ノウゼンカズラと夏と空。

＊あらすじ＊
夏休み直前の放課後。幼馴染のイオリは、密かに想いを寄せるソラと一緒に帰路につく。アイスを片手に立ち寄った高台の公園で、イオリは意を決して告白するが、そこでソラから返されたのは「実の父親を愛している」という衝撃の事実だった。自らの異常性に怯えながらも本心を打ち明けたソラを、イオリは優しく受け止める。報われない恋心と、誰にも言えない歪な愛情。ノウゼンカズラが咲き誇る夏の熱気の中、二人は互いの秘密と想いを共有し、特別な絆を刻んでいく。切なくも鮮烈な、ある夏の日の告白劇。

side：イオリ

「あれ、その写真って…？」
背後から突然声を掛けられ、慌てて掌に収まっていたスマートフォンの画面を切った。
何故って、声の主がソラだと瞬時に気付いたから。
「後ろから急に声掛けるなって、ビビるから…。」
直ぐ様気持ちを切り替えて誤魔化してはみたものの、妙な汗が一瞬で額に滲んだのを感じる。
なるべく自然を装って、ゆっくりと後ろを振り返った。
そこに居たのは、キョトンとした表情を浮かべたポニーテール姿のソラ。
後方から声を掛けたくらいでとやかく言われて、若干不思議そうだ。
しかし、幾何もしない内にソラは不敵に笑った。
「この私に隠し事をしても無駄だよ、明智君。」
フフリと鼻で笑うと、ドヤ顔よろしくソラが頭上から見下ろしている。
そんな彼女の反応に、僅かばかり眉を顰めて見せた。
「誰が明智か。百千だ、俺は。」
半ば呆れたようにソラの問答に反応してやると、満足そうに彼女は微笑む。
完璧な笑顔が不得意な、ソラらしい不器用な笑顔。
窓辺からジワジワと迫る熱気にも関わらず、その姿は見る者に清涼感を与える。
ソラを見つめながら、自分の鼓動がワンテンポ跳ね上がるのを感じていた。
「…なぁ、蒼井。久し振りに、一緒に帰らない？」
思い浮かんだ言葉は、その瞬間に口を衝いて出ていた。
一緒に帰ろうと誘う事を決めてはいたが、いざ言葉にすると何故か吐き出した言葉を飲み込みたくなってしまう。
変に思われないかとか、突然で驚かれただろうかとか色々な思いが浮かんでは消えた。
「学校でもソラでいいって、イオリ。一緒に帰るの、久し振りだね。」
あれこれ考えるていたのが阿保らしくなる程、すんなりとソラが了承する。
しかも、名前呼びの指定が軽やかに入った。
自分とソラは、所謂幼馴染だ。
中学の頃は数人の仲の良いグループで一緒に帰ったりもしていたが、同じ高校に上がってからはそんな事も少なくなっていた。
気付けば入学から二年、夏休みが目前に迫っている。
「了解。んじゃ、帰り支度出来たらソラに声掛けるわ。」
何食わぬ顔で、それとなく指定通りに名前を呼んでみた。
たったそれだけの事で、心拍数は更に跳ね上がってしまう。
「分かった、それまで待ってる。」
ここで断られるようならそれまでだとも思っていたが、そうは成らなかった事に若干安堵する。
返事を残してソラが自分の席に帰って行くのを、途中まで目で追う。
あまり視線で追っても不自然だと思い、自分も前方に向き直った。
それなのに、ソラの姿が見えなくなった途端表情が無意識に若干緩む。
客観的に今の自分を誰かが見たなら、気味悪がるに違いない。
まだ昼休みが終わる頃だというのに、気持ちは既に放課後の事で頭がいっぱいだった。
窓の外、青空に浮かぶ入道雲を見遣りながらフワフワとした気分を堪能する。
今日も暑くなりそうだ。
そんな事を考えていた自分は、今思えばある意味この上なく幸せな時間を過ごしていたに違いない。

放課後、約束通りソラに声を掛けた後は二人で帰路に就いた。
「夕方なのに、まだこんなに暑いなんて…流石夏って感じ。」
汗一つ搔いていないかのように涼し気な顔をしたソラが、そう独り言のように呟く。
まだ高さを保った太陽は、アスファルトを照り返して殺人的な熱を生み出している。
直ぐ先を見れば、あまりの暑さに陽炎が揺らめいているのが見えた。
「と言いつつ、ソラがそんなに暑そうに見えないのは俺の気のせいですかね？」
うだるような熱にやられ、ソラとは対照的で額に背中にと汗が滲む。
特に、背中の鞄と密着した部分は見えないだけで酷い事になっていた。
やや前方を歩くソラは、ポニーテールを揺らしながらクスクスと前を向いて笑う。
「ひょっとしてイオリには、私はサイボーグか何かに見えてる？」
笑っている所を見るに、怒っている訳ではなさそうだ。
しかしサイボーグとまでは言った覚えはないのだが、やはり言葉の選択を誤った感がある。
「いやそこまでは言ってないって。羨ましいって話だよ、俺はほら…大口開けて熱放射してる動物かってくらい、見るからにヤバイ状態だからさ…。」
言い訳の様に返答すると、ソラが此方に振り向いた。
その首筋をよく見ると、僅かに汗が滲んでいる。
「暑いときに汗を搔くのは、正常な反応だよ。ほら見て、首の所とか汗ちゃんと搔いてるよ？」
言いながら、ゆっくりとソラが近づいて来る。
指摘して貰わずとも気付いていたが、マジマジと見つめる事に気恥ずかしさを覚え目を逸らした。
「あー…ホントだ、汗かいてるな。悪かったよ、暑いのは皆同じだよな。」
目の前まで近付いたソラだが、苦し紛れに発した言葉を聞き届けると、にこやかに笑った。
言葉は無くとも、『分かればよろしい。』と言われている様なものだ。
それでも、不用意な接近を阻止した事に胸を撫で下ろした。
あまり距離を詰められても、こっちの心臓が持たない。
クルリと踵を返し、ソラが再び前方を歩き出す。
その後ろ姿を追いかけて、自分も歩き出した。
「まぁ、でも…生物的に正常じゃない感が出てるのかなぁ…。」
ボソリと呟くソラの言葉は、ギリギリ聞き取れたものの理解に苦しむ。
もしかして、暑そうに見えないと言った事を気にしているのだろうか。
そう思い、何か弁明するべきかと考え始めた所だった。
「ねぇ、コンビニ寄ろうよ。アイス買おう、アイス！」
