働かないアリの正体

アリの群れの中には働くアリと働かないアリがいるというのは、よく知られている話だと思う。今回はその話を掘り下げて書く。

仮説としては昔からあったのだが、ハッキリと確認されたのは2015年だ。アリゾナ大学やオックスフォード大学の学者たちが行った研究で、詳しいことがわかった。

① 季節性や種類別で多少の差はあれど、平均して40％のアリがほとんど活動していないことが判明した。

② コロニーの中から活動的なアリを20％とりのぞいた。すると、非活動的なアリが活動的なアリへと変わった。およそ１週間で、群れから失われた労働力はすっかり回復した。

働くアリが何割か消失するーーこれは自然に起こり得ることだ。越冬するアリは、雪に埋もれて大量に死んだりするし。

③ ４タイプのアリが存在することがわかった。

働かないアリ：基本座っている。
ウォーカー：巣の周りをうろうろし続ける。
働くアリA：食べ物をとってきたり防護壁を作ったりと、外で仕事をする。
働くアリB：子アリの世話をする。

（ウォーカーが、情報収集などをしていないとも限らない。座っているアリも、他のアリの毛づくろいをすることがある）

④ 非活動的なアリは腹部が膨らんでいる。太っているのが、怠けた「結果」なのかは定かではない。働き手が減れば働き出すのだから、体力を温存しているのかもしれない。

⑤ コロニーの中から非活動的なアリをとりのぞいても、活動的なアリが非活動的なアリに変わることはなかった。

言うまでもなく、需要と供給の調整は社会性昆虫特有のものではない。

人間も、需要の高まりに対応して倉庫に物品をストックしたりする。繁忙期には派遣労働者を追加雇用したりする。

つまり、集団を最適に組織しようとする。

⑥ 若いアリは、コロニーの中でまだ弱い存在である。働いていないのは若いアリなのではないか。不公平などではなく。（研究者らの推測）

要するに。一切働けなくなった時 ＝ 死んだ時。それ以上に高度な調整はできない／しない。子アリが働ける若者アリに育った分、老いて弱まったアリから休ませていくーーこのようなことはできない／しない。

そういうことだと推測できるわけだ。

予備労働力を休ませておくのと、先がないものを休ませるのとでは、コスト・パフォーマンスが全く異なる。

改めて ①～⑥ で推測できることをまとめると。

働かないアリは、今働いていないだけで、いつかは働く。若さが理由だとすると順番なだけ。完全に働かないで終わるのは、何らかの理由で早死にした個体。

研究者たちの１人が辛辣なコメントを残している。

「非活動的なアリのような、牧歌的で余暇に満ちた生活にあこがれる人もいるかもしれないが。評判のよいやり手の同僚から見れば、あなたは匿名の使い捨ての労働単位だ」

もう１つ。アリに関する話をする。

アリは、ヒトや他の社会的哺乳類と同様に、社会的孤立にネガティブに反応するーーという話だ。

『Molecular Ecology』誌に発表された、イスラエルとドイツのチームの研究。

育児をするアリを、数時間から28日まで、さまざまな期間で孤立させた。

寿命５年ほどの種類のアリで実験したようだが、28日はえぐい。集団生活生物なのに……。

隔離されている間の行動には、個体差がかなり見られたという。当たり前だ。育児対象を失っただけでなく、仲間も他の仕事も、突然全てが消えた世界に行かされたのだから。

隔離からまた集団に戻すと。

・コロニーの仲間に興味を示さなくなった。
・自分の毛づくろいをする時間が減った。
・子アリの世話をする時間は長くなった。

人間で言い表すなら
・友達づきあいが下手になった。
・自分の身なりに無とんちゃくになった。
・久しぶりの仕事には勢力的になった。
こんな感じである。

より詳しく調べたところ。免疫系機能とストレス反応に関する遺伝子の多くが、下方制御されていた。カラダもココロも病みやすくなっていたということ。

貼ったのはまた別の研究だが。えぐい。こんな実験、たとえば犬猫でやったら、非難轟々だろうに。

孤立の影響について。社会性哺乳類では、たくさんの研究が行われてきた。社会性昆虫に対しては、これが初の試みだったわけだが。

社会性昆虫にも同様の結果が見られたというわけだ。