ひよりが約束を破った」
という事実に、すがろうとした。

「夕方に見せて」と言ったのに、見せなかった。

CCに、誰も入れなかった。

それは、ひよりの落ち度だ。

たしかに、そうだ。

でも、
その「すがり」は、長くは続かなかった。

一年前の自分を、
友奈はよく覚えていた。

会議室で、凛の名前を言い訳に使った日。

あのとき自分は、
「凛が確認したはず」と、
事実を半分だけ口にして、自分を守った。

人は傷つかないために、誰かを盾にする。

ひよりがCCを空欄にして、
《想いは渡したその先で育つ》を盾にしたのと、
それは、同じことだった。

そして……

友奈は、暗闇の中で
いちばん見たくなかったものに、
たどり着いた。

ひよりが、
そんなふうに「盾」を必要とするほど
追い詰められたのは、なぜか。

「完璧なものを、一度で見せたい」
「がっかりされたくない」

ひよりを、
そこまで追い詰めたものは、何だったのか。

それは、「期待」だった。

友奈が、ひよりにかけた「期待」

「二か月で、ここまで来た。姫路さんなら、できると思ってる」
「ガイドラインを守るだけの、誰が書いても同じものなら、姫路さんに頼まない」
「姫路さんらしい言葉を、入れてほしい」

友奈は、
それを「背中を押す言葉」だと思っていた。

良かれと思って、足した一言だった。

でも、
ひよりにとって、
それは「背中を押す言葉」ではなかった。

それは、
「越えなければならない、高い基準」になった。

「私らしい言葉を入れなければ、高梨さんの期待を裏切る」
「ガイドライン通りのものでは、がっかりされる」

友奈の言葉は、
ひよりの中で、そう育った。

渡したものは、こちらの手を離れる。

友奈は、
両手に「ガイドラインの順守」と
「自分らしさ」を載せて、
ひよりに渡したつもりだった。

でも、ひよりが受け取ったのは、
きらきら光る「自分らしさ」のほうだけだった。

そして友奈は、そのことを確かめなかった。

「いま、この場で、一緒に見る」と、
約束の杭を打たなかった。

「途中でいい」と言いながら、
その「途中」を最後まで見届けなかった。

任せることと、放っておくこと。

その違いを、頭では分かっていた。

分かっていたのに、できなかった。

凛の引き継ぎという、
別の忙しさに紛れて、
「一日くらい」と、先延ばしにした。

その「一日くらい」が、すべてを変えた。

友奈は、布団の中で、ゆっくりと目を開けた。

天井の暗闇が、そこにあった。

”私の言葉が、あの子を、追い詰めた”

