縁結びの対価はスイーツです!?

（忘れてた、これがなかったら私が持っていったってわからないじゃない。それどころか怪しいと思って捨てられちゃうかも……）

　ぱたぱたと道を走る女の子の手には、封筒が握られていた。

　ピンク色の小さなそれには、はしにウサギのイラストが入っていてかわいらしい。

（せっかくていねいに書いたのに、まさか入れるのを忘れてくるなんて）

　自分のうかつさを後悔しつつ、角を曲がって、目的の場所が近付いたのだけど。

　目的の場所、その手前にある場所。

　赤い大きな鳥居のそびえる神社だ。

　入り口には、しめ縄のかかった大きな岩がある。

　そこにひとが座っていた。

　金髪に着物を着た、ちょっと不思議な若い男のひとだ。

　どっかり腰掛けて、片足は岩にかけて、お行儀悪い座り方をしていた。

（大学生くらいかな。派手な髪なのに着物？　変わったひと……）

　はじめはそのくらいに思った。

　けれど直後、目を大きく見開くことになってしまう。

　だって、その金髪のひとが腕に抱えていたもの。

　中身を取り出しては、むしゃむしゃほおばっているもの。

　それは……。

「そっ、それ！　私の……！」

　思わず口に出していた。

　赤のチェック模様の紙袋。

　見間違えるはずがない。

　だって、つい三十分ほど前まで手にしていたのだから。

　そして、それを目的に戻ってきたのだから。

　なのに、その紙袋は謎の男のひとの腕に抱えられているうえに、中身はむしゃむしゃほおばられていて……。

「あ？　なに、お前」

　男のひとは顔をあげた。

　口にはかけらがついている。

　茶色いかけら。

　それは大声を上げた女の子、千代田（ちよだ） まどかの作った、大切なお菓子だった。

＊＊＊＊＊

「悪かったって、腹が減ってたんだよ」

　まどかは事情を説明した。

　それは自分のものだったのだと話した。

　まぁ、ひとにあげるつもりだったものだが、間違ってもこの怪しい男のひとにあげるつもりだったわけではない。

「お腹が減っていたからと言って、ひとの家にあるものを勝手に食べますか!?」

　まどかはあきれた。

　この男のひとはどう見ても普通ではなかったのだが、それより怒りとショックが上回っていた。

　スカートの腰に手を当てて、じろりと男のひとをにらみつける。

「いい匂いがしたんだよ。誰でも食いたくなるだろう」

　だというのに、男のひとはしれっとしている。

　指で口元を拭って、くっついたかけらを取る。

　それまでも、ぺろりと舐めて食べてしまった。

　お腹が減っていたというのは本当のようだ。

「それにこんなうまい菓子は食べたことがなかった。変わった形をしてたが、なんていうんだ」

　うまい菓子、とほめてくれたのは嬉しかった。

　なにしろ自分が作ったものだ。

　手作りだ。

　だが、あげたかったひとでない相手に勝手に食べられて、ほめられても、と思う。

　しかしそこで引っかかった。

　食べたことがない？

　形すら知らない？

　ポピュラーなお菓子なのに、それを知らない？

　まどかは不思議に思ったけれど、聞かれているのだから答えた。

「マドレーヌです。小麦粉とか卵とか牛乳とか混ぜて焼くんです」

　貝の形をした焼き菓子。

　説明した通り、小麦粉をベースにした生地を、貝型の焼き型に入れて、オーブンで焼く。

　その中にチョコレートやくるみなどを入れたりもする。

　簡単でおいしいのだ。

「ほぉ、気に入ったぞ」

　男のひとは、あごに手を当てて、撫でた。

　満足そうな様子だった。

　まったく悪いと思っている態度ではなかったし、おまけに次に言ったことも、反省や謝罪とはほど遠かった。

「また食いたいもんだ。お前、これ作ったのか。ぜひもう一回……」

「お断りします！　あなたにあげるつもりじゃなかったんですから！」

　まどかはきっぱりと言った。

　胸の中がむかむかしていた。

（頑張って作ったのに、こんなわけのわからないひとに全部食べられちゃって！　おまけに『また作れ』なんて図々しすぎでは!?）

　まどかは背中を向けて、たっと走り出した。

　うしろから「お、おい、お前」なんて声をかけられたけれど、無視した。

　むかむかする胸が気持ち悪くて。

　喜んでくれるかな、と楽しい気持ちで作ったのに。

　全部、ダメになってしまったことに、遅ればせながら泣きたい気持ちになっていた。

＊＊＊＊＊

　千代田 まどか、中学一年生。

　セミロングの茶髪に、ブレザーの制服を身に着けた、ごく普通の女子中学生である。

　勉強もスポーツも特に得意というわけではないが、特技はある。

　それが先ほど、おかしな男のひとに食べられてしまったマドレーヌ……お菓子を作ること。

　その特技と趣味を生かしてマドレーヌを作って、大切なひとにあげようと思ったのだ。

　まぁ、予想外のアクシデントでマドレーヌは消えてなくなってしまったが。

　あの神社からそう離れていない自宅までやってきて、やっと立ち止まった。

　はぁ、とため息をつく。

　涙をこぼすのはなんとか我慢した。

　手に持っていたウサギのイラストのついた封筒。

　これもムダになってしまった、と思う。

　ていねいに書いたのに。

　お気に入りの色ペンを使って、メッセージを書いたのに。

　この封筒は、さっきのマドレーヌの袋に入れておくつもりが、うっかり入れ忘れて帰ってきてしまったもの。

　マドレーヌの袋に名前などは書かなかった。

　だからこの封筒がなければ、まどかが持ってきて、家の前に置いたのだというのはわからなかった、というわけだ。

　赤いチェックの紙袋を置いたのは、神社の近くの家だ。

　小さな一軒家。

　まどかにとってはよく知っている家。

　訪ねたけれど、留守だったのかもしれない。

　インターホンを鳴らしても誰も出なかった。

　よって、家のひとが帰ってきたら気が付くだろうと思って、赤いチェックの袋は、ポストの中に置かせてもらった。

　ポストを開けなければ見えないし、少しの間だろうから。

　まぁ大丈夫だよね、なんて楽観してしまったのだ。

　今さらだが、それを後悔するばかり。

　そのせいであんな変なひとに取られてしまったのだから。

（別に約束とかしてたわけじゃないから、それは困らないけど。でも食べてほしかったのに）

　もう一度、はぁ、とため息をついて、まどかは家の玄関ドアに手をかけた。

　がらっと開ける。

「ただいまー」

　家の中に向かって、帰宅のあいさつをする。

　中からは「おかえりなさい」と優しい声がした。

　玄関で靴を脱いでいる間に、奥からお母さんが出てきた。

　夕ご飯の準備をしていたところなのか、エプロンで手を拭いている。

「いっくん、大丈夫そうだった？」

　お母さんも心配してくれたようで、そう聞いてくれたけれど。

　まどかは一瞬、どう返事をしたらいいか迷ってしまった。

　自分があのマドレーヌを持って、出かけたことは知られている。

　でもまさか、変な男のひとに取られて食べられてしまった、なんてことは言えない。

　きっと心配されてしまう。

　なので笑みを浮かべた。

　作り笑いになってしまったけれど。

「うーん、どうだろう。会えなかったからわからない」

　お母さんは別に不思議に思わなかったらしい。

　ただ「そうなの」と答えてくれた。

「でもちゃんと休んでおいたほうが良いものね。明日も学校だし、明日は来られるといいわねぇ」

　お母さんが心配してくれるのは嬉しいけれど、あのできごとのあとでは複雑だ。

