それを目的とした物事。

あらすじ
　大学のサークルでの超能力を題材にした小説。何にも興味を持たない無気力な青年若葉が柴田という青年に出会い成長していく。
　超能力を使用した戦争が以前にあり、それに参加した柴田が過去のトラウマを持っており、それも若葉は惹かれていく。
　高田という漫画家が自殺した事を縁にPYEENCEというサークルを若葉は見つける。
　ハザマという名の超能力を使い、柴田達は戦う。ハザマオトコという超能力の具現化のような超能力を使い組織の中での活動をしていく。
　基本、若葉の成長ストーリーで、続編も考えています。

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

　その文章を僕がインターネットで見たのは偶然だった。

　でも、彼に言わせれば必然だったというのかもしれない。それは、先ず小説ではないという前書きから始まった。しかし、これまでに見たことの無い文体だったし、素直に新鮮だと思った。その文体そのものよりも何か得体の知れない違和感が感じられる文章だった。

　インターネットを長くやっているとわかる、この文章を書いた人間が、何を感じて書いたか。そして、これまでの人生までも一目で分かる様になれば一人前のネット利用者らしい。　　

だが、それもネットをしている人の言葉なので真偽は分からない。

　その文章は、ある漫画家を主人公にした小説（と、僕は感じたが違うらしい）だった。

　その主人公は、精神病院に入院している。その後、家族の愛を理解できずに死んでしまう。在り得る話だ。また、インターネットにありがちな設定でもあった。そう、ありがちな設定だった。基本を、非日常に設定し、少しだけ現実性を持たせる、そうする事で「違和感」を演出できることを僕は知っていて、また、そういう文章には飽き飽きしていたのだ。

　しかし、その文章は明らかに違っていた。どこが違うかといえば、僕は知っていた。その漫画家の生涯を。

　いや、実際に知っていた訳ではない。その証拠に、前書きで、彼は主人公の名に仮名を用いたことをはっきりと明記していた。また、僕はそれほど漫画に精通している訳ではない。人よりかは読むが、その漫画家の作品性を察するに明らかに僕向きではなかった。あまりにも狂気的で破滅的な作風であること察する事ができた。

　しかし、それ以前に、僕はその漫画家のことを知らなかったのだ。それなのに、僕はその生涯を知っていて、感動すらしたのだった。

　僕は、その時、恐怖というよりもむしろ共感を覚えたものだった。何故か。

　それはその時は分からなかった。

　青年は大学に通っている事に特に意味を感じていなかったが、当たり前のことを当たり前にしているということで、全く疑問に思うことも無かった。

　大学に行くという事に、疑問を持つ人は誰もいない環境だった。学友も、ドロップアウトをしてしまった人を見ても、あぁ悲惨だね、というような対応で全く問題にもしていなかった。

　そういう人達に囲まれていたから、その道から外れない人生というものに悦楽さえ感じていたものだ。誇りも持っていた。

　もし、彼（名前を、若葉一という）が、自分をドロップアウトしてしまうような人格を持っていたならと、仮定するような事があっても、結局その物差しを持っていないので考えがまとまる事も無かった。

　結局、彼は鳥篭の中のような、その環境から脱しようとも思わなかったし、もし少しでも考えが浮かんだら、なんと考えた事に罪悪感すら感じたのだ。それは単に周りにいる人達に対するものなのかもしれなかったが。

　つまり、その文章を見るまで、彼は自分の人生に疑問を感じる事が無かった訳だ。

　例の文章のＨＰは、どうやって見つけたか、若葉は忘れた。なんとなくメンタルヘルス系のリンクを検索していて見つけた事だけ覚えている。彼は、最近頭痛がしていて、それに加えて不眠に悩まされていて、友人に相談した所、心療内科というところに行ってみると良い、と言われ、なんとなく直接行くのは気が引けたので、インターネットで検索していた訳だ。

　だが、何故、メンヘラーのＨＰのリンクにまで検索をしたのか、若葉は覚えていなかった。

　ＨＰのタイトルは、「メンタルヘルスと文学の駅」といった。別に、大したコンテンツもなく、止めよう。としたときにその文章を見つけた。

　<高田由美は、今マンションの１３階から飛び降りようとしていた。精神病院での母親の言葉を思い出した。チケットを取り出し「良くなったら橋の無い川見に行こうよ」

　マンション１３階　８:２０

　その少し前、瀬戸結衣は家を出た。いつも変わらぬ日常学校に向かう前の少しの間に朝食を取る。だが、父親の様子が少しおかしかった。睡眠導入剤も服用しているようだ。「気をつけろ」と呟いた。

　いつもの駅で、柱に背を当て座り込む少年の姿が見えた

少年といえど、年は彼女より上だろうか。父親の姿が連想され目をそらした。

　電車に乗り込み何の気なしに外を眺めていると、ふと目を止めるものがあった。

　遠い、白い、マンション。

　身を乗り出している人が居るように見えた。

１３階から１階へ、彼女は腰から着地した。落下している最中何かを考えたか。母親の言葉だったのかもしれなかった。とにかく、彼女は着地し開放感を得た。彼女は、自分の腰の骨がぐらんごろんという音を立てて砕けていくのを感じ、息ができずにいた。

望んでいたほどの開放感は得れず、そして何よりも気のおかしくなるような痛みで目の前が真っ赤に染まった。

瀬戸結衣は、女が飛び降りた瞬間と、地面にはじけた瞬間を見た。電車に、走りこんだ心臓の動機が止まり、暫くその方向から目を離す事ができない。

学校でも、その事に意識が向かい授業に集中できない。地面に弾ける女のイメージ。

堪らず教師にトイレに行く事を求めた。

結衣は、トイレで嘔吐した。朝食を全て吐いてしまったようだ。

そこで、彼女は、ドアの外に誰かがいる事を感じた。

あけて

（続く）

若葉は、それを深夜に初めて見た時、部屋が暗かったからか、なんとなくドアの外に誰かがいるように感じた。妙な存在感を感じたのだ。

それを読んでから、その文章の事はすっかり忘れていたが、時々その後の物語に考えを巡らせたりはしていた。しかし、それ以上その事に触れようとは思っていなかった。若葉は、日常を変えるほどの出来事ではないと判断した。

それから、何ヶ月か経って、大学の文学サークルに誘われ、勧誘の集まりみたいなものに出た。

若葉の通う大学は、文系の大学で幾つかゼミのような形式のサークルがあり、勿論人数の多いものも少ないものもあった。

その時、なんとなく気になるサークルがあったので、全くサークルに所属していなかった彼は、一人で部室を訪れてみた。

その部室は、地味過ぎるほど地味な部室だった。たまたま人気の無い時というのも手伝っていて、彼はその無言の対応に困った。

何故、彼はそのサークルに訪れたのだろう。いつもなら、

違和感を感じていても、「自分とは違う人」などとは接触を持たない筈だった。とは言っても、若葉はその文学系サークルに入るつもりではなかった。なんとなくその勧誘に心が惹かれて、なんとなく部室まで足を運んでしまったのだった。全く興味が無いとは言えないが、彼のパーソナリティを考えれば、部室まで訪れる様な事は無かった筈だ。

　しかし、来てしまった。

　その勧誘は、確かに普通とは違っていた。一本、線を引いてあるような距離感を感じた。

　遠めで見た彼は、自分とは何か違う個性を持っているように感じた。偶に見かけたドロップアウトしてしまうような人達、どちらかといえば逆境に自分を追い込む、いつもなら自分とは違う人なんだなと思うだけだが、その時は違った。何が違うかというと、悲壮感が無かった。その道に進んでいってしまう人達の、しょぼくれた惨めな感じが無かった。

