【軛】ー過去編ー『偏光』｜BL・NL混合創作｜side：BL｜R15

——　季節は六月。

最後の訪問先での打ち合わせを終え、今後の経営方針への指示をすべて下し終えた頃には、十六時をとうに回っていた。

歴史的建造物が立ち並ぶ大通りから波止場へと抜けると、海風を孕んだ重い湿気が肌に纏わりつき、六月にしてはひどく冷えた空気が榊の柔らかな髪を揺らしている。
　
　　　

「——迎えが来るまでには少し時間が掛かる。
　風に当たって待つのも悪くはない。
　この先にある広場なら、腰を下ろせるだろう」 

目当てのベンチを見つけ、冴木が長い脚を組んで腰を下ろす。 

膝の上でゆったりと両手を結ぶその佇まいは、彫刻のように端正な顔立ちと相まって、重厚な美しさを醸し出している。 

「代表、お飲み物はいかがですか？」

淀みのない声で秘書が尋ねた。

 

「……そうだな。
　潮風が冷える。温かいコーヒーをもらえるか」

「かしこまりました。
　この先にある店舗で購入してまいりますので、
　少々お待ちください」

事務的に頭を下げ、踵を返そうとした。

——その時だった。

「——榊君？……やっぱり榊君じゃないか！」

湿った風を切り裂くように届いた、聞き覚えのある声。
振り向いた先の人物に、榊の視線が縫い留められる。

人通りのまばらな波止場の大通りから手を振りながら足早に歩み寄ってくるのは、かつて彼が担当していた顧問先の会社代表——
志津野亮だった。

距離が縮むにつれ、人当たりの良さそうな笑みが夕暮れの光の中にくっきりと浮かび上がる。

「こんなところで会えるなんて。
　……久しぶり、元気にしてたか？」

「——志津野……さん。どうして、ここに……？」

驚きを隠せない声が、潮風に紛れる。

「仕事でこのあたりを回っていてね。
　もうこんな時間だし、あとはスタッフに任せて直帰
　しようかと思っているところだ」

思いがけぬ再会——
常に表情を崩さない秘書の足元が舗装を小さく擦り上げ、ほんのわずかに後退する。

その微細な動きを、主は視界の端で確かに捉えていた。  

「突然退職したから、
　どうしたのかと気にかけていたんだ。
　少し、雰囲気が変わったかな？ 
　——しかし、相変わらず……ん？」 

言葉が途切れ、その視線は榊の背後でベンチに腰を掛けている人物へと焦点を合わせる。 

（——！？
　冴木正臣じゃないか……！
　まさか、こんなところで本人に会えるとは…）
 
驚きのあまり、彼の意識は男に釘付けとなる。
 
その様子を感じ取ったのか、冴木はゆっくりと秘書へ顔を向け、低く重い声を投げかけた。
 

「——知り合いか？」

その声に、珍しく呆然と立ち尽くしていた彼が、弾かれたように背筋を伸ばす。 

「 はい。
　以前、担当させていただいておりました会社の……」

「SＩNエスアイエヌファイナンスの、志津野亮です。
　こんなところで、あの冴木正臣氏にお目にかかれる
　とは……思ってもみませんでした」

男は即座にビジネスマンの顔を貼り付けると、榊の言葉を遮るようにジャケットの胸元から素早く名刺を差し出した。

だが、冴木は差し出された紙切れを一瞥しただけで、微動だにしない。

「……そうか」

短く返すと、再び視線を港へと戻す。
名刺を受け取るつもりなど、毛頭ないという明確な意思表示である。

（——興味なし、か。
　……まぁ、並みの会社じゃアポすら取れない
　雲の上の存在だしな。これくらいは想定内だ）

志津野は唇の端を吊り上げながら、宙に浮いた名刺を指先でヒラヒラと遊ばせ、悪びれる様子もなく名刺入れへと収めた。 

（見下ろしているのは自分の方なのに、
　座っているだけでこの威圧感か……） 

男が内心で舌打ちをしながら相手の観察を続けていると、その視線を遮るように、秘書がすかさず一歩前へ踏み出した。

「志津野さん、すみません。今は職務中ですので……」

「ん？ これはすまない。
　感動の再会につい我を忘れていたよ」

これ以上関わりたくないという感情を、榊は淡々と事務的な対応で包み、やり過ごそうとする。

だがここで、座っていたはずの主——
冴木正臣がゆっくりと立ち上がり、彼に向け声をかけてきた。 

「積もる話があるようなら、席を外してもらって
　構わない。
　——私は、このあたりを適当に散策しよう。
　篠田が到着したら、こちらの携帯に連絡が入る
　手はずになっている」 