　まどかは「手、洗ってくるね！」と、そそくさと洗面所へ向かった。

　名前を出されて、胸に再び迫ってきてしまったのだ。

　いっくん、こと、増長 樹（ますなが いつき）。

　今日、風邪で学校を休んでいた同級生。

　それ以上に、まどかの昔からの友達。

　いわゆる、幼なじみ。

（いっくんにあげるつもりだったのに、な。だから頑張ったのにな）

　そんな悲しい気持ち、考えたって、なくなってしまったものはなくなってしまったのだから、仕方がない。

　まどかはじゃぶじゃぶと手を洗いながら、忘れることにした。

　手を綺麗に洗っていくのと一緒に、洗い流してしまえ、と。

＊＊＊＊＊

　ぽかぽかとあたたかな日差しを浴びつつ、まどかは通学路を歩いていた。

　秋、十月にしてはあたたかな日で、そのために朝早くでも寒いということはなかった。

　よって制服も通常のブラウスにジャケットだけでじゅうぶんだ。

　白いブラウスの上に、紺色のジャケットを着て、胸元には赤いリボンタイ。

　下は赤チェックのスカート。

　学年ごとに違う色で、一年生は赤なのだ。

　肩からはごく普通の、紺色のスクールバッグをかけていた。

　今日は体育があるので、小さめのサブバッグも一緒に持っている。

　昨日のショックな出来事は、だいぶ薄らいでいた。

　過ぎてしまったことをうじうじ考えていても、仕方がない。

　まどかは割合、前向きな性格ゆえにそのように考えて、忘れておくことにした。

「おはよう、まどか！」

　ある十字路まで来たところで、友達に会った。

　毎日、一緒に登校している近所の友達である。

　親友の今川 千鶴（いまがわ ちづる）。

　おとなしい性格で、黒髪をふたつのみつあみにした千鶴は、両手でサブバッグを持って、まどかを待ってくれていたようだ。

「おはよ！」

　友達に会って、まどかの顔が、ぱっと輝く。

　毎日一緒に登校していても、朝から話をしながら学校に行けるのは楽しいから。

「今日、集会だよね。なにするんだろ」

　今日の三時間目は全校集会ということになっていた。

　たまにあるのだけど、大体、校長先生からの話とか、イベントごとの予定とか、あるいはなにかの表彰だったり。

　そんななにげないものである。

「んー、来月の合唱祭の話とかかな？」

　千鶴はそう答えてくれた。

　確かに、十一月には合唱祭がある。

　学年別、さらにクラス別に合唱をするのだ。

　合唱は好きなほうなので楽しみだ。

「そうかもね！　こないだホームルームでも話し合い、したしね」

　話をしているうちに、学校が近付いてきた。

　元々、歩いて十五分くらいで着いてしまう近さだ。

　おはよー、おはよー、と元気なあいさつが交わされる。

　その中を通って、校門を抜けて、校舎へ。

　千鶴は同じクラスなのだ。

　同じ場所にある靴箱で上履きに履き替えて、教室のある三階へ。

　今日の学校も平和にはじまった。

（一時間は国語だったなぁ、聞いてるだけでいいから楽でいいや）

　まどかはのんきにそう思って、「おはよう！」と声をかけてくれたクラスメイトに、同じように笑って「おはよう」と答えておいた。

＊＊＊＊＊

　三時間目の集会は、やはり合唱祭のことだった。

　合唱祭のスケジュールが、先生から説明される。

　まどかは合唱祭関係で、特になにも係というものはない。

　よって、ただ聞いているだけだった。

　それでもあまりつまらなくはなかった。

　なにしろ楽しみな合唱祭のこと。

　予定を聞いているだけでも、どんな一日になるか想像して、楽しい時間だった。

　その話がひと通り終わった頃。

　次は校長先生が前に出た。

「では、次は表彰の時間です。運動部の大会や、文化部のコンテスト結果を順番に……」

　これはあまり面白くなさそうだ、とまどかは思ってしまった。

　でも聞いていればいいのは同じだ。

　少しの我慢、と思ったのだけど、その気持ちははじまってすぐに吹っ飛んでしまった。

「……では、テニス部。地区大会の結果です」

　テニス部。

　聞いただけで、まどかはどきっとした。

　テニス部には知っているひとがいるのである。

（いや、でも、一年生だし。地区大会っていうくらいだから、きっと三年生ばっかりなんだろうし。いくら小学校でうまかったっていっても、さすがにまだ……）

　と、頭の中で思っていたのだけど、その予想は裏切られた。

「男子シングルス、三位。一年Ｃ組。増長 樹くん」

　校長先生がそうアナウンスした途端。

　会場の体育館の中に、ざわめきが広がった。

『増長 樹』のことを知らなくても、なにしろ一年生が入賞したというのだ。

　それだけで驚きだろう。

　だが、まどかにとっては驚きでは済まなかった。

　なにしろ幼なじみのいっくん、なのだから。

　その彼が、入賞。

「増長くん。おめでとう」

　驚いている間に、舞台の上、校長先生の前には『いっくん』がいた。

　堂々とした様子で賞状を受け取っている。

「ありがとうございます」

　はっきりとお礼を言うのすら、遠くだったけれど聞こえた。

　さらりとした黒髪、クラスで一番うしろである高い身長、スリムな体型を紺色をベースにしたブレザーで包んだ樹。

　彼の様子に、講堂の生徒たちは、パチパチと大きな拍手をしながらも、見惚れていたのだろう。

　一年生で、おまけに入賞は初めてだというのに、あまりに堂々としていたのだから。

　賞状を受け取っているだけだというのに、あまりにカッコ良かった。

　そもそも、顔立ちだって樹はカッコいいのである。

　すっとした一重の目元に、いつも優しい微笑を浮かべている。

　女子の間では学年一のイケメンと密かにうわさであったし、片想いをしている子も多いといううわさすらある。

　まどかもその樹に見惚れていた。

　拍手をするのすらうわの空だった。

「では次、男子ダブルス……」

　樹はさっさと舞台を降りてしまって、校長先生は次の表彰に移ってしまったけれど、まどかはおどろいたままだった。

　樹がこんなにテニスがうまくなっているなんて知らなかった、と思ってしまって。

　小学校の頃は確かに地区大会優勝なども取ったことのある腕前だけれど、それでも一年生で。

　中学生の、強豪並みいる大会で三位。

　すごいどころではない。

　まどかが感心しているうちに、いつのまにか、表彰の時間も、集会自体も終わっていた。

＊＊＊＊＊

　集会含む、午前中の授業が終わって、昼休みになった。

　まどかはほぼ毎日、お弁当である。

　お母さんがおいしいお弁当を作ってくれるので、毎日楽しみであった。

　今日も同じクラスの千鶴や、ほかの女の子と食べようと思っていたのだけど、そこに来客があった。

「おーい、まどか、いるか？」

　教室の入り口から声をかけられて、どきっとした。

　そこにいるのは、さっき表彰をされているのを見た樹ではないか。

　長身なので、入り口から覗き込むように、まどかのいるＡ組に顔を出してくれた樹。

　教室の空気がざわめくのをまどかは感じた。

　樹の所属するＣ組では、そりゃあもうみんな慣れているだろうけれど、少し場所が離れているので、Ａ組の生徒とはあまり接点がないのだ。

　学年の人気者である樹がやってくれば、気になる子は多いだろう。

「あ、いっくん！」

　驚いたけれど、自分を訪ねてきてくれたらしい。

　心が弾むのを感じつつ、まどかは椅子を立ち上がって、樹のところへ向かった。

「なにか用？」

　聞くと樹は右手に持っていたものを、ちょっと掲げてみせる。

　それは青のチェック柄の包みであった。