もっと言うなら、希望を感じたと言っても良い。今風に言うのなら、オーラを感じたとでも言えば良いのか。

　勧誘は、一人で行っていた。その人が入ってくると少しの拍手が起きた。服装は、一昔前の大学生といった風で、顔は良く見えなかったが、背は割りと高い方、全体的なルックスは、まぁいい方じゃないかという感じだ。彼を見て一番気になったのは、年齢だった。若葉は、現在大学二年目。それよりも、明らかに上に見える。やけに落ち着いているせいか、学年が上というより、もう留年していてもおかしくない年齢に見えた。

　年齢について思いを巡らしていると、勧誘のスピーチが始まった。

「えー、お集まりの皆さん、僕が大学六年目、この大学で有名な文学系サークル”牢名主”柴田です」

　少しの笑いが起きた。若葉の推理は当たっていた。どうやら、本当に留年していた事らしい。柴田と名乗る男は更に続けた。

「いや、こんなに文学系サークルがあると、中の上の偏差値のうちの大学でも、学生数だけはあると実感できますね。いや、本当はお金も一杯あるんでしょうけどね」

　今度は、さっきよりも大きな笑いになった。若葉は、少し彼に興味を持ち始めた。

「まぁ、そんな事一介の大学留年生が顔を突っ込む事でもないんですが」

　クスクスと、となりの女子生徒も笑っている。

「で、本題ですが。サークルの活動内容についてです」

　笑いが収まり会場が少ししんとした。会場の空気を支配したらしい。大学留年生か、何回もスピーチしているんだろうな。若葉は一人考えていた。

「一応、名目は文学系サークルと銘打っていますが。基本的には自由です。こんな事を、教授の前で言うのもなんですが。何をやって下さってもかまいません。教授、そんなに怖い顔をしないでくださいよ」

　言葉に気をつけろ、という風に大学の教授が睨みつけていた。柴田は少し真面目な顔をした。

「一応、インターネットで、文芸作品の発表なんかをしています。えぇと、一応、冊子なんかを作って配布なんかする予定です。あくまでも予定なんです」

　真っ当なサークルじゃないか、最初は、軽い感じがして違和感を感じたが。少し、スピーチを聞くと活動が穏やかなんだな、と若葉は思った。

「あと、これだけは守ってほしいという事が幾つかあるので、それをこの場をお借りして言わせて頂きたいです」

　最初笑っていた観客も、少しずつ違和感を感じたのだろう。耳を傾ける者も少なくなってきた。

「まず第一に、上の命令には絶対に従う事。第二に、その物事に対して努力を惜しまぬ事。そして、第三に、絶対に最後までやりぬく人だけこのサークルに参加していただきたいと思います」

　このスピーチには、賛同する人は少ないようだった。スピーチを聞いて少なくとも、あまり楽しそうなサークルではないと思うのが普通だろう。

　しかし、若葉だけは、なんとなくその柴田と名乗る男に興味を惹かれていた。そのまるで軍隊の規律を持ち出すかのような独善的な約束事も、彼にとっては何故か魅力というか、良い予感を感じたのだ。

「これ位守っていただくのが、最低条件でありまして、また、このスピーチに反感を覚えたような人は、僕は興味がありません。他の、仲良しサークルにでもお入りになって下さい」

　会場がざわつき出した。最初のムードはどこへやら。隣の女子生徒も既に興味を無くしたのか、入り口でもらった他のパンフレットに目を通しだした。若葉も、色々なサークルのパンフレットをもらったが、このサークルのパンフレットらしきものは無かった。

「フィーリングというものを僕は大事にしますから、僕と合わない人には、やる気がある人でも止めてもらう場合があります。当たり前だと思うのですが、どうですか」

　観客の怒りを明らかに買った。ついには、「引っ込んじまえ」という野次まで飛んだ。

　若葉はあれではしょうがないと思った。反感を買うのは当たり前だ。

　しかし、柴田は全く気にする様子でもなく、こう最後を結んだ。

「人生の幕を引くのはまだ早すぎるでしょう。文学サークルＰＹＥＥＮＣＥ（ファイエンス）、皆さんが来るのをお持ちしております」

　人生の幕を引くのは早すぎる、どういう意味だろう若葉は思った。自分の事を言われているような気さえした。人生全く所謂レールから外れることなく生きてきた。そんな自分を誇りにさえ思った。それが、間違いない生き方ではないかと。でも、隣に居た女子学生も、野次を飛ばした学生も、自分も、人生の幕を引くのはまだ早すぎるのだ。大学に入学して、少し苦労をして、人生を生きる。その方向性を決めるのは自分だ。人生を自分で決める事もできるし、もしかしたら、脱する事もできるのかもしれない。そんな事は、若葉は考えた事は無かった。

　ひょっとして、自分は、誰かに何かを言われないと動けない自分になっているのかもしれなかった。そんな事は認めたくも考えたくも無かった。

　人生の方向性の修正をあの人ならしてくれるかもしれない。そんな考えでとりあえず今日中に部室に行ってみる事にした。

　この大学には、部室だけの建物がある一階から四階まで全て小さな部屋で埋まっていて、その全てが部室だというのだ。

　別に人見知りをするわけでもないし、むしろ人とは積極的に関わっていくタイプの若葉だったが、サークルには参加していなかった。積極的に、関わろうとし過ぎて逆に気持ち悪がられ衝突してしまう事もあった。だが、それとは関係無くサークルというものにあまり興味が無かった。何故かは彼自身も分からないが。講義に出て、一緒に学食を食べて、世間話をする。そういう仲間がいるだけで満足していて、それ以上人との係わり合いに踏み込みたくなかったのかもしれなかった。

　若葉は柴田にやはり希望を感じていたのだ。

　その部室は三階の一番奥にあった。場所は部室のある建物の入口に居る人達に聞いてすぐに分かった。意外にあの柴田という人物は有名のようで、二人目で教えてもらう事ができた。

　部室だから当たり前なのだろうか、または、全く周りに人気がないからだろうか。その場は静まっていて何か異質な空気を感じた。

　ドアには、立ち入り禁止のようなマークにPYEENCEと書かれた紙が貼ってあった。どこかで見たような気がした。

ドアノブに手をかけガチャガチャとまわしてみた、鍵がかかっているようで開かない。ノックをしてみようかと思ったが、これだけ音を鳴らして何の反応も無いという事は誰もいないのだろう。若葉は、今日のところは帰る事にした。

その日の夜、寝る前に若葉はインターネットに接続した。毎日パソコンには触っているが、それほど夢中になる訳でもない。それでも普通の人よりかはできる程度には扱える。

若葉は、毎晩、寝る間にメールチェックを欠かさなかった。

今日もそうだった。

　だが、何かが気になった。何か忘れているような。あのドアの文字だろうか。どこかで見たような気がしていたあの文字。インターネットで見たような気がするのだ。PYEENCE。知らない単語だ。おそらく造語だと察しられ

る。

　そういえば、あの文章。タイトル英単語だったな。

　若葉はその思い付きを早く確かめたかった。自分の心の中の取っ掛かりを早く消したかったのだ。

　「メンタルヘルスと文学の駅」にアクセスした。早速、あの文章のタイトルを確かめてみる。

　PYEENCE

　正に、あのドアに書かれていた文字だった。あの立ち入り禁止のマークのようなものは描かれていなかったが。恐らく造語のPYEENCEという単語の一致は偶然とは思えなかった。