「……！
　しかし……！！」

彼は咄嗟に言葉を詰まらせたが、男の有無を言わせぬ眼光に、それ以上の反論を飲み込んでしまう。

「——いえ……ありがとうございます。
　お言葉に甘え、少々お時間を頂戴いたします」

秘書が深く頭を下げると、主は一言も発することなく中央広場の方へ歩き出した。

遠くからでもひと際目立つその後ろ姿を、志津野は品定めでもするかのように見つめている。

（——あれが、新しい雇用主。
　榊君の仕事は彼の秘書、といったところか。
　元・税理士法人の職員が、“秘書”ねぇ……） 

男は彼の意外な転職先に興味を抱いたが、与えられた時間はそう長くないだろうと察し、薄く笑みを浮かべて次の話題を振った。 

「さて、君の上司の許可も下りたことだし……。
　俺たちも場所を変えて話でもしよう」 

隣へ振り向く男の眼に、主の背中を縋るように見つめ続ける横顔が映り込む。

（……あぁいうのが好みなのか？）

彼の視界から一秒でも早く冴木の残像を消し去りたい男は、その薄い肩へわざとらしく手を乗せ、行く先を促すように目配せをした。 

志津野に促されるまま、無言で歩き出した二人。

彼らが足を止めた場所は、広場から少し離れた、頭上を巨大な環状道路が走る高架下だ。

日の入りが近く、平日の帰宅ラッシュ前ということもあり、分厚いコンクリートの天井に遮られた空間には歩く者の姿もなく、不気味なほど薄暗い。

絶え間なく降り注ぐ重低音のロードノイズは、周囲の音を完全に遮断している。

志津野はジャケットの内側から煙草を取り出すと、慣れた手つきで火をつけた。
 
湿気を含んだ煙がゆっくりと立ち昇り、コンクリートの壁を掠める冷たい風がかき消していく。

その白い軌跡を、榊は感情を閉ざした瞳でただ静かに見つめていた。

男が二度目の紫煙を深く吐き出し、ようやく話の口火を切る。

「——アークを突然辞めた君が、高名な実業家の秘書
　になっていたとは……思いもしなかったよ」 

いたずらっぽく笑うと、再会の喜びを噛みしめながら、また一つ、煙を吸い込む。

メンソールの爽快感と、ラム酒を思わせる深い味わいが、男の肺を満たしていく。

「……俺の熱烈なアプローチが原因？」

真意を探ろうと、絡みつくような視線を目の前の彼に送るが、相変わらず微動だにしない。

志津野が三度目の煙をゆっくりと吐き出し、薄靄うすもやを掻き分けて熱を帯びる瞳を向けた。

骨ばった男の指先が斜め向かいに立つ榊の白い額へと伸び、光を透かす繊細なスモークブラウンの髪の根元へ、 ゆっくり潜り込む。

長い腕と大きな掌はその顔へ影を落とし、弄ぶ指は毛先にかけて愛撫するかのように、ねっとりとした動きで抜けていく。

指の腹から消えた感触を再び貪ろうと、今度は彼の後ろ髪へその手が大きく伸びる。

——瞬間、榊の肩がわずかに強張った。

「——少々、自意識過剰ではないかと」

伸ばされた掌を、薄い手の甲が払いのける。

落ち着き払ったセピアブラウンの瞳が男へまっすぐ向けられると、その拒絶すら愉しんでいるのか、彼は鼻で軽く笑った。

「——相変わらず、顔色一つ変えずに冷たいこと言う
　んだな。けど……」

再び腕を組み、煙を吸い込んでゆく。

「そういうところが、俺は“気に入ってる”
　その顔を、どうにかして歪ませたい……」

男の手元から放たれる白霧はくむは、高架下の隙間から差し込む西日を散乱させ、榊の全身を彩るとともに、その輪郭を曖昧にしている。

あまりにも艶やかで退廃的な姿に、男の瞳はじっとりと細まってゆく。

「——そう、思わせるんだよ。君はね」

志津野は唇の端を吊り上げるが、相手の表情は微塵も崩れない。

その徹底した無反応ぶりに男は小さく肩を竦めると、携帯灰皿を取り出す。

最後に大きくゆっくり吸い込み、残骸を閉じ込めた。

 

ジャリ…と音を立てて、その足が一歩踏み出す。

甘い煙草の匂いに混じって男の鼻先を掠めたのは、
相手が纏う柑橘系の香り——

志津野の左腕が退路を塞ぐかのように、榊の背後にそびえ立つ柱へ押し当てられると、湿った空気が流れ込んできた。

「……税理士法人の一職員でしかなかった君が、
　どうして大企業の秘書になれたのか……。
　——非常に興味があるな」

「…………」

覗き込むように彼に顔を近づけるも、頑なに無反応を貫くその様子を見て、男の顔からは穏やかな笑みが徐々に消えていく。

面白くないとでもいうかのように天井を仰いで溜め息を吐くと、その瞳が眼下の人物に落ちる。

 
視線は、榊の涼やかな目元から美しい鼻筋へと流れ、やがて薄い唇の脇にある小さな黒子で止まった。

もっと間近で観察したいという欲望に掻き立てられ、
男は柱に左肘も添え、また一つ、距離を縮める。

視界を埋め尽くす細い顎を指先で持ち上げ、口元の右下にある黒子にそっと触れると、唇の柔らかさを確かめるように、親指の腹で丹念になぞり上げていく。

「——忘れられないんだ。
　“あのとき”から、ずっと……」

見つめる双眸は、ようやく見つけた獲物を手放すまいという鋭さを帯びていた。

少し低い位置にある相手の視線を、自分に合わせてさらに持ち上げれば、白い首筋に浮かぶ喉仏がヒクリと動くのを、男の瞳が捉える。

「——どうやって“誑かした？”」

その言葉に、一瞬だけ彼の眉間に薄く皺が寄るが、
すぐに元の無感情な面皮を取り戻した。

「……それは、どういう意味でしょうか」

「オブラートに包まれるのは好きじゃない？
　——じゃあ、単刀直入に聞く」

スラックスの中で沈黙していた男の右手が榊の薄い腹部を撫であげ、ジャケットのフロントカットから侵入すると、裾に隠れている腰骨を掌で包むように撫で上げた。

「——“寝た”のか？」

その言葉に、ここで初めて榊の目元に侮蔑の色が挿す。

そんな姿に愉悦を覚えた志津野は、さらに反応を引きずり出そうと言葉を強めていく。

「あれだけの容姿だ。
　ビジネス手腕もさることながら、ベッドでの手技も
　さぞかし見事だろう」

腰骨を巡る手はセンターベントの裏へと回り込み、下卑た憶測と共に相手の尾骨へと押し当てられる。

次はどんな反応をみせてくれるのかと、ほくそ笑む男の瞳がその姿を映し出す。

——が、
そこには先ほど喉をしならせ、感情を露わにした姿はなかった。

「話が飛躍しすぎではないでしょうか？
　理解いたしかねます。
　私がどのような経緯で就職したかは個人情報の一つ
　であり、貴方には関係のないことかと。
　特にご用件がないのであれば、私は仕事に戻らせて
　いただきますので」 