唐突にソラが無関係な提案を投げかけて来た為、思考は強制停止する。
そして、この暑さならアイスも欲しくなるなどと妙に納得した。
「少し遠回りになるけどいいのか？…一番近い所で高台の公園の手前になるぞ⁇」
ソラと自分の家をやや通り過ぎた先に高台があり、昔はそこの公園でよく遊んだ。
帰り道沿いにコンビニは無く、アイスを買うにはその公園近くまで足を延ばす必要があった。
「アイスの為なら、坂道なんてなんのその！行こう？」
そんなにアイスが食べたいのかと思う程、急かすようにソラの歩調が少し速足になる。
先程よりも左右に揺れ動くポニーテールを見つめながら、思わず笑いそうになってしまう。
「そんなに急ぐと、また転ぶぞ。」
少し抜けた所のあるソラに注意を促し、自分もやや遅れて後ろ姿を追う。
前方を向いたままの彼女が、「気を付けまーす。」と素直に返事を寄越した。
子ども扱いしないでと言い返しても良さそうなものだが、それをしないのはソラ自身にも自分が抜けている部分があると自覚を持っているのだろう。
まぁ、自分が付いている限りは転びそうになっても防ぐつもりだが。
「アーイス、アイス♪何アイスにしようかな～？」
器用に音程を付けながら、ソラはわざと聞こえるように独り言を言う。
それが妙に可愛く思えて、見えていないのをいい事にニヤつきながら後を追った。
しかし、そんな音程付きの独り言もソラの自宅に近付いた途端に途切れてしまう。
どうかしたのかと思い、彼女の自宅前を見遣る。
其処には、百八十センチはあろうかという男性の姿があった。
「パパ！帰って来るの、早かったんだね。」
小走りでソラが駆け寄ると、気付いた父親がニッコリと笑った。
愛娘を見止めて、心底嬉しそうな表情だ。
ソラが父親に溺愛されているのは薄々気付いて居たが、彼女自身も父親を大切にしている。
年頃の娘なら思春期で異性の親は避けそうなものだが、ソラにそれは当てはまらない。
言葉は悪いが、親離れに失敗している感があると言っても過言ではない状態だ。
とはいえ、されど父親。
そこに嫉妬する程、自分は心が狭くはないが。
「お帰り、ソラ。今日は記念日だからね、早めに仕事を切り上げさせて貰ったんだよ。イオリ君もお帰り、久し振りだね。」
目の前まで駆け寄って来たソラの頭を二三度ポンポンとしてやると、自分にも気付いて挨拶をしてくれた。
近くまで行って、軽く会釈を返す。
「ご無沙汰してます。」
無難に言葉を返すが、娘に好意を持つ身としては少しばかり気まずさがあった。
それもあって、挨拶も自然と簡素なものになる。
しかし、そんな事は気にした風でもなくソラの父親は柔らかく微笑んだ。
この人の物腰の柔らかさは、自分が憧れるところと言える。
「記念日って、結婚記念日でしょ？じゃぁ、早く中入ってあげるといいよ。ママ、朝からパパの好きな料理作るんだって張り切ってたから。」
記念日とは、結婚記念日の事だったらしい。
何度目になるのか分からないが、大事な記念日を忘れず一緒に奥さんと祝おうとするそのマメさにも感心してしまう。
そんな優しくマメな一面も、ソラが父親を大事に思っている所なのかもしれない。
「ママ、そんな事言ってたのかい？それじゃ、早く手伝わないとだな。」
嬉しそうに顔を綻ばせながら、ソラの父親は玄関へと踵を返す。
そうして思い付いたように、肩越しにソラを振り返った。
「ソラも一緒に、お手伝いするかい？」
娘に向かって声を掛けるが、ソラは小さく首を横に何度か振った。
先程までアイスと連呼しながら急いでいた事は、忘れていなかったらしい。
「ちょっとイオリと一緒にコンビニまで行って、アイス買ってくる。パパはママのお手伝い頑張って。」
娘の返答を聞いて少し意外だったのか、一瞬彼はキョトンとしていた。
しかし直ぐに納得したように頷くと、そのまま此方を見遣った。
「それじゃイオリ君、ソラを頼むね。僕はこれで失礼するよ。」
軽く片手を上げて見せて、玄関の扉の向こうに姿を消した。
暫く誰も居なくなったその場所を見つめていたソラが、此方に向き直る。
「行こう、イオリ。アイスが待ってる。」
何を言うかと思えば、滅茶苦茶な事を口走るとクルリと踵を返す。
かと思えば、もうコンビニ目指して歩き始めていた。
恋は盲目とはよく言ったもので、そんな不可思議な一連の流れさえ自分の目には可愛く映る。
重症だなと思いつつも、それが現実だ。
「あー…うん、コンビニね。うん。」
ソラに合わせるように相槌を打って、そそくさと後に続く。
けれど、家に近付く前よりも心なしかスローペースなのは気のせいだろうか。
少し気にはなったものの、深く考えない事にした。
暫く歩き続けた後、自分もソラもコンビニで目当てのアイスを買って食べ歩きをしながら公園へ向かう。
「おぉー、懐かしい。昔は此処でよく遊んだよね。」
砕かれた氷の粒が入ったアイスを頬張りながら、ソラがクルリと振り返る。
その拍子に、暑さで溶け始めたアイスがポタリとソラの掌から細腕へと伝った。
丁度カップのバニラアイスを掬い上げたところだったが、ソラの状態を認識して慌てたせいでスプーンからアイスが地面にポトリと落ちる。
「そうだな、けど思い出に浸るのは後にした方がいいかもよ？とりま、手洗いに行こう。」
遠まわしにアイスの事を指摘して声を掛けたつもりだったが、当の本人は何を急に言い出すのかと言わんばかりの表情を見せる。
やはりこういう所が、ソラは少し抜けているのだ。
しかしそれすらも、愛おしいと思ってしまう自分が居るのも確かで…。
「イオリ？？」
此方の内心など露知らず、ソラがジッと見つめてくる。
なるべく自然を装って、ズボンのポケットからハンカチを取り出して無言でソラへと差し出す。
それをやや眺めてから静かに受け取ると、ニッコリと笑ってソラは首筋へとそれを当てがった。
「ぇ…は？ちがっ…」
言うが早いか、それとほぼ同時にポトリとソラのアイスが一欠片地面に落ちる。
そこでようやく食べかけのアイスの状態と、自らの腕を伝う様子にソラが気付く。