その事実を、
友奈はようやく正面から受け止めた。

去年、友奈は学んだはずだった。

「先に差し出す」ことの大切さを。

でも、去年の友奈が学んだのは、
「差し出す」ことの、明るい面だけだった。

差し出した想いは、相手の中で、育つ。

でも、
育った先が、
いつも美しい花だとは、限らない。

ときには、棘になる。

ときには、誰かを傷つける、歪んだ形になる。

《想いは、渡したその先で育つ》

藤河が、この言葉を友奈に渡したとき。

藤河は、
この言葉の「怖い面」も、
知っていたのではないか。

知っていて、
なお、渡したのではないか。

でも、
一年前の友奈には、
明るい半分しか、受け取れなかった。

ちょうど、
ひよりが友奈の言葉の半分しか
受け取れなかったように。

友奈は、布団から起き上がった。

スマホを手に取り、メモを開いた。

いつもなら、
その日の「ある」を書き込む場所だった。

「席がある」
「ありがとうと言えた」

そんな、小さな光を集める場所。

でも、今夜は、何も書けなかった。

カーソルが、白い画面の上で、点滅していた。

やがて、
友奈は、震える指で、一行だけ打ち込んだ。

・私が渡したものは、あの子の中で、棘になっていた

壁のポスターの中で、推しが微笑んでいた。

「怖いけど、それでも……誰かの味方になりたいんだ」

味方になりたい、と思って、
ひよりに仕事を任せた。

そう思って、
背中を押す言葉をかけた。

でも、味方になろうとした、
その手が、あの子を、追い詰めた。

友奈は、その夜、ほとんど眠れなかった。

明け方、雨がようやく上がった。

カーテンの隙間から、薄い光が差し込んできた。

その光を見ながら、
友奈は、ひとつだけ、決めた。

ひよりに、会いに行こう。

謝るためではない。

いや、謝ることも、必要だ。

でも、それだけではない。

「渡し直す」ために。

一度、歪んで届いてしまった想いを、
もう一度、ていねいに、渡し直すために。

それが、「渡す側」になった自分の、
本当の責任なのだと……

友奈は、ようやく、思い至った。

第九章　崩れた憧れ

月曜日。

ひよりは、会社を休んだ。

正確には、
「休んだ」のではなかった。

行けなかった、のだ。

ひよりの部屋は、
八畳のワンルームだった。

カーテンを閉めきった部屋の中で、
ひよりは、ベッドの上に座っていた。

膝を抱えて、
スマホの画面を見つめていた。

画面には、
土日に何度も書いては消した
メッセージの下書きがあった。

宛先は、高梨友奈。

《高梨さん、本当にすみませんでした。私》

そこまで打って、消す。

《高梨さん、私、もう》

そこまで打って、また消す。

最後まで、書けなかった。

何を書いても、
言い訳に聞こえる気がした。

ひよりの机の上には、
メモ帳が、開いたまま置いてあった。

そのページの隅には、
小さな字で、何度も書き写された一文があった。

《想いは、渡したその先で育つ》

ひよりは、その一文を見つめた。

そして、ペンを取った。

その一文の上に、ゆっくりと線を引いた。

一本、二本。

何度も、何度も、線を引いた。

紙が、破れそうになるまで。

（嘘つき）

ひよりは、心の中で、つぶやいた。

誰に向けた「嘘つき」なのか、自分でも分からなかった。

この言葉に。

この言葉を、
お守りにしていた高梨さんに。
そして、この言葉を信じた、自分に。

想いをこめれば、届く。

そう信じて、
ひよりは、あの案内文を書いた。

精いっぱいの想いを、こめた。

なのに、
届いたのは、想いではなかった。

会社に迷惑をかけた。
鈴木さんという、顔も知らない人を、傷つけた。
高梨さんの、信頼を、裏切った。

想いは、育った。

でも、育ったのは、
こんな最悪の形だった。

ひよりは、メモ帳を閉じた。

そして、ベッドに横になった。

天井を見つめた。

頭の中に、
いろいろな声が響いていた。

武井さんの、
「ガイドラインは、なぜあると思う？」という声。

自分の、
「高梨さんの言う通りに、したつもりでした」
という、震えた声。

そして、いちばん大きく響いていたのは……

入社初日に、
ひより自身が、心の中で立てた誓いだった。

「高梨さんみたいに、なりたい」

落ち着いていて、
言葉の渡し方が上手な、あの先輩のように。

その憧れが、いま、足元から、崩れていく音がした。

崩れているのは、高梨さんへの憧れではなかった。

崩れているのは、
「高梨さんみたいになれる」と思っていた、
自分への、信頼だった。

ひよりは、目を閉じた。

涙がこめかみを伝って、枕に落ちた。

会社に、戻れる気がしなかった。

あの席に、座れる気がしなかった。

◇

同じ月曜日の午後。

友奈は、ひよりにメッセージを送った。

長い文章は、書かなかった。

何度も、書こうとして、やめた。

長い文章は、
たぶん、いまのひよりには、重すぎる。

友奈は、短く、こう送った。

《姫路さん。明後日、出社できそうなら、少し話せますか。怒っていません。私のほうこそ、伝えたいことがあります。高梨》

送信したあと、
友奈は、しばらくスマホを見ていた。

既読は、すぐにはつかなかった。

つかないまま、夕方になった。

友奈は、
その日、ずっと落ち着かなかった。

仕事中、気持ちがどこか上の空だった。
家に帰ると、部屋を片づけたり、
推しの配信アーカイブを開いて、すぐ閉じたりした。

何をしていても、
ひよりの青ざめた顔が、頭から離れなかった。

夜、九時を過ぎたころ。

スマホが震えた。

ひよりからの、返信だった。

友奈は、息を止めて、画面を開いた。

そこには、たった一行、こう書かれていた。

《わたしには、向いていなかったんだと思います》

友奈は、その一行を、何度も読んだ。

「向いていなかった」

その言葉の重さが、胸に、ずしりと落ちた。

ひよりは、もう、辞めることを、考えている。

そのことが、その一行から、はっきりと伝わってきた。

友奈は、すぐに返信を打とうとした。

「そんなことない」
「向き不向きの話じゃない」

そう打ちかけて、指を止めた。

違う。

いま、それを送っても、ひよりには、届かない。

「そんなことない」は、慰めの言葉だ。

慰めは、いまのひよりの中では、
また「歪んで」育つ。

「高梨さんは、優しいから、そう言ってくれるだけ」と。

言葉は、また、こちらの手を離れて、
ひよりの形に変わってしまう。

文字では、届かない。
会って、話すしかない。
会って、顔を見て、丁寧に渡し直すしかない。

友奈は、メッセージを打つのをやめた。

代わりに、こう送った。

《わかりました。明後日、待っています。もし出社がつらかったら、別の場所でもいいので。姫路さんが話しやすい場所で。高梨》

送信して、友奈は、スマホを置いた。

窓の外を、見た。

雨はもう、上がっていた。

けれど、空には、まだ厚い雲が残っていた。

ひよりにも、種はあるはずだ。

崩れた憧れの、その下に。

その種を、もう一度、見つけてあげること。

それが、「渡し直す」ということなのかもしれない。

友奈は、明日を待った。

長い夜だった。

第十章　雨の中の言い分

祝日の火曜の午後、
友奈は、井の頭公園にいた。

ひよりに会う前に、
自分の中の何かを、整理したかった。

考えごとをするとき、
足は自然とこの公園に向かう。

池のほとりのベンチに座ると、
雲の隙間から、弱い光が差していた。

ボートはまばらで、
水面は灰色がかって静かだった。

「友奈さん」

声がして、振り返ると、
牧野 莉玖が立っていた。

スケッチブックを小脇に抱え、
指先に、いつものインクの跡。

「莉玖君。……またここで」

「うん。子ども食堂の、新しいチラシのラフを描いてた」

牧野は、友奈の隣に座った。

少しのあいだ、
二人は、池を見ていた。

「あれ？……元気、ない?」

牧野が、静かに訊いた。

友奈は、
少し迷ってから、ぽつぽつと話した。

新人のひよりに、大切な仕事を任せたこと。

そのひよりが、
ガイドラインを無視した文書を、
顧客に送ってしまったこと。

顧客との信頼が、傷ついたこと。

そして、
その原因の半分は、自分の言葉にあったこと。

牧野は口をはさまずに、最後まで聞いた。

聞き終えると、
池の水面を見たまま、ゆっくりと言った。

「友奈さんは、その子に、会いに行くんだ」
「うん。明日。謝るのと……渡し直すために」
「渡し直す、か」

牧野は、少しのあいだ、黙った。

それから、こう続けた。

「実はさ。子ども食堂のほうでも、いま、ちょっと迷ってることがあって」
「迷ってる？」
「うん。あの食堂、最近、来る子が増えてさ。場所が、手狭になってきた。それで、運営の人たちのあいだで、『もっと大きい場所に移して、規模を広げよう』って話が出てる」
「いいことじゃない。たくさんの子を、助けられるじゃん」

友奈が言うと、
牧野は、少し困ったような顔をした。

「実は……俺は、反対なんだ」
「え？」
「規模を広げると、たぶん、いまの良さが、なくなっちゃう。あの食堂のいいところは、おばさんが、来る子全員の名前を覚えてることなんだよ。『ひろくん、今日は元気ないね』って、声をかけてくれるんだ。大きくしたら、それが、できなくなるんじゃないかって。」

牧野の声は、静かだったが、芯があった。

「人数が増えれば、一人ひとりは、薄まる。俺は、昔、あの食堂で、名前を呼んでもらった側だから。名前を呼ばれることの意味を、知ってるから。だから、反対なんだ」

友奈は、その話を聞きながら
少しずつ、もどかしさを感じ始めた。

「でも、莉玖君。場所が手狭で、来たい子が来られないとしたら、それは……」
「それは、わかってるよ」
「広げないことで、助けられない子が出るなら、それは、ただの『現状維持』じゃない？」

言ってから、
友奈は少し言いすぎたかと思った。

でも、止まらなかった。

頭のどこかで、ひよりのことが、重なっていた。

「莉玖君は、いまの良さを守りたいんだよね。それは、わかる。でも、守るだけだと、新しく助けられたはずの子に、手が届かないんじゃないかな。……それって、一年前の、私みたいだよ。波風を立てないで、いまのままがいちばん安全だって、思ってた頃の私に」

牧野の表情が、ほんの少しだけ、硬くなった。

「……友奈さん」
「ごめん。でも」
「友奈さんは、いま」

牧野は、池から視線を外して、友奈を見た。

その目は、怒ってはいなかった。

けれど、いつもの、すべてを受け止めるような、
やわらかさとは、違っていた。

「友奈さんは、いま、会社のことを、ここに持ち込んでるんじゃないかな」

友奈は、言葉に詰まった。

「友奈さんは、新人さんに仕事を任せて、それが、うまくいかなかった。任せたものが、歪んで届いた。だから、いま、すごく不安なんだと思う。『広げること』『任せること』『大きくすること』が、こわくなってる。……ううん、逆かな。こわいから、『広げないなんて、ただの現状維持だ』って、自分に言い聞かせているように見えるよ」

牧野の言葉は、静かだったが、的確だった。

的確すぎて、
友奈は、すぐには何も言えなかった。

「子ども食堂を広げるかどうかは、子ども食堂の話だよ。友奈さんの会社の話でも、ひよりさんの話でもない。それを、混ぜないでほしい」

それは、牧野が友奈に向けた、
初めての「拒絶」に近い言葉だった。

一年前から、
牧野は、いつも友奈を肯定してくれた。

「友奈さんらしい」「いいなって思う」と。

その牧野が、
初めて「それは違う」と、線を引いた。

友奈は、その線の向こう側にいた。

「……ごめん」

友奈は、うつむいた。

「私、たしかに、混ぜてた。莉玖君の言う通りだと思う」

牧野は、
それ以上、追い打ちをかけなかった。

ただ、池のほうへ、視線を戻した。

二人のあいだに、沈黙が落ちた。

一年前、
雨の中で相合傘になったときの沈黙とは、
違う種類の沈黙だった。

あれは、温かい沈黙だった。

これは、少し、ひんやりとしていた。

「俺、そろそろ行くわ」

牧野が、立ち上がった。

「チラシのラフ、今日中に仕上げたいから」
「うん」
「……友奈さん」

牧野は、
少し歩いてから、振り返った。

「明日、新人さんに会うんだよね」
「うん」
「その子に、何を渡すのか。ちゃんと、考えてから行ったほうがいいよ。歪んで届いたものを、もう一回、同じやり方で渡したら、また歪むから」