下肢へ伸ばされた男の手を掴んでゆっくりと引き離すと、上着の内側で携帯が短く震えた。

それは会社からの業務連絡か、もしくは、手配された車の到着を知らせる主からのものか——

いずれにせよ、現状を把握すべき秘書にとって、即座に対応しなくてはいけない通知である。

（いけない……確認をしなければ！） 

その肩が、焦りからわずかに強張る瞬間を男は見逃さない。

 
内容を確かめようと、榊が身を乗り出しかけた、
次の瞬間——

ドン、と。
鈍い音が高架下の空間に響き渡る。

強く柱へ押し付けられた細い背に、鋭い痛みが走った。

「っ……なにを……」

「今からでも遅くはない。俺の会社に来ないか」

男はそう囁きながら、彼の手に握られている端末をゆっくりとした動作で奪い取ると、自身の胸ポケットへと収めた。

ようやく相手が見せた焦燥の色に、その口元はふっと緩む。

「……いや、違うな」 

押し付けられる痛みで微かに歪み、震える榊の目元を湿った風に煽られた前髪が覆い隠す。

その髪を男の指先がゆっくりと掬い上げ、そのまま耳へと掛ける仕草は、まるで恋人にでも触れるかのように優しく、そして——

ひどく、一方的だった。

「——俺の“オンナ”になれよ」

欲望を隠そうとしない言葉に、彼の眉間が鋭く歪む。

男はその反応を試すように、耳の輪郭をなぞる寸前で動きを止めた。

「——潤」 

——　時刻は十七時三十分。

空にはまだ陽が残るものの、その端からはうっすらと夜の気配が滲み始めていた。

敷地内を散策していた冴木のもとへ、運転手から車の到着を知らせる連絡が入る。
知人といるはずの秘書へ車の手配場所を送信すると、自身は先に車内へと乗り込んだ。

（——遅い……）

彼に場所を送ってから、既に十分が経った。
しかし、既読がつく様子はない。

（——あの、榊が……？）

大学時代の後輩・各務公嗣かがみきみつぐの紹介で雇い入れた彼は、
迅速で、正確で、約束の時刻を違えない男だ。

二年あまりその働きぶりを見てきたが、こちらの意図を先回りし、淀みなく環境を整える彼の利発さは、自分にとって、もはや必要不可欠なものになっていた。

——　その榊が、来ない。

（——このまま待つべきか、戻るべきか……） 

男は腕を組み、スーツ越しに指先で音もなく、規則的に肘を叩き始めた。

（——この後の予定もある……）

思考が整理されるにつれ、肘を叩く間隔は徐々に広がっていく。

やがて最後の一打を落とすと、スーツの袖を指先で小さく摘まみ寄せた。

（——別れた場所まで戻ってみるか）

意を決し、長身を起こすと運転手へ指示を与える。

「榊が遅れているようだ。
　篠田さんは、このまま待機していてくれ」

「承知しました。お気をつけて——」

車外へ出た横顔に、湾岸の湿った風が吹きつける。
ふと脳裏をよぎったのは、わずか七歳の息子・要かなめの姿だった。

（——自分の子供すら迎えに行かない男が、こうして
　他人を探し回るなど……）

「——— 滑稽でしかないな」

自嘲の混じった酷く冷めた苦笑いを浮かべると、男は無意識に足を速めた。

彼が秘書を探し始めたころ、高架下では二人の対峙が続いていた。

「俺の“オンナ”になれよ……潤」

「……その呼び方は、おやめください」

淡々と返される拒絶。
男はむしろ、愉悦を深めるように目を細めた。

その視線は白い貌を舐ねぶると、彼が纏う上質なスーツへゆっくり落ちていく。

「いい仕立てだ。
　……君に、よく似合っている」

わずかに間を置いて、男は続けた。


「既製品では、ここまで綺麗な線は出せない…」

言葉と同時に男の腕が腰へと回り、生地の質感とその下の細さを確かめるように押し撫でていく。

露骨な熱を孕んだ動きにも榊は顔色一つ変えず、無言のまま相手に視線を合わせている。

その隙のない態度が、志津野は気に入らないらしい。

「随分と大事に扱われているようだ。
　——この完璧な姿を、俺が乱したいと言ったら……
　君はどうする？」

「……何を、仰りたいのですか」 

腰を這う手がシャツの胸元へと滑り込むと、容赦なく一点を掠めた。

「——っ……！」 

予期せぬ刺激に、身体が小さく震える。

感情とは裏腹に生じた反応に、彼自身、戸惑いを隠せないでいた。　

あまりにも煽情的な光景に、男の喉元が大きく上下する。
 

「分かるだろう？ ……俺と君は、“同じ穴の狢”だ。
　報われない相手を追うより、ずっと建設的だと思わ
　ないか？」 

言い終えるや否や、細い脚の隙間に自身の膝を割り入れて逃げ場を完全に塞ぐと、強引にその薄い唇を奪った。 

「——っ、ん……！」 

頭上を駆ける重低音のロードノイズが、微かな抵抗の音を無慈悲にかき消していく。 
榊は必死に抵抗を試みるが、僅かに浮く足元のせいで思うように力が入らない。

逃がさないとでも言うかのように、男の両手が力強く彼の顔を包み込んだ。

掌で頬を固定し、人差し指から薬指にかけては毛束をかき分けるようにして、後頭部の髪を押さえつけていく。

残る長い小指が、シャツの台襟と毛先の隙間から覗く白い肌をなぞり、張りのある襟をわずかに押し広げて、するりと奥深くへ潜り込んだ。

くすぐったさと恐怖に、また一つ、彼の体が小さく跳ねる。
そのわずかな反応を見逃さず、男の指先はさらに深く地肌を探り始めた。 

息苦しさから唇を逸らそうとするも、追いかけるように深く重ねられ、口内に柔らかな肉が侵入してきた瞬間。

榊の全身を、総毛だつような感覚が襲う。
 

——気がつけば、彼は自分でも驚くほどの力で抵抗していた。

「……ッ、は……あなたにも、社会的立場というもの
　があるのでは……っ！？
　公共の場で、このように軽率な行動は……
　慎むべきです！」

強く突き飛ばされ、わずかに体勢を崩した志津野だが、壁を背に呼吸を荒くしている相手の姿を見るなり、残る熱を味わうかのような仕草で唇をなぞった。

「……軽率、ね」

低く溢す男は、怯える獲物へ淫靡な笑みを向ける。

「その言い方だと……場所を改めれば、
　“この先を”許してくれるって意味にも取れるけど？」

からかうような低い声が、コンクリートの壁に冷たく反響する。
榊は手の甲で痕跡を消すように唇を拭うと、すぐさまいつもの顔を貼り付けた。

「 ——— 揚げ足取り、ですか 」

「…大人気ないか？
　けど、俺にそうさせるのは……君だ」

志津野は再び一歩を踏み出し、逃げ場を奪うようにして距離を詰める。

「—— 　“君だけ” 　だ」

彼の大きな掌が、相手の胸元で固まる、男性にしては繊細な手首を再び捕らえた。

榊を至近距離から覗き込んでくる瞳は、愛を乞う真剣さと、痛々しいほどの歪みが混在している。

その様子にどう対処すべきか逡巡する、抗いがたいほどの艶を孕む彼の唇へ、男の指先がまるで壊れ物を扱うかのような優しさで触れた。

至近距離で互いの輪郭が溶け合う。

その刹那——

コツ、……コツ、と。 

遠くから低く、一定の歩調で暗がりへ近づいてくる革靴の音が響く。 

「——どうやら、ご主人様がお迎えにきたようだ。
　……愛されてるな？」 

男は先ほど奪った携帯を彼の胸元へ静かに戻すと、ふっと身を引いた。

解放された手首に残る熱とは反対に、空気が徐々に重く、冷たく張り詰めていく。

高架下の薄闇を割るようにして、冴木正臣が姿を現した。 

「随分と話し込んでいるようだな」

「……代表」

主の姿を捉えた瞳が、ほんのわずかに揺れる。
「いつもの顔」を貼りつけたはずなのに、どうしてか次の言葉が出てこない。 

傍らに立つ志津野は、その変化を黙って見つめていた。

( ——君を、そこまで狂わせるほどなのか。
　冴木正臣という男は…… )