「…私のアイスぅ…」
少し悲しそうに、コンクリートの上で液体へと変わっていくアイスを見つめながらソラが呟いた。
暫くして、辛うじて残ったアイスを一気に頬張ると、視線が自分の手元に突き刺さっている事に気付く。
気まずさをを覚えつつも、どうする事も出来ない。
「あー…なんだ、ほら…ど、ドンマイ？」
仕方なしに、そう声を掛けた。
が、どうにもやはり視線が痛い。
プクッと頬を僅かに膨らませ、若干だが此方を睨んでいるように見えなくもなかった。
それに気付いてしまうと、どうにもバツが悪くなり冗談混じりで自らのアイスを差し出す。
「えっと…食う？」
そう言った。
確かに、言った。
が、それはあくまで冗談のつもりだった。
しかし、あろう事かソラはスタスタと近付いて来ると掬い上げて差し出したアイスをパクリと食べてしまったのだ。
「おまっ…！？」
慌てて漏れ出た声にも気付いていないのか、ソラが満足そうな笑顔で見上げて来る。
「ん－！おいひぃー！ありがとう♡」
その笑顔の破壊力たるや。
もうそれ以降、何も言えなくなってしまったのは言うまでも無い。
「それはよーございました、お嬢様。」
茶化して返すのが精一杯だった。
何せ、間接的にとはいえ同じスプーンでアイスを食べた事になる。
それを考えただけで、心拍数が僅かに跳ね上がっていた。
なのに人の気も知らず、のほほんとソラは次の一口を催促するかのように少し大きく口を開けて見せる。
流石に躊躇して微動だに出来ずにいると、今度は上目遣いで視線が催促して来た。
「…お前なぁ…。」
何とも言い表せないもどかしくも気恥ずかしい感情が、若干呆れたような声となって零れ出てしまう。
しかし、そんな事も意に介せずソラは更に「あ～」と催促の声を発した。
こうなると、最早諦める他ないのかと思い、腹を括る。
「分かったって…食わせりゃいいんだろ…ほら…。」
そろりそろりと慎重にソラの口元へとスプーンを運ぶ。
無事に口の中へと運び終わったと思って安堵で瞼を閉じた瞬間、柔らかな物が指先に触れた。
ギョッとして、すぐさま瞼を開く。
そこには、満面の笑顔でアイスを頬張るソラの唇と自分の指先が触れあっている様子が見て取れた。
「……ッ！」
理解したと同時に、思わずスプーンを手放して指先を引っ込めてしまう。
心臓が早鐘を打つように、ドクドクと煩い。
ソラはその後も何食わぬ顔をしてアイスを堪能しているが、先程の行動を奇妙には思われなかっただろうかと、今更後悔した。
平然を装いつつも、チラリとソラを見る。
「やっぱり私もカップアイスにすれば良かったかなぁー？失敗したなぁ…。」
そう言いながら、ソラは渡されたハンカチで手首まで伝ったアイスを拭き取る。
様子を見る限り、気にも留めていないようで、内心胸を撫で下ろす。
我ながら、一々ビビり過ぎだと呆れる。
しかし、これも好きになったが故の反応。
気付かれていなければ、問題なしと自分に言い聞かせた。
「まぁ、これだけ暑けりゃ仕方ないわな。ほら、後やるから食えよ。」
これ以上は身が持たないと、残りのアイスが入ったカップを渡す代わりにハンカチを受け取った。
「え、洗って返すのに…いいの？」
カップを受け取りながら、ソラが申し訳なさそうに言う。
しかし本当のところを言うなら、内心早く距離を取らないと心臓の音が聞こえてしまうのではないかと、気が気ではなかったのだ。
「いいって、そんなの。気にしないで早く食えって。」
少しぶっきら棒な言い方になってしまったかと、心配しつつも言いながら少し距離を取る。
願わくば、この行動が不審がられませんようにと祈るばかりだ。
「じゃぁ、お言葉に甘えて。改めて、頂きます！」
ソラの抜けている所に感謝する日がくるとは思いもしなかったが、心配は杞憂に終わったようだ。
少しの間、食べ終わるのを待って移動する事となる。
「手も洗いたいし、東屋の方に行こうよ。」
提案を受けて、「おー。」と小さく肯定の返事を返すと二人共に歩き出す。
高台までの坂を上り切った所に東屋があり、街を一望出来る場所がある。
すぐ近くには手洗い場も完備されており、更に奥へ進めば滑り台などのちょっとした遊具も備わっているのだ。
「手、洗ってくるから先に座ってて！」
言うと、ソラは直ぐに手洗い場へと向かう。
その後ろ姿を見守りつつ、言われた通り東屋のベンチへ腰掛けた。
眼下には、街がミニチュアのように広がっている。
子供の頃は、この街がなんて広いんだと思ったものだが、今見れば然程でもないと思えた。
ふと、東屋のすぐ側に群生するオレンジ色の花に目が留まる。
こんな花があっただろうかと、暫く記憶の中を模索しても覚えが無い。
「ノウゼンカズラっていうんだよ、その花。」
ふと背後から声がした。
手洗い場から帰って来たソラが、当然のようにベンチの隣に腰掛ける。
「へぇ、物知りだな。」
素直に、自分にない知識を持つソラに感心して言葉が出た。
そういえば、昔から花が好きだったなと思い返す。
「綺麗なオレンジだよねー。」
そう言われて視線をノウゼンカズラに戻すが、確かに美しくもあるけれど綺麗というよりは少々毒々しく感じた。
群生する様子も、毒々しく感じる感覚に一役買っている気がする。
しかし、何故か不快感は無く、寧ろ僅かばかり惹き付けられるのはどうしてなのか。
「この花ね、蜜に触ると人によっては被れたりするの。こんなに綺麗なのにね…。」
花の印象について考えていると、ソラがボソリと呟いた。
気のせいか、ほんの少し寂しそうに思える。
「でも、なんか惹かれるわ。この花。」
何となく、率直な感想が声となった。
惹かれるという意味では、美しくもあるこの花が僅かにソラの印象と重なる。
無論ソラに毒々しさなどなく、寧ろ爽やかな印象しかないのだが、不思議なものだ。
「そう？同じ意見の人が居て嬉しい。私も好きだよ、ノウゼンカズラ。」
花の事を言っていると、頭では分かっている。
