第六切断面

　おぉ、オォォ……。それは悲しく、寂しく。歌うような断末魔だった。燃え上がる髑髏兵の叫びを見つめながら、男は顔を歪ませていた。また一人、失ってしまった――。髑髏を焦がす炎は盤面を照らしだし、闇に包まれた空間をいっとき橙色に染めあげてゆく。

　そこは暗い空間だった。男の前には巨大な卓があり、卓上にはゲーム盤が置かれている。盤は将棋に似た升目で区切られていて、山があり、川があり、都市があり……つまりそこには世界があった。

　盤上で燃える髑髏が、卓の向こうで笑う影を揺らしている。男は顔を拭い上を見た。そこにあるのは髑髏とは別の光源。

　地球。

　それも輪切り状に、縦に四分割された地球だった。奇妙なことにその切断面ひとつひとつに山があり、川があり、都市があり……つまり盤上に似た世界が形づくられていた。

　見つめたまま男は自問する。

　ここはどこだ？
　俺は誰だ？
　なぜゲームを？
　そして――。

　男の背後。闇から獣皮を纏った大男が歩みだし、跪きながら言った。

「次は私をお使い下さい」

　ずきりと胸が痛む。彼が何者なのか……思いだせない。でもわかる。燃え尽きようとしている髑髏もこの大男も。みな男の駒であり、同時に家族同然の……いや家族以上の、魂で繋がった同胞なのだと。

　男は震えた。恐ろしい。彼らを失うことが？　いや違う。男の目はいまだ地球を捉えている。断面のうち左二つは暗く闇に沈んでいる。男がゲームに負けたためだ。そして数えて六つ目。地球の第六切断面。

　そこに到った時、俺は滅ぶ。

　罪の意識と共に予感があった。なぜ地球が分かたれたのか？　それを知り、俺は破滅する。

　髑髏はすでに燃え尽き、その暗がりの中を敵の浮遊船団が盤上の都市へと迫りつつあった。敗北は近い。

　大男を見た。
　
「……名は？」

　彼は静かに視線を返してきた。それだけで十分だった。すかさず都市を指さす。升が輝きを放つ。大男の名を叫ぶ。

「一剣百殺兵馬大王、降下！」

　どれだけ失おうとも、俺は――。

【続く】

#逆噴射小説大賞2024
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