　まどかはすぐそれがなんなのかわかった。

「久しぶりに、昼、一緒に食わね？」

＊＊＊＊＊

　屋上は吹き抜ける風がすがすがしかった。

　まだ寒くないので、過ごしやすくていい季節といえる。

　そんな屋上で樹とお弁当タイム。

　樹の言った通り、久しぶりだったのでちょっと緊張したけれど、とても嬉しい。

「まどかの今日の弁当、うまそうじゃん」

　白ご飯をお箸で摘まんで食べていたまどかの、その白ご飯の横。

　入っていたから揚げを見てか、樹はちょっと羨ましそうに言ってきた。

　まどかはくすっと笑ってしまう。

　その意味がわからないはずはない。

「食べたいならそう言えばいいのに」

　だが、そこでいきなり「くれよ」と言わないのが樹である。

　言えば少しくらいあげるのに。

　まどかはおかしくなってしまうのだ。

「ねだるみたいで悪いだろ、そんなの」

　樹はちょっと気まずそうな顔になったものの、まどかが持ち上げて差し出したお弁当箱から、から揚げをひとつ摘まんで、「さんきゅ」と言ってくれる。

「うまいな。やっぱおばさん、料理上手だよなー」

「ありがと。お母さんにそう言っとくよ」

　から揚げをほおばった樹はほめてくれるので、まどかまで嬉しくなってしまう。

　もうひとつ残っていたから揚げを自分でも摘まむ。

　お肉がふっくらしていて、とてもおいしい。

「そういえば、いっくん！　集会で表彰されてたじゃん！」

　まどかはそこでやっと思い出した。

　今日の三時間目の集会。

　表彰されていた樹。

　堂々としてカッコ良かった様子。

　でも、そんな話、ちっとも……。

「ん？」

　なのに、樹はもぐもぐとから揚げを噛んで首をかしげる。

「教えてくれたら良かったのに！　びっくりしたんだよ！」

「ああ……」

　ごくん、と飲み下して、ペットボトルに手を伸ばしつつ、樹はしれっと言った。

「おどろかそうと思って」

　まどかは詰まってしまう。

　おどろかそうと……。

　それは……。

「酷くない!?　ほんとにびっくりしたんだから！」

「え、そんなにか？　別に……三位だぞ。優勝したかったのに」

　樹ときたら、ごくごくお茶を飲みながらなんでもないように言うものだから、まどかはもう、あきれてしまう。

「一年生で三位なだけでもすごすぎるよ!?」

　優勝するつもりだったのだという。

　一年生で、中学生の集まる大会で。

　目標が高すぎるだろう。

　が、そこでまどかは思った。

　樹は無計画にその目標を立てたわけではないのだ。

　やってみせる、というか、やれるかもしれない、という自信や実力があるから、そう言ったわけで……。

　まったく、すごすぎる。

　いや、世界が違う。

　まどかは感心するやら、あきれるやらで、脱力してしまった。

「いっくんなら、きっといつか優勝できるよ……」

「いつかなんて悠長な。次は優勝だ」

　なのに樹はしれっと言うのである。

　すごいと思うのに、しれっと言われるものだから、手放しで「すごい！」とも言えない。

　だってそんなの、なんだか恥ずかしい。

　樹に憧れている女の子のようだと思ってしまう。

　ほかの女の子、クラスや学校で、樹に片想いしている子なら、そうするだろう。

　けれどまどかは違う。

　なにしろ幼なじみなのだ。

　素直に「すごいね！」なんて言うのはちょっと恥ずかしい。

「そういやまどか、昨日、もしかしてウチまで来てくれたか？」

　不意に話題は違うところへ行った。

　樹が言ったことに、まどかは違う意味でどきっとした。

　昨日。

　確かに行ったけれど、どうして樹がそれを知っているのか。

　おまけに昨日あった、あまり良いとは言えない出来事を思い出してしまった。

「え、あ、……うん。そうだけど……」

　正直に言うと、樹は小さく頷いた。

「ああ、やっぱそうなのか。母さんが『まどかちゃんみたいな子の後ろ姿を近所で見た』って言ってたんだ」

　なるほど。

　まどかは納得した。

　チェックの紙袋を置いていったときか、それとも神社から帰るときか。

　どちらかを見られていたのだろう。

「悪かったな。オレ、ウチで寝てたし、母さんも買い物に行ってたから……」

　樹はすまなさそうに謝ってくれたけれど、ちっとも悪くなどない。

「ううん。風邪はもう大丈夫？」

「ああ、もうすっかり」

　秋になって、夜などは寒くなってきたから、その寒暖差で風邪をひきやすい時期だ。

　そのせいだろうとまどかは思った。

　だからお見舞いとしてマドレーヌを作って、持っていったのに……。

　ああ、やめよう、とまどかは思った。

　持っていったけれど、その手前の神社で変なひとに取られて、全部食べられてしまったということは。

　やっぱり心配させてしまうだろうし。

「まどかも気をつけろよ。腹出して寝たりしないように」

　お弁当を食べ終えて、お弁当箱にふたをしながら樹は言ってくれたけれど、後半にいらない言葉がついてきた。

「いつの話をしてるの!?」

「えーと……幼稚園かな」

「覚えてなくていいよ、そんなこと！」

　そんな恥ずかしいことを覚えられているなんて。

　まどかは気まずくなってしまう。

　そう、樹とは幼稚園からの仲。

　だから幼なじみ。

　まどかからだって、そういう『ちょっと恥ずかしい話』なんて、知ってしまっているけれど、からかうように言われるのは。

「悪かったって、怒るなよ。ほら、これ、から揚げくれたからお礼に食えよ」

　樹は笑っているというのに、でもひとつのタッパーを差し出してくれた。

　そこにはいちごがたくさん詰まっている。

　デザートが入っていたようだ。

「ごまかすみたいに……」

　膨れつつも、ちらっと見てしまったのが、まどかの負けだった。

　まどかがいちごを好きだということを、樹はわかって、差し出してくれているのだから。

　からかってきたりするくせに、こういうところは優しいから、困ってしまう。

「ありがと」

　まどかは手を出して、いちごをひとつぶ、もらった。

　かじれば少しすっぱくて、でもとっても甘い味が口の中いっぱいに広がった。

「おいしい」

　素直な感想を言えば、樹も嬉しそうに笑ってくれた。

「そうだろう。じいちゃんとこから送ってきてくれたんだ。温室で育てたんだって」

「そうなんだ。おじいちゃん元気？」

　デザートのいちごをお供に、話が弾む。

　まどかの膨れた気持ちはすぐ消えてしまった。

　いつもこうだ。

　いや、ずっとこうだ。

　幼稚園から、小学校から、そして中学校に入って半年以上が過ぎても。

　樹との空気はこのようにとても居心地がいい。

　お互いのことをよく知っているから、好きそうなことも、逆に嫌がることもわかるのだ。

　居心地いい、けれど。

　本当は、と、まどかは二人で食べて、きれいに空っぽになったタッパーを見て、思った。

　本当は、それ以上の関係になれたらいいな、なんて思うのだけど。

　今のところ、その気持ちはまだまどかの胸の中だった。

＊＊＊＊＊

「おーい、嬢ちゃん」

　一日の学校が終わり、帰宅中の通学路。

　不意に声をかけられて、しかもあまり聞かない口調だったもので、まどかはちょっとびくっとしてしまった。

　嬢ちゃん、が自分を示しているのはわかる。

　けれどなんだかおじいちゃんのような言い方だ。

　でも声はまだ若いひとのもの。

　若い男のひと……。

　若い男のひと？

　まどかは今、いる場所と照らし合わせて、嫌な予感を覚えてしまった。

　昨日の神社のそばまでやってきていたのだ。