それだけ言って、
牧野は、公園の出口のほうへ歩いていった。

友奈は、そのうしろ姿を、見送った。

牧野の言葉は、厳しかった。

でも……

厳しかったけれど、
それは、牧野の「想い」だった。

牧野は、
友奈を肯定するだけの人でいることをやめた。

「それは違う」と、線を引いてくれた。

肯定だけの関係は、楽だ。

でも、楽な関係の中では、
人は、たぶん、育たない。

牧野は、友奈に「育ってほしい」と思っている。

だから、嫌われるかもしれない言葉を、あえて渡した。

それは……
友奈が、ひよりにしようとしていることと、同じだった。

歪んで届いたものを、
もう一回、同じやり方で渡したら、また歪む。

その言葉が、胸に残った。

帰り道、
友奈は、スマホのメモを開いた。

長いあいだ、迷ってから、こう打ち込んだ。

・莉玖君が、初めて、私に「ちがう」と言ってくれた
・それは、たぶん、向き合ってくれた、ということ
・ひよりに会うときは、同じやり方では、渡さない

打ち込んで、保存した。

向き合うというのは、
いつも、優しいとは限らない。

ときには、線を引くこと。
ときには、「ちがう」と、言うこと。

ひよりに、優しい言葉を渡すのではない。

ひよりと、本気で向き合うのだ。

友奈は少しだけ背筋を伸ばして歩いた。

空には、まだ雲が残っていたが、
その隙間が、さっきより、少しだけ広がっていた。

第十一章　藤河、東京へ

水曜日の朝が来た。

けれど、その日の朝、
友奈の予定は、思いがけない一本の電話で揺れた。

出社してすぐ、友奈のスマホが鳴った。

画面に表示された名前を見て、
友奈は、思わず息を呑んだ。

「藤河真帆」。

一年前、仙台へ異動していった
元課長の名前だった。

「もしもし、高梨です」

「高梨さん。お久しぶりです、藤河です」

電話の向こうの声は、懐かしかった。

落ち着いていて、少し低くて、
言葉の一つひとつが、ていねいだった。

でも……

その声に、
友奈は、かすかな違和感を覚えた。

一年前、
毎朝あの落ち着いた顔で出勤してきた藤河の声。

そして、
夜の課長室で、
仙台の母に「もう少し待ってて」と話していた、
あのときの声。

いまの藤河の声は、
後者に、少し近かった。

「実は、急なんですが」

藤河は言った。

「明日から二日間、東京本社で、研修と会議があって。出張で、そちらへ行くんです。もし時間があれば、高梨さんに、会えたらと思って」

「もちろんです。ぜひ」

友奈は、即答した。

「ありがとう。……それで、もうひとつ」

藤河の声が、少しだけ、トーンを落とした。

「実は、相談したいことが、あって。仕事の話なんですけど。高梨さんに、聞いてほしいことが」

その言い方に、
友奈は、また、引っかかった。

「藤河さんが、私に相談？」

一年前、
立場は、まったく逆だった。

友奈が藤河に教わる側だった。

それが、いま、藤河のほうから、
「相談したい」と言っている。

「もちろんです。私でよければ」
「ありがとう。じゃあ、明日の夜、少しだけ」

電話を切ったあと、
友奈は、しばらくスマホを見ていた。

藤河に会える。
それは、嬉しいことだった。

でも、その嬉しさの底に、
小さな不安が、沈んでいた。

藤河の声に、
一年前にはなかった、疲れの影があった。

◇

その日の昼、ひよりが、出社した。

青ざめた顔のまま、けれど、ちゃんと来た。

それだけで、友奈は、少し安心した。

友奈は、ひよりに声をかけた。

「姫路さん。明日の午後、少しだけ外で話せますか。会社の会議室じゃないところで」
ひよりは、うつむいたまま、こくり、と頷いた。

会社の会議室は、
ひよりにとって、もう「叱られる場所」になってしまっている。

同じ場所では、また、言葉が歪む。

牧野の言葉が、友奈の背中にあった。

「歪んで届いたものを、もう一回、同じやり方で渡したら、また歪む」

ひよりとの対話の前に、
もう一晩、自分の中で言葉を組み立て直したかった。

藤河との再会も、ちょうどその夜にある。
何かが、繋がる予感だけが、あった。
◇
木曜日の夜

友奈は、丸の内の小さなビストロにいた。

藤河が指定した、本社近くの静かな店だった。

約束の時間より少し早く着いて、
席で待っていると、ドアが開いた。

藤河 真帆が入ってきた。

一年ぶりの、藤河だった。

細身の体に、きちんとしたスーツ。

長い髪は、後ろでまとめられている。

外見は、ほとんど変わっていなかった。

でも……

近づいてくる藤河の顔を見て、
友奈はすぐに気づいた。

藤河は疲れていた。

目の下に、薄い影があった。

一年前、
あの人が全身からまとっていた「余裕」が、
少しだけ薄くなっていた。

「高梨さん。久しぶり」
「藤河さん。お元気そう……と、言いたいところですが」

友奈は、少し迷ってから、正直に言った。

「少し、お疲れのように見えます」

藤河は、席につきながら、ふっと笑った。

「……相変わらず、よく見てるわね、高梨さんは」

藤河はメニューも見ずに、温かいお茶を頼んだ。

しばらく、仙台の街のこと、新しい部署のこと、当たり障りのない話をした。

友奈は、ひよりのことを話そうとしたが、
藤河のほうが、先に本題に入った。

「高梨さん。今日、相談したいって言ったのは、ね」

藤河は、お茶のカップを両手で包んだ。

その手が、一年前より、少しだけ痩せて見えた。

「私、仙台で、ひとつ、プロジェクトを始めたの。地域の中小企業同士を、つなぐ取り組み。お互いの『ある』を、差し出し合う仕組み。……私が、ずっと、大切にしてきた考え方を、形にしたものだったんだけど」

藤河の声は、最初、誇らしげだった。
でも、すぐに、その声が、沈んだ。

「うまく、いってないの」

友奈は、黙って、続きを待った。

「理屈は、正しいと思うの。『ある』を差し出し合う。先に動く。……一年前、私が高梨さんたちに伝えたことと、同じ。でもね、現場では、それが、なかなか動かない。みんな、忙しい。みんな、自分のことで、精いっぱい。『差し出す余裕なんてない』って、言われるの」

藤河は、お茶をひとくち飲んだ。

「私、ね、高梨さん。最近、わからなくなってきたの。私が一年前、課のみんなに伝えたこと。『先に差し出したほうが早い』『ある、を数えよう』。……あれは、本当に、正しかったのかな、って」

その言葉に、友奈は、はっとした。

藤河が、揺れている。

一年前、あれほど確信に満ちて、
課に「ある」のメモを根づかせた、あの藤河が。

「それに、ね」

藤河は、少し、声を落とした。

「母の介護も、あって。仙台に戻ったのは、母のそばにいるためだったのに。プロジェクトに時間を取られて、結局、母と過ごす時間が、思ったより取れてないの……。何のために、戻ったんだろうって、思う夜もあったりして……」

藤河はそこで、ふっと苦笑した。

「ごめんね。こんな話。高梨さんに会えたら、つい、弱音が出ちゃったわ」

友奈は、すぐには言葉が出なかった。

目の前にいるのは、
一年前、自分が憧れ、同時に「自分がなれなかった何か」を映していると感じて、反発した、あの藤河だった。

完璧で、余裕があって、すべてを掌握していた、あの人。

その人が、いま、「わからなくなった」と、言っている。

一年前、
夜の課長室で、たまたま聞いてしまった、
藤河の電話の声を、思い出した。

「お母さん、もう少し待ってて」
「ごめんね、本当に」

あのとき、
友奈は、その「弱い藤河」を、
廊下から、こっそり見ただけだった。

何も、できなかった。
何も、しなかった。

でも、いまは、違う。

その藤河が、
自分に「相談したい」と、向き合ってくれている。

ならば、自分も、向き合わなければならない。

教わる側ではなく、
今度は、自分が、何かを「渡す」番だ。

「藤河さん」

友奈は、口を開いた。

「私、いま、その『差し出す』ことで、失敗したばかりなんです」

藤河が、顔を上げた。

友奈は、ひよりのことを話した。

新人のひよりに、大切な仕事を任せたこと。

「自分らしい言葉を」と、背中を押す言葉をかけたこと。

その言葉が、
ひよりの中で、歪んで育って、
ガイドラインを無視した文書になり、
顧客との信頼を傷つけたこと。

そして……

「私、ずっと、藤河さんの言葉を、お守りにしてきました。《想いは、渡したその先で育つ》。デスクマットの下に、書き写して、はさんでいたんです」

藤河が、小さく息を呑んだ。

「でも、今度のことで、わかったんです。私は、その言葉の半分しか受け取っていなかった」

友奈は、ゆっくりと続けた。

「『想いは育つ』。明るい半分だけを、受け取っていました。でも、想いは、育つ方向を、こちらには選べない。歪んで育つこともある。誰かを傷つける形に育つことも……。藤河さんは、その『怖い半分』も知っていて、あの言葉を、私にくれたんですよね？」

藤河は、しばらく、何も言わなかった。

それから、ゆっくりと、頷いた。

「……うん。知ってたわ」

藤河の声は、静かだった。

「『先に差し出す』のは、正しい。でも、正しいことが、すぐに報われるわけじゃない。差し出したものが、無視されることも、歪んで届くこともある。知ってて、それでも、差し出すしかないって、思ってる」

藤河は、お茶のカップを見つめた。

「仙台のプロジェクトも同じ。頭ではわかっていたのに。いざ、自分が、その『報われない時期』の真ん中に立つと、こんなにも、心細いとは……」

友奈と藤河は、しばらく向かい合って座っていた。

立場は、もう「課長と部下」ではなかった。

「先に進んだ人」と「あとから来た人」でも、なかった。

二人とも、「差し出すことの、難しさ」の前に立つ、
ひとりずつの人間だった。

「藤河さん」

友奈は、言った。

「私、明日、その新人の姫路さんに、会いに行くんです。『渡し直す』ために。一度、歪んで届いたものを、もう一度、ていねいに、渡し直すために」

「渡し……直す」

藤河が、その言葉を繰り返した。

「うん。それは……いい言葉だね」

「藤河さんの、仙台のプロジェクトも、たぶん、同じだと思うんです」

友奈は、少し勇気を出して言った。

「うまくいかないからって、間違っていたわけじゃない。ただ、一度で届かなかっただけ。だったら、渡し直せばいい。違うやり方で、もう一度……。差し出したものが、すぐに育たなくても。育つのを、信じて待つ。それも、『渡す』ことの、一部なんじゃないでしょうか？」

藤河は、友奈の顔を、じっと見ていた。

その目に、ゆっくりと、何かが灯っていった。

一年前、友奈が藤河に見た、
あの「余裕」とは、違うものだった。

それは、
もっと人間くさい、温かい光だった。

「……高梨さん」

藤河は、少し笑った。

その笑顔に、目尻が、わずかに濡れていた。

「私、今日、あなたに、相談しに来たつもりだったの。元気をもらいに、来たつもりだったの」
「はい」
「でも、いま、気づいたわ。私はあなたに、『渡し直す』っていう言葉を、もらいに来たんだね……。一年前、私があなたに言葉を渡した。その言葉が、あなたの中で育って、いま、こうして、私のところに帰ってきた」

藤河は、お茶のカップを、両手でそっと包んだ。

「《想いは、渡したその先で育つ》。……ほんとうに、その通りだわ。私が渡した想いは、あなたの中で育って、今夜、別の言葉になって、私を助けてくれた」

店の窓の外を、丸の内の夜が流れていた。

一年前と同じ、正確で冷たい街。

でも、その店の中だけは、温かかった。

二人は、それから、もう少しだけ話した。

仙台のこと。
ひよりのこと。
子ども食堂のこと。牧野のこと。

藤河は、最後に、こう言った。

「高梨さん。新人さんのことだけど」
「はい」
「その子は、あなたの言葉を、半分しか受け取れなかった。でも、それは、その子があなたに本気で憧れてた証拠です。どうでもいい人の言葉なんて、人は、半分も受け取らない。憧れてるから、必死で受け取ろうとして、力が入りすぎて、半分になっちゃった……。それは、その子が悪いんじゃない。あなたが悪いんでもない。ただ、『渡す』って、それくらい繊細なことなんです」

友奈は、その言葉を、胸の奥にしまった。

それは、明日への……
ひよりとの対話を、
語り直すための最後の鍵だった。

店を出て駅に向かった。
藤河は、改札の前で振り返った。

「高梨さん。仙台のプロジェクト、私、もう少し、続けてみるわ。『渡し直し』ながら……ね」
「はい」
「そのときは……また、相談に乗ってくれるかしら？」
「もちろんです。いつでも」
「それと」