　あの柴田という男がこの文章を作ったのだ。ほぼ証明されたといってもいいだろう。

　あのサークルは、本当に文学系サークルなのか、そんな思いが若葉の中によぎった。だが、何故自分でもそんな思いが浮かんだのかが分からない。文学系といったのだからそうに決まっている、へんな妄想をよぎらすな。と自分を戒めた。

　そうやっていつも自分を押さえつけていたのだ。自分の中で、自分の価値観だけの決め付けをしていた。それは、真面目を通り越して、自虐だ。その事にも彼は気付けない。誰も、どこでも、そんな事は教えてくれないし、知らなくても生きていける。だが、若葉は柴田という男に興味を持った。それは別に普通の事だったし、自虐を止めたわけでもない。そう、彼にとっても、誰が見ても、当たり前の出来事だ。だが、意味はある。誰も気付かないかもしれないけども。

　その次の日、普通に若葉は目覚め電車で大学に向かった。もう一回、部室に行ってみようと朝から決めていた。それは全く普通の事だった。ただ、サークルの案内を見て興味を持った、それだけだ。

　若葉はその日の講義に全部出た。その後、部室に人が居そうなもう講義の無い時間に部室を訪れた。

昨日と全く変わっていない。当たり前だが。ドアを見つめる。やはり、そんなに変わった事はない。何故か少し緊張していた。ノックをしてみた。はい。と返事があった。

どんな人が出てくるだろうか、と若葉は想像をめぐらした。少しの間を空けてドアが開いた。

ドアを開けて出てきたのは、自分より少し長身の男だった。

「お、昨日の勧誘見てくれたの？」

と、その男はいった。割と、落ち着いたというか、抑揚の無い面白味の無い声だ

「はい」と答えると、「じゃあ、入って」と中に入るように促された。少しの緊張で若葉は心臓の鼓動が早くなった。

　中は、部室にしては割りと綺麗に整理されていて、パソコンが備え付けられていた。全く興味が無いわけではない若葉はそのパソコンに視線を移した。

「パソコン好き？」

「えぇ」

　と、答えると、男は部屋に二つしかない椅子に腰掛けて、もう一つの椅子に座るよう若葉を促した。

「入部するつもりで来たんでしょ？」

「いや、色々聞きたいことがあったんです」

ふうん、と感心するような素振りを見せた。そして、その男は口の端を曲げて笑った。

「俺の昨日のスピーチで何か疑問に感じたとそういうことかい？」

　若葉は、男が何故少し笑ったのか分からなかった。少し気味悪く感じ、来なければ良かったかなと思った。

「昨日のスピーチをされた方ですか？」

「そうだよ」

　やはり、今前に居る男は、昨日の柴田という男だったのだ。

「君、素質ありそうだね。うちのサークル入ってよ」

「はぁ」

「でも、割と、普通の文学系サークルだと思われていると困るんだよな。割と、活動が活発的でさ」

「活発的ですか」

　まるで、オウムのように若葉は柴田の喋った事を繰り返した。

「これで、やっと部員が三人になったよ」

若葉はそれを聞いて思わず「え」と言ってしまった。

「しょうがないだろう、活動が活動だから。まぁ、あともう一人も、ほぼ幽霊部員なんだけどな」

　笑いながら、彼はそう言った。

「まだ、入ると決めたわけじゃ」

「そう怖がるなよ。入ればさ、楽しいから」

　部員が三人しかいなくて、そのうち一人は幽霊部員っていう事は、僕と柴田という男だけじゃないか。やはり違和感があるこのサークルは少しおかしい。そして、若葉は一番気になっていた事を聞いてみる事にした。

「俺も暇だからさ、いつでも部室に居るから、入りたくなったら言ってよ。入るんだろうけどさ」

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど良いですか」

　若葉は強引に口を挟んだ。柴田は、何だろうというような不思議そうな目で若葉を見つめた。引き込まれるようなその目に少し若葉は動揺したが、口を開いた。

「あのPYEENCEってなんですか」

「それを目的にした出来事」

また、若葉は「え」と言ってしまった。

「あれは、僕の作った造語で、このサークルの名前。それだけだよ」

　それを言ってから、柴田は何かに気がついたようだ。

「ひょっとして、どこか他のところでPYEENCEって言葉を見たんじゃないの」

　若葉は、核心を突かれかなり動揺した。

「そう、そうなんです」

「あぁ、ひょっとしてインターネットで見たんでしょ」

「そうです」

　柴田は、そっぽを向いている。若葉には、何を考えているのか分からない。そして、ぽつりともらした。

「それを目的とした出来事」

若葉には、柴田が何を言っているか分からなかった。何か意味があって言っているのだろうか。しかし、それは考えても分からない事だったのだ。

「ユングは読んだ事があるか」

柴田が唐突に聞いてきた。

「いや、全く無いです」

「集合的無意識、少し勉強してみると良い。世界が変わるよ」

　若葉は、何か精神的に疲れてきてしまった。

「じゃあ、僕帰ります」

「そうか、残念だな」

　柴田は、一枚の紙を棚から取り出した。

「これ、入部届けだから。是非、入部してね」

にこにこしながら、若葉にその紙を手渡した。

「分かりました」

と言ってから、若葉はまだ柴田の名前を聞いていない事に気付いた。

「あの、お名前は」

「柴田正嗣。あ、入部届けメールでも良いからね。本当、待ってるよ」

　はい、と言って、若葉は部室を出た。柴田は、出口まで見送ってくれた。

　何か、精神的に疲れた気がしたが、それほど悪い気はしていなかった。

その日、若葉は家に帰り入部届けに記入を済ませた。精神的に高揚している訳ではない。だが、何か人生の歯車がやっと合ったような気がしてならない。ただ、サークルの入部届けに記入をしただけなのに。その夜は、目が冴えて眠れなかった。いつもなら、すぐ寝付けるのに、こんな事は初めてだった。