　大伴（おおとも）神社という、地域のものにしてはなかなか大きな神社だが、それはともかく。

　まどかがおそるおそるそちらを見ると、嫌な予感は当たっていた。

　昨日まどかのマドレーヌをすべて食べてしまった犯人・金髪の男のひとがいるではないか。

　やはり神社の鳥居の前にいて、着物姿。

　なにがおかしいのか、にこにこ笑っている。

「…………」

　まどかは数秒、そちらを見た。

　けれど、すぐにそのまま歩き出そうとする。

　本当はまっすぐ行って、この神社の前を通ったほうが早いのだけど、手前で曲がってしまおう。

　そう思って。

　だって関わりたくないだろう。

　怪しくて、それ以上に、嫌な思いをさせてきた相手になんて。

「おい、無視かよ!?　昨日のことなら謝っただろ!?」

　なのに、彼は焦った様子でそんなことを言ってくる。

「……謝ればいいって問題じゃありません。それに、今日はお菓子なんて持ってませんから」

　答えてしまうのも良くないのかと思いつつ、まどかは返事をしていた。

　このまま無視をしても、追いかけてこられるかもしれない。

　家にまでついてこられてしまったら困る。

　それなら、ちょっと返事をして、このひとが声をかける理由なんてないと、わからせておいたほうがいい。

　だが、まどかが返事をしたことで、彼はほっとしたようだ。

　つかつかとこちらへ寄ってきた。

　まどかは一歩、引いてしまう。

　彼はずいぶん、背が高かった。

　多分、大学生くらいだろう。

　つまり、大人だ。

　まどかと、頭ひとつぶん以上は差がある。

（いけない、知らないひとなんて危ないかもしれない。腕でも掴まれたら……）

　ひやっとしたのだけど、彼は急に腰を落とした。

　地面にしゃがむ。

　まどかはきょとんとしてしまった。

　地面にしゃがんだ彼は、足を開いた行儀の悪い座り方をして、逆にまどかを見上げる格好になった。

　やはりにこにこしている。

「昨日は悪かったからさ。これ。おわびだ」

「……え？」

　そんなにこやかな笑顔と、ちょっと不良っぽい座り方から、差し出されたもの。

　それはオレンジ色の、果物のようなものだった。

　ちょっと角ばった形をしていて、緑と茶色が混ざったような色のヘタがついている。

　まどかは見慣れないものだった。

「これはなんですか？」

　彼の手に乗っているそれを指して言うと、彼は目を丸くした。

　大げさすぎるほど、おどろいた、という顔になる。

「は？　お前、柿を知らねぇの？」

（かき……、カキ……、ああ！）

　言われて、やっと思い当たった。

　果物の柿だ。

「え、えっと、実物とか丸ごとを、あんまり見たことなくて」

　ものを知らないと思われるのは恥ずかしい、と思いつつまどかは言った。

　でも実際、そうだ。

　柿という果物。

　知っているし、食べたこともある。

　けれど身近かと言われたらそんなことはなかった。

　まどかにとって柿とは、絵本の昔話に出てきたり、おばあちゃんの家に遊びに行ったとき、むかれて出てくるものだったのだ。

　家で食べたことは、多分ほとんどない。

「さるかに合戦に出てくるじゃねぇか……まったく、現代の国語教育はどうなってんのかね」

　彼は失望した、という仕草で、額に手を当てて、ぶつぶつ言いだした。

　国語教育とはだいぶ壮大な気がするけれど、とまどかは思った。

「ま、いい。ほら、これ。食えよ」

　差し出されたものがなんなのかはわかった。

　けれどその通りにするわけにはいかない。

「え、遠慮します。知らないひとに、食べ物をもらっちゃいけないってことになってるので」

　戸惑いつつ、まどかは言った。

　その通り、お母さんに小さい頃から言われている。

　知らないひとに、ついていってはいけません。

　知らないひとに、食べ物をもらってはいけません。

　子どもなら誰でもそう教えられているだろう。

　よって言ったのだけど、彼はまた『失望した』という顔になった。

「なぁんだ、毒なんか入ってねぇのに、現代はお固いや」

　さっきから現代、とか言って、まるでこのひとはこの時代にいないみたいな言い方、とまどかは思ったが、そんなことはもちろん聞けない。

「べ、別にそう疑ったわけじゃ……」

　まどかはあわてて言った。

　そんなこと、まったく思わなかったし、だから要らないと言ったわけではないのだ。

（『おわびだ』ってくれようとしたのに、もしかしたら冷たかった？）

　今さらあわててしまう。

「んー、じゃあこれをやろう。こっちならいいだろう」

　けれど彼はすぐに表情を変えた。

　胸元に手を突っ込んで、なにが出てくるかと思えば、出てきたのは一枚の紙。

　とても綺麗な紙だった。

　和風の花柄が入っている、正方形の紙だ。

　折り紙かなにかみたい、とまどかは思った。

　それはどうも、だいたい当たっていたようで、彼は「ちょっと待ってな」と膝を合わせて、その上で器用にサッサッと手を動かしはじめた。

　綺麗な黄色の、和柄、多分和紙の折り紙。

　彼の手つきは鮮やかで、まどかはつい見入ってしまった。

　そして完成はほんの三十秒ほどだった。

「ほいっと。どう？　もらってくれるか？」

　彼の手の上にあったのはもう、一枚の紙ではなかった。

　細長い頭。

　先にはふたつの三角の耳。

　胴体も細くて、その先には大きな太いしっぽ。

　これは……。

「きつね？」

　折り紙だというのに、それは彼の手の上で、しっかり自立していた。

　立体的な折り紙というものをまどかは初めて見たので、目を丸くしてしまう。

「正解。かわいいだろう」

　彼はきつねを動かすように、ちょっと手を揺らした。

　まどかはちょっとだけためらったけれど、手を伸ばす。

　彼の手の上から、黄色のきつねを持ち上げた。

「……うん。ありがとう」

　折り紙をもらうくらい良いだろう。

　食べ物などではないのだし。

　それにかわいいし。

　折り紙でできているのだから、目や口などはないのに、それは確かにかわいらしい顔をしているのだろうな、とわかってしまうのが不思議だと思う。

「よっしゃ！　じゃ、許してくれるな！」

　まどかが素直に受け取ったからか、彼はにかっと笑った。

　しかし、その様子を見てまどかは目を丸くした。

　だって彼の金色の髪からなにかが……そう、今、まどかの手の中にあるきつねと同じようなものが出ていたのだから。

「あ、あの……耳……？」

　ふさふさして見えるそれは、耳のようだった。

　きつねの耳のよう。

　そんなものがこの男のひとにあるわけがないのに。

　まどかは、あんぐりと口を開けてしまった。

「耳？　……あちゃー」

　彼はまどかの反応に数秒きょとんとしたけれど、すぐに、はっとしたという顔になった。

　手を頭にやる。

　そこにはふさふさして、髪と同じ黄色の、三角の耳がふたつ。

「あなた、きつね、なの……？」

　気まずそうな顔になった彼。

　まどかはおそるおそる聞いた。

　しかしその耳を見たことで、まどかはなんとなく納得してしまった。

　元々、着物姿で神社の岩に座っていたあたりで、普通ではなかったのだ。

　おまけに置いてあるものを勝手に食べるだとか、マドレーヌを知らないとかも。

　今日だって、くれようとしたのは柿に折り紙……。

　それが普通の男のひとだったわけがない。

　そう納得してしまった。

「くっそ、喜んだ拍子に、油断したな……」

　彼はぶつぶつ言ったけれど、急に立ち上がった。

　そのとき、まどかには見えてしまった。