スラックスのポケットの中で爪が食い込むほどゆっくりと、その手が握り締められていった。

突如として現れた主は、まるで何事もなかったかのようにそこに立っている。
志津野へ一瞬だけ向けられた視線は、すぐさま男の秘書へと移った。

「——探したぞ、榊。
　車がすでに到着している。通知を見ていないのか」 

低く響いたその声に、停止していた思考が呼び起こされる。

胸元から携帯を取り出すと、発光する画面には、通知から既に二十分が経過していることを示す数字が映し出されていた。

「——っ！ 大変申し訳ございません、代表……！」 

強張る指先で乱れた襟元を整えると、秘書は血の気の引いた顔で深々と頭を下げた。
腰を折ったまま微動だにしない彼を一瞥すると、その視線は再び志津野へ向けられる。

「後の予定がある。
　続きはまたの機会にしてもらえると助かるのだが」

この言葉に、男が得意とする軽妙さは完全になりを潜めた。

握り締めていた拳を解いていくと、わずかに引きつる顔を繕うように首を傾け、柔和な笑みを浮かべた。

「……いや、こちらこそ。貴方の大切な秘書をお借り
　してしまい、申し訳なかった」

そう告げた男の視界の端には、無言のまま俯く榊が映り込んでいる。

最後にもう一度、と。
振り向いて声をかけた。

「……榊君」

その呼びかけに一瞬だけ小さく肩が跳ねると、頭がゆっくり上がり二人の視線が重なる。

「新天地での活躍を、遠くから見守らせてもらうよ。
　——元気でな」 

投げられた言葉に一度だけ彼は瞬きをして、感情のない事務的な声を返した。

「ありがとうございます。
　……志津野さんも、お元気で」

それ以上の言葉はなく、男は目を細めて微笑むと後ろ手を振りながら去っていった。 

冴木は携帯を手にとり、待機させている運転手へ電話をかける。

「——榊と合流した。
　車を西側駐車場へ回してもらえるか。
　すぐにここを出る」 

短く指示を出し通話を切ると、秘書へ目を向けた。

「予定よりも早いが、現地へ向かう」

「かしこまりました」

いつものように落ち着いた声で応対するも、彼の胸中は不安で満ちている。

志津野との場面を見られていたのだろうか。
信頼を損ねたのではないか。
職務に相応しくないと、思われたのではないか——

「……代表、あの……」

言葉が続かない。
その様子を見て、主は浅くため息を吐いた。

「——君はとても優秀だ。
　私が頼り切ってしまうほどにな。
　それでも、まだ二十七歳の青年でしかない。
　この程度の手違いであれば、むしろ新鮮だ。

　私は君を、寸分の狂いもない、精密機械か何かだと
　勘違いしていたらしいからな」 

大企業のCEOとして常に硬質な表情を崩さない男の唇が、ほんのわずかに綻んだ。

「……！」 

それだけで、榊の胸の奥が大きく鳴る。

呼吸の仕方さえ、忘れてしまうほどに——

（——少し笑うだけで、こんなにも……）

先ほどまで彼の胸を占めていた焦燥は、いつの間にか姿を消していた。

代わりに、抱くべきではない熱が、心の内を満たし始めていく。

——それは、彼が六十六歳でその生涯を閉じるまで、冴木正臣という男に縛りつけられる

甘く、

そして、

あまりにも残酷な呪いだった。

二人は西側駐車場へ向けて歩き出した。
時刻は十八時を回り、群青の帳がゆっくりと街を覆い始めている。

あたたかな街灯が路面を照らす一方で、帰宅ラッシュを迎えた車列は途切れずに流れていく。

しばらく続いた沈黙を破ったのは、冴木だった。

「——君がアークを辞めたのは、彼が原因か？」 

不意の問いかけに、榊の歩みがわずかに鈍る。
前を行く背を見つめたまま返答を探し、声を絞り出した。

「……いえ、そういうわけでは……。
　自分の力不足を感じて、辞めただけのことです」 

「……そうか」 

男は、それ以上を問わなかった。
彼もまた、それ以上は語ろうとしなかった。

二人の間に、再び沈黙が訪れる。

遠く港の方から、出航を告げる低い汽笛が響いた。
その余韻に重ねるように、男が言葉を継ぐ。

「そうは言うが……少なくとも私にとって、君の力は
　とても役立っている」

「——！」

突然告げられた賛辞に、彼の思考が白く染まる。

どう答えるべきか言葉を探す唇は、かすかに開かれたかと思えば、すぐにまた閉ざされてしまった。 

男は秘書へ一度だけ目を向けると、何事もなかったかのように言葉を続ける。

「考えてもみてくれ。
　多忙な秘書業務に加え、子供の面倒まで任せられる
　人材など、そう簡単に見つかるものではない。

　——君を紹介してくれた各務には、改めて感謝しな
　くてはいけないな」

言い終え、足を止めて振り返る主。
その鋭くも穏やかなダークアンバーの瞳が、まっすぐ榊を捉えた。

「……もちろん、君にも」

「……っ」

視線が交わる。

逃げ場を失い、今度こそは言葉を返さなければ、と。
彼は必死に胸中を漁った。

しかし、激しい鼓動に邪魔をされ、ようやく絞り出したのは定型文のような返答だけ。

「——勿体ない、お言葉です……」

これ以上、この瞳をまともに見ることはできない。
榊は逃げるようにして深々と頭を下げた。

再び歩き始めた視線の先に、大通り沿いの交差点で信号待ちをする送迎車が見えた。

「——とはいえ、私にも立場というものがある。
　私的な問題で業務に支障が出るような事は、避けて
　もらいたい」

 釘を刺すような言葉に、彼は表情を引き締めた。

「……かしこまりました。
　今後は十分に注意いたします」

ちょうどその時、交差点の信号が青へと切り替わる。
待機していた車両が動き出し、大通りを横切って二人のもとへと近づいてきた。

「車内で今日の報告書と、後の予定を再確認したい。
　すぐ取り出せるようにしておいてくれ」

「承知いたしました」

西側の駐車スペースへ音もなく滑り込んだ送迎車は、彼らを乗せると、夜の帳が下り始めた街へと走り出した。

——　時刻は十八時十五分。

無言の車内には、子会社の報告書がめくられる微かな音だけが規則正しく響いていた。

主の隣に座る榊は、次に向かう会場の招待状へ目を落とし、やがて流れる夜景へと視線を移す。

——だがここで、ある違和感に目が留まった。

「すみません。
　会場とは逆方向へ向かっているようなのですが」

運転手へ確認するように声をかけた彼の表情に、わずかな緊張が走る。

しかし、壮年の男はバックミラー越しに、にこやかな笑みを浮かべるだけだった。

「いいえ、こちらで合っていますよ」

榊は眉をひそめた。

会場へ向かう前に、会社へ戻らねばならない急用でもできたのだろうか。
不審に思い、そっと隣へ視線を移す。

だが、目の前の男は一言も発さない。
手元の書類へ目を落とし、黙々とページをめくっていた。

（——何もおっしゃらないということは、代表の指示
　なのだろう。
　そうであれば、自分が口を挟むことではない……）

すんでのところで自身の困惑を抑え込み、手元の時計を確認する。

（——18：20。
　多少の寄り道ならば、会場入りに支障はないはず）

そう判断し、彼は再び車窓へ意識を戻した。

——　十八時二十五分。

相変わらず車内には、男が書類をめくる音しか流れていない。

（——おかしい……）

会社へ戻るだけなら、このまま大通りを直進すればいい。
交通量は増えているものの、迂回を要するほどの渋滞は見当たらなかった。

覗いた車窓には、見知った風景が次々と映し出されていく。
それは通勤や買い物で幾度となく歩く、榊にとって見慣れたものだった。

不思議そうに外を眺める秘書へ主が視線を向けると、静かに口を開く。

「……そこを左に曲がってくれ。
　ここは車通りが多すぎる」

「承知いたしました」

運転手の男は指示に従って大通りを離れ、住宅街へ続く道へと車を向けた。

榊の表情が、一瞬にして強張る。

——この先にあるのは…

「——代表……！」

慌てて隣の男へ振り向いた、その瞬間。

車窓の向こうに、マンションのエントランスが流れ込む。
彼の顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。