　若葉は、講義が全て終わった後、柴田のメールアドレスに連絡をし、学校の近くにある喫茶店で待ち合わせをした。

どうやら若葉のほうが遅れたようだ。既に、柴田の席には飲み物があった。

「すみません。遅れてしまって」

「いや、いいよ。謝ってくれるのなら」

何か、若葉は、常に考えを見透かされている気がした。そして、入部届けを柴田に渡した。

「うん、ありがとう」

若葉は、本当にこれで良かったのか、少し考えてしまった。

「ところで、君は、本当に文学がやりたいわけじゃないんだろ？」

　考えを中断され、若葉は、返答に困った。

「え、だって、PYEENCEって文学サークルなんですよね」

「うん、表面上はそういう事にしている」

　柴田は、飲み物を啜り、さらに続けた。

「大体、文学系サークルにつける名前にしてはありえない。そう思わないかい」

「全く気付きませんでしたが、言われるとそうです」

　柴田は、口の端をゆがめて笑った。

「そうだろ。それなのに、君は入部届けを、僕に渡した」

　若葉は、昨日、柴田が呟いた「それを目的にした物事」という言葉がその時何故か浮かんだ。

「どういうサークルなんですか」

「まぁ、そう焦って事を進める事はない」

そう言って、柴田は、自分の鞄から一枚の用紙を取り出した。何か、絵が書いてある。

「なんですか。これ」

　ピラミッドのような図式に何か文字で説明が書かれている。階級を示しているようだ。そして、無能力者と書かれてある、所を指差し、柴田は言った。

「これが、君」

さらに、有能力者というところを指差し、

「ここが、いまの俺の地位だな」

若葉は、まだ何の事だか分からない。

「そうか、今分からせてやる。俺の目を見て」

若葉は、その言葉につられ、柴田の目を見た。次の瞬間柴田が、自分の目の前にあるコーヒーを指で弾いた、水滴がゆっくりと浮いて上がっていく。止まった。空中で止まった。

「何か、その水滴に命じてごらん」

　若葉は、言われるが儘にして、更に上に上がるようにと念じた。すると水滴は凄いスピードで上昇していき、天井に衝突し弾けた。若葉は、今、起こった事が信じられない。

暫くして、ふと気付くと、自分は喫茶店にいて柴田という男と話している、という事すら忘れていた。

　周りを見渡しても、誰も気付いている感じは無い。

　だが、天井を見ると、確かにコーヒーの染みが付いていた。

「落ち着いてるね。初めてにしては」

「何ですか。一体？」

　若葉は、自分が少なからず動揺している事を見透かされたような気がして焦った。

「こういう事はね。初歩なんだ。まず、これができないとこの世界では生き残れない」

　若葉は、何を言われているのか理解できない。話に、割り込むことすらできない。

「ちょっと外に行こうか」

彼らは会計を済まして、外に出た。出る前に、少し辺りを見回したが、やはり誰も気付いていなかった。

彼等は、ぶらぶらと繁華街を歩いた。若葉は、柴田が何を目的にしているか分からなかったが、聞くのも怖い気がして切り出せなかった。何故、自分がこうしてこの男と歩いているのか、その意味さえ分からず、ただ柴田の後を付いて行くだけだ。

「やっぱりいないか」

「え？」

　若葉は、その言葉を聞き逃しそうになった。

「誰が、ですか？」

「カモだよ。カモ」

「はぁ、カモ」

　若葉は、またオウム返しをしてしまい、気恥ずかしい思いになった。まだ、彼には気になる事があった。

「さっきの喫茶店での事なんですけど、なんですか。あれ」

「さっきのって？」

「ほら、コーヒーをこう…指で…」

「あぁ、あれか。別に、手品じゃない」

　柴田は、歩くのを止めた。何か考え事でもするかのように。

「例えば、コーヒーだけじゃないよ。ほら、あの雲を見て」

　若葉は、また変なものを見せられると気が引けたが、視線を柴田が指差している雲へと向けた。

　柴田が、指で弾いた。暫くは何も起こらない。なんだ、と若葉が思っていると、徐々に雲が捻じ曲がり、気付くと渦のように回転を始めた。

若葉は、パニックを起こしそうになった。一瞬、視線を逸らしまた元に戻すと、雲は元に戻っていた。

辺りを見回してみたが、またその事に誰も気付いていなかった。

「一体、何だっていうんです」

　正直、若葉は、何のことか分からずもう関わりを持つのが嫌になりかけていた。

「まぁ、落ち着きな。散策はこれで終わりだ。部室に行こうか」

　大学に戻ると、既に4限の講義が終わり、夕暮れが近づいていた。家路に着く学生達の姿を見ると、自分がこの数時間で大きく隔たりを持ってしまったかのように感じた。

　かなり疲れていた。正直このまま家に帰って横になりたかった。気付くと、もうPYEENCEの部室の前だった。

「さっき見せた、紙を覚えてるか？」

着くなり、柴田は口を開いた。

「えぇ、僕が、無能とか…」

それを聞いて、柴田は口を歪めて笑いを堪えている。

「あの紙は、実はかなり貴重な紙なんだ。別に、材質が良いとかそういう意味じゃないが」

　その用紙を取り出し、柴田は幾つかに階級の分かれたピラミッドのような図形の一番下を指差した。

「さっきも言ったように、これが今の君だ。これは、別に君が無能だとか、有能だとかいう意味じゃない。だが、そういう意味では、君には、まだ『力』が無い」

「力って何ですか？」

「僕らは、その力をハザマと呼んでいる」

「ハザマ…」

　若葉は、また柴田の言葉を繰り返した。だが、今度は自覚が無い。

「漢字で書くと、『狭間』だな」

　柴田は、メモ用紙のようなものに書いて説明している。そして、続けた。

「さっきのコーヒーや雲、あれもハザマの力で動かした」

「そんな馬鹿な。何か、仕掛けがあるんでしょ？」

　柴田は、机の上からハサミを取り出した。

「一番分かりやすいのがこのハサミだ。どこにでもあるこのハサミだが、二つの刃で挟んで切っている訳じゃない。圧力の差で切っている。だから、例えば定規が二本あれば紙は切れる。まぁ、話は違うが、さっきのも似たような原理だ」

　若葉には、ハサミとさっきのコーヒーや雲とがどうしても一致しない。柴田の話には、矛盾が多すぎる。素直にそう感じた。

「では、さっきのコーヒーはどうやったかというと、正確には、俺は、何もしていないんだ」

「誰かが仕掛けを作ったという事ですか？」

「違う。あそこでは、何も起こっていない。その証拠に、周りの人間はその事に一切気付いていなかっただろう」

　若葉は、喫茶店での事を思い浮かべた。

「でも、確かに僕はコーヒーの水滴が天井にぶつかるのを見ましたよ」

「あれは、僕が君のハザマの目を活性化させたからさ」

「ハザマの目…？」

「そう、人間っていうのは、自分に対する主観的なイメージがある。他人からの感覚も含める総合的なイメージだ。そのイメージが作り出している、自分の本当の形をハザマオトコというんだ」

　若葉は、自分は柴田の言っていることを半分も理解していないだろうと思った。

「でも、僕は、天井に作られた染みを見ましたよ」

「それもイメージさ」

「でも…」

「永遠に続くイメージ。君は、俺の事を信頼した、だから心が通じ合って、コーヒーが浮くという非現実的な事も信じたという事さ。ただ、信用させるまでに少し工夫をしたけどね」

　コーヒーが浮く前に、柴田の目を見た。その事だと、若葉は理解できた。

「ハザマって超能力ですか？」

「一般的な言い方をすればそうかもしれない。ただ、実際にハザマというのは応用がいくらでも利く。例えば、何も知らない君に、コーヒーを浮かせる事を見せる事ができた。これだけでも便利だという事が分かるだろう」