藤河は、少しいたずらっぽく、笑った。

「いつか、その新人さんも連れて、仙台に来て。『ある』を差し出し合う現場を見せたいの。あなたと、あなたが育てた人に」

友奈は、その言葉に、胸が温かくなった。

「……はい。きっと」

藤河は手を振って、改札の向こうへ消えていった。

その背中は、一年前より、
少しだけ軽くなっているように見えた。

差し出したものは、巡る。

渡した言葉は、育って、
いつか、別の言葉になって、帰ってくる。

友奈は、夜の丸の内を歩いた。

第十二章　渡し直す

金曜日の午後。
友奈は、ひよりを社外の静かな喫茶店に誘っていた。

会社から少し離れた、空いている時間の店。

窓際の席に向かい合って座り、
コーヒーが運ばれてくるのを待った。

ひよりは、うつむいたまま、何も言わなかった。

友奈は、前夜の藤河の言葉を、
胸の奥で、もう一度確かめていた。

『その子は、あなたの言葉を、半分しか受け取れなかった。でも、それは、あなたに本気で憧れてた証拠だよ』

藤河の声が、まだ、残っていた。

そして、牧野の言葉も。

『歪んで届いたものを、もう一回、同じやり方で渡したら、また歪む』

だから友奈は、
いつもの「赤ペン」を持ってこなかった。

直すために、来たのではなかった。

「姫路さん」

友奈は、静かに言った。

「まず、謝らせてください。ごめんなさい。今回のことは、半分は私の責任です」

ひよりが、ゆっくりと顔を上げた。
その目は戸惑っていた。

「高梨さんが、謝ることなんて……。悪いのは、私ですよ。CCを入れなかったのも、勝手に送ったのも、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ……私で……」
「うん。それは、姫路さんの落ち度。それは、本当」

友奈は、ごまかさなかった。

「『大丈夫だよ』とは、言わないよ。実際に、お客さんとの信頼が傷ついた。それは、事実だから。姫路さんが、約束を破って、勝手に送ったことも事実」

ひよりの肩が、震えた。

「でもね」

友奈は続けた。

「姫路さんが、どうして、そんなことをしたのか。CCを空欄にして、完璧なものを一度で見せようとして、約束を心の中で書き換えて……。その理由が、私にはわかる気がするの」

ひよりが、はっとした。

「私も、昔、同じことをしたから」

友奈は、ゆっくりと話し始めた。

一年前の、自分の話を。

会議で、顧客から数字の不備を指摘されたとき。

自分の担当だったのに、
「確認は、作倉さんがやったので」と、
凛の名前を、言い訳に使ってしまったこと。

そのあと、
凛との関係が、ぎくしゃくしたこと。

眠れない夜を過ごして、
震えながら、謝りに行ったこと。

ひよりは、目を見開いて、聞いていた。

「高梨さんが……そんなこと?」
「うん。信じられない？」
「……はい。だって、高梨さんは、いつも、落ち着いてて」
「落ち着いて見えるのは、たくさん、失敗したからだよ」

友奈は、少し笑った。

「私はね、姫路さん。長いあいだ、『完璧にしてから渡す』のが、癖だったの。穴のない資料。文句の出ない段取り。中途半端なものを見せて、がっかりされるのが、こわかった。だから、ぜんぶ、自分で抱え込んで、完璧にしてから出す……。姫路さんが、案内文を誰にも見せずに、一度で完璧なものを送ろうとしたの。あれ、昔の私と、そっくりなの」

ひよりの目から、涙が、こぼれた。

「私……高梨さんに、憧れてました。落ち着いてて、言葉の渡し方が上手で。あんなふうに、なりたいって」
「うん」
「だから、期待に、応えたくて。高梨さんが、『姫路さんらしい言葉を』『正しいだけじゃなく伝わる言葉を』って言ってくれて。私、それを、ぜったい、やりきらなきゃって。ガイドライン通りのものじゃ、がっかりされるって……」

ひよりは、しゃくりあげながら、続けた。

「《想いは、渡したその先で育つ》って、高梨さんのお守りの言葉。私、それを、メモして、信じてました。想いさえこめれば、届くって。だから、ガイドラインを壊しても、想いがあれば、大丈夫って……」

そこまで言って、ひよりは、声を詰まらせた。

「でも、届いたのは、想いじゃ、なかった……」

友奈はテーブルの上の、
ひよりの手を見ていた。

そして、静かに言った。

「姫路さん。あの言葉ね」
「はい」
「《想いは、渡したその先で育つ》。あれは、私が、藤河さん、前の課長からもらった言葉なの。でも、私もつい最近まで、その言葉の半分しか、受け取っていなかった」

ひよりが、顔を上げた。

「え？半分?」
「『想いは育つ』。その、明るい半分だけ。でも、想いは育つ方向を渡した側には選べない。きれいな花に育つこともあれば、誰かを傷つける、歪んだ形に育つこともある」

友奈はコーヒーカップを、両手で包んだ。

「私が、姫路さんに渡した『姫路さんらしい言葉を』っていう想い。私は、それがきれいな花になると思ってた。でも、育ったのは『ガイドラインを壊してでも、想いをこめなきゃ』っていう、焦りの形だった……。それは、姫路さんのせいじゃない。私が、渡した後『どう育っているか』を確かめなかったから」
「確かめる……?」
「うん。私は、姫路さんに、二つのものを、渡したつもりだったの。『ガイドラインは守る』っていうことと、『姫路さんらしさを足す』っていうこと。でも、姫路さんが受け取ったのは、きらきら光るほうだけだった。地味なほうは、こぼれ落ちてた」

ひよりは、唇を噛んだ。

「それは……私が、聞きたい言葉だけを、聞いたから」
「半分はね。でも、半分は、私が確かめなかったから。『途中でいいから、いつ見せて』って、約束の杭を、打てばよかった……。私は、姫路さんを『信じて任せた』つもりで、本当は『放っておいた』だけだった」

喫茶店の窓の外を、雲が流れていた。

ひよりは、
しばらく泣いていた。

声を殺して。

友奈は、その涙を、急かさなかった。

ハンカチを、そっと、テーブルに置いた。

やがて、ひよりが、顔を上げた。

「高梨さん」
「うん」
「私……《わたしには、向いていなかったんだと思います》って、送りましたよね」
「うん。読んだ」
「いまも……正直、その気持ちは、あります。私、こんな大きな失敗をして、もう、あの席に、座れる気がしなくて」

友奈は、頷いた。

否定しなかった。

「そう思うのは、当然だと思う。大きな失敗をしたんだもん。座れる気がしない、っていう、その気持ちは本物だよ」

ひよりが、少し、驚いた顔をした。

「否定しないんですか？」
「うん。だって、本物の気持ちだから。無理に『そんなことない』って言っても、それは、姫路さんの中で、また、歪んで育つ。『高梨さんは、優しいから、そう言ってくれるだけ』って」

ひよりは、小さく、笑った。

涙の混じった、笑いだった。

「……ほんとに、その通りに、思ってました」
「でしょう」

友奈も、笑った。

それから、少し間を置いて、こう言った。

「向いてるか、向いてないか。私にはわからない。それは、これから姫路さんが決めることだから。でもね、ひとつだけ、私がはっきり言えることがある」
「なんですか」
「姫路さんは、『しっくりこない』に、気づける人だよ」

ひよりが、まばたきをした。

「覚えてる？初めて、案内文で悩んでたとき。姫路さん、『伝わる気がしない、言葉が浮い
てる』って、言ったでしょう。あれね、すごいことなの。気づけない人も、いっぱいいるんだよ。自分の文章が、相手に届いてるかどうか、わからないまま出しちゃう人。でも、姫路さんは、それがわかる。届いてないと、しっくりこない。それは、姫路さんが、ちゃんと『読む人』のことを想像できてる証拠なの」

友奈は、まっすぐに言った。

「今回、失敗したのは、その想像力を間違った方向に使ったから。『高梨さんに、どう思われるか』ばっかり想像して、いちばん大事な『鈴木さんに、どう届くか』を想像しきれなかった。でも、想像力そのものは、姫路さんのいちばんの強みなの。それは、消えてない」

ひよりはその言葉を
しばらく噛みしめていた。

「……強み」
「うん。崩れた憧れのその下に、ちゃんと残ってる。それは、消えない」

友奈は、
コーヒーをひとくち飲んだ。

そして、
いちばん大事なことを言った。

「姫路さん。私、もう一回、お願いしたいことがあるの」
「お願い……なんですか?」
「鈴木さんへの、お詫びと案内のし直し。あの文書を、もう一回、書いてほしいの。今度は、私と武井さんと一緒に。ガイドラインをちゃんと守って。そのうえで、姫路さんの言葉も入れて……。渡し直すの。一度、歪んで届いたものを、もう一度、ていねいに」

ひよりの目が、揺れた。

「私が……?　でも、もう外してもらったほうが……」
「いや、外さない」

友奈は、はっきりと言った。

「外したら、姫路さんの中で、これは、ただの『失敗の記憶』で終わっちゃうでしょ。でも、もう一回、渡し直せば、これは『渡し直した経験』に変わる……。失敗をなかったことにはできないでしょ。でも、続きを書くことはできるよね」

友奈は、少し声をやわらげた。

「それにね。これは、私の”わがまま”でもあるの。私も、渡し直したいの。姫路さんに、最初に渡し損ねた、『ガイドラインも、自分らしさも、両方大事』っていう想いを。もう一回、ちゃんと両手に載せて渡したい。今度は、こぼさないように」