「……会場へは、私一人で行く」

「！！ ——しかし……」

言葉が途中で途切れた。

（——やはり……）

今回の件で、雇用主の信頼を損ねてしまったのだ。
抗いがたい確信が彼の中で満ちていく。

なぜなら。

かつて、同グループに属するArc監査法人の公認会計士——二挺木にちょうぎ聡さとしから紹介を受けた、各務かがみ公嗣きみつぐ。

その男が語った人物評と、目の前の現実はあまりに噛み合わなかったからだ。

——　今から二年前の五月。

次の就職先も決めぬまま退職届を出した榊に、二挺木が一つの話を持ちかけてきた。

「君さえよければ、試しに会ってみないか。
　嫌なら断ってくれて構わない」

紹介されたのは、かつて、彼のチームに所属していた公認会計士だ。
現在は独立し、監査法人として活動しているという。

当時二十五歳だった榊潤は、その過剰な気遣いにわずかな違和感を覚えていた。
だが結局は断りきれず、指定された住所へ向かう。

（断るにしても、
　一度会ってからの方が筋は通るはず…）

——その程度の認識だった。

インターホンを押すと数秒の間を経て、慌ただしい足音が近づいてきた。

勢いよく扉が開くと、その奥に立っていたのは想像していたよりも陽気な雰囲気の男の姿。

『君が榊くんだね？ 良かった。
　本当に来てくれたんだな……』

彼は息を切らしながら、満面の笑みをこぼすと、

『とりあえず、話だけでも聞いていってくれ』

そう言って、中へ通してくれた。
玄関に上がると、奥から別の声が聞こえてくる。

『こんにちは。いま、お茶とお菓子を用意しますね』

視線を向けると、スラリとした女性が柔らかく微笑みながら来客用のスリッパを足元に添えてくれた。

（——思っていたよりも背が高い）

彼女は会釈をして、落ち着いた足取りで奥へと消えていく。
その細い背中を見送っていると、階段の方からさきほどの男の声が飛んできた。

『榊くん、こっちこっち！』

促されるまま、彼は書斎へと足を踏み入れる。
壁一面には、法律書と会計学の専門書が整然と並んでいた。

そして、奥の机。

小さな男の子が、一人で静かに本を読んでいる。
来客の気配に気づくと顔を上げた。

『こんにちは！』

無邪気な声が、静かな書斎に響き渡る。

『慧けい。パパはこれから、このお兄さんと大事なお話が
　あるんだ』　

『うん、わかった！』

慧と呼ばれた男の子は椅子から軽く飛び降りると、榊に向けてお辞儀をした。

『どうぞごゆっくり！』

その面差しは、先ほど出迎えてくれた女性にどこか似ている。

（——しっかりしているな……）

見た目は五〜六歳ほどに見えるが、同年代の子供と比べて非常に落ち着いた印象を受ける。

その小さな背中を見つめていると、
——パンッ、と乾いた音が空気を裂いた。

『——さて、さっそくだが本題に入ろう』

カチャカチャと、紅茶をかき混ぜる軽やかな音が室内に広がっている。

眼鏡の男は一度香りを確かめるように息を吸うと、一口飲み込んだ。

『今から話すことは、私個人の依頼として聞いてほし
　いんだけど…。
　実は、君に紹介したい仕事というのは冴木正臣氏の
　秘書なんだ』

『——！？』

その名前に、榊は思わず息を呑んだ。

——冴木正臣。

建築デザインから始まり、今や多角経営を手がける非上場大企業グループの代表。
業界にいれば、その名を知らぬ者はいない。

（冴木、正臣……）

界隈で語られる評価は、決まって似通っていた。

——有無を言わせぬ圧力を持つ、合理性の塊。

——芸術家の皮を被った、冷徹で独裁的な経営者。

（そんな人物が、秘書を必要としている……？）

にわかには信じがたい話に、彼の眉がわずかに歪む。

『実は彼、私の大学時代の先輩なんだ。
　学生の頃から随分とモテてね。
　教員になってからは、彼の講義目当てに入学して
　くる女子生徒もいたくらいだよ』

男は昔を懐かしむように笑うと、また一口、紅茶を含んだ。

『そんな彼の会社の監査を引き受けているのが……
　私というわけだ』

そこで一度言葉を切る。
春摘みの淡い琥珀色が、カップの中で静かに揺れた。

『奥さんを亡くしたばかりなうえ、小さな息子さんを
　抱えながらの激務だ。
　正直、見ていて気の毒になるくらいでね……』

男はわずかに眉を下げるが、穏やかな声で話が続けられる。
　

『仕事と家庭、その両方を支えてくれる人材がいれば
　と思っていたところへ——』

ヘーゼルブラウンの瞳がゆっくりと持ち上がり、両者の視線が重なる。

『二挺木さんから、君を紹介されたというわけだ』

言い終えると同時に仕事の色がふっと薄れ、穏やかに浮かぶ笑み。

『別に、本人から人手を斡旋してくれと頼まれたわけ
　ではないんだけどね』

紅茶のカップを置く仕草は、どこか機嫌が良さそうにも見えた。
するとここで、榊の中で小さな疑問が生まれる。

（秘書、という仕事に不満があるわけではない。
　しかし……）

『あの……』

一拍置いてから、慎重に言葉を選んだ。

『仕事のサポートというのは理解できますが、その…
　家庭、というのは……？』

不安に揺れる瞳を膝の間に落とし、質問を続ける。

『食事の用意や掃除といった意味であれば、専門業者
　に委託する方が合理的ではないか、と……』

言い切る直前、その声はほんのわずかに弱まった。

『—―ん？…あぁ！これはすまない。
　誤解を招く言い方だったね』

こめかみを掻きながら、男は可笑しそうに笑っている。

『君の言うことは、もっともだ。
　普通はそう考える。
　彼もハウスキーパーと契約したらしいんだが……』

先ほどまでの陽気な空気が薄れる。
その視線がキャビネットへ向けられると、ほんの少し

揺れた。

見つめた先にあったのは、家族写真だ。

『——彼の息子さん、うちの子と同い年なんだ。
　まだまだ母親が恋しい時期なのに、な……』

写真を見つめたまま呟く横顔を、榊は黙って見つめる。

（……話の意図が読めない）

どう反応すればいいのか考えあぐねる彼をよそに、男は話を続けていく。

『お子さんが、自宅に女性が入るのを極端に嫌がる
　らしくてね』

テーブルの上のフィナンシェへ目を落とすと、各務は小さく苦笑いをした。

『用意された食事を食べずに放置したり、ひどい時は
　そのままゴミ箱へ捨てることもあったそうだ。
　——まだ、幼いからな。
　母親の死を頭では理解できても、気持ちが追いつか
　ないんだろう』

甘い生地の欠片を摘まみ上げ、彼は一気に口の中へ放り込む。

『正臣さんも結構プライド高いところあるから、絶対
　口に出さないけどね。
　子供のことでは、相当困っているように見える』

ここで、先ほどまで困惑気味だった榊の思考に一つの答えが導き出された。

『……つまり』

眉を寄せ、目の前の男を見つめ上げる。

『彼の秘書を務めながら、ご子息の相手もしろと？』

『——おぉ！さすが榊くんだ！察しが良い！！』

前のめりになって近づいてきた瞳は、まるで宝物を見つけた幼子のように輝いている。

（………無理だ）

その視線から逃げるように目を逸らすと、固く結んだ自身の手をじっ、と見つめた。

仕事の話ではない。

子どものことだ。

幼い子どもと、どう接していいのか分からない。
まして、自分は昔から人付き合いが得意な方ではなかった。

（——やはり、ここは丁重にお断りをして……）

唾を飲み込んだ。

（断るなら、今しかない。
　だが、どう切り出せばいいのか……）

俯き黙り込んでしまった彼を見て、男はひっそりと微笑む。

『……大丈夫！』

励ましの言葉と共に、その両手が線の細い肩をがしりと掴んだ。

　