それでも、私も好きという言葉にドキッとしてしまう。
「おう。同士だな。」
ありもしない妄想を巡らせる自らの思考を恥ずかしく思い、無難な言葉で応対した。
しかし、ソラは陰った笑顔を覗かせる。
適当な返しをしてしまっただろうかと、少し焦った気持ちが内心を満たす。
「ソラは昔から、花好きだったよな？」
どうにか取り繕おうと、話題を振るが何故か更に儚く微笑むばかりだった。
予想とは違う反応に、思考が停止する。
「ママがね、お花が大好きなの。だから、私も沢山お花の名前とか覚えたんだ。」
そう言いながら、ソラはゆっくりと視線を此方に移した。
目に留まったのは、先程自分の指先に触れたソラの唇。
思考を止めた脳は、反射的にそれを見た瞬間心拍数を跳ね上げた。
脳裏で、本来今日伝えようとしていた言葉が反芻する。
ジッとソラを見つめながら、膨れ上がる気持ちにストッパーが外れる音がした。
今じゃない、と頭では分かっていたのに。
「…ソラ、俺さ…お前の事好きなんだ…。」
驚く程すんなりと、その言葉は声になった。
しかし、声にした後でハッとする。
今じゃない。
そう、今じゃないんだと。
ソラは、明らかに何かを伝えようとしていた気がする。
それが何かは分かり兼ねるが、自分の感情を押し付けるのではなく、今はそれを聞くべきであった。
「…ぁ…ゴメン、そうじゃなくて！何か話したい事、あったんじゃないのか…？って、今更か…ゴメン…。」
覆水盆に返らずとはよく言ったもので、言ってしまった言葉は無かった事には出来ない。
こんなはずでは無かったと、嘆いてみても仕方なかった。
「なーんで謝るの！…うん、ありがとう。…イオリの気持ち、凄く嬉しいよ。」
そう言われてはみたものの、相変わらずソラは儚く微笑んでいる。
推し量る事の出来ない相手の感情に、心拍数は次第に落ち着いて行った。
「話せよ…俺ちゃんと聞くから。」
冷静さを取り戻しつつ、ゆっくりとソラに向き直る。
すると、諦めたようにソラが小さく息を吐いた。
「あー…何でそういうとこ、昔から聡いかなぁー…イオリって！」
そういうと、今度は苦笑いを含んだ表情を見せながら、ソラも此方へ向き直った。
直感的なものでしかなかったが、どうやら自分の予想は当たっていたらしい。
「んー何から話せばいいかな…ぁ、イオリの気持ちはね、本当に嬉しいの。私も出来ればその気持ちに答えたいくらいイオリが好きなんだと思う…けど…けどね…。」
そこまで言って、ソラは言葉を詰まらせた。
伝え方を模索しているかのようだと、そう思う。
「うん…ゆっくりでいいよ。待つから。」
本来自分の気持ちを伝える為に、この後の予定などは皆無だ。
幾らでも待てる。
そう思って伝えた言葉だったが、安心したようにソラが小さく頷いた。
「そゆとこもね、多分好きなの。イオリの事。」
好意を持たれてはいる。
そこまでは分かったが、違和感は残る。
ソラはその理由を、恐らく伝えようとしているのかもしれない。
「さっき、ママがお花が好きだから、名前とか覚えたって言ったでしょ？」
ゆっくりと、ソラが口を開く。
言葉を選びながら、けれど真実を伝えようとしている感情が僅かに伝わる。
「うん。」
決してぶっきら棒に聞こえないように、けれど短く返事をした。
それを聞き届けて、話は続く。
「あのね、私…ママになりたかったの。」
耳にした後に、率直な疑問が湧いた。
それは、母親になりたいという意味だろうか？
それとも、個としてのという意味だろうか？
思考を巡らせていると、答えは直ぐに伝えられた。
「…引かれるの、覚悟で言うね。…『パパが好きになったママ』になりたかったの…。」
それを聞いて、違和感の正体に唯々納得する。
別段、他の感情も湧かなかった。
ふと見れば、ソラは緊張からなのか固く拳を握りしめている。
その姿を見てしまったら、無性に安心させなければと気持ちが焦った。
今度は自分が、慎重に言葉を選んで伝える番だ。
「引かないよ。それって、恋愛対象としてソラのパパさんが好きって事で、俺の認識あってる…？」
なるべく静かに、なるべく優しくと思いながら、ソラへ疑問を伝える。
すると、瞬く間に涙を浮かべてソラがフワリと笑った。
「…うん…うんっ…！あってる、その認識であってる。」
少しは気持ちが解れたようで此方も内心ホッとしたが、ソラが泣いてしまった事に動揺してしまう。
一方で気持ちが溢れているのか、それを代弁するようにソラの頬を涙が伝った。
驚かせないようにそっと、それをぎこちなく指先で拭き取る。
「…イオリをパパより好きになりたかったなぁ…。」
堰を切った感情が、とめどなく涙となって流れ落ちる。
そんな、印象を受けた。
泣いた顔も綺麗だ、などと思いながら唯々涙を拭事しか出来ない。
「ありがとう、勇気出して話してくれて。」
不甲斐ないと自分を叱責しながら、せめてソラの気持ちに感謝を伝えたかった。
ただその一心だったのだが、ソラは途端に泣き崩れてしまう。
「…イオリ…ゴメンね…。ありがとう、ちゃんと聞いてくれてっ…。」
それだけ言うと、暫くソラは泣き崩れた。

気付けば、太陽の位置が低く移り変わり、僅かばかり暑さも和らいでいた。
真っ赤に腫らした目元を、ゴシゴシと手の甲で拭いながらソラが微笑む。
その表情は、話を聞く前の物より幾分スッキリとしていた。
おそらく自分は振られたのだろうが、少しでもソラの気持ちが晴れたなら良しとしよう。
ただ、ソラの本心を聞いた今でも不思議と自分の気持ちは変わらなかった。
この先の未来も、ずっとソラを好きでい続けるのだろう。
寧ろ告白する前よりも、ソラを好きになっている気がする。
言い辛い事を、自分にはちゃんと誠意と勇気をもって話してくれた。
それが何よりも、嬉しく思える。
それに、今の自分ではソラの父親に勝てる要素が見当たらなかった。
だからこそ、嫌悪感なども無くソラの気持ちを聞き届ける事が出来たのだろうか？。