「なるほど」

　だんだん若葉が興味を持ち出しているのを柴田は感じ感覚が柔和になっていった。

「だけど、勿論悪用もできる。それを、防ぐ必要もある訳だな」

　若葉は何か大変な仕事を任されようとしているのではないかと勘ぐった。

「まさか、それを僕に？」

　柴田はしまったという感じで、

「いや、今すぐにという訳じゃない。それに俺と君だけじゃないよ。組織にはね、仲間が沢山いる」

「組織…仲間…」

「PYEENCEは、その一部さ。何、じきに分かる」

　若葉は好奇心よりも不安が心を埋めていくのを感じた。それを感じ取ったのか、「今日はもう帰った方がいいかな」と柴田が切り出した。

「そうですね。なんか疲れたな」

「まぁ、ゆっくりと自分の身の振り方を考えればいい。何も、大学生活普通に満喫するだけが人生じゃないさ。俺みたいにね」

　若葉は本当に疲れていて、柴田とはそこで挨拶をして別れた。最後の柴田の言葉が若葉の心に残った。

　次の日、若葉は講義を休んで、PYEENCEの部室に行った。自分も来るところまできた気がした。部室のドアに張られている、妙なシンボルにも少し慣れてきていた。

　ドアを開けると、柴田ではなく会った事の無い女がいた。若葉はこの間柴田の言っていた幽霊部員である事を察した。

「こんにちは」

「こんにちは～、君が期待の新人君？」

　初対面にしては凄く馴れ馴れしくその女は接してくるので、若葉は少し気後れしてしまった。

「柴田さんに君の事聞いたけど、結構才能ありそうだね」

「ハザマのですか？」

　それを聞いて女は何故か少し戸惑った様子だったが、

「そう。でも、私、君ほどハザマの才能ないからさ。あんまり教えてあげられないかも」

　そんなに自分に才能があるのか、それとも女が初対面に謙遜しているだけなのか。若葉は分からなかった。「ちょっと待ってね」と言って、女は携帯で連絡を取り始めた。

　女は年齢は自分と同じくらいか。美女という程ではないが、可愛らしい顔つきをしていた。親しみの持てる外見だ。

「お待たせ。柴田さん呼んでおいたからね」

「あのあなたも組織の一員なんですか？」

　女は全く抵抗無く自分に話しかけてくるので、若葉も女と話す事ができた。

「組織？」

女は、全く動じることなく続けた。

「そうだね。でも、新興宗教みたいに怪しいものじゃないし、逃げ出すのも自由。ただ、半端な覚悟ではじめると途中で挫折するけどね」

　若葉は、その組織という言葉に馴染めなかった。女はさらに続けた。

「でも、若葉君なら大丈夫。縁があるような気がするよ」

　縁という、普通じゃ使わない言葉に少し戸惑いがあった。しかも、初対面で名前を呼ばれ気恥ずかしい思いもあった。

「その組織というのは、例えばどんな活動をするんですか」

「そうだね。基本的には、組織に有望な人員を増やす事。後は、所謂バグの除去」

「人員って、例えば、僕みたいな人の事ですか」

「そう、だから組織に有望な人員を増やし勢力を強くさせて、組織内やそれ以外のバグを無くす、そうやって組織の純正を保つって訳」

「無償で、ですか？」

「基本的にはそうね。でも、私なんかは女だし、バグを取り除く才能は無いんだ。だから、それ以外の活動をしているの」

　若葉は、ハザマの生活に応用をするという事を理解した。

「若葉君は、才能あるんじゃないかな。自分でPYEENCEを見つけ出すなんて」

　女は若葉をじっと見据えてそう言った。

「でも、僕にはとても柴田さんのような事はできそうにありません」

「経験を積めばできるようになるよ。最初は誰でもそう。私が教えてあげてもいいし」

　柴田が、来ないこの状況は不自然だったが、若葉には有意義だった。

　若葉が、部室に来て一時間経過し正午を過ぎた頃、やっと柴田が到着した。

「遅れてごめん」

　どうやら柴田は、昼食を取っていたらしい。「遅いですよ」と女が半分冗談で柴田に言った。それを聞いて、柴田は「ごめん」と謝っている。

「若葉君、この人は、この間いった幽霊部員。名前は佐藤優衣」

　佐藤は、「よろしく」と若葉に挨拶をした。若葉も頭を下げた。

「柴田さん、これから僕は一体何をすればいいんですか？」

　若葉はさっきのバグ取りや人員を増やすという言葉が頭に浮かんだ。

「それをちょっと考えていたんだけどね。いきなり俺の下で動くというのは無理だし、佐藤にイロハを教えてもらってそれからだね」

佐藤はその言葉に驚いた様子だ。

「私がですか。私そんな事した事ないし…」

「他に人がいないんだ。しょうがないだろう」

　佐藤はまだ納得ができないらしい。

「じゃあ、柴田さんが教えてあげて下さいよ」

「俺が、忙しいの知っているだろう」

　佐藤は渋々了承した。「よろしくね」と小さく若葉に告げた。

　また、何か柴田は考え事していた。

「そうだ。若葉君も佐藤も経験を積む意味で、今日の俺の仕事について来ないか？」

「え、私も？戦闘要員じゃないのに」

「佐藤は若葉君の事を頼む」

　若葉は何のことか分からずただ2人の会話に耳を傾けていた。

「じゃあ、行こうか」

　どうやらまた、例の繁華街に行くらしい、若葉はただ黙って2人に着いて行く事に決めた。

　繁華街を歩いている、若葉以外の2人はなにやら専門的な話しをしていて彼はついていけなかった。

　「あそこにしよう」

と、柴田が言って3人はやや人通りの多い道に面したベンチに腰を下ろした。そこで若葉はこれまでの疑問を柴田にぶつけた。

「一体、今僕たちは何をしているんですか？」

「佐藤、若葉の質問に答えてやってくれ」

　何故か、柴田は若葉の質問をはぐらかした。

「あのね、若葉君、私達はね。バグ取りをしているの」

「ケンカ相手を探しているってことですか？」

　佐藤は若葉の純粋な言葉に好感を持った。

「まぁ、ぶっちゃけるとそういう事ね。もう少し難しいけど」

　柴田は周りに警戒しているのか、無口なままだ。佐藤は続けた。

「でも、私達は闘う訳じゃないの。闘うのは柴田さんだけ」

「何故？」

「単純に戦力にならないから。私が今できるのは、せいぜいバグを見付けて柴田さんに教えること位かな」

　若葉はなんとなくその闘うという事の意味が分からなかったが、2人の真剣さだけは伝わった。これは単なる遊びではないらしい。

　その時、突然柴田と佐藤が緊張した。

「柴田さん…、凄いのが釣れそうね」

「これは、有能力者だな。しかも、自覚有りの方だ」

　若葉は2人の会話を追ってどうやらバグを見付けた、という事だけは理解できた。

「じゃあ、今すぐドンパチを始めるという事ですか？」

　若葉は、興奮を抑えきれず話に割り込んだ。

「PYEENCEに戻ろう」

　佐藤は柴田のその言葉に従い即座に立ち上がり大学の方角へ歩を進めた。若葉もそれに着いていった。なんですぐにバグの除去をしないのか不思議だった。

PYEENCEに着くと、2人はすぐに専門的な会話を交わし時には語気を強めた。若葉は2人が会話する様子をぼんやり眺めるだけだ。

「そうだな。約2週間ってところか」

どうやら話がまとまったようだ。

「じゃあ、行ってくる」

　と、言って柴田は部室を出てどこかに行ってしまった。2人だけが部室に取り残された。

「柴田さん、どこに行ったんですか？」

「上の位の人に意見を仰ぎに行ったのよ」

　勝手な行動のように若葉は思ったが、とりあえずこの場の雰囲気をどうにかしたかった。

「で、僕たちは何を」

「そう、それね」

「え」

　と、若葉は動揺した。

「柴田さんと私で話し合った結果、彼と闘うのは若葉君という事になったのね」

「え、いや、そんなの無理に決まってますよ」

　若葉は何か良く分からないが、重い仕事を任されているように思った。

「勿論、今の若葉君には無理。だからこれから暫く、私が若葉君にハザマのいろはを叩き込むの」

「いろは…」

「そう、長くて1週間ってところかな。ま、それまでに何とかなってもらわないと困るんだけど」

　佐藤は何かとても嬉しそうだ。

「どういう事をするんですか？」

「そんなに楽しい事ではないかも」

　若葉は余計に気が重くなった。

「じゃあ、これから始めるよ」

「え、今からですか？」

「勿論、時間ないんだから。一緒にがんばっていきましょう」

　佐藤はそう言って若葉の背中を強くたたいた。若葉は堰を我慢できなかった。

　その日は、一日中座禅だった。毎日、夕方まで座禅をさせられていた。ただの座禅という訳ではなく、少しでも動くと時間が増える。ようやく完全に時間を消化できたのは3日後だった。

