【光の門】 #023 エピローグ

　最初に感じたのは、草の匂いだった。

　湿った洞窟の空気でも、古い石のにおいでも、酒場の煙と油の混じった匂いでもない。
　乾いた風。
　丈の低い草。
　土。
　遠くに水がある気配。

　オレは目を開けた。

　空があった。
　やけに広い空だった。
　薄い青色に、白い雲が細く流れている。どこかで鳥が鳴いていた。地面には草が広がっていて、ところどころ赤茶けた岩が突き出している。
　遠くには山があった。
　見覚えがあるような山並みだった。
　けれど、知っている山ではない。
　村の裏山に似ているようで、まったく似ていない。洞窟の外に出たなら、まずあの祠の近くの森があるはずだった。雨上がりの湿った木々と、ぬかるんだ道と、遠くに村の煙が見えるはずだった。
　だが、ここには森がなかった。
　村もなかった。
　煙もない。
　太陽だけが妙にまぶしく、草原の先で知らない川が光っていた。

「……どこだよ、ここは」

　オレがつぶやくと、すぐ横でヨイノカが跳ね起きた。

「ちょっと待ちなよ！」

　その声は、今まで聞いた中でもかなり本気で怒っていた。

「ここはどこなのさ！　洞窟の外じゃないじゃないか！　あたしの店は？　村は？　酒樽は？　仕込み中の薬草は？　戸締まりだってちゃんとしてないんだよ！」
「閉めてきたって言ってたろ」
「そういう問題じゃないんだよ！」

　ヨイノカは頭を抱えた。

「ああもう、なんてことだい。あたしは一日だけ店を閉めるつもりだったんさ。それがどうして、見たこともない草原に放り出されなきゃならないんだよ」
《魔術の道を通った以上、同じ場所に戻れる保証はない》

　ハクゲンの声がした。
　今度はちゃんと杖だった。
　オレのすぐそばの草の上に転がっている。

《むしろ、五体満足で現実に戻れただけでも僥倖じゃ》
「五体満足だろうが何だろうが、店に戻れなきゃ意味ないさね！」
「じゃあ戻る道を探せばいいだろ」
「軽く言うんじゃないんだよ！」

　ヨイノカはオレをにらんだ。

「あんたはいいさ。どうせ普段からどこだかわからない穴蔵に入ったり、知らない町に行ったり、妙な遺跡で死にかけたりしてるんだろうけどね。あたしには店があるんさ。生活があるんだよ。常連はいないけど、たまには客だって来るんだよ！」
「常連はいないのか」
「そこに反応するんじゃないのさ！」

　オレは立ち上がった。
　身体は重かったが、動く。
　服は濡れていない。
　洞窟で水に浸かったはずなのに、妙に乾いていた。剣もある。荷物もある。ハクゲンも、残念ながらある。

　ユナは少し離れたところに座っていた。
　長い黒髪が草の上に広がっている。
　青い瞳は、空の色を映していた。
　だが、その奥にもう一つ、薄い空色の光がある。
　ユナであり、妹であり、イズナミであるもの。
　ユナは自分の手を開いたり閉じたりしていた。

「どうだ」

　オレが聞くと、ユナは顔を上げた。

「からだ、ある」
「そりゃ見ればわかる」
「でも、ちょっと変」
「痛いのか？」
「ううん」

　ユナは首を横に振った。

「たくさんいる感じ」
「たくさん？」
「ユナと、イズナミと、妹」

　少し考えてから、

「でも、ひとり」

　と言った。

「そうか」
「うん」
「歩けるか」

　ユナは立ち上がろうとして、少しよろめいた。
　オレは手を伸ばしかけたが、その前にユナは自分で踏みとどまった。

「歩ける」
「無理するなよ」
「ナギトみたい」
「何が」
「無理するなって言うところ」
「オレは無理なんかしない」

　ヨイノカが大きく鼻を鳴らした。

「どの口が言うのさ」
「この口だ」
「本当に腹が立つね」

　ユナはへへっと笑った。
　その笑い方は、やっぱりユナだった。
　けれどその笑い声の奥に、妹の気配があった。
　オレはそれを聞いて、妙に落ち着かなくなり、空の方を見た。

　遠くの山の上に、金色のものがちらりと見えた気がした。
　葉か。
　光か。
　鳥か。
　目を凝らすと、もう何も見えない。
　だが、胸の奥で何かが引かれた。

　カリンの声を思い出す。
　喰輪。
　あの神獣は、オレに英雄探索を与えた。
　"樹"を探せ。
　そう言った。
　ただの木ではない。
　ユナが見たという、大きな"樹"。
　金色の葉を茂らせ、黒い服の少年がブランコに乗っていたという"樹"。
　オレが死にかけたとき、ガラス越しの向こうにあったような気がする"樹"。
　そしておそらく、魔術の道のどこかに根を張るもの。

　その"樹"を探せということは、たぶん、そこへ行って枝を一本折ってくるとか、実を盗んで売り払うとか、そういう話ではない。

　生きるということはいかなることか。

　その答えを探せということだ。
　死にたくないと叫んだオレ。
　花になってなお海を見たいと言った妹。
　石像から生きたユナ。
　喰い、喰われ、殺し、助けられ、名を得て、名を分けたオレたち。
　それらが全部、答えの途中なのだろう。

「ナギトはさ」

　ヨイノカがまだ不機嫌な顔で言った。

「あんた、これからどうするつもりなのさ」
「決まってる」
「決まってるってさ、まさかこのまま適当に歩くつもりじゃないだろうね」
「まず水場を探す。あっちに川が見える。水があれば道もある。道があれば村か町に出る。町に出れば金か情報が手に入る」
「妙に現実的だね」
「旅ってのはそういうもんだろ」
「そういう話じゃないのさ。元の村に戻る方法を探すって話をしてるんだよ」
「探すさ」
「本当かい？」
「ついでにな」
「ついでじゃないのさ！」