それでも諦めの悪い自分は、この先虎視眈々とソラを振り向かせる機会を窺い続けるに違いない。
叶うかも分らない未来ではあるが、それまでは自分磨きでもするかと吹っ切れたところで、ふと空を見上げた。
そこには、変わらず入道雲が浮かんでいる。
明日も暑くなりそうだ、などとボンヤリ思いながら流れる雲を目で追った。
そこで初めて、ノウゼンカズラが群生している辺りから夏の風物詩の声が聞こえてくる。
「あー…セミ居たんだなぁ。」

この夏の、ノウゼンカズラとソラの事は、多分一生記憶に残るだろう。

side：ソラ

「あれ、その写真って…？」
見覚えのある、幼い頃の私とイオリが積み木で遊ぶ姿を切り取った一枚。
その写真をスマホで更に撮影したのだろう。
気付いた瞬間、覗き込んでしまっていた。
懐かしいと思ったのも束の間で、すぐにスマホの画面は切られてしまう。
「後ろから急に声掛けるなって、ビビるから…。」
驚かせるつもりなど毛頭なかったが、イオリにしてみれば突然背後から声を掛けられたのだから、当然の反応なのだろう。
内心で謝罪の気持ちを持ったが、敢て口にはしなかった。
その代わり、フフリと鼻で笑いながら反射的に言葉が出る。
「この私に隠し事をしても無駄だよ、明智君。」
ドヤ顔よろしく、眼下にイオリを見下ろす。
すると、呆れたような声音が返って来た。
「誰が明智か。百千だ、俺は。」
この問答は、以前から二人の定番ネタだ。
イオリがそれを忘れていなかった事に、少なからず満足して笑って見せる。
笑う事は、正直言って得意とは言えないが、勝手知ったるイオリになら多少不格好でも自然と笑い掛ける事が出来た。
私が自然体で居られるのは、せいぜいイオリの前くらいだ。
「…なぁ、蒼井。久し振りに、一緒に帰らない？」
だからこそ、名前ではなく他人行儀に苗字で呼ばれた事に違和感を覚えずにはいられない。
中学まではソラと私の事を呼んでくれていたはずなのに、高校に上がって暫くした頃には苗字呼びに変わってしまっていた。
「学校でもソラでいいって、イオリ。一緒に帰るの、久し振りだね。」
どうにも苗字で呼ばれる事が居心地悪く、それとなく注文をつける。
「了解。んじゃ、帰り支度出来たらソラに声掛けるわ。」
すんなり名前呼びに戻ったイオリに、これまた満足。
快く、イオリの申し出を受ける事にした。
「分かった、それまで待ってる。」
イオリからの誘いは、実のところ私には好都合だった。
今日は、あまり早く帰りたくない理由があったから。
時間を潰す絶好の機会を手に入れ、僅かに気持ちが軽くなる。
チラリと窓の外を見遣り、今日も暑くなりそうだと何気なく思った。
放課後、イオリとただ一緒に帰るのも芸が無い。
何か理由を付けて、二人で時間を潰せればいいのだがと、ボンヤリそんな事を考えながら放課後を待つことにした。

約束通りイオリに声を掛けられた後は、二人で帰路に就いた。
「夕方なのに、まだこんなに暑いなんて…流石夏って感じ。」
校舎の外に出た瞬間、うだるような暑さに思わず独り言が漏れる。
陽炎揺らめく前方の景色を見つめていると、この先の時間をどう過ごそうかと気持ちが折れそうだった。
何が何でも、真っ直ぐ家に帰る事は避けたい。
「と言いつつ、ソラがそんなに暑そうに見えないのは俺の気のせいですかね？」
思案する私の気持ちをよそに、イオリが口を開いた。
その言葉に、そんなバカなと思いつつ気付けば笑いが込み上げて来る。
「ひょっとしてイオリには、私はサイボーグか何かに見えてる？」
私だって暑さは感じるし、実際汗だって掻く。
なのに、イオリにはそんな私が涼しそうに見えているのかと思うと、疑問ではなく面白さが勝ったのだ。
何故そんな考えに至ったのか、と。
「いやそこまでは言ってないって。羨ましいって話だよ、俺はほら…大口開けて熱放射してる動物かってくらい、見るからにヤバイ状態だからさ…。」
すると、言い過ぎたとでも思ったのかイオリは言い訳のようにしどろもどろに反応した。
別段私は、気を悪くした訳では無い。
ただ、イオリの発想が面白かったと思えただけだ。
「暑いときに汗を搔くのは、正常な反応だよ。ほら見て、首の所とか汗ちゃんと搔いてるよ？」
言いながら、ゆっくりと近づいて見せる。
けれど、数歩も歩かない内にイオリは目を逸らした。
「あー…ホントだ、汗かいてるな。悪かったよ、暑いのは皆同じだよな。」
丁度目の前まで近付いた時、苦し紛れのようにイオリが口を開く。
耳にした言葉に、ちゃんと分かればよろしいとばかりに笑って見せた。
踵をかえし、先頭切って歩き出す。
そうしてふと、今日という日が何であったかを思い出して紛れていた感情が頭をもたげる。
「まぁ、でも…生物的に正常じゃない感が出てるのかなぁ…。」
つい、ボソリを自身の異常さへの感想が言葉になって漏れ出た。
ハッとして後ろを振り向きそうになるが、イオリが何も言ってこない事を確認するに、特に不審がられてはいないようだ。
その事に、内心胸を撫で下ろす。
「ねぇ、コンビニ寄ろうよ。アイス買おう、アイス！」
念には念をと、話題転換のつもりで咄嗟に思い付いた言葉。
しかし、考えようによっては名案かもしれない。
これで、真っ直ぐ家に帰らなくてすむ言い訳が出来たのだから。
「少し遠回りになるけどいいのか？…一番近い所で高台の公園の手前になるぞ⁇」
断られたらどうしようかと、思案を始めたところでイオリから返答があった。
ホッとしながら、少し気分が高揚する。
実際この暑さでは、アイスでも食べて涼を取りたくなるというもの。
多少遠回りしても、その価値はあると思えた。
「アイスの為なら、坂道なんてなんのその！行こう？」
返事を聞く間も与えず、強引かつ急かすように歩調は若干速足となる。
イオリが無言なのを、都合良く肯定と取り目的地へ向かい始めた。
「そんなに急ぐと、また転ぶぞ。」
そういうと、後ろからイオリが歩き出す気配がする。
裏付けられた同意の意思に、気持ちが弾む。
