暖炉の町の物語

炉のそばの娘 第2部

指先が、じん、と熱を帯びた。
思わず手を引っ込める。

暖炉の縁に触れていたのは、まだ小さく、頼りない――六歳の子どもの手だった。

「ルサーナ。これからお客さんが来る。そこにある薪を、暖炉に焚べてくれないか」

「わかった。今日は誰が来るの？」

父は私に手伝いを頼みながら、仕事の準備を手早く進めていく。

「今日は衛兵と、商会の使いだ。気が重いよ……生活のためとはいえ、どうにもな」

「本当に嫌そうだね。でも、衛兵さんのお仕事はいつもしてるのに、どうして？」

そのとき、家事をひと通り終えた母が、会話に加わった。

「今日はね、いつもの衛兵さんじゃないの。偉い人が来るのよ。それに、大きなお店の使いの人も一緒。だからギスカルは緊張してるの」

「ウラカ。お茶の準備を頼む。つまめるものも少しな。二の鐘に来る予定だ。あまり時間がないが、よろしく頼む」

父はそう言って準備に戻り、母は紅茶と、蜂蜜をかけた黒パン、少しの木の実を用意し始めた。

やがて、お偉いさんとの話し合いの時間がやってきた。
私は邪魔にならないよう部屋を出ようとしたが、父に呼び止められる。

「ルサーナはここにいなさい。身体が弱いんだから、暖炉のそばで温まっていなさい。ときどき薪を足してくれれば助かる」

――こうして私は、この日、暖炉番になった。

ほどなく、ドアを叩く音が部屋に響いた。

「ドートだ。部下から聞いていると思うが……こんな寒い日にすまないな。世話になる」

「ドート様、ようこそお越しくださいました。外は冷えます。どうぞ中へ」

両親が出迎え、挨拶を済ませると、母が席へと案内する。

お偉いさんは、いつも来る衛兵たちとは明らかに違った。
身なりが整っていて、物腰も硬い。
そして時折、私のほうへ視線を向けてくる。

「……つかぬことを聞くが、あの子は？」

客が席に着いたのを確認し、父――ギスカルが答えた。

「私の娘でございます。身体が弱く、冷えやすいもので。暖炉のそばにいさせております。
大人しい子ですので、ご同席をお許しください」

「うむ。かまわん。身体が弱い子を持つ親の気持ちはわかる。私にも、同じくらいの子がいる」

私は軽く頭を下げ、木箱に腰をかけた。
暖炉の火を見つめながら、静かに薪を焚べていく。

「――さて。本日は、どのようなご用件でしょうか」

「早速だが、話を始めよう。
今回来たのは、ギスカルに頼みがあってだ。最近、部下たちが世話になっていると聞いている」

「ええ。カインさんたちには、よく来ていただいています。こちらこそ助かっております」

母が茶を差し出しながら、深く頭を下げた。

「町を守ってくださるだけでなく、店も贔屓にしていただき、感謝しております」

「それは良かった。
実はな――各門で衛兵が使っている道具を壊れる前に一通り見てほしい。」

父と母は、言葉を失った。
驚きに、しばらく口を開いたまま動けずにいる。

こうして前触れもなく、
我が家に――とんでもない依頼が舞い込んできたのだった。