　背中にはふっさりした黄色いものがある。

　耳があることと照らし合わせれば、それは多分、しっぽだろう。

　本当に人間ではないのだ。

　からかっているにしては、本物にしか見えないのだから。

「じゃ、お礼もしたし、オレはこれで」

　サッと手をあげて言われたけれど、これで帰ってしまうつもりなのだ。

　まどかからはもっといろいろ聞きたいことがあるというのに。

「えっ、あ、あのっ、……名前は？　あなたの！」

　きつねって動物なの、それとも神社に関係のある生き物なの、どうして人間の格好をしているの、どこへ行くの、などなど。

　いっぱいありすぎて、どれを言おうか迷ったのだけど、まどかの口から出たのはそれ。

　彼は歩き出しかけていたけれど、ちょっと振り返った。

　その瞳と目が合って、まどかはどきっとした。

　その瞳も、きれいな金色をしていたものだから。

（ああ、このひとは本当に人間じゃないんだ）

　そう感じてしまった。

「オレは吉柳（きりゅう）。この大伴神社のお稲荷さんってやつだ」

　じゃあな、ともう一度言って、吉柳と名乗った彼は、すたすたと行ってしまった。

　着物にぞうりという姿なのに、おそろしく速い足取りで。

　その後ろ姿を見送りかけて、まどかは、はっとした。

　名前を聞いて、教えてもらって、そうしたら……。

「わっ、私はまどか！　あのっ、折り紙、ありがとう！」

　彼に聞こえるように、まどかが大きな声で言ったのが良かったのか。

　彼はすぐそこの角を曲がる前。

　手をあげてくれた。

　それは彼がまどかの名前とお礼を、確かに受け取ってくれたというしるしだ。

　道に残されて、急にあたりがしんとしたようにまどかには感じられた。

　いったい、なにがあったのだろう。

　昨日の変な男のひとに呼ばれたと思ったら、おわびをくれるなんて言われて、きつねの折り紙を折ってくれて、そしてあのひとは人間ではなくお稲荷さん……？

　一度にいろいろなことが起こりすぎて、キャパオーバーしかけたまどかだったけれど。

　まどかのその手の中には、綺麗な黄色の折り紙でできたきつねが、小首をかしげて、確かにそこにいた。

＊＊＊＊＊

　キッチンに良い香りがふんわり漂う。

　チョコレートの濃厚な香りを感じつつ、まどかは鼻歌でも歌いたいような気持ちを感じていた。

　今日は日曜日。

　もちろんお休み。

　なのでお菓子作りをしようと思った。

　まどかの趣味であるお菓子作り。

　千鶴などの友達と一緒にすることもあるけれど、今日は一人だった。

　金曜日に千鶴を誘ったのだけど、「ごめん、日曜日はおうちのお手伝いを頼まれてるの」と断られてしまった。

　残念だけど、家の用事なら仕方がない。

　まどかは「そっか。じゃ、また今度やろうね！」ということにしておいた。

　それで一人で、家のキッチンでお菓子作り。

　今日のメニューはブラウニー。

　バターを溶かして、お砂糖と混ぜて、チョコレートを刻んで入れて、卵、小麦粉……と材料を加えていって、混ぜて、型に流し込んで焼くだけ。

　簡単なスイーツだ。

　もう何度も作っているし、失敗したことのほうが少ないくらい。

　気軽な気持ちで作れる。

　ただ、ブラウニーの行き先予定を考えると、ちょっとどきどきしてしまうのだけど。

（前もほめてくれたし、ブラウニー、気に入ってくれてるみたいなんだよね。うまく焼けたら、きっと喜んでくれるはず）

　高鳴る胸で、楽しいことを考える。

（綺麗にラッピングしないとね。リボンは何色がいいかな……）

　お気に入りのピンクのエプロンをつけて、溶かしたチョコレートを入れた生地を混ぜていたのだけど。

「おー、うまそうな匂い」

　不意に、妙な声がした。

　まどかはびくっとしてしまう。

　家のキッチンに、男のひとの声。

　家に男のひとはお父さんしかいない。

　しかし明らかにお父さんの声ではない……。

「だ、誰!?」

　まどかは警戒とちょっとの恐ろしさで声を上げたのだけど、その、声のした先。

　キッチンの棚の上。

　かさかさ。

　なにかが動いた。

（え、なに？）

　まどかはその動いたものをよく見てみる。

　そこにあったのは、黄色くて小さなもの。

　折り紙でできた、きつね。

　まどかがそれが動いたのに気付いたと知ったのか、もう一度、ふりふりと動いた。

　一気に嫌な予感が襲ってきた。

　このきつねは、数日前に神社の近くであの男のひと、吉柳と名乗った彼がくれたもの。

（まさか、これは……）

　まどかが思うと同時に、しゅぅっときつねから煙が立ちのぼる。

　次の瞬間には、きつねは煙に包まれ、とんっと軽快な音を立てて、背の高い男のひとがキッチンの床に立っていた。

　にこにこ笑って、金色の髪と、それから同じ色の耳としっぽをつけた、着物姿の男のひと……。

「よぉ。まどかとか言ったな」

　にこにこ笑われても、笑い返して「こんにちは」なんて言えない。

　ぼたっとまどかの手から、使っていたへらが落ちた。

　床に落っこちてチョコレートがべったりくっついてしまう。

　気にしているどころではなかったが。

「ちょっ、えっ、な、なんでこんなところに!?」

　あわあわ言ったけれど、吉柳はしれっとしている。

「オレの折り紙は、形代（かたしろ）だ。あれがあれば、オレはその場に移動できる」

　かたしろ、というものは知らないけれど、後半はわかった。

　つまり、あのきつねがあるところなら、吉柳は姿を現せるということだ。

「なに、そのチート!?」

　つい言っていたが、吉柳は不思議そうな顔をした。

「ちーと、とは？」

　言ってから、はっとした。

　お稲荷さんである吉柳に最近の言葉など通じなかったようだ。

「え、えっと、ずるいほど高性能とか、そういう意味……って、そんなことはどうでもいいんです！　帰ってください！」

　思い切り叫んでから、はっとした。

　キッチンでこんな大声を出せば、誰かに聞かれてしまうかもしれない。

　まどかは思わず口をふさいでいた。

「なんでだ。せっかくうまそうな菓子ができるってのに」

　まどかのその様子に構わず、吉柳は口をとがらせる。

　その様子はまるで、すねた子ども……。

「お母さんに見つかったらおどろかれるんです！　知らない男のひとがいるなんて、不審者として通報ですよ!?」

　まどかはやはり大声を上げてしまったけれど、今度は口をふさいでいる余裕はなかった。

　なんとか追い出さなければいけない。

　まどかの言った内容はわかったのかなんなのか。

　とりあえず不都合で、困ったことになるというのだけは理解してくれたらしい。

「ちっ、やっぱ現代はお固いや。じゃ……これならいいか」

　口をとがらせたままの吉柳だが、直後、再びしゅぅっと煙が立った。

　思わず目の前をガードしてしまったまどかだったが、次にそこにいたのは……小さなぬいぐるみ。

「……吉柳、さん……？」

　黄色の耳としっぽ。

　まるっとした体。

　座ったきつねのぬいぐるみにしか見えなかった。

「これならいいだろう。親に見つかってもぬいぐるみだとか言えるだろ」

　まどかは目をしぱしぱさせた。

　まったく、このひとはなんだというのか。

　いや、人間ではなく、お稲荷さんだとは聞いたけれど、これほどとんでもないことができるとは。

　しかし吉柳の言った通り。

　まどかが言ったのが「親に見つかったら怪しまれる」なら、この姿ならそれほど気にされないだろう。

　まどかは脱力した。

　はーっとため息をついた。