それゆえに、前方を向いたまま「気を付けまーす。」と素直にイオリの注意を促す言葉に返事を返した。
本来なら、子ども扱いされていると受け止めてもおかしくない声掛けだが、実際私にはどんくさい部分があるのも否めない。
それもあって、イオリの言葉は不快感などなくすんなりと飲み込めた。
「アーイス、アイス♪何アイスにしようかな～？」
我ながらどうかしていると思いながらも弾んだ気持ちは、まるで歌うように独り言になって口から零れた。
暫く何のアイスを食べようかと考えを巡らせていたが、自宅が近付いている事に気付く。
すると、あれ程弾んでいた気持ちが一気に萎んでいった。
そしてやや遠くに、とある人物だと思われる人影を見つける。
現金なもので、それを認識した瞬間再び高揚感に包まれた。
「パパ！帰って来るの、早かったんだね。」
小走りで駆け寄ると、気付いたパパがニッコリと笑った。
父親として、極々普通に微笑んでくれただけだというのに、それだけで嬉しい。
我ながら、娘として愛されている自覚はある。
「お帰り、ソラ。今日は記念日だからね、早めに仕事を切り上げさせて貰ったんだよ。イオリ君もお帰り、久し振りだね。」
目の前まで駆け寄った所で、二三度ポンポンと頭に手を乗せられる。
そうしている内にイオリに気付いたパパが、挨拶をした。
イオリも近くまで来ると、軽く会釈を返す。
「ご無沙汰してます。」
その姿が妙にぎこちなく思えたが、気にせずパパに向き直った。
「記念日って、結婚記念日でしょ？じゃぁ、早く中入ってあげるといいよ。ママ、朝からパパの好きな料理作るんだって張り切ってたから。」
言いながら、今度は急激に気分が下降するのが分かる。
記念日という言葉が、心の中に影を落とした。
けれど、表情には出さない。
決して、悟られてはいけない。
「ママ、そんな事言ってたのかい？それじゃ、早く手伝わないとだな。」
嬉しそうに顔を綻ばせながら、パパは玄関へと踵を返す。
そうして思い付いたように、肩越しに振り返った。
「ソラも一緒に、お手伝いするかい？」
此方に向かって声を掛けてくれたが、小さく首を横に何度か振る事で応えた。
このまま、パパと一緒に帰る事は最も避けたい。
今日という日を、思い知ってしまうから。
「ちょっとイオリと一緒にコンビニまで行って、アイス買ってくる。パパはママのお手伝い頑張って。」
返答を聞いて少し意外だったのか、一瞬パパはキョトンとしていた。
しかし直ぐに納得したように頷くと、そのままイオリを見遣る。
「それじゃイオリ君、ソラを頼むね。僕はこれで失礼するよ。」
軽く片手を上げて見せて、玄関の扉の向こうに姿を消した。
何時もなら喜んでパパの後を追っただろうが、今日ばかりはそうしたいと思えない。
若干のパパへの罪悪感を残しつつも、暫く誰も居なくなったその場を見つめていた。
どうしようもない、自身への嫌悪感が込み上げる。
それを振り切るように、イオリへと向き直った。
「行こう、イオリ。アイスが待ってる。」
我ながら、滅茶苦茶な事を口走るとクルリと踵を返す。
直ぐにコンビニへと、歩き出した。
「あー…うん、コンビニね。うん。」
後ろから、イオリのそんな言葉が聞こえた気がするが、思考をアイスに向ける事で精一杯だった。
心なしか、気持ちに呼応するように足取りもスローペースになってしまう。
途中、余計な事を考えない事だけに集中した。
暫く歩き続けた後、私もイオリもコンビニで目当てのアイスを買って食べ歩きをしながら公園へ向かう。
「おぉー、懐かしい。昔は此処でよく遊んだよね。」
砕かれた氷の粒が入ったアイスを頬張りながら、イオリの方へクルリと振り返る。
丁度カップのバニラアイスを掬い上げたところだったイオリが、此方を見た途端に慌ててスプーンからアイスを地面にポトリと落とす。
「そうだな、けど思い出に浸るのは後にした方がいいかもよ？とりま、手洗いに行こう。」
一体突然どうしたというのか？訳が分からず、疑問を込めて名前を呼ぶ。
「イオリ？？」
ジッと見つめていると、イオリはズボンのポケットからハンカチを取り出して無言でそれを差し出した。
意味が分からず、差し出されたハンカチをやや眺めてから汗を拭けということだろうかと思い至る。
イオリの気遣いに、素直に笑顔を返して受け取ったハンカチを首筋へと当てがった。
「ぇ…は？ちがっ…」
イオリが言うが早いか、それとほぼ同時にポトリと私のアイスが一欠片地面に落ちる。
そこでようやく食べかけのアイスの状態と、自らの腕を伝う様子に気付いた。
「…私のアイスぅ…」
コンクリートの上で液体へと変わっていくアイスを見つめながら、思わず呟いた。
暫くして、辛うじて残ったアイスを一気に頬張ると、視線をイオリの手元へと向ける。
一欠片とはいっても、落ちたアイスは大きな一欠片だった。
大半を味わえなかった悔しさが、自然とイオリのアイスに視線を釘付けにしたのだ。
「あー…なんだ、ほら…ど、ドンマイ？」
そう声を掛けられても、何とも言えない喪失感は拭えない。
その感情が少しばかり頬を膨れさせ、イオリを僅かに睨むような形となってしまう。
それに気付いたイオリが、どうにもバツが悪そうにしながら自らのアイスを差し出す。
「えっと…食う？」
その瞬間、歓喜したのは言うまでも無い。
真っ直ぐイオリめがけて近付くと、掬い上げて差し出されたアイスをパクリと口に含んだ。
「おまっ…！？」
何やら慌てたような声が聞こえた気もするが、構わずイオリのご厚意を堪能する。
それを伝えようと、満足だと笑顔で見上げて見せた。
「ん－！おいひぃー！ありがとう♡」
すると、どことなしか諦めたようにイオリは肩を落とした。
「それはよーございました、お嬢様。」
茶化すように返って来た言葉に、内心苦しゅう無いと思う。
しかし、一口別の美味しさを味わえば、もう一度と思ってしまうのが不思議なところで。
それを体現するように、少し大きく口を開けて次の一口を催促してみる。