喫茶店の窓から、
午後の光が差し込んでいた。

その光が、
テーブルの上の二つのコーヒーカップを
淡く照らしていた。

ひよりは、長いあいだ黙っていた。

やがて、震える声で言った。

「……やります」
「うん」
「私、もう一回、書きます。今度は、ちゃんと見せます。途中でも。完璧じゃなくても」
「うん」
「完璧じゃなくても、いいんですよね？」

ひよりのその問いに、
友奈は一年前、自分がメモ帳に書いた言葉を
思い出していた。
＜完璧じゃなくていい。『ある』はゼロにならない」＞

「うん」

友奈は、頷いた。

「完璧じゃなくて、いいんだよ。途中の不格好なものを見せ合えること。それ自体が、もう信頼だよ。完璧なものだけを渡し合う関係なんて、ほんとは一番もろいの」

ひよりの目から、
また涙がこぼれた。

でも、それは、もう、崩落の涙ではなかった。

何かが内側で、
繋ぎ直されていく涙だった。

二人はその日、
喫茶店を出るまで、
これからのことを話した。

鈴木さんに、どうお詫びするか。

文書をどう組み立て直すか。

赤ペンは使わなかった。

二人で紙に「列」を並べた。

縦に要素を並べていった。

ガイドラインで
絶対に外せないもの。

そのうえで、
足したい、ひよりの言葉。

縦に並べると、
何が抜けていて、
何が重なっているか、
よく見えた。

それは、
一年前、藤河が友奈に教え、
友奈がひよりに教えた、
あの「列」だった。

歪んで届いた言葉を、
もう一度「列」で揃え直す。

それが、二人の「渡し直し」の
始まりだった。

第十三章　もう一度、書く

ひよりが戻ってきた。

月曜日の朝、ひよりは、
いつものように八時前に出社した。

顔色は、まだよくなかった。

でも、その手には、
新しいノートが握られていた。

「おはようございます」

ひよりの声は小さかった。

でも、消えてはいなかった。

「おはよう」

友奈は、いつも通り返した。

その日から、
三人での「渡し直し」が始まった。

友奈と、武井と、ひより。

まず、武井が田辺商事の鈴木に
改めて正式な謝罪の連絡を入れた。

友奈も同席した。

電話の向こうの鈴木は、
最初、硬い声をしていた。

当然だった。

上司から問い質された、
その戸惑いと傷つきは、
まだ、消えていなかった。

武井は、ごまかさず、ていねいに謝った。

会社の文書管理に、不備があったこと。

正式な招待状の体裁が、
整っていなかったこと。

そして……

「あの案内文を書いたのは、入社二年の若手です」

武井は、そう言った。

「彼女は、鈴木さんに、本気で喜んでもらいたかったんです。去年の『現場の肌感』という言葉、それを軸にしたかったそうです。想いは、本物でした。ただ、その想いを正しい器に載せられなかったんです。それは、彼女を、きちんと支えられなかった、私たちの責任です」

電話の向こうで、鈴木が、少し、黙った。

「……若手が、書いたんですか」
「はい」
「去年の、私の言葉を聞いて?」
「はい。『鈴木さまの現場の肌感という言葉から、私たちの今年は始まりました』。あの一文を書いたのは、彼女です」

鈴木の声から、
少しだけ硬さが抜けた。

「あの一文は……正直、嬉しかったんですよ」

鈴木は、言った。

「ただ、それが、正式な招待状の頭に、いきなりあったから。社内で、説明ができなかったんです。これは、会社からの正式なものなのか、担当者個人の私信なのか、って」
「おっしゃる通りです」
「だから……あの一文が、悪かったわけじゃないんです。置き場所が悪かった、と言う感じなんです」

友奈は、
その言葉を隣で聞いていた。

置き場所。

ひよりの想いは、悪くなかった。

ただ、その想いを置く場所を間違えた。

ガイドラインという「器」を、壊してしまった。

「鈴木さん」

武井が、言った。

「もう一度、招待状を作り直させてください。今度は、ちゃんとした器に、その想いを載せて。書くのは、同じ若手です。彼女に、もう一度、書かせたいと思っています。私たちが、今度は、ちゃんと支えますので」

電話の向こうで、
鈴木は少し考えて、それから言った。

「……わかりました。楽しみにしていますよ」

電話が切れた。

武井が、ふう、と息をついた。

そして、少し離れた席で、
こちらを見ていた、ひよりに声をかけた。

「姫路さん。聞いてた?」

ひよりは、こくり、と頷いた。

目が、潤んでいた。

「鈴木さん、あの一文は、嬉しかったって。置き場所が悪かっただけだって」
「……はい」
「だから次は、置き場所を間違えないで書こう。想いはそのままでいい。器をちゃんと作ろうね」

ひよりは、ノートをぎゅっと握りしめた。

「はい。書きます」

◇

その日からひよりは、
もう一度書き始めた。

今度は、一人ではなかった。

途中の不格好なものを、
ひよりは何度も友奈と武井に見せた。

「ここまで書きました。まだ、ぜんぜん途中ですけど」

そう言って見せるたびに、
ひよりの声は、少しずつしっかりしていった。

「途中を見せる」というのが、
こんなにも力になることを、
ひよりは初めて知った。

完璧なものを
一度で見せようとしていたとき。

ひよりは、ずっと一人だった。

一人で抱え込んで、
一人でこわがっていた。

でも、途中を見せると
友奈が、武井が、一緒に考えてくれた。

「ここの言い回し、ガイドラインだと、こうなるね」
「この一文は、すごくいいね。これは、残そう」
「この段落は、鈴木さんより、鈴木さんの上司に向けて書くといいかも。正式な文書だって、伝わるように」

赤ペンは、もう、こわくなかった。
赤ペンは、「ダメ出し」ではなかった。

それは、一緒に「列」を揃える作業だった。

ある日の夕方。

ひよりが、
案内文の最新の下書きを友奈に見せた。

冒頭はガイドライン通りの、
きちんとした正式な挨拶文だった。

会社名、部署、日付

すべて整っていた。

そして、
その整った器のいちばんふさわしい場所に。

ひよりの言葉が、置かれていた。

「昨年の展示会にて、鈴　木さまよりいただいた『現場の肌感』というお言葉を、私どもは、一年間、大切にしてまいりました。本年の展示は、その言葉から、始まっております」

友奈は、その文を読んだ。
一度、読んで。
もう一度、読んだ。

「……いいね」

友奈は言った。

「ガイドラインの器の中に、ちゃんと姫路さんの想いが入ってる。こぼれてないね」

ひよりの顔が、ぱっと明るくなった。

その明るさは、二か月前、
初めて出社した日の、
あの危うい元気とは違っていた。

一度、崩れて、
もう一度、組み直された
明るさだった。

もろくない明るさだった。

「高梨さん」

ひよりが、言った。

「私、わかった気がします」
「なにが?」
「《想いは、渡したその先で育つ》の、本当の意味」

ひよりは、自分のノートを開いた。

そこには、
あの日、何度も線を引いて消そうとした、
あの一文があった。

線は、引かれたままだった。

でも、その線の下に、
ひよりは新しく、こう書き足していた。

《想いは、渡したその先で育つ。だから、ていねいに渡す》

友奈は、その一行を見つめた。

「だから、ていねいに渡す」

ひよりが、自分で書き足した後半。

「想いは育つから、こめれば届く、じゃなかったんですよね」

ひよりは言った。

「想いは育つ。でも、育ち方は選べない。歪んで育つこともある。だから……だからこそ、渡すときは、ていねいに渡さなきゃいけない。器をちゃんと用意して。相手のことを想像して。一度でぜんぶ渡そうとしないで。途中を見せ合いながら」

友奈は、胸がいっぱいになった。

自分が藤河から受け取り、
半分しか理解できなかった言葉を、
ひよりが自分の失敗を通って、
自分の言葉で補い直していた。

歪んだものを、もう一度、渡し直せば。

それは、最初に渡したものより、
もっと深いものに育つことがある。

「うん」

友奈は頷いた。

「そうだよ。姫路さんの、その一行。私の言葉より、ずっといいよ」
「……ほんとですか」
「ほんと。私、その一行、もらってもいいかな？」

ひよりは、驚いた顔をして、それから笑った。

「もちろんです。……渡しますね。ていねいに」

二人は、笑った。

その笑いは、
もう、上下の関係の笑いではなかった。

渡し合う、仲間の笑いだった。

◇

数日後、
田辺商事への新しい招待状が送られた。

今度はCCに友奈と武井が、
ちゃんと入っていた。

三人で何度も「列」を揃え、
ていねいに組み立てた文書だった。

その日の午後、
鈴木から武井あてに短いメールが届いた。

武井はそれを、ひよりと友奈に見せた。

「招待状、拝受しました。きちんとした文書の中に、去年の話を覚えていてくれた一文があって、社内でも胸を張って共有できました。若手の方に、ありがとう、とお伝えください。展示会、楽しみにしています」

ひよりは、そのメールを読んだ。

そして、
しばらく画面を見つめていた。

「……届いた」

ひよりがつぶやいた。

「今度は、想いが、ちゃんとした形で、届いた」

友奈は、その横顔を見ていた。

一年前、
井の頭公園で、牧野がひよりではなく、
友奈に言った言葉があった。

「君、最初より、声が大きくなった」
「いまは、届いてる」

あのとき、友奈が受け取った「届いてる」を。

いま、友奈はひよりに渡せた気がした。

直接、言葉にしたわけではなかった。

ただ、一緒に渡し直しただけだった。

でも、
「届く」という経験そのものを、
ひよりは自分の手でつかんだ。

それは、友奈が「渡した」のではなく、
ひよりが「育てた」ものだった。

夜、友奈はスマホのメモを開いた。

しばらく、書けなかった「ある」のメモ。

久しぶりに、友奈は指を動かした。

・ひよりが、もう一度、書いた
・歪んで届いたものは、渡し直せる
・渡し直したものは、もっと深く、育つことがある
・「だから、ていねいに渡す」ひよりが私に渡してくれた言葉