『要らないと言われても、俺が押し付けるから！！』  

親指を立てケラケラと笑う姿は、どこかこの状況を楽しんでいるようにも見える。
だが最後に、目を細めてこう告げてきた。

『——心配することはないさ。
　彼は言葉数が少ないだけで、決して鬼のように怖い
　人じゃないよ』

（——あの言葉を、真に受けてしまった……） 

喉の奥が、ひどく乾く。

しかし、そんな彼に向けて主が投げたのは意外な一言だった。

「——伝えたはずだ。私にも体裁がある、と」

書類からようやく顔を上げた男は、たしなめるような視線を秘書に注いだ。

「スーツ一つまともに着こなせない者を、大事な祝い
　の席に連れていくことはできない」  

その言葉を受け、榊は弾かれたように自身のスーツを見下ろしていく。

上着。

ネクタイ。

シャツ。

そして——

嫌な予感に駆られた瞳が、一気に足元へ落ちる。

「——っ！」

息が止まった。

先ほど志津野に激しく詰め寄られた際の痕跡が、そこかしこに残っている。

ワイシャツには見苦しい皺が刻まれ、ネクタイの結び目もわずかに歪んでいた。

ジャケットの前身頃こそ辛うじて形を保っているが、あの勢いでコンクリートの柱へ押し付けられたのだ。
背中側に埃や擦れの跡が残っていても、不思議ではなかった。

「……申し訳、ございません……」 

これでは、公の場に立てるはずがない。
——まして、冴木正臣の秘書としては。

血の気の引いた声で謝罪する秘書に、男はどこまでも平坦な声で告げた。

「普段の君であれば、すぐ気がつきそうなものだが。
　着替えて同行してもらうことも考えた。
　しかし、それでは会場への到着が遅れる。
　
　………ご苦労だった」

その言葉に、彼の思考が停止する。

震える指先で鞄を掴み、ドアノブを引くと、榊は逃げるように車外へ足を踏み出した。

（これは……“そういう意味”なのだろうか。
　二年間、必死に喰らいついてきたつもりだった。
　それなのに——
　二挺木さんと各務さんに、顔向けができない…）

 
バタン、と小さな音を立ててドアが閉まる。
車外に降り立った彼は、その場に呆然と立ち尽くした。
薄い背中はわずかに震えている。

去り行く部下の後ろ姿を、男は車窓越しにじっと見つめていた。

（……少し、キツく言い過ぎただろうか）

胸元で組まれていた腕が、ゆっくりと解けていく。
口を開きかけ、男は小さく眉を寄せた。

（——どう、伝えるべきなのだろうな。
　こういう時は……）

 ビジネスであれば、答えは明確だ。

だが、感情や配慮を求められる場面になると、途端に勝手が分からなくなる。
家庭を顧みず、実の息子とすらまともに向き合ってこなかった。

——その報いか。

冴木は薄く目を伏せる。

だが、ふと思う。

もしかしたら。
今からでも遅くはないのかもしれない、と。

言葉を探しかけていた男は、わずかに身を乗り出し、サイドウィンドウを下ろしていく。

——その途中。

榊が振り向き、深く頭を下げた。

柔らかな前髪がふわりと揺れ、その奥に一瞬、今にも崩れ落ちそうな瞳が覗く。

「——代表。お疲れ、様でした。お気をつけて……」

 震える唇を押し殺して絞り出す姿から、男は目を離せなかった。

（——なんでもいい。言葉にしなければ。
　何も、伝わらない……） 

「貸与品のお返しと社内の私物回収ですが、日を改め
　て伺わせていただきたく……」 

彼が言い終える前に、低く落ち着いた声が重なった。

「——今日はゆっくり休むといい。
　……明日からまた、宜しく頼む」

 その言葉を最後に、サイドウィンドウがなめらかに閉じていく。

主から突然告げられた言葉に秘書は大きく瞬きをすると、その意味を理解し声を張った。

「しょ、承知いたしました……！」

榊は再度頭を下げ、車の姿が完全に消えるまでその姿勢を崩さなかった。

バックミラーに映る残像を見つめながら、冴木は自分にしか聞こえないほどの小さなため息を吐いた。

（……これでよかったのだろうか。
　——危うく各務かれの顔に泥を塗るところだったな）

 まぶたの裏に浮かぶのは大学時代の後輩であり、今も組織の数字を預ける関係にある各務公嗣の姿だ。

電卓を片手に鋭い正論を突きつけ、相手を容赦なくなじるその姿は、キャンキャンと吠える血気盛んな子犬を思わせるが、その実、誰よりも冴木正臣という人間の本質を見抜いていた。