流石に躊躇して微動だにしないイオリに、今度は上目遣いの視線で催促した。
「…お前なぁ…。」
若干呆れたような声が、イオリから漏れ出る。
しかし、そんな事も意に介せず更に「あ～」と催促の声を発した。
すると、諦めたようにイオリが折れた。
「分かったって…食わせりゃいいんだろ…ほら…。」
そろりそろりと慎重に口元へ運ばれたスプーンをパクリと勢いよく口に含む。
一拍置いて、イオリが何とも言い難い声を小さく発した。
「……ッ！」
不思議に思いつつ、イオリがスプーンを手放した後もアイスを堪能する。
「やっぱり私もカップアイスにすれば良かったかなぁー？失敗したなぁ…。」
そう言いながら、先程手渡されたハンカチの事を思い出した。
これは、アイスを拭けという意味だったのだろう。
理解して、自らのハンカチを出そうかとも思ったが、イオリの厚意に甘える事にした。
後で洗って返せばいいだろう、そう思ったからだ。
渡されたハンカチで手首まで伝ったアイスを拭き取る。
「まぁ、これだけ暑けりゃ仕方ないわな。ほら、後やるから食えよ。」
そう言って残りのアイスが入ったカップを渡す代わりに、イオリはハンカチを引き取った。
「え、洗って返すのに…いいの？」
カップを受け取りながら、申し訳なさが言葉になる。
「いいって、そんなの。気にしないで早く食えって。」
イオリに急かされて、素直に申し出を受ける事にした。
折角のアイスが、これ以上溶けても申し訳ない。
「じゃぁ、お言葉に甘えて。改めて、頂きます！」
少しの間、食べ終わるのをイオリが待ってくれた後、ふと思い付いた。
「手も洗いたいし、東屋の方に行こうよ。」
提案を受けて、「おー。」と小さく肯定の返事が返って来ると、二人共に歩き出す。
高台までの坂を上り切った所に東屋があり、その直ぐ近くに手洗い場があったはずだ。
そこまで移動する間も、今更ながらベトベトになった手から手首が気になってしょうがない。
東屋に着くと、すぐさまイオリに声を掛けた。
「手、洗ってくるから先に座ってて！」
言うが早いか、手洗い場へと向かう。
スカートのポケットからハンカチを取り出し、口に咥えると手洗い場の蛇口を素早く捻る。
そうして手洗いを済ませて東屋へ戻ると、すぐ側に群生するオレンジ色の花をイオリが見つめている姿が目に留まった。
花になんて興味を持つような趣味があっただろうかと、一時思案する。
しかし、記憶の中でそんなそぶりを見せた事は無かったように思う。
おそらく名前も知らないだろうと、花の名を告げる事にする。
「ノウゼンカズラっていうんだよ、その花。」
突然声を掛けた事で、また驚かせてしまっただろうかと少し心配しながら、ベンチに座るイオリの隣に腰掛ける。
「へぇ、物知りだな。」
感心したように、イオリが反応した。
家庭でノウゼンカズラを育てる家も珍しくなく、その鮮やかなオレンジ色を惜しみなく咲きほこらせる事から、ママもこの花が好きだ。
「綺麗なオレンジだよねー。」
そう言われて視線をノウゼンカズラにイオリが戻す。
暫く、そうして眺めているのを見つめながら、思い出した事があった。
「この花ね、蜜に触ると人によっては被れたりするの。こんなに綺麗なのにね…。」
ボソリと呟いて、この花はまるで私のようだと思う。
見た目がどうこうという話では無く、本質がだ。
本来生物としての在り方を優先させるなら、花の蜜を他者に与える代わりに受粉を行うのが普通だ。
けれど、ノウゼンカズラはその密に絶対とは言えずとも有害性をもたらす可能性がある。
生物として、それはどこか異常だと思えた。
同時に、この花の在り方がまるで自身の事のように思えて、僅かに胸が苦しくなる。
私はノウゼンカズラ同様、生物としての本質と在り方が乖離しているのは間違いない。
いや、ひょっとしてノウゼンカズラの特有の性質にも意味があるのだとしたら、乖離してるのは寧ろ私だけかもしれないが。
いずれにせよ、実の父親を恋愛対象として好きになってしまった私は、生物本能的に在り得ない存在となった事は間違いない。
「でも、なんか惹かれるわ。この花。」
静かにイオリが、そう告げた。
思考が深く潜り掛けていただけに、その言葉はまるで私への免罪符のように聞こえる。
けれど、そんな都合の良い解釈をしてしまった自身に、少し辟易した。
気持ちを切り替えようと、イオリの言葉に応える。
「そう？同じ意見の人が居て嬉しい。私も好きだよ、ノウゼンカズラ。」
愚かな私を、せめて自身だけでも肯定していないと、どうにかなりそうだから。
そんな言葉を、胸中で綴る。
今日というタイミングでなければ、ここまでナーバスになる事もなかったかもしれない。
最愛のパパが、最愛のママと結婚した日。
決してママの事を、嫌いだと思った事は無い。
けれど、パパを恋愛対象として意識し始めてからは、この日が酷く複雑な感情を抱かせた。
今更ながら、イオリの誘いを利用する形になってしまい、こんな気持ちで彼の傍に居るのが申し訳なく思う。
「おう。同士だな。」
そんな事を考えていた矢先、イオリがぼそっと呟いた。
果たして、私とイオリを同士と言って良いものなのだろうか？
考えあぐねて、酷く曖昧に笑って見せた。
「ソラは昔から、花好きだったよな？」
そんな私の気持ちを知ってか知らずか、イオリから僅かに痛みを伴う質問をされる。
何故なら、花が好きなのには理由があるから。
そんな後ろめたさが、微妙な笑顔を作り出す。
「ママがね、お花が大好きなの。だから、私も沢山お花の名前とか覚えたんだ。」
ゆっくりとイオリを見つめると、その瞳に映った自らの姿を見る。
何とおぞましい生物だろうか。
何食わぬ顔をして、平然とイオリの前に座っている。
その姿に、嘲笑が込み上げた。
いけない、このままではイオリに不審がられる。
そう思った時だった。
「…ソラ、俺さ…お前の事好きなんだ…。」
イオリの告白に、一瞬卑屈な思考が停止する。
正直に言えば、イオリの気持ちには薄々気付いていた。