打ち込んで保存した。

壁のポスターの中で、
推しが微笑んでいた。

その微笑みが、
今夜は少しだけ誇らしげに見えた。

第十四章　傘の下の距離

田辺商事の件が、ひと段落した土曜日。

友奈は、子ども食堂のある
吉祥寺の商店街に向かった。

牧野に会うためだった。

井の頭公園での、
あの「亀裂」のあと、
二人は、まだちゃんと話していなかった。

メッセージのやり取りはあった。

でも、いつもの温かい沈黙とは違う、
ぎこちなさが、その文字の隙間にあった。

商店街の子ども食堂の前に、牧野はいた。

新しいポスターを、掲示板に貼っていた。

「莉玖君」

声をかけると、牧野は振り返った。

「……友奈さん」

少しの間があった。

その間に、二人のあいだの
亀裂の深さがあった。

「ポスター、新しくしたんだ」
「うん。秋の炊き出しの告知」

友奈は、そのポスターを見た。

手描きの、温かいイラスト。

子どもが大人に、花を渡している絵。
その花から、小さな芽が、伸びていた。

「その絵……前に、スケッチブックで、見せてくれたやつ？」
「うん。『育つ想い』。友奈さんが、タイトルをつけてくれたやつ」
牧野は少し笑った。

その笑いに、いつものやわらかさが、
半分だけ戻っていた。

「莉玖君」

友奈は言った。

「この前は、ごめんね」

牧野は、ポスターを貼る手を止めた。

「井の頭公園で。私、莉玖君に、ひどいこと言ったよね。子ども食堂を広げるかどうかの話に、会社のことを混ぜて、莉玖君の『名前を呼ばれることの意味』を『ただの現状維持』って……。あれは、間違ってた」

牧野は、しばらく黙っていた。

それから、掲示板の前にしゃがみ込んだ。

「座ろうか」

二人は子ども食堂の前の、
小さなベンチに並んで座った。

「友奈さん」

牧野は、ゆっくりと口を開いた。

「俺も、あのとき、言いすぎたと思ってる。『会社のことを、ここに持ち込んでる』って……。あれは、たぶん、正しかった。でも、言い方がきつかった」
「ううん。正しかったよ。私、ほんとに、混ぜてたし」
「うん。混ぜてたよね」

牧野は、はっきりと頷いた。

その正直さが、
友奈には、少しおかしかった。

牧野は、こういう人だった。

慰めるために、嘘はつかない。

「でもね、友奈さん」

牧野は続けた。

「あれから、俺も考えたんだ。子ども食堂のこと」
「うん」
「結局、運営の人たちと、何度も話して……。規模は、広げることにしたよ」

友奈は、驚いて牧野を見た。

「広げるの？　莉玖君は、反対だったのに」
「うん。反対だった。いまも、こわい。大きくしたら、おばさんが全員の名前を、覚えられなくなるかもしれない。一人ひとりが、薄まるかもしれない。それは、こわい」

牧野は、ポスターのほうを見た。

「でも、友奈さんの言葉も本当だったんだ。場所が手狭で、来たい子が来られないなら、それは、ただの現状維持じゃない。助けられたはずの子に、手が届かないんだ」

牧野は少し笑った。

「友奈さんは、会社のことをここに混ぜた。それは、よくなかった。でも、混ぜたからって、友奈さんの言ったことが、ぜんぶ間違いってわけじゃなかったんだよ……。正しい言葉が、間違った場所から来ることもある。それでも、正しい部分は正しいんだよ」

友奈は、その言葉を噛みしめた。

正しい言葉が、間違った場所から来ることもある。

それは……ひよりのことと、同じだった。

ひよりの想いは、本物だった。

ただ、置き場所を間違えただけだった。

「だからね」

牧野は、言った。

「広げる。でも、『名前を呼ぶ』のはやめない。広げたぶん、おばさん一人じゃ無理だから……俺も、もっと関わることにした。ポスターを描くだけじゃなくて。子どもたちの名前を、覚える側に回るよ」

牧野の声には、決意があった。

それは一年前、友奈が初めて公園で見た
誰も見ていないのにポスターを貼り直していた
あの牧野の横顔と、同じ温度をしていた。

「守るだけじゃなくて。広げながら、大事なものを守る……。難しいけど、やってみるよ」
友奈はその言葉に、胸が温かくなった。

「莉玖君」
「うん?」
「私、莉玖君に、あの日、線を引かれて。『それは違う』って言われて。正直、すごく痛かったよ」
「うん。ごめん」
「ううん。でも、今はわかるの。あれは、莉玖君が、私と本気で向き合ってくれたってことだった。莉玖君は、ずっと、私を肯定してくれてた。『友奈さんらしい』『いいなって思う』って。それは、嬉しかった。でも、肯定だけだと、私、たぶん、育たなかった」

友奈は、まっすぐに牧野を見た。

「莉玖君が、初めて『ちがう』って、言ってくれた。だから、私、考えた。ひよりにも、同じことができた。優しい言葉を渡すんじゃなくて、本気で向き合うこと。線を引くことも、向き合うことの一部なんだって」

牧野は少しのあいだ、友奈の顔を見ていた。

そして、ふっと笑った。

「……友奈さん、変わったね」
「そうかな?」
「うん。一年前より。ううん、この前、公園で会ったときより、もっと」

牧野は、空を見上げた。

灰色の雲が、ゆっくりと流れていた。

「変わったっていうか……渡せる側に、なったんだなって、思う」

そのとき、空から雨粒がひとつ、落ちてきた。

ぽつり、と。

それから、もうひとつ。

「あ、降ってきた」

牧野が肩掛けのリュックから、
折りたたみ傘を取り出した。

そして、開いた。

一年前と、同じだった。

吉祥寺の、雨。

一本の傘。

「入る?」

牧野が、傘を少し傾けた。

友奈は、その傘の下に入った。

肩が触れた。

少し離れて、また近づいた。

一年前、二人が初めて相合傘になったときと、
同じ距離だった。

でも……

何かが、違った。

一年前の二人は、
まだお互いの輪郭を確かめている途中だった。

いまの二人は、
お互いの「ちがい」も、知っていた。

亀裂が入ったことも、知っていた。

その亀裂を、二人でまたいで、
ここに立っていることも。

「莉玖君」

友奈は、傘の下で言った。

「私、莉玖君のこと」

言いかけて、
友奈は少し口ごもった。

牧野は、急かさなかった。

ただ、雨の音を聞いていた。

「……莉玖君のことが、たぶん、好きだと思うの」

言ってしまってから、
友奈は、頬が熱くなった。

雨の音が、急に大きく聞こえた。

牧野は、しばらく黙っていた。

それから、傘を持ち直して、静かに言った。

「俺も。友奈さんのこと、好きだよ。たぶん、ずっと前から」

二人のあいだに、雨の音だけが流れた。

商店街の灯りが、濡れた石畳に滲んでいた。

「でも」

牧野が、言った。

「俺、いまから、子ども食堂を広げるんだ。名前を覚える側に回るんだ。たぶん、すごく、忙しくなると思う。しばらく、自分のことで精いっぱいになると思う」
「うん」
「友奈さんも、いま、若手を育ててる途中だよね。藤河さんとも、また、何か始まりそうな感じだし」
「うん」
「だからさ」

牧野は、友奈のほうを見た。

その目はまっすぐで、けれど穏やかだった。

「俺たち、お互いの『好き』は確かめた。それは、もう、確かなものとして、ここにある……。でも、いますぐ、二人で何かを始めるんじゃなくて、それぞれが、いま、渡してる相手に、ちゃんと渡しきってから、お互いの手が空いてから、そのときに、もう一度、ちゃんと向き合うっていうのは、どうかな？」

友奈は、その言葉を聞いていた。

それは、「保留」ではなかった。

逃げでも、なかった。

それは、牧野なりの「ていねいさ」だった。

いま、自分の手は、
ひよりと、藤河と、仕事でいっぱいだ。

牧野の手も、同じだ。

手がいっぱいのまま、お互いを抱え込もうとしたら。

きっと、何かがこぼれる。

歪んで届く。

ひよりに案内文を渡したときの、
あの「つもり」のように。

「うん」

友奈は、頷いた。

「そうだね。それが、いい」

友奈は、笑った。

「私たち、たぶん《想いは、渡したその先で育つ。だから、ていねいに渡す》を、ちゃんと、わかってる二人だもんね」

牧野が、少し、驚いた顔をした。

「……それ、いい言葉だね。誰の?」
「ひよりが、私に、渡してくれた言葉」

牧野は、笑った。

「ちゃんと、渡ってるじゃん。友奈さんから、ひよりさんへ。ひよりさんから、友奈さんへ。そして、いま、俺のところにも」

二人は一本の傘の下で、
しばらく雨を見ていた。

肩と肩の距離は、一年前と同じだった。

でも、その距離の意味は、違っていた。

一年前、それは、「縮まっていく途中」の距離。

いまは、「お互いを尊重して、選んで保っている」距離だった。

雨が、少し、弱くなった。

「送るよ。駅まで」

牧野が、言った。

「うん。ありがとう」

二人は、傘の下で、商店街を歩いた。

子ども食堂のポスターが、
雨に濡れて、けれど、しっかりと掲示板に貼られていた。

子どもが、花を渡す絵。

その花から、伸びる小さな芽。

その芽はこれから、どんなふうに育つのだろう。

歪むかもしれない。

まっすぐ、育つかもしれない。

どちらにしても……

ていねいに、渡せば。

その先に、何かがある。

友奈は傘の下で、そう思った。

第十五章　想いの渡し方

秋の展示会が、近づいていた。

東京ビッグサイトの会場準備が本格化し、
営業サポート部は、再び、慌ただしさの中にあった。

その慌ただしさの中で、
もうひとつ、大きな日が来た。

凛の、異動の日。

金曜日の夕方、
課の小さなスペースで、
ささやかな送別会が開かれた。

紙コップのお茶と、
誰かが買ってきた菓子折り。

それだけの、簡単な集まりだった。

「短いあいだだったけど、お世話になりました」

凛が、いつもの涼しい顔で挨拶をした。

「大阪でも、頑張ります。……みんな、元気で」

拍手が、起きた。

友奈はその拍手の中で、凛を見ていた。

一年前、自分が会議室で責任を押しつけてしまった、あの凛。

その翌日、震えながら謝りに行った、あの昼休み。

凛が、
「言いに来たことは、よかったと思うよ」
と言ってくれた、あの瞬間。

すべてが、この一年の出発点だった。

その凛が、いま、自分で選んで、大阪へ行く。

送別会のあと、友奈と凛は、二人でフロアを歩いた。

「友奈」

凛が、言った。

「姫路さんのこと。今回、大変だったみたいだね」
「うん。耳に、入ってた？」
「少しね……。でも、姫路さん、今日、すごくいい顔してたよ。送別会で。あの子、立ち直ったんだね」
「立ち直った、っていうか」