　窓から放り捨てようか、と思ったけれど、それはさすがに乱暴すぎる、と思ってやめておいた。

「あなたにはあげませんからね」

　きっぱり言い切って、そこでやっと、へらを落としてしまったことに気付いて、うわ、と思った。

　床にべっとりチョコレートと生地の混ざったものがついてしまっている。

　へらは洗えばいいけれど、床も拭かなくてはいけない。

　お母さんに怒られてしまう。

　まったく、面倒なことになった。

　お稲荷さんの来訪、おまけに居座られて床掃除……。

　ただお菓子を作っていただけなのに、こんな面倒が起こるなんて。

　まどかはまた、はーっとため息をついて、ひとまずへらを拾い上げた。

＊＊＊＊＊

「今、作ってるのはなんなんだ」

「ブラウニーです」

「ちょこれーとの匂いがするが、ちょこれーとなのか」

「チョコレートを入れますが、チョコレートじゃありません。チョコレートと小麦粉とかを混ぜて焼くんです」

　へらを洗って、床も掃除して、気を取り直してお菓子作りに戻ったまどか。

　そのまどかに、きつねのぬいぐるみ……ではない。

　吉柳はいろいろ質問してくる。

　こんなに話されては、いくら姿がぬいぐるみでも、怪しまれるのでは……と思いつつも、まどかは諦めることにした。

　質問にそのまま答えていく。

　吉柳はどうも甘いものが好きらしい。

　初めて会ったときにまどかのマドレーヌをぺろりと全部食べてしまったのもそうだるし、今も作るのにこんなに興味津々なのだ。

（お稲荷さんって、油揚げとかが好きなんじゃなかったっけ）

　まどかは聞かなかったけれど、内心首をかしげた。

　ブラウニーの生地もほぼ完成。

　あとはこれを型に流し込んで、余熱をしておいたオーブンに入れて……。

「で？　それはいっくんとやらにやるのか」

　が、そこで言われたことに、危うくまたへらを取り落とすところだった。

「な、なんでそういうことに!?」

　慌てて言った。

　なぜこんなことを言われる……というか。

　言い当てられたのかがわからない。

　そもそも吉柳は樹のことを知っていただろうか。

　まどかはマドレーヌを「ひとにあげるものだった」とは言ったが、それが樹相手だとも言っていない。

「昨日、飯のときに話してただろ」

　昨日……飯……ご飯のとき……。

　まどかは考え、そしてはっとした。

　夕ご飯のときだ。

『すごいんだよ、いっくん、テニスのシングルスで三位を取ったの！』

『ほぉ、樹くん、すごいじゃないか』

『あら、本当に。まだ一年生なのにねぇ』

『そうだよね！　なにかお祝いしてあげたらいいかな？』

『いいわね。まどかのお菓子とか、喜んでくれるんじゃないかしら？』

『そうかな？　それならお菓子にしてみようかなぁ』

　お父さんとお母さんと、そんな話をした。

　お父さんもお母さんも樹の活躍を知って、おどろいて、ほめてくれた。

　まどかは自分のことのように嬉しかったのだ。

　その会話。

　きつねの折り紙は、さっきの棚の上に置いてあったので、まるっと聞かれてしまったというわけで……。

　気まずい。

　まどかは内心、顔をしかめた。

　あからさまに樹のことをどうこうなんて言っていないけれど、あれほど嬉しそうに話題にしてしまったのを聞かれていたなんて。

「それに、女が菓子を作るとなれば、男にやるのが定番だと決まっている」

「それは偏見です！」

　見抜いたように追加でそう言われるので、まどかはまたついつい声を上げてしまった。

　言葉づかいもそうだけど、吉柳の価値観はやはり現代とは少し違うようだ、とまどかは思う。

　そのようなやりとりをしつつも、生地は四角くて浅い型に流し込むところまでできあがり、まどかはそれをオーブンの中に入れた。

　これであとは待つだけである。

　言い当てられたのは困るけれど、このブラウニーは実際、樹に渡すつもりのもの。

　先日、まさにこの吉柳によってマドレーヌをプレゼントする予定がダメになってしまったのと、それからテニスの大会のお祝いに。

　まどかのこのお菓子作りの趣味は樹も小さい頃から知っている。

　幼稚園の頃から、お母さんと一緒に作ったクッキーなどをあげているし、樹はたいてい毎回「うまい」と喜んでくれるのだった。

　まぁ、小さい頃はこがしたりしてしまって、お母さんに「お腹を壊すからやめなさい」と止められたりしたこともあったけれど、それはもう昔の話。

　今はそんな失敗、めったにしない。

　だからこのブラウニーもうまく完成させられる自信があったし、そして樹が喜んでくれるとも信じていた。

　ただ。

　……ただ、ちゃんと樹の元へ行けるのかだけが心配になってしまった。

　まどかはオーブンで焼く間に、使ったボウルやへらの洗い物をしながら、ちらっと棚を見た。

　きつねのぬいぐるみは、まだぺらぺらしゃべっている。

　吉柳はおしゃべりのようだ。

（また取られないようにしないと）

　まどかは内心、決意した。

　大丈夫、目を離さなければいいのだ。

　そうすれば勝手に食べられてしまうことだってない。

　ちゃんと見張っておいて、ラッピングして、自分の部屋に置いておけば……。

「おお、いい匂いが強くなったな」

　ひくひくと鼻を動かして吉柳は嬉しそう。

　まどかはほめられて嬉しいやら、取られてしまうのではないかとびくびくするやら。

「しかし、それはなんだ。窯（かま）か。ずいぶんしゃれた見た目だが」

　かま……？

　まどかは首をかしげた。

　しかしすぐに気付く。

　吉柳の指したもの。

「これはオーブンです」

　窯、という名前はなじみのないものだったけれど、一応、知っている。

　昔話の絵本や、あるいは社会科の教科書に出てきたことがあるからだ。

　中に食べ物を入れて焼くのだ。

　お肉とかお魚とか。

（確かに使い方は大体同じかもしれないけれど、窯って……）

　まどかはおかしくなってしまった。

　どうも顔に出たようで、吉柳はちょっとむっとしたようだ。

　ぬいぐるみの表情が変わるはずはないが、そんな空気が伝わってきた。

「用途は同じだろ。まったく、現代じゃ言葉ひとつも上げ足取られるのかよ」

　はぁ、とためいきをつきたかったのすら伝わってくる。

　まどかは今度こそ、くすっと笑ってしまった。

　そしてひとつ、気になった。

　吉柳はやたら『現代』『現代』と言うけれど、それでは吉柳はこの『現代』に住んでいないようではないか。

「あの、吉柳……さんは」

「ああ、吉柳でいい、吉柳で。かしこまったのは好かない」

　言いかけたところで、ぬいぐるみが横に揺れた。

　手を横に振るような仕草で、まどかはまた笑みを浮かべてしまう。

「はい。……吉柳、はどこから来たの……？」

　今度、ぬいぐるみはひとつだけ揺れた。

　首をかしげるようだった。

「どこから……日本だが」

「それはわかるけど……」

　古い言葉使いをするが、日本語だし、しかもそれに慣れているのはわかる。

（つまり、それなら？）

　吉柳はまどかが想像した通りのことを言った。

「ただ、ここよりずいぶん昔だったみたいだな、オレのいたところは。そうだな、百年だか二百年だかは違いそうだ」

　度肝を抜かれるところだったかもしれないが、まどかはなんとなく納得してしまった。

　ここまで不思議なできごとをいくつも見せられて、疑う余地などもはやない。

　そしてその『過去から来た』というのが、吉柳の言葉や知識や行動に、一番しっくりくるのだ。
　
（百年前ってなに時代だったっけ……。昭和はまだだと思う……その前……大正だったかな？　そのくらいかなぁ）