だからこそ、その気持ちを利用してしまったのだ。
イオリから向けられる好意を実感する度、私は普通の高校生で居られる気がしたから。
何てずるい人間なんだろう。
気持ちは真っ直ぐパパの方へ向いているのに、都合が良い時だけイオリを利用している。
そんな私を、どうしてイオリは好きだと言ってくれるだろうか。
「…ぁ…ゴメン、そうじゃなくて！何か話したい事、あったんじゃないのか…？って、今更か…ゴメン…。」
謝るのは、私の方なのに。
イオリには、何の落ち度もないのに。
謝らないで欲しい、謝って貰う資格など私にはないのだから。
「なーんで謝るの！…うん、ありがとう。…イオリの気持ち、凄く嬉しいよ。」
この言葉に嘘はない。
実際、イオリの事は恋愛感情抜きにしても、気の合う大切な幼馴染だと思っている。
好意を向けられる事自体は、嬉しく思えた。
だから、尚更謝られる理由がない。
イオリのその優しさが、今は返って痛く刺さる。
「話せよ…俺ちゃんと聞くから。」
此方の気持ちを知ってか知らずか、イオリから投げかけられた言葉は、自信の混濁する複雑な感情の発露の兆しとなった。
誰にも明かすつもりの無かった感情。
けれど、正直に気持ちを打ち明けてくれたイオリには、本当の事を話したい。
腹を括ると、諦めたように小さく覚悟の息を吐く。
「あー…何でそういうとこ、昔から聡いかなぁー…イオリって！」
言ったあと、苦笑いを向けながらイオリに向き直った。
思えば、いつも驚く程イオリは此方の気持ちを察するのが早かった。
言葉にせずとも、何故か分かってくれる。
それは、イオリから私への好意故の洞察力だったのかもしれない。
けれど、流石に此方のパパへの気持ちには気付けなかったのだろう。
「んー何から話せばいいかな…ぁ、イオリの気持ちはね、本当に嬉しいの。私も出来ればその気持ちに答えたいくらいイオリが好きなんだと思う…けど…けどね…。」
自分自身、この異常な感情をどう伝えればいいのかが分からない。
どうしようもなくパパが好きで、時に不埒な想像もしてしまう。
それを何と形容して、どう伝えればイオリを気付付けずにいられるだろうか。
そう思うと、言葉が詰まって出て来なかった。
「うん…ゆっくりでいいよ。待つから。」
耳にしたその言葉に、あゝまただと思う。
イオリは何時も歩調を合わせて、待っていてくれる。
蟠っていた心が、少しずつ解けて小さく頷いて見せた。
「そゆとこもね、多分好きなの。イオリの事。」
この表現は、ずるいだろうか？
例え本心から出た言葉だろうと、この後続く本音を伝えるならば言うべきでは無かったのかもしれない。
でも、確かに私のなかでイオリを大切に思う気持ちもある訳で。
「うん。」
優しく相槌を打たれて、また少し気持ちが落ち着いた。
「あのね、私…ママになりたかったの。」
言葉を選びながら、けれど纏まらない思考が取り様によっては意味不明に聞こえる囁きとなって唇から押し出される。
嗚呼、不審に思われただろうか？
これでは意味が伝わらないだろうか？
イオリの表情からは、何も分からなかった。
そう思い、意を決して直球で伝える覚悟を決めた。
「…引かれるの、覚悟で言うね。…『パパが好きになったママ』になりたかったの…。」
これを伝えたら、イオリは私を軽蔑するだろうか。
それとも、好奇の目で見るだろうか。
もう、元の関係には戻れないかもしれない。
でも、イオリなら分かってくれるかもしれない。
期待と絶望、不安と猜疑心がごちゃまぜになって逡巡する。
願わくば、どんな答えでも早く返して欲しい。
そう思って、イオリの反応を待つ。
自然と自身の拳を固く握りしめていた。
「引かないよ。それって、恋愛対象としてソラのパパさんが好きって事で、俺の認識あってる…？」
緊張して固まっていたところに、酷く優しい返事が返って来た。
期待はしていた、けれど絶対的に軽蔑を覚悟していた私がいる。
なのに、それなのにイオリはどうして期待を上回る優しさを与えてくれるか。
解れた緊張が、自然と私を笑顔にさせる。
溢れた安堵は、涙となった。
「…うん…うんっ…！あってる、その認識であってる。」
多くは聞かず、まるで包み込むようにそっと、イオリは指先で涙を拭ってくれる。
どこまでも優しいその行動に、やはり罪悪感が残った。
「…イオリをパパより好きになりたかったなぁ…。」
堰を切った感情が、とめどなく涙となって流れ落ちる。
どうして私は、生物として間違った方向へ気持ちを進めてしまったのか。
けれど、パパへの気持ちは簡単には断ち切れるものではなく。
本心を知った後も変わらず私に接してくれるイオリに、唯々罪悪感と感謝が溢れる。
「ありがとう、勇気出して話してくれて。」
私も『ありがとう。』と、返したいのに言葉が詰まって容易には喋れない。
早く、早く、イオリに伝えなければと、気持ちばかりが焦る。
「…イオリ…ゴメンね…。ありがとう、ちゃんと聞いてくれてっ…。」
やっとのことで絞り出した言葉は、それが精一杯だった。
それを最後に、暫くの間唯々泣き崩れてしまう。

一頻り泣いた後、段々と冷静さを取り戻す。
気付けば、僅かばかり暑さが和らいでいた。
ゴシゴシと手の甲で目元を拭い、イオリに笑顔を向ける。
本当は、これからも今までと変わらず居てくれる？と聞いてみたかった。
けれど、そんな都合の良い質問は出来ない。
今は、私の気持ちを聞き届けてくれただけでも、幸運な事に思えたからだ。

パパもママも大好きだからこそ、何時かこの気持ちには区切りを付けなければならない。
イオリに本心を打ち明けて、初めてそう思えるようになった。
こんな私でも、好きだとイオリが言ってくれたから。
ほんの少し、気持ちに整理がついた気がした。
今日のこの日、ノウゼンカズラとイオリの事を、忘れる事はないだろう。
「あー…セミ居たんだなぁ。」

ふと、イオリが一言呟く。
唐突に、騒がしいセミの声が一斉に耳に届いた。