友奈は、少し考えてから、言った。

「渡し直した、んだと思う。失敗を、なかったことには、できないから。続きを、書いたの」

凛は、その言葉を聞いて、ふっと笑った。

「『渡し直した』か……。友奈、ほんとに藤河さんに似てきたね」
「え？そうかな」
「うん。でもね」

凛は立ち止まって、友奈を見た。

「藤河さんの、コピーじゃないよ。藤河さんから、もらったものを、友奈が友奈の中で育てて、友奈の言葉にしたんだよ。それを、姫路さんに渡した……。ちゃんと、友奈の言葉になってるよ」

友奈は、その言葉に胸が熱くなった。

「凛」
「うん?」
「一年前、私が会議室で、凛の名前を言い訳に使ったとき。覚えてる？」
「忘れるわけ、ないでしょ」

凛は、笑った。

「あのとき、凛は、『許す』とは言わなかった。『大丈夫』とも言わなかった。ただ、『言いに来たことは、よかったと思うよ』って、言ってくれた」
「言ったね」
「あの一言が、私の出発点だったの。あの一言がなかったら、私はたぶん、いまも歯車の端っこで、受け取ることばっかり考えてた」

友奈は、まっすぐに凛を見た。

「ありがとう、凛。一年前、私を許さないでくれて。でも、突き放さないでくれて。あの、ちょうどいい距離が、私をここまで連れてきてくれた」

凛は、しばらく友奈を見ていた。

その目が、少しだけ潤んでいた。

「……友奈。私さ」

凛は、言った。

「大阪に行くこと、決めたとき、友奈のことを思い出したって、前に言ったよね」
「うん」
「あれ、もう少し、正確に言うとね。私、友奈が変わっていくのを、一年間、いちばん近くで見てた。受け取るだけだった友奈が、渡す側になっていくのを……。それを見てたら、私も『受け取るだけの場所』から、動きたくなったの。大阪は、私にとっての『先に差し出す』なんだよ」

凛は、笑った。

「だから、ありがとうは、私のほうこそ、なの。友奈が渡してくれたんだよ。『動いてもいいんだ』って」

二人はフロアの窓際に、並んで立った。

丸の内の夜の景色が、広がっていた。

一年前と同じ、正確で冷たい街。

ガラスのビルが、
雲ひとつ映さず光っていた。

でも、その街を見る二人の目は、
一年前とは違っていた。

「ねえ、凛」

友奈は、言った。

「大阪に行っても、たまには連絡してね。私もするから」
「もちろん」

凛は、頷いた。

「それに、大阪と東京なんて、すぐだよ。新幹線で、二時間半……。それに、私たち、もう、わかってるじゃん。離れても、想いは渡せるって」

友奈は、笑った。

「うん。渡せるね」
「ていねいに、ね」

凛が、付け足した。

その言葉に、友奈は少し驚いた。

「凛、その言葉……」

「ん？　ああ、姫路さんが言ってたの。送別会で。『想いは、渡したその先で育つ。だから、ていねいに渡す』って。あの子の、座右の銘なんだって」

友奈は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

ひよりが自分の失敗から、
自分の言葉として生み出した、あの一行。

それが、ひよりの「座右の銘」になり、凛にも渡って。

そして、いま、こうして
友奈のところに、また帰ってきた。

藤河から、友奈へ。
友奈から、ひよりへ。
ひよりから、凛へ。
凛から、友奈へ。

それはもう、一本の線ではなかった。
輪になっていた。

◇

数日後

秋の展示会の当日が来た。

東京ビッグサイトの高い天井から、光が降り注いでいた。

ブースの中央には、大きなパネルが掲げられていた。

会社のスローガンが、目立つ位置に印字されている。

《私たちは、お客様の声から始まる会社です》

そして、その下に少し小さな文字で、
ひよりが提案した、新しいメッセージが添えられていた。

《想いは、渡したその先で育つ。だから、ていねいに渡す》

友奈はそのパネルの前で、立ち止まった。

一年前、別のひよりが……
いや、一年前は、ひよりはまだいなかった。

一年前、友奈自身が別の展示会で
《想いは、渡したその先で育つ》
という一文を見上げていた。

そのときの一文は、
藤河から友奈へ渡されたものだった。

いまの一文には、続きがある。

「だから、ていねいに渡す」

ひよりが失敗を通って、書き足した後半。

一文が育っていた。

渡されて、歪んで、
もう一度、渡し直されて。

最初より、深いものに育っていた。

「友奈さん」

声がして振り返ると、
ひよりが立っていた。

ブースの来場者対応の合間だった。

ひよりの胸には、スタッフの名札。

その顔は、
二か月前の危うい元気とも
失敗のあとの青ざめた顔とも
違っていた。

しっかりと地に足のついた明るさだった。

「パネル、見てたんですか？」
「うん。……いい言葉だよね、これ」

友奈が言うと、
ひよりは照れたように笑った。

「友奈さんが、最初に渡してくれた言葉です。私が半分こぼして失敗して。でも、もう一回、拾い直して書き足した言葉」

「うん」
「私、思うんです」

ひよりはパネルを見上げた。

「想いって、一回で全部きれいに渡せるものじゃないんですよね。渡して、こぼして、歪んで。でも、そのたびに拾い直して渡し直す……。その繰り返しが、たぶん『ていねいに渡す』っていうことなんだなって」

友奈はその言葉を聞いていた。

ひよりは、もう友奈の「コピー」ではなかった。

ひよりは、
ひよりの失敗を通って、
ひよりの言葉にたどり着いていた。

「姫路さん」
「はい」
「鈴木さん、来てるよ。さっき、受付で見た」

ひよりの顔がぱっと緊張した。

「ほ、ほんとですか？」
「うん。たぶん、もうすぐ、このブースに来る……。対応できる？」

ひよりは深く息を吸った。
そして、頷いた。

「やります。私が書いた招待状で来てくれた人だから。私がちゃんとお迎えします」

その言葉に、迷いはなかった。

しばらくして、ブースの入口に一人の男性が現れた。

五十代くらいの、穏やかな顔の人だった。

田辺商事の鈴木だった。

ひよりがすっと前に出た。

「田辺商事の鈴木さまですね。お待ちしておりました。姫路と申します……。このたびの招待状を書かせていただいた者です」

鈴木は少し驚いた顔をした。

それから、ゆっくりと微笑んだ。

「ああ、君が……。あの二通目の招待状。きちんとした文書の中に、去年の私の言葉がちゃんと収まっていてね。社内で胸を張って、共有できましたよ」
「……ありがとうございます」

ひよりの声が少しだけ震えた。

でも、それはこわさの震えではなかった。

「一通目は、ご迷惑をおかけしました。私の力不足で」

ひよりは、ていねいに頭を下げた。

「いや」

鈴木は首を振った。

「一通目のあの一文ね。『鈴木さまの現場の肌感という言葉から、今年は始まりました』。あれ、本当は嬉しかったんですよ。ただ、置き場所が、ね」
「はい。置き場所を間違えました」
「うん。でも、二通目で、ちゃんと置き場所を見つけてくれた……。同じ言葉でも、置く場所で、こんなに変わるんですね」

鈴木は感心したように言った。

「君は、いい仕事をするね」

ひよりの目に涙がにじんだ。

けれど、ひよりはそれをこぼさなかった。

ぐっとこらえて、笑顔で言った。

「ありがとうございます……。ブース、ご案内します。今年の展示、私たち、たくさんの想いを、こめました」

ひよりが鈴木を案内していく。

その後ろ姿を、友奈は見ていた。

二か月前、初めて会った日の跳ねるような背中。
失敗のあと、雨の中に消えていった、震える背中。
そして、今のしっかりと地を踏んで、顧客を案内していく背中。

同じ人の三つの背中。

人はこんなふうに変わっていく。

歪んで、こぼして、それでも渡し直しながら。

「いい光景だね」

声がして友奈は振り返った。
武井が立っていた。

「姫路さん、立派になったな」
「はい」
「高梨さんが、ちゃんと渡したからだよ」

友奈は、少し考えてから、首を振った。

「いえ。私は、一回、渡しそこねました。半分、こぼしました……。あの子は、自分でこぼれたものを拾い直したんです。私は、ただ一緒に拾い直しただけ」

武井はその言葉を聞いて笑った。

「それを『渡した』って言うんだよ」

友奈は、その言葉を胸にしまった。

展示会場の高い天井から、光が降り注いでいた。

その光の中を、
たくさんの人が行き交っていた。

それぞれが、
それぞれの想いを抱えて。

渡したり、受け取ったり、
こぼしたり、拾い直したりしながら。

友奈はブースのパネルをもう一度見上げた。

《想いは、渡したその先で育つ。だから、ていねいに渡す》

一年前、友奈が受け取った言葉。

いま、ひよりが育てた言葉。

「差し出す側」になるのは、
一回では終わらないのだと友奈は思った。

差し出して、こぼして、歪んで。

そのたびに、もう一度、ていねいに差し出し直す。

その終わらない繰り返しの全体が、
「想いを、手渡す」ということなのだった。

終章　次の手へ

展示会が終わって二週間が過ぎた。

季節は、秋のいちばん深いところに来ていた。

吉祥寺の街路樹は、赤と黄に染まっていた。

ある日の夕方。

友奈のもとに、藤河からメールが届いた。

件名「ご相談と、お願い」

高梨さんへ

先日は、東京でありがとうございました。
あの夜、あなたから「渡し直す」という言葉をもらって、
私は、仙台に帰ってから、プロジェクトを組み立て直しました。
一度で届けようとするのをやめました。