　次は、子供の教育用のビデオを観て、感想を書かされた。どう観ても普通の教育テレビのビデオなのだが、佐藤に言わせると意味があるらしい。完全に正解を書けるまでそれは一日中続いた。

　その次は、普通に筋力トレーニングと絶食を科された。毎日、雑穀と野菜だけの食事で、毎日ボクサー並みのトレーニングを強要される。

期日に達するまで、ろくに休みも取らされず頭と体を酷使し、若葉はついに風邪をひいて寝込んだ。だが、何がどうなっているのかは分からないが合格には達したらしく、若葉は休養を取る事を許された。

若葉は寝込んでいる時に、妙な幻覚を見た。寝込んで壁を見ていると女か男か分からないが、人間がそこに立っているように感じる。それが、風邪が治るまでずっと続いた。ようやく熱がひき体調も万全になった頃それは消えた。

こんな酷い目にあっても、何故か自分は精神的に強くなったのだと、自信を持てるようになっていた。

風邪が治り部室を訪れると、久しぶりに柴田の姿を見ることができた。佐藤も既に来ていた。

どうやら対応の仕方が決まったたらしい。何枚かの用紙を持った柴田が話しを始めた。相手の名前、素性、性格などを告げた後、柴田はその用紙を燃してしまった。どうやら証拠として残るのは非常に都合が悪いらしい。つまり非合法の事をして調べたか、何か知られてはまずい事が書かれていたという事のようだ。柴田は話を続けた。

「直接コンタクトを取るのは俺。実際に闘うのは若葉君。後始末をするのが佐藤と決まった。若葉君には、能力を理解させることができたのか？」

「多分、若葉君は大丈夫だと思いますよ。あれだけのメニューをこなしたんだから」

　若葉は、佐藤との吐き気を催すような訓練を思い出した。

「じゃあ、次は俺だね」

「え」

　また、嫌な予感が若葉を覆った。

「残りの一週間、せっかくの能力を仕上げに掛からないとね」

「柴田さんに直接指導してもらえるなんてよかったね」

　からかっているのか、真剣なのか佐藤がこっちを見て頷いている。

「なに、佐藤に比べれば俺は優しいよ。安心して訓練に挑みな」

　若葉はどこか侠気じみた事に自分を晒している事を自覚した。

　その日はまず、柴田は若葉に組織の事やハザマについての説明をした。組織のメンバーはそれ程多くない、600人程度という事や、組織のトップは有名人であるという事（誰という詳細な説明はしなかった）、ハザマの歴史や過去にどのような使われ方をしたか、など非現実的なこれまでの人生で聞いた事の無いような話ばかりだった。

　次の日、柴田と若葉は部室に2人でいた。

「さあ、これからが本番だ。いよいよハザマを目覚めさせる」

　若葉はもう自分がどこかこれまでの自分と違ってきている気がしていたが、どうでも良かった。

「お願いします」

柴田はあまりに素直に受け入れられた事に少し驚いたようだが、平静を保っていた。

「そうか、準備はできているみたいだね」

「佐藤さんにしごかれて色んな意味で決意ができました」

そして、「じゃあ」と言うと、柴田は自分に背を向けて目を瞑り、できるだけ頭を空っぽにするようにと促した。

何か呪文のような、何語だか分からないような言葉を柴田はぶつぶつと念仏のように唱えている。そうするとだんだん感覚だけはっきりしていて意識は遠のいていく。目は閉じているので何も見えないが、何か近くにエネルギーの塊のようなものを感じた。それはまるで太陽か業務用冷蔵庫のような熱いのか冷たいのかさえ分からない代物だった。

ただ、分かるのはこれまで接した事の無い、生き物のようなものだということだけだ。

「じゃあ、ゆっくりと目を開けて…」

　柴田に促され若葉はゆっくりと目を開けた。するとさっきまで居た部室は、何故か無限の広さを持つような大きさに感じられた。物の大きさも常識で考えられない位、現実と違っていた。例えば、壁にかけられた時計や煙草の箱などは普通の感覚の倍位の大きさに見えたし、隣に置いてあるライターなどは成人の手で扱うには不便と思うほど小さい。

　そして、気付いていた。心が異常に平静を保っていて何故かその感覚を普通と捉えていたが、自分の横に立っているワイヤーでできたような人型のもの。

「何が見えている？初めて見たなりでいいよ」

「部室の縮尺がおかしいです。あと…、何か針金でできた人形のようなものが」

「そのままゆっくり深呼吸をして…」

　若葉は柴田に促されるままだ。それを見ているとだんだん神経がピリピリして、平静を保っているのが辛くなってきていた。

「次は何が見える？」

　そう言われ、辺りを見回すとまた何か人形のようなものが、今度は針金というよりも例えるならマネキンだ。マネキンがスローで針金に近づいてくる。さっきまで無かったものが見えて、意識を持つかのように動いている。そして、針金の手に触ると、若葉自身の手に触られたと感じた。「うわ」と、思わず深呼吸が乱れた。

そこで一気に無限の広がりを見せていた部室は、見慣れたいつもの部室へと戻った。

時計も元のサイズに戻っている。ある程度予想していた事とはいえ、ハザマがこれほどまでに現実離れしている現象とは思えなかった。柴田が、ニヤニヤしながらこっちを見ている。若葉は、さっき思わず声を上げてしまった事を恥ずかしく思った。

「あれが、ハザマだ。正に、ハザマそのものだ」

「あの針金の人形やマネキンのようなものは一体？」

　すると柴田は、ほうと感心した様子だった。

「見えたのか。前にも話したことのあるハザマオトコって奴だ」

「あの、人形動いてましたよ」

「そりゃ、動くさ。念の強さによったらもっと複雑な動きもできる」

「ひょっとして、あの人形は、僕のハザマオトコですか」

　柴田が頷いている。まさかと思ったが、現実のようだ。

「もっと詳しい説明が必要のようだな。ハザマオトコはハザマの世界でしか存在できない。つまりは、ほぼ完全な操り人形のようなものだ。ただ、現実との接点はある」

　柴田が例のピラミッドの図形の紙を持ち出した。

「この有能力者と書かれているレベルがハザマオトコを操れるギリギリのレベルだ。因みに有能力者にも、無意識のものと意識的なものに分かれていて、無意識の能力者は現実と接点をもてない。つまり完全にはハザマを使いきれていないという訳だ」

「現実と接点を持つというのは？」

「ハザマオトコに意思を持たせる。意思を持たせると、当然操りにくくなるが、完全に抑え込ませれば問題は無い。例えば…」

　柴田が、ハザマを開放した。部室がまた歪んでいる。マネキンが動いている。さっきより速く。若葉の肩を掴んだ。次の瞬間、若葉が座っていた椅子にマネキンが座っている。若葉は、知らないうちにマネキンの肩に触れていた。そして、部室のゆがみが消えると同時にマネキンが消え、若葉はそのままのポーズで立っていた。