「——ふふ……」

思わず笑みが漏れた。

「——いかがなされましたか」

バックミラー越しに、運転手が主に声をかける。

「——いや、なに。
　言葉というのは、実に難しいと思っただけだ。
　篠田さんも、そう思わないか？」

「思いますとも。
　私はこの歳になって、ようやくそのことに気づきま
　したから。
　今でも後悔することしきりです」

「なんだ？ やけに含みのある言い方だな」

車道を行き交う灯りの眩しさか、あるいは自身が抱える傷の痛みからなのか……。
彼の目元に、深い皺が刻まれていく。

「————妻に愛想を尽かされましてね。
　ある日突然、手紙と離婚届を置いていかれた口で
　すよ。……お恥ずかしい話です」

「これは初耳だ。
　……篠田さんにも、そんな苦い時代があったのか」

「——今になれば、もう少し妻や子供にかけてあげら
　れる言葉があったのではないかと。
　そう、思えてならないのです」 

「……そうか」

流れる車窓の向こう。
梅雨空はすっかり日の入りを迎え、街を濃密なグレイッシュブルーに染め上げていた。 

（——琴音ことね。君は、私を……）

届くはずのない問いかけと、胸を突く後悔。 

その先にある言葉を、苦い唾液とともに男は静かに飲み込んだ。 

夜が街を完全に覆ってから、しばらく経っていた。

志津野はマンションの専用スペースに車を停めると、静かにエンジンを切った。
左腕の時計は、ちょうど二十時を指している。

静まり返った車内から外へ出れば、湾岸から運ばれる冷たく湿った空気が彼の鼻先を掠めていく。

手入れの行き届いた植栽が風に揺れ、月灯りと外灯を受けて影を落とす様子は、どこか幻想的でもあった。

美しく整えられたエントランスを抜けると、そのままエレベーターで最上階へ向かう。

到着を告げる電子音が鳴り、重厚な扉が開くと眼前に広がるのは、視界を埋め尽くす煌びやかな夜景——

いつもなら魅力的に思える湾岸のパノラマも、今日だけは何故か心が動かない。

（——何も、する気が起きないな）

ガラス越しの夜景に重なったのは、ひどく情けない顔をした自分自身だった。

鍵を開け、静まり返った室内へと足を踏み入れる。

羽織っていたジャケットをアイランドソファへ雑に脱ぎ捨てると、押し寄せる疲労に抗うこともなく、仰向けに身を沈めた。

（ ——— 疲れた…… ）

ゆっくりと瞼を閉じれば、暗闇の中に残像が浮かび上がる。

（——榊、潤……）

（ ——— 二年前よりも、研ぎ澄まされて……）

（綺麗に、なっていた ——— ）

出会った頃の彼は、大学を卒業したばかりの青さが残り、 どこか幼い印象があった。

しかし、二年ぶりに再会したその姿は、余分なものが削ぎ落とされ、近寄りがたいほどの美しさを纏っていた。 

彼の魅力を余すことなく仕立てられた、完璧なオーダーメイドスーツ。 
それをあてがい、傍に置いている冴木正臣という男。

そして何よりも志津野の胸を酷く抉ったのは、昼間に目撃したあの光景だった。

誰に対しても冷ややかだった彼が、あの男の前でだけ見せた、無防備で、従順な眼差し。

何もかもが、　

“自分の知らない榊潤”　だった。

（ —— 唯一、変わらなかったものと言えば…… ）

 強引に奪った、あの薄く繊細な唇。

そして、その傍らにひっそりと佇む小さな黒子——

 
記憶の中にある柔らかな感触をなぞるように深く息を吐き、ぼう然と自身の両手を見つめ続けた。

余韻に耽っていた手でゆっくりと目元を覆い、乱れた前髪を頭頂へとかき上げていく。

（——重症だな）

男はしばらく天井を見上げていたが、おもむろに身体を起こすと、ワインセラーから一本のボトルを取り出した。 

榊への誕生日プレゼントとして用意したものの、結局、その手に渡ることはなかった赤ワイン。

コルクを抜いた瞬間、苦い記憶が男の中に溢れ出した——

——　今から三年前。


年明けの寒空の下。
志津野は榊の生まれ年の赤ワインを携え、その仕事あがりの時間を待った。

やがてビルの自動ドアが開くと、中から目的の人物が現れる。

逸る気持ちを抑えて差し出した包みを一瞬だけ彼は見つめると、変わらぬ表情を男に向けて、丁寧な口調で告げた。

『自分は、ワインが飲めませんので……』

その後も、当たり年の最高級品だ、次の決算でもお世話になるからと伝えても、彼は頑なに受け取ろうとはしなかった——

そのワインボトルの彫刻を優しくなぞり、中身をグラスに注ぎ始める。

一口含めば、渋みが舌の上にじわりと拡がっていく。 

「…形だけでも受け取っておくもんだろう、普通は」 

そう呟き、暗がりの中で液体を見つめる。
街の灯りを吸い込んで揺れる深い色が、榊のスモークブラウンの髪を連想させた。

しばらく外の景色を眺めているうちに、男の意識は微睡み始める。

（——— これっぽっちの量で、か？ ） 

穏やかな眠気に身を委ね、再びソファに背を預けた。
その瞬間——

頭上の携帯が小さく振動を始めた。
気だるげに端末を手にすると、画面には

——　慎まこと　 ——

（——マコからだ……）

志津野は左手で何度か目元をこすると、意識を画面に集中させた。

「……もしもし？」

『こんばんは。今日はこっち、寄らないんですか？』

低めの心地よい声と、柔らかなジャズが重なるように流れてくる。

「……」

『志津野さん？——大丈夫ですか？具合でも…』

「——ん〜……いや。……ちょっと、酔って…… 」

『うちに来る前に酔ってるなんて、珍しいですね？ 』

からかうような声に、男の目元が緩む。

「……今日、久しぶりに旧友と再会してね。
　昔話に花が咲いたら、つい…… 」 