　まどかは食器を拭きながら考えた。

「じゃあどうしていきなり現代に来たの？」

　その質問には、しれっとした返事が返ってきた。

「なんか呼ばれたみたいでな。願い事が聞こえたもんだからやってきた」

「願い事？」

　しかしそこで、その説明ではっとした。

　お願いをされる立場。

　そして吉柳は「この神社のお稲荷さん」と言った。

（それは神社の……なんだろう？　神様？　とか、そういう意味だよね）

　なのでそのまま口に出した。

「吉柳は神様なの？」

　しかし「そうだ」と言われるか、もしくははぐらかされるかと思ったのに、どちらでもなかった。

「ちょっと違うな。お稲荷さんは神様の使いだ。神様が動く前に使いが動く。オレは様子を見に来て、場合によっちゃ、神様の代わりに働く。そういう役だ」

「そうなんだ……」

　お稲荷さんについて、あんまり知らなかったな、とまどかは思った。

　別に知らなくても困らなかったのだ。

　今度なにか、本でも読んでみようか、と思ったのだけど、とりあえず今はそんなのんきな場合ではない。

「それじゃ、どうして今『使い』のお仕事をしてないの？」

　それは『どうしてサボっているのか』という意味になったので、どうも吉柳は再びむっとしたようだ。

　やはり空気が伝わってくるだけだったが。

「うるせぇな。お稲荷さんだって常に働いてるわけじゃ、……お？」

　チン、とそこへ音がした。

　オーブンが立てた音だ。

　焼きあがったらしい。

　時間はぴったりに合わせておいたから大丈夫だと思うけれど、と思いつつも、まどかは鍋つかみを手にはめて、オーブンを開けた。

「おー！　甘い匂いだ」

　吉柳がはしゃいだ声を上げる。

　まどかはそれには答えず、竹串を手にした。

　ブラウニーに刺す。

　すっと通ったし、引き抜いてみても、なにもついていない。

　中までしっかり焼けているということだ。

　ほっとした。

　完成だ。

　それに成功だ。

　この香りならきっとおいしくできたのだろう。

「できた」

　まどかがつぶやいたことに、吉柳は今度、ゆらゆらだけではなく、上下に跳ね上がりそうな様子すら見せる。

「もう食えるのか？」

　そう言われたけれど、何度も言うが、まどかはこの『お稲荷さん』のためにこれを作ったのではないのであって。

「だからあなたにあげるんじゃないから……」

「ケチケチすんな。全部食わねぇからさ。ひとかけ！　一欠けらでいいから
さ！」

　まどかがため息交じりで言ったのに、吉柳は引かない。

　それどころか勝手に煙を上げて、ヒト型の姿に戻ってきた。

　ここまでされては、「絶対ダメ！」なんて言うのは冷たすぎるだろう。

（仕方ない、元々お父さんやお母さんにもあげようと思って多めに焼いたから）

　……ということにして、まどかはやはりため息をついたのだけど、包丁で切り分けた一欠けらを、吉柳に差し出した。

　吉柳はきらきらした笑みでそれを受け取り、まだほかほかのそれをぱくりと口に入れて……。

「うっ……うめぇ～！　すっげぇ甘くて、ちょこれーとがとろけるみたいだ！」

　大げさにほっぺたを押さえて嬉しそうな声で、大声でほめてくれた。

（本当に、百年前から来たのに、どうしてこんなにお菓子が好きなんだろう）

　まどかは不思議に思ったのだけど、そこでキッチンの入り口が、かたんっと音を立てた。

「まどか？　誰かいるの？」

　お母さんの声がした。

（まずい、吉柳があまりに大声を出すから）

　カチャ、とキッチンのドアが音を立てると同時に、まどかはサッと、棚にあったものに手を伸ばしていた。

　ピッとスイッチを入れる。

『……では、次のコーナーです。今日はデパ地下のスイーツ巡り！』

　それはラジオだった。

　キッチンでお母さんが料理中によく聴いているのでそこにある。

　顔を出してきたお母さんに、まどかは微笑む。

　ちょっと引きつったかもしれなかったが。

「ご、ごめん、ちょっと音量を上げすぎたみたい……」

「そうなの？　ラジオ聴くなんて珍しいじゃない……あら！　ブラウニー、おいしそうにできたわねぇ」

　お母さんは少し不審そうな顔をしたけれど、確かにラジオからは男のひとの声が流れているのである。

　そのまま流してくれた。

　それよりテーブルに出してあったブラウニーに意識は行ってくれたようだ。

　まどかはほっとした。

「うん！　うまくできたよ！　夜のデザートに、お父さんとお母さんも食べるよね？」

「あらまぁ、いいの？　いっくんのためだっていうのに、お相伴（しょうばん）にあずかっちゃうわね」

　お母さんは嬉しそうに言ってくれた。

　そのまま和やかに夕ご飯になにが食べたいかとかの話へ移っていった。

　まどかは棚の上をちらっと見た。

　そこにはお母さんのラジオ……と。

　ぬかりなくきつねのぬいぐるみの姿に戻った吉柳が、ちょこんと座っていた。

＊＊＊＊＊

「おー、まどかの菓子、久しぶりだな！」

　次の日。

　休み時間、樹のクラスにブラウニーを渡しに行くと、樹は顔を明るくしてくれた。

　水色の袋で綺麗にラッピングしたブラウニー。

　青いリボンもかけた。

　中身だっておいしい。

　昨日、夕ご飯のあとのデザートにお父さんとお母さんと食べたから、味見済みで、自信がある。

「大会入賞、本当におめでとう！」

「ありがとな。わざわざお祝いなんて照れるけど」

　まどかのそれには、ちょっと髪をくしゃっとした樹であった。

　それは照れくさいとかそういうときにする仕草であると、もう知っている。

　そして知っていることが嬉しいと、また思ってしまうのだった。

「そうだ、お礼に今度の秋祭り、一緒に行かないか？　実は屋台の無料チケットを二枚もらったんだよ。なんでも屋台で遊べるんだぜ」

　樹はふと、思いついたという顔で提案してくれた。

　今度、顔を明るくするのはまどかだった。

　秋祭り。

　このへんの神社でやるものだけど、駅前まで屋台が出るので、割合にぎわう。

　それに一緒に行けるなんて、今からどきどきしてくる。

（浴衣……は、もう遅いから普段着かな。でもかわいい服を着ていかないと）

　すでにわくわくしてしまったまどかだが、ちょっとなにかが引っかかった。

　このへんの神社……。

　秋祭り……。

　なにか思いつきそうになったのだけど、とりあえず返事だ。

「そうなんだ！　一緒に行きたいな」

　屋台で遊べる。

　金魚すくいとか射的とかだろう。

　しかもペアチケットのようではないか、これは。

　今からなににしようか、うきうきしてくる。

　まどかがいい返事をしたからか、樹はにかっと笑ってくれた。

　樹も嬉しく思ってくれたようだ。

　誘ってくれた上に、嬉しく思ってくれたら余計に嬉しい。

　まどかの胸を簡単に熱くさせる。

「そっか！　じゃ、また時間とか決めようぜ」

「うん！　あ、そろそろ休み時間、終わるね。じゃあ……」

　そのとき予鈴が鳴った。

　次の時間がはじまってしまう。

　クラスは同じではないから、まどかは戻らなければいけない。

「ああ。わざわざありがとな」

　ブラウニーの袋を手に、見送ってくれる樹に軽く手を振って。

　まどかは自分の教室に戻った。

「あ、まどか、おかえりー」

　教室に入ると、千鶴がちょうどそこにいた。

　千鶴もどこかから帰ってきたところのようだ。

「ありがとー。次、理科だったよね？」

「そうだよ。移動じゃなくて良かったね」

　自分の席に向かいつつ話をする。

　千鶴は隣の席。

　席替えでそう決まったというだけで偶然だけど、友達が隣というのは嬉しいことだ。

「増長くんのところに行ってきたの？」

　席で聞かれるので、まどかはその通り頷いた。

「うん。大会のお祝いにお菓子を作ったの」

「そうなんだ！　まどかのお菓子、おいしいからきっと喜んでくれるよね」

「うん！　喜んでくれたみたいで嬉しかったな」

　千鶴にもほめられて、まどかは嬉しくなってしまった。

　きっと樹も喜んでくれるという自信が生まれて。

　別にお菓子くらいで樹の心が動いてくれるなんて、都合のいいことは思わないけれど。

　少なくとも、嬉しいと思ってくれる、喜んでくれるだけでじゅうぶんなのだ。

「それでね、今度、神社のお祭りに行こうって誘ってもらえて」

　その嬉しさのままに、千鶴に話していた。

　千鶴はそれを「良かったじゃない！」と、胸の前で手を合わせて喜んでくれる。

　優しい子なのだ。

　こういう子が親友でいてくれて良かった、とまどかは事あるごとに思う。

「千鶴は、……あ、今年もおうちのお手伝いかな……」

　千鶴も遊びに行くのかと思って聞きかけたけれど、すぐに気付いた。

　神社のお祭りなのだ。

　千鶴はきっと『仕事』があるだろうと思って。

　そしてその通りだったようだ。

　千鶴はちょっと困ったように首をかしげる。

「うん、お手伝い。ちょっと面倒だけどね……」

　千鶴の家は大伴神社の近くだが、実はお父さんが神主さんなのだ。

　つまりお祭りとなれば、お父さんの仕事の日なのであって。