　ヨイノカが叫んだ。

「うちの店はついでじゃないのさ！」
「オレにはついでだ」
「このヒトでなしめ！」
「ヒトではある」
《ニンゲンではないがの》
「じいさんも混ぜ返すんじゃないのさ！」

　ヨイノカはしばらく怒鳴っていたが、やがて疲れたように肩を落とした。

「ああもう……ここがどこかもわからないんじゃ、文句を言っても仕方ないね」
「やっとわかったか」
「わかっただけで納得はしてないんだよ」
「納得なんてしなくても歩ける」
「名言みたいに言うんじゃないのさ」

　オレは草原の先を見た。
　川の向こうには、さらに丘が続いている。
　その向こうは見えない。
　知らない土地。
　知らない空。
　けれど、こういうのは慣れている。
　遺跡に潜れば、地図にない道に出ることなどいくらでもある。洞窟の奥が古代の神殿につながっていたり、墓の底から別の山の中腹へ抜けたり、入った場所と出る場所が違うことなど珍しくもない。
　問題は、ここがどれくらい遠いかだ。
　一日の距離か。
　一ヶ月の距離か。
　海の向こうか。
　それとも、もっと別のどこかなのか。
　まあ、どこでもいい。
　生きているなら歩ける。
　歩けるなら、どこかには着く。
　どこかに着けば、飯も酒も寝床も、たぶん何とかなる。
　ならなければ奪う。
　いや、ヨイノカとハクゲンがうるさそうだから、できるだけ奪わない方向で考える。

「ナギト」

　ユナが袖を引いた。

「なんだ」
「"樹"、探す？」
「ああ」
「海も？」
「ついでにな」
「ついで？」
「"樹"を探してるうちに、海くらいどこかで見つかるだろ」

　ユナは少し考えてから、うなずいた。

「じゃあ、行く」
「歩けるんだな」
「うん」

　それからユナは、自分の胸に手を当てた。

「ユナも、妹も、イズナミも、行く」
「そうか」
「ナギトも行く？」
「行くに決まってるだろ」
「どうして？」

　その問いに、オレは少し黙った。
　どうして。
　金が欲しいから。
　死にたくないから。
　カリンに押しつけられたから。
　元の場所に戻る道を探すため。
　ユナを安定させる方法を探すため。
　海を見せる約束をしたから。
　どれも間違いではない。
　だが、それだけではない気がした。

「……生きてるからだろ」

　オレは言った。
　口にしてから、何だそれは、と思った。
　だがユナは真面目に聞いていた。

「生きてるから、行く？」
「たぶんな」
「たぶん」
「今はそれで十分だろ」

　ユナは少し笑った。

「うん」
《よい答えじゃ》

　ハクゲンが言った。

「まだ答えじゃねえよ」
《だからこそよいのじゃ。英雄探索の始まりに、完成した答えなど不要じゃからな》
「また賢者ぶったこと言いやがって」
《実際、わしは賢いからの》
「売るぞ」
《英雄探索には導き手が必要じゃと思わぬか？》
「安ければ買い手はいるだろうな」
《そこは売らぬと言うところじゃろう！》

　オレたちのやり取りに、ヨイノカは呆れたように笑いだした。

「まったく、なんなんさね。こんな知らない土地に放り出されて、あたしの店はどうなるかわからなくて、女神像は女の子になって、その女の子はあんたの妹と一つになって、今度は"樹"を探す旅だって？」
「そうらしいな」
「普通なら頭がおかしくなるよ」
「おまえはまだ大丈夫そうだな」
「全然、大丈夫じゃないさね！」

　そう言いながらも、ヨイノカは荷物を確かめ、腰の袋を締め直していた。
　文句を言いながらも、歩く準備はしている。
　そういうところは信用できる。

「で、どっちへ行くのさ？」

　ヨイノカが聞いた。
　オレは川の方を指した。

「あっちだ」
「根拠は何さ？」
「水がある」
「それだけ？」
「それだけで十分だ」
《川は道となる。古来、人は水に沿って生きるからの》
「じいさんの言う通りだ」
「珍しく意見が合ったね」
「不吉だな」

　ユナがまた笑った。
　空は高かった。
　風は知らない匂いがした。
　遠くで、見たこともない鳥が鳴いている。
　ここがどこなのかはわからない。
　元の村へ戻れるのかもわからない。
　"樹"がどこにあるのかもわからない。
　生きるということが何なのかなど、もっとわからない。
　だが、わからないから探すのだろう。
　カリンはそう言いたかったのかもしれない。
　黒い服の少年が何者なのかは知らない。
　神なのか、英雄を道へ送り出す何かなのか、あるいはただ問いを投げるだけの厄介者なのか。
　それも今はわからない。
　ただ、オレは一度、あの問いに答えた。
　死にたくない。
　そう叫んだ。
　なら、その続きくらいは見届けるべきなのだろう。
　オレは歩き出した。
　ユナが隣に並ぶ。
　ヨイノカが文句を言いながら後ろをついてくる。
　ハクゲンは杖の中で、やれやれと偉そうにため息をついた。
　見知らぬ草原を、川へ向かって進む。

　――そのようにしてオレの"樹"を探す旅、後に世界の趨勢を決することになる英雄探索『"樹"の探索』が始まったのだった。

　そしてたぶん、それは、オレにとって、

　――生きるということは、いかなることか

　それを探す旅でもあるのだ。

― 了 ―