「これが、ハザマオトコの意思だ」

　若葉は、この非現実的な現象に驚きを隠せない。

「さっきまで僕が座っていたところに、瞬間的にあのマネキンが座っていた？」

「そう、ハザマオトコは意識的に現実と接点を持てる。これには、ある程度の操りの熟練が必要だが。ハザマオトコは、ハザマでしか存在できない。基本的にはね。だが、俺の場合、現実の対象物とハザマオトコの位置を瞬間的に入れ替える事ができる」

　若葉は、ようやく理解できた気がした。

「じゃあ、あの針金人形は？」

「そうあれが君のハザマオトコだ」

「あれを僕が、自由自在に動かせるんですか？」

「そうなってもらわないと困る。今度闘うのは君だから」

　若葉は、これまでの人生で初めて責任というものを負わされた気がした。

　それから、バグ削除の日まで若葉は毎日柴田とハザマを続けた。ハザマは、結局精神を研ぎ澄ませてその状態を安定させる事が重要で、その時間を以下に長く持たせるか、それに多く時間を割いた。

　練習開始から、予定通りの2週間が過ぎた。

　バグ取りの実施当日になった。柴田が得た情報によると、相手の名前は杉田。ハザマの強さは、有能力者の無意識レベルで、おそらくハザマに意思は無く、それならばあまり危険は無いそうだ。しかし、接触した段階で目覚めてしまうケースが多々ある。その為に熟練者の柴田が接触をして、若葉がバグ取りの実行にあたり、佐藤が全体的な補佐や後始末をする。

　柴田と若葉はいつものベンチに座っていた。佐藤は、1人離れたところに座っている。それは2人で行動するのが基本だからだ。

「若葉君、そんなに緊張することは無いから」

　柴田が声をかけた。実際、若葉は緊張していて、その言葉は自分を落ち着かせた。

「佐藤が、今、杉田の事を探っている」

「そんな事までできるんですか？」

「彼女のハザマは実体が無く、戦闘には向かないが、深い広がりを持っているからレーダー代わりには最適なんだ」

　若葉は同年代の佐藤がハザマを操ることができるという事で安心を覚えていた。

　柴田がハザマを広げたのを感じた。佐藤も広げている。10秒ほどで2人ともハザマを閉じた。

「若葉君。杉田はこの先半キロ先辺りを歩いている。俺は、彼と接触してここまで連れて来る。そうしたら後は君が彼のハザマを無力化させれば良い」

　柴田はそう告げて足早に雑踏の中に消えていった。若葉は緊張からか、考え事がまとまらなくなっていた。こんな状態でハザマを使えるだろうかと心配になった。

　佐藤が近づいてきた。

「若葉君、緊張してる？」

「はい」

　佐藤はにこにこしている。

「どうってことないよ。私もこれまで何回かやってきたけど。相手は、無意識型だしこっちは3人もいるしね」

　若葉はその言葉がどうしても信じられない。自分に大きな不安を抱えてしまっている。

佐藤は、「頑張ってね」と言うと自分の配置に戻った。

ハザマは1回使い、またすぐに同じ様に使うという事は難しい。集中力がどうしても途切れてしまうためだ。

その為、バグ取りは2人1組が原則となる。これまでは、佐藤が接触して柴田がハザマの無力化をしてきた。だが、有能力者で意識を持っているレベルともなると、やはり佐藤が接触するのでは荷が重い。特に今回などは無意識とはいえ相手のレベルは高い。こちらのハザマが破壊される危険も含んでいる。それを柴田も佐藤も若葉には話していないが、それを感じ取っているのか、初体験だからか若葉は固くなっていた。

佐藤も若葉もできるだけ自然を装っている。周りから不自然を気付かれないように。できるだけ自然な空気を作る事を心がける。

10分経っただろうか。佐藤が反応した。

「若葉君。柴田さんが杉田との接触に成功したみたいだよ」

　佐藤は柴田がハザマを広げたのを感じてそう言った。

「準備しておいてね」

　若葉は自分が何に巻き込まれているのか分からないが、そういう事を考えるのはもう止めた。そう考えると緊張が解け、自分が何かの責任を負うのも悪くないと思えるようになった。

　若葉は努めて平静を保った。

　暫くして、若葉にも遠くにエネルギーを感じる事ができた。来たなと思った。

　柴田と男の姿が視界に入った。男は、がっちりした肉体で背は普通。周りを歩いている人達となんら変わり無い、普通だ。

　杉田はこちらに歩いてくると、若葉の隣の席に座った。柴田が若葉に目で合図をし、若葉はハザマを広げた。

　杉田のハザマオトコは毛むくじゃらで人間の子供位のサイズだ。こちらがハザマを広げても、杉田は全く何の反応も示さない。

　若葉は自分のハザマオトコを毛むくじゃらに近づけさせた。必死に移動させているつもりだが、スピードは普通の人間が歩くぐらいのスピードにしかならない。

　柴田が全力で杉田のハザマを抑え込んでいるが、時間はそうはない。佐藤も周囲に異変を気付かれないように必死だ。

　やっと毛むくじゃらに手が届いた。

　若葉のハザマオトコの能力は接触した相手の力を吸い取る。それは、吸い取った力の対処法はまだ無い未完成なものだが、バグ取りには都合がいい。若葉のハザマのキャパシティーの広さがそういう能力に適当だったのだろう。

　毛むくじゃらのハザマオトコはどんどん生気を失っていき、やがて立っている事もできず、ついには枯葉のようにぼろぼろになった。

「よし、いいだろ」

　と、柴田が言うと、若葉もハザマを解いた。

「じゃあ、佐藤は杉田にハザマの事を思い出させないようにしておいてくれ」

　と、言い残し2人はPYEENCEに帰った。

　柴田と若葉はPYEENCEで佐藤の帰りを待った。そのうち佐藤から連絡が入り、どうやら首尾よくうまくいったらしい。

　初仕事が成功に終わり、若葉はほっと胸をなでおろした。

「どう。緊張しただろ。暫くは、君は能力を使えないかもな」

　柴田がこちらの気をつかってか、声をかけてきた。

「何故です？」

「君の能力は、まだ不完全だから。力を吸い取ってもそれの受け皿が無い」

「そうするとどうなるんですか？」

「初心者の陥るパターンとしては、能力が目覚めた時と同じ症状が出る。君の場合は風邪か。楽なものだ」

　若葉は思い出すのも嫌な位あの風邪は辛かったが、確かに風邪位で済むならいいのかもしれないと思った。最悪なパターンが他にいくらでも思いつくからだ。

「風邪が治るまで家でゆっくりと休むといい。講義なんか代行を頼んでおけばいいんだから」

　はっきりとそう言われ、初仕事の成功を喜ぶ暇も無く若葉は家に帰った。

　若葉は家に帰って暗い部屋で今日のバグ取りを反芻していた。

　自分が、初めて人に認められた。PYEENCEという居場所ができた。それは、これから迎える、様々な障害に対する自信と覚悟になる。彼は、それが嬉しかった。

　それから、何ヶ月かPYEENCEでは、大きな仕事は無かった。その間、若葉は柴田とのハザマを繰り返し、動きも普通に歩く位のスピードを会得する事ができたし、吸い取った力もうまく拡散させる方法を見出した。