正直に書きます。

組み立て直してから、まだ、目に見える成果はありません。
動きそうだった企業も、年度末の予算の都合で、
結局、見送りになりました。
「報われない時期の真ん中で、それでも差し出し続ける」
高梨さんに、偉そうに言った言葉を、
毎晩、自分に言い聞かせています。

正直、心が折れかけている夜もあります。
母の容態も、少しずつ悪くなっています。
このプロジェクトが、本当に形になる日が来るのか
わかりません。
来ないかも、しれません。
それでも、続けようと思っています。

そこで、お願いです。

来年の春、仙台でささやかな会を開こうと思っています。
成功事例の発表会ではありません。
「うまくいかない話を、持ち寄る会」です。

地域の中小企業の人たちと私と。
うまくいかなさを、隠さずに出し合う。
そこから、何かが始まるかもしれないし、始まらないかもしれない。
その会に、高梨さんと、もしよければ、姫路さんも来てくれませんか。

成功している姿を、見せに来てほしいのではないんです。
「歪んで届いた」経験を持っている人に来てほしい。
うまくいかなさの中で、それでも渡し直そうとしている人が、
ここにもいると、仙台の人たちに知ってほしい。
それは、私自身が、いちばん知りたいことでもあります。
ご検討いただけますか。

藤河より

友奈はそのメールを読み終えて、
しばらく画面を見つめていた。

一年前、藤河は課を去るとき
「きっとまた、どこかで交わります」と書いていた。

その「交わり」が、
いま、新しい形で始まろうとしていた。

師から弟子へ渡されたものが、
弟子の中で育って。

今度はその弟子が師の場所へ招かれる。

立場はもう、一方通行ではなかった。

友奈はメールをひよりに転送した。

短い一文を添えて。

《姫路さんへ。来年の春、一緒に仙台に行きませんか？
藤河さんが、うまくいかない話を持ち寄る会を開くそうです。
私たちの「歪んで届いた」経験を渡しに行きたいんです。高梨》

返信はすぐに来た。

《行きます！　ぜひ、連れて行ってください。私、仙台で失敗の話をするんですね。少しこわいけど、行きたいです。高梨さんと一緒に》

友奈はその返信を読んで微笑んだ。

◇

《姫路ひよりの、ある日の夕方》

その日、ひよりは残業をしていた。

来春の新しい展示会の企画書をまとめていた。

フロアには、ひより以外に、
もう、ほとんど人がいなかった。

そこへ、一人の若い男性が、
おずおずと近づいてきた。

来月から営業サポート部に配属される内定者だった。

研修の一環で、今日、フロアの見学に来ていた。

「あの……姫路さん、ですよね」

男性は緊張した声で言った。

「はい。そうです」
「来月からお世話になります……。ひとつ聞いてもいいですか？」
「どうぞ」
「僕、文章を書くのが苦手で。展示会の案内文とか、書けるようになるか不安で……。姫路さんは、どうやって書けるようになったんですか？」

ひよりはその質問に一瞬手を止めた。

そして、デスクの上に置いてあった自分のノートを見た。

そのノートの隅にはあの一行が書かれていた。

何度も線を引かれ、その下に書き足された一行。

《想いは、渡したその先で育つ。だから、ていねいに渡す》

ひよりは少し考えてから、内定者の男性に向き直った。

「あのね」

ひよりは言った。

「私も最初はぜんぜん書けなかったんだ。大きな失敗もしたし、お客さんに迷惑をかけたこともあったりして」

男性が少し驚いた顔をした。

「でもね、その失敗を一緒に拾い直してくれる先輩がいたの。高梨さんっていう人。その人が私に言葉を渡してくれたの」

ひよりは、ノートの一行を指でたどった。

「『想いは、渡したその先で育つ』。最初、私はこの言葉を半分しか受け取れなかったの。『想いさえこめれば、届く』って、思い込んで、失敗しちゃった……。でも、失敗して、もう一回考えて、『だから、ていねいに渡す』って、後半を自分で書き足したの」

ひよりは笑った。

「文章が書けるようになるコツ、ね。たぶん、いちばん大事なのは『一回で、完璧に書こうとしない』こと。途中の不格好なものを人に見せること。こぼしても、いい。歪んでも、いい。そのたびに拾い直して、渡し直せばいいの」

男性はその言葉をメモ帳に書きつけていた。

筆圧が強かった。

その姿が……

ひよりには、数か月前の自分自身に見えた。

藤河の言葉を、必死でメモしていたであろう、あの頃の友奈。

そして、友奈の言葉を必死でメモしていた、あの頃の自分。

そして、いま、ひよりの言葉を、
必死でメモしている、この新しい人。

ひよりは心の中で思った。

（この人もたぶん、私の言葉を半分しか受け取れない）

それは寂しいことではなかった。

それで、いいのだ。

半分しか受け取れなくても。

その半分を握りしめて、走ってどこかで転んで。

転んだ場所で、もう一度考えて、
残りの半分を自分で見つける。

その人だけの言葉になるまで。

それが、「渡す」ということ、なのだから。

「ありがとうございます、姫路さん」

男性は頭を下げて帰っていった。

その背中を、ひよりは見送った。

跳ねるような若い背中だった。

ひよりは自分のノートに、
新しく一行書き加えた。

・今日、私も誰かに言葉を渡した。半分こぼれたかもしれない。それでいい。

そして、その下にこうも書いた。

・次はこの人が転んで立ち上がるのを、ちゃんと見届ける

ひよりはノートを閉じた。

窓の外は、もうすっかり夜だった。

街の明かりが遠くに見えた。

ひよりはふと思った。

来年の春、仙台に行く。

友奈と一緒に。

うまくいかない話を持ち寄る会へ。

藤河さんは、まだ報われていない。

そういう人のところに、自分の失敗の話を渡しに行く。

それは、たぶん、「想いを手渡す」ということの、いちばん難しい形だ。

渡しても、相手の「うまくいかなさ」が、すぐに変わるとは限らない。

変わらないかも、しれない。

それでも行く。

ひよりは、そう思った。

◇

同じ日の夜。

友奈は、吉祥寺の部屋にいた。

窓の外を見ていた。

机の上には、デスクマットの下から取り出した、
あの白い紙が置いてあった。

《想いは、渡したその先で育つ》

一年前、藤河からもらった一文。

友奈は、その紙をしばらく見つめた。

そして、ペンを取った。

その一文の下に、ゆっくりと書き足した。

《だから、ていねいに渡す》

ひよりが書き足した後半。

友奈の中でも、
その一文は、もう前半だけではなくなっていた。

友奈はその紙を新しい封筒に入れた。

宛名は書かなかった。

まだ誰に渡すかは決めていなかった。

でも、いつかきっと、誰かに渡す日が来る。

来年、仙台で出会う誰かかもしれない。

子ども食堂で、牧野と一緒に出会う子どもかもしれない。

ひよりが育てる、後輩のそのまた後輩かもしれない。

そのときは、ていねいに渡そう。

両手にちゃんと載せて。

こぼさないように。

そして、渡したあとは。

「どう育っているか」を、ちゃんと見守ろう。

歪んだら、一緒に拾い直そう。

それが……「渡す側」の本当の仕事だから。

友奈は封筒を引き出しにしまった。

それから、スマホを取り出して、メモを開いた。

その日の最後の「ある」を打ち込むために。

しばらく考えてから、友奈はこう書いた。

・藤河さんが、仙台に招いてくれた
・ひよりが「一緒に行く」と言ってくれた
・莉玖君とは、いつか、もう一度、ちゃんと
・凛は大阪で元気にしているらしい
・渡したものは、めぐって輪になる

打ち込んで、保存ボタンを押した。

その瞬間、壁の時計が、小さく「コトリ」と鳴った。

一年前と、同じ音だった。

止まっていたのではなかった。

ただ、自分が針の進む音に
気づいていなかっただけだった。

友奈は、窓の外の夜景を見た。

吉祥寺の街の明かりが、星のように瞬いていた。

そのひとつひとつの明かりの下で、
誰かが誰かに、想いを渡そうとしている。

うまく渡せる人も。
こぼしてしまう人も。
歪んで届いてしまう人も。

仙台でまだ報われずに、
机に向かっている藤河も、
そのうちのひとり。

報われる保証のない夜を、
それでも続けていくこと。

それを「渡す」と呼ぶのだと、
いまの友奈は知っていた。

友奈はスマホを置いた。

明日も丸の内の歯車は正確に回るだろう。

でも、その歯車の中で、
友奈はもう、ただ回されるだけの歯車ではなかった。

来年の春。

仙台へ。

うまくいかない人たちに、
自分のうまくいかなかった話を渡しに行く。

それで、何かが変わるかはわからない。

変わらないかもしれない。

それでも行く。

友奈は、また手を伸ばす。

ある方へ。

想いを、手渡すために。

（了）

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