取り繕うように呟く口元は穏やかな弧を描いているが、視線は暗がりに沈んだままだ。

『志津野さん、お友達なんていたんですか？ 』

「おいおい、毒舌が過ぎるよマコ……。
　俺、こう見えて外面だけはいいからな？ 」

『ええ、知ってますよ。
　自分もそれに騙されたんですから』

相手の小慣れた返しに鼻で小さく笑うと、彼と出会った時のことが男の脳裏に浮かび上がってきた。

“マコ”と呼ばれた青年・早川慎は、かつて“ウリ”をしていた。

今から約一年前——

当時、金銭トラブルに巻き込まれていた彼の債務を志津野が肩代わりしたことが、二人の関係の始まりになっている。

その後も月に何度か体を重ねる関係が続いており、彼が持つ大らかさと地頭の良さを、男はとても気に入っていた。

そして何より。
その心を掴んで離さない“決定的な理由”がある。

「——マコは相変わらず……。
　美人で、優しくて、手厳しくて……。
　本当に、最高だよな 」

『……プッ！ 急にどうしたんですか？
　今さらですよ 』

電話の向こうで弾んだ声に、男の口元も緩んだ。

「…………今夜、そっちに行くのは難しいな。
　——勃ちそうにもないし 」

『はははっ！ 志津野さん、笑わせないでくださいよ。
　こっちは仕事中なんですから！ 』

「あ～、それは惜しいことをした。
　笑ったマコ、誰にも見せたくないくらい綺麗だから
　なぁ…… 」

志津野はソファから上体をゆっくりと起こすと、ワインボトルの口をグラスの縁へ預けた。

耳元でマコの笑い声を聴きながら、すべての意識をボトル先端の窄まりへ、ねっとりと注いでいく。

——トクトク、トク……と。

音を立ててグラスを満たし始めた、濃厚な液体——

最後の一滴まで、

余すことなく、

何もかも、

全て————

器を満たし終えた注ぎ口は、最後に残った未練のような一粒を縁へ擦り付けるようにして、ゆっくりと引き抜かれていく。

粘りつくように離れたその一滴は、深い水底へと吸い込まれると、波紋を描いて——

溶けた。

電話の向こうから聞こえてくる液体の音を静かに聞いていたマコは、次第にその表情を曇らせていく。 

肩に携帯を挟んだままグラスを拭いていたが、やはり普段と違う志津野の様子に手を止め、真剣な表情で受話口へ声を落とした。

「——本当にどうしちゃったんですか？今日。
　……仕事終わったら、そっちに寄りましょうか？」

グラスの中で揺れる液体を見つめながら、男は深く眉根を寄せた。
その口元には、自嘲にも似た笑みが濃く滲んでいる。

『——なぁ、慎…』

突然紡がれた、愛称ではない本名。

彼は拭きかけのグラスをそっと置き、肩に挟んでいた携帯を掌へ持ち換えると、落ち着いた声で囁き返す。 

「……はい。どうしましたか？———“亮”」 

志津野はグラスの中で揺れる液体を一息に喉へ流し込むと、大きく息を吸い込んで空を彩る月暈を見つめた。

『———好きだ、慎。
　……いや、これも違うな………』

『“愛してる”』

「———亮……」

目をゆっくりと見開いた慎は、その言葉が持つ“意味”を喉の奥で噛みしめると、ほんの少しだけ口元を歪めた。

その傍らには、小さな黒子がひっそりと佇んでいる。

「……はいはい。
　そういうのは、“シラフの時に”お願いしますね？
　テキトーな感じが否めませんので」

『………それもそうだな。
　——じゃあ、このやり直しは次に会った時。
　ベッドの中で』

しばし無言のあと、二人はいつものように笑い出した。

「……次は、お酒飲んできたらダメですよ？」

慎が諭すように返した、その時。
カウンター席の常連が彼に声を掛けてきた。

「———じゃあ、私は仕事に戻りますので。
　……いつでも来てください。お待ちしてますから」 

通話を終えると、広い部屋は急に静けさを取り戻す。

志津野はソファからゆっくり立ち上がり、夜景を望む窓際の椅子へ腰を下ろすと、深く背を預けた。

自分を押しつぶそうとする、重く昏い感情から逃れるように天井を仰ぐと、自らの唇にそっと指先を這わせていく。 

（ ——— “愛してる” か…… ） 

脳裏に浮かぶのは、二年前、榊に重ねた唇の熱。 

そして今日、強引に奪った唇を激しく拭う彼の仕草。

記憶の輪郭をなぞるように、男の指がゆっくりと滑り始めた。 

（ ——— 君に、伝えていたなら …… ）

瞼の裏に浮かんだのは、彼が見つめ続けていた冴木正臣の遠い後ろ姿。

そして。
自分には決して向けられない、その清廉な横顔。

（  一度でも、俺を見てくれただろうか……？）

唇をなぞっていた指先は、やけに熱い。
どれほどの時間そこに留まっていたのかを物語るように、熱は微かに脈打っていた。

重い吐息が、諦念とともに鼻の奥からその先へと、ゆっくり抜けていく。

（ —— 厄介な男を好きになったな…… ）

冴木の後ろ姿を追う榊と、その彼を追う自分。
そして、自分という男に囚われ続けている慎——

すべてを俯瞰しているつもりで、気が付けば、自身もまた底なしの泥沼にいる。

狂おしいほどの自嘲が込み上げ、志津野は笑うことしかできなかった。

「 ——— 俺も……君も…」

最後の別れを告げるため唇から離れた指先は、彼の『印』と同じ場所へと深く沈められ、今度こそは、と。

その未練を断ち切るように、静かに下ろされていく。

あとに残ったのは、

急速に冷えていく唇の感覚と、

圧倒的な静寂だけだった——

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【終】

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