　佐藤も、たまにPYEENCEに顔を出してきていた。どうやら彼女は、完全なサポートタイプらしく、戦闘の訓練に参加する事は無かった。

　ようやく若葉がそんな日々に慣れた頃、柴田が仕事を掴んできた。柴田は若葉と佐藤をPYEENCEに呼び出した。

「我がPYEENCEもようやく動き始めたってところに仕事だ」

「またバグ取りの仕事ですか？」

「今度はマイナスの磁場の除去作業だな」

　それに佐藤が説明を加えた。

「所謂、心霊スポットね。人が死んだりすると、そこがマイナスの磁場に縛られたりするの」

　若葉は、まだ完全に理解できない。

「よく事故の多い交差点とかあるでしょ。あれは確かに地形とか交通量も関係するんだけど、マイナスの磁場に引き寄せられてしまっている場合が多いの。それをハザマで除去する訳」

「まぁ、そういう事だな。ただ、今回は俺と若葉君だけで行く」

　若葉は、「え」と言ってしまった。

「驚く事はない。そんなに難しい仕事じゃないし」

柴田は、「ただ」と続けた。

「場所に問題がある。伊豆大島だ」

「遠いって事ですか」

「それだけじゃないが」

　何故か、柴田は歯切れが悪かった。佐藤も何も教えてくれない。

「出発は、明後日。まぁ、観光だと思っていていいよ」

　若葉は新しい仕事に新しい感動を得れると期待した。

　若葉と柴田は竹島桟橋からのフェリーに乗って大島に向かった。やがて、深夜0時をまわり電灯が消され、辺りは真っ暗になった。

　柴田はその暗闇の中で昔の記憶を思い起こされた。

　今、柴田達が属する組織はある争乱の後にハザマを使える者が興したものだ。それ以前の組織は、既に無い。

　その争乱に柴田は参加していた。戦闘要員として。その為、精神的に衰弱して暫くハザマが使えなくなる程だ。

　フェリーが今向かっている伊豆大島も戦場になった。そこで、彼は地獄を見た。相手には罪はなかった。

　その争乱で生きて帰ってきてしまった事を彼は責めた。

―俺は、あの時南さんと一緒に死ぬべきだったんだ…。

デッキで横浜港を眺めながら当時の事を思い出していた。

翌日の朝、フェリーは大島に着いた。島風が強く、天候も良くなかった。

「これは強烈な磁場かもな」

　柴田がそう呟いた。若葉は観光気分でいた。不安を抑え込む為に。

「街中にある、地蔵がマイナスの磁場の中心らしい」

　暫く街中を歩き、その地蔵を捜し求めた。住民に事故が起こった場所などを聞いてまわると、すぐに対象は見つかった。

　小さな鳥居に札が一杯貼ってある。町の中心街からはかなり離れていて、辺りには古い民家などが見えるだけだ。とにかくじめじめとした暗い雰囲気だった。

「なんかいかにもって感じですね」

　柴田は地蔵の方を見ていてその言葉に応えない。

「どうかしたんですか？」

「いや、始めよう」

今回は、柴田がマイナスの磁場を実体化させ、それを若葉が吸い取るという手法だ。

　柴田と若葉は、集中を高めハザマを広げる準備をした。

　マイナスの磁場があるため、うまくハザマを広げられない。集中力が途切れる。

　だが、すぐに柴田はハザマを広げることができた。ハザマによってマイナスの磁場が実体化する。それをさらに若葉の能力を発揮できるように固体化させた。

　ようやく若葉もハザマを発揮できた。マイナスの磁場の塊に手をかけ集中を高めると、それは消えた。

　暫く、そのまま様子を見ていた。

「駄目だ…」

　柴田はそう呟いた。若葉は柴田のほうを見た。

「何がですか？」

　柴田はじっと磁場のあった所を見つめている。

「こいつはただの磁場じゃない」

　そう呟くと柴田はハザマオトコで地蔵の方に近づき手をかけた。入れ替える能力。地蔵をハザマの世界に連れ込んだ。

　すると、黒いハザマオトコが見えた。座り込んで動かない。

「こいつがここに居座る限りこの磁場は消えない」

「でも、このハザマオトコの本体は？」

「多分、前の戦争で死んだ奴だろう」

　若葉は初めて聞く戦争という言葉に驚いた。

「戦争って？」

「ハザマを使える者同士の戦争さ。こいつには見覚えがある。俺の師匠もその時死んだ」

　柴田の目は穏やかだった。若葉は口を挟めない。

「こいつも今は誰かに抑えこまれていて動く事もできないだろう。早いところ処置してしまおう」

　その時だ、確かに黒いハザマオトコが顔を上げた。こちらを見たのだ。若葉は恐怖に震えた。

それを見て、柴田は気付いた。

「高田由美…」

　若葉にはその名前はどこかで聞き覚えがあった。

　ゆっくりと立ち上がった。本体はいない。

　柴田はとっさにカメラを取り出し、それをハザマの世界に入れ替えた。

　ハザマオトコでシャッターを押した。

　黒いハザマオトコは消えた。

　若葉は一連の作業が理解できなかった。

「消えた…？」

「あぁ、この中に閉じ込めた」

　柴田は、まだハザマを解いていない。

「ハザマを解くと開放されて逃げ出す可能性があるからな。とりあえず組織に渡すまでこのままだ」

　いくら柴田で、帰るまで一日このままというのはきつい。

だが、そうするしかなかった。

　それから、柴田は帰るまで本当にハザマを広げたままだった。その日から一週間経っても、柴田はハザマを使うことができず、その間PYEENCEにも顔を出さなかった。

　若葉は戦争という言葉が頭から離れなかった。柴田の師匠も死んだという、自分もこれを続けている限りいつか死んでしまうのだろうか。それと聞き覚えのあるあの名前。

　数日経って、若葉は前に佐藤に聞いた事のある柴田の家を訪ねた。古ぼけたアパートに、柴田の表札が掛かっていた。インターホンは無い。ドアをノックしたが反応が無いので、若葉はドアノブを回してみた。鍵は掛かっていない。そのまま部屋に入った。

　音楽をヘッドホンで聴いていてノックの音が聞こえなかっただけらしい。部屋に入るとすぐに柴田は反応した。

「若葉君か、珍しいね。1人で来るなんて」

　若葉はあらためて柴田と顔を合わせると何か気恥ずかしい思いがした。

「柴田さん、戦争に参加したことがあるんですか？」

「うん」

　柴田は、若葉の急な問いかけに不意を突かれた。

「その時に高田由美って人を殺したんですか？」

「いや、俺が殺した訳じゃない。聞いた話さ」

「柴田さんの師匠も死んだって本当ですか？」

　柴田の顔つきが変わった。もう何かを乗り越えたような落ち着いた表情だった。

「南さんって言ってな。強い人だった。精神的にも。戦争が終わっても音信不通だ。この間の地蔵みたいになってるのかもな…」

　彼は自分よりずっと深い苦しみに身を投じてきたような気がしていた。

「これからはお前達の時代だってさ」

「え」

「南さんの言葉だ」

　学校のチャイムが鳴り響いた。子供達が笑う声が聞こえる。

「柴田さん、僕、高田由美っていう人の事知っている気がしたんです」

「それは、縁さ。君と高田由美と何か通じる所があったんだろうな」

それから、何を話すわけでもなく、2人は話を続けた。

若葉は挨拶をし、柴田のアパートから大学に帰った。

　その帰り道、「これからはお前達の時代だ」という言葉が何度も頭に過ぎった。

　PYEENCEに入って、色んなことを知った。

生きてやる、彼は心の中で強くそう誓った。

（了）