　そうなれば娘である千鶴もお手伝いになってしまうというわけだ。

　だから毎年、大伴神社のお祭りに一緒に行って遊ぶということはない。

　それは少し寂しいし、大変だなぁと思うことだ。

「そっか……頑張ってね！」

　まどかはそう言った。

　今度は千鶴のためにお菓子を作ろうかな、とも思う。

　甘いものを食べれば頑張れるから。

「ありがとう。でもなんだか今、神社のほうが大変みたいで……あ」

　千鶴の顔はあまり晴れなかった。

　まどかは不思議に思ってしまう。

　神社が大変とはなんだろう。

　しかしそのとき、チャイムが鳴った。

　今度こそ授業がはじまる。

　がらりとドアが開いて先生が入ってきた。

「きりーつ」

　学級委員長が号令をかける。

　みんな席を立った。

「れーい。お願いしまーす」

　授業開始の挨拶をして先生もにこにこ、ひとつ礼をしてくれた。

「はい、今日も頑張りましょう」

　それで授業がはじまった。

　まどかは少し苦手な教科なのでおっくうではあったけれど、そのぶんちゃんと聞いていなければいけない。

　先生の指示通り、教科書をぱらぱらとめくって……しかし、そこで、はっとした。

　千鶴がさっき言いかけたこと。

　大変みたい、がなにを指しているのかなどわからない。

　ただ場所で連想したのだ。

　あの神社は……吉柳がお稲荷さんを務めているというところだ。

（…………まさか、ね）

　まどかは一瞬、思ってしまったことを振り払おうと、少しだけ頭を振って、シャーペンを取り上げた。

　先生が黒板に書きはじめたことを写していく。

　それでも、どうも心に引っかかってしまった。

　あの神社、いったいなにが大変だというのだろうか。

＊＊＊＊＊

「どうだ、綺麗にできたぞ」

　まどかの部屋、ガラスのローテーブルの前。

　着物姿でどっかりあぐらをかいた吉柳は、ちくちくと縫い物をしていたのだが、やがて満足したようで、手にしていたものを持ち上げた。

　それはきつねのぬいぐるみ……なのだが。

　なにやらヒモがつけられていた。

　くるりとループしていて、なにかに引っかけられるような形だ。

「終わったら片付けておいてね」

　まどかはデスクについて宿題を片付けていたところから、ちょっとだけ振り返ってその吉柳を見た。

　吉柳はぬいぐるみをかざして、綺麗についているか確かめているようだ。

　そのうち「おっと、ここ、ちょっとほころびてんな。ちょうどいいから縫っとくか」なんて、別の場所をいじりだした。

　どうも吉柳は裁縫が得意らしい。

　十五分ほど前にまどかに「ちょっと縫い物をしたいんだが、針とか糸とかはないか」と聞いてきて、まどかは学校で使っている裁縫セットを貸してあげたのだ。

　部屋に居座って裁縫なんてしているくらいだ、吉柳は結局まどかのところに、ちょくちょくやってくるようになってしまった。

　形代というのはどこまで有効なのか。

　折り紙のきつねが置いてあるのは相変わらずキッチンなのだけど、ぬいぐるみはまどかの部屋に置いたからということか、「よぉ」と勝手にヒト型になることもちょくちょくあって。

　一応、気づかってくれているということなのか、着替えていたりするときはやってこないのだけが幸いである。

　そんな生活ももう一週間以上。

　さすがに慣れてしまった。

　最初こそ帰そうと頑張ってみたのだが。

「お稲荷さんなら神社に住むものなんじゃ？」とか「仕事は？」とか。

　だが「神社なんて普段なんもなくて、住めるもんか」とか「常に働くわけじゃねぇし」とか、それらしいことを言われた。

　それがまた、一応の理屈は通っているのだから嫌になる。

　それはともかく。

「あの、それはどうなったの……？」

　形代だか仮の姿だかよくわからない存在になった、きつねのぬいぐるみにヒモをつけて、どうしようというのか。

　まどかは宿題をいったん放置して、吉柳のほうに向きなおった。

　まるでどこかにくっつけようとかそういう形だ。

「ん？　これは、こうして」

　その通り、吉柳は手を伸ばした。

　デスクの横に置いてあった、まどかのスクールバッグの持ち手にヒモを通して、きゅっと……。

「なにするの!?」

　一瞬でまどかはその意味を知った。

　慌てて椅子を下りるけれど、吉柳は満足げ。

「おお、ここにぽけっとがあるな。隠れたいときはここに入ったらいいだろう」

「取って！　今すぐ！」

　デスクの横に立って、だがひったくるのはためらわれたので、代わりに声を出した。

　だが吉柳はまどかのそれに、むしろにかっと笑ってくる。

「かわいいだろう。『ますこっと』だと思ってくれよ」

　吉柳はきつねをちょっと揺らして自慢げに言うけれど、そんなところにつけようなんて、目的はひとつしかないだろう。

「思えないよ!?　どうせ、その……かたしろ？　を使って……」

「鋭いな。学校というところに行こうと思って」

　悪びれることなくきっぱり言われて、まどかはあきれるやら、怒りたいやら。

「取ってください!!」

　まどかは同じことをもう一度、言うことになる。

　今度は敬語にまでなった。

　だがそれはまったく無意味だった。

　吉柳は「いいだろ。勉強の邪魔なんてするもんか」としれっと言って、まるで逃げるように姿を消してしまったのだから。

　どうやらぬいぐるみの中に入ったらしい。

（むしりとってやろうかな）

　まどかはちょっとぶっそうなことを考えてしまったけれど、結局やめてしまった。

　むしったところで、どうせまどかの寝ているときなどにまたくっつけられるに決まっている。

　それならやはり無意味。

　はぁ、とため息をついた。

　いったい吉柳はいつ帰るというのだろう。

　いや、いるのはあの神社なのだけど、時代だ。

　百年前という時代だ。

（早く帰ってほしい……）

　ちょっと失礼かもしれないけれど、そう思ってしまった。

　まどかは、今夜はもう寝てしまおうと、そっと宿題のノートを閉じて、小さくため息をついた。

＊＊＊＊＊

　その三日後。

　まどかにとってわくわくする授業の日があった。

　家庭科の授業が『お菓子作り』だったのだ。

　おまけに二クラス合同。

　珍しくC組との合同だ。

　普段、一緒になるなら隣のB組が多いのだけど、今回はなぜか。

　そして実はこれ、急に決まったことなのである。

「講師の先生がいらっしゃるので、特別授業です」と、ある日のホームルームで担任の先生が話した。

　特別講師の先生というのはたまにやってくる。

　国語とか数学とか、そういう毎日やるような科目でない教科、今回のように家庭科や、そうでなければ体育の特定のスポーツなど。

　そんなときにだ。

　学校のほうできっと呼んでいるのだろう。

　でも特別講師の先生が来る特別授業というのは、大抵ちょっとしたイベントで楽しいので、生徒には人気があって、まどかも好きだった。

　それが今回は家庭科、お菓子作り。

　嬉しいに決まっている。

「楽しみだね！」

　午後の授業がまるまる全部、特別授業になった。

　まどかは愛用のピンクのエプロンを抱えて、ほかに必要なものも一緒に持って、千鶴と家庭科室へ向かった。

　クラスメイトも、特に女の子は嬉しそうにしていた。

　お菓子作りが嫌いな女子はあまりいないだろう。

　男子も、特別好きではないかもしれないが、食べるほうに関しては、やはり嫌いなひとはあまりいないだろう。

　そう、男子。

　もちろんC組男子も一緒だ。

　まどかはもちろん、どきどきしてしまった。

　だって樹が一緒なのだから。

　合同授業になることなどめったにない。

　A組の女子もこの組み合わせはあまりないからか、ちょっとそわそわしている空気があった。

　あわよくば増長くんと一緒に。

　そうでなくてもちょっとでも会話ができたら。

　そう期待している子だっていただろう。

＊＊＊＊＊

　家庭科室に入ってエプロンをつけていると、そこへ樹が入ってきた。

　友達らしき、C組の男子たちと一緒だ。

　どきっと心臓が跳ねた。

　そこへ、樹が視線を向けてくる。

　まどかを見て、「おう」とちょっと手をあげてくれた。

　たったそれだけのことがとても嬉しい。

　たとえ幼なじみとしてでも、ちょっとは特別なのだ。

　そう感じられて。

　よって小さく手を振って返事をした。

　樹はにこっと笑い、自分も支度をするらしく、男子グループの中に向き直った。

　そんな、うきうきしたりそわそわしたりする空気が家庭科室に溢れていて、まどかもこのあとの授業がさらに楽しみになってしまったのだけど。

　……だけど。

　肝心の授業がはじまった直後。

　その楽しみな気持ちは吹っ飛んだ。

＊＊＊＊＊

「えー、みなさん。こちらは家庭科特別講師の大伴（おおとも）先生。今日は、焼き菓子作りの授業をしてくださることになりました」

　担任の先生について入ってきたひとを見て、まどかは噴き出しそうになった。

　青いエプロンをつけて、今日はなぜか洋服を着た、背が高くて金髪の男のひと……。

　誰かなんて、言うまでもない。

　にこっと笑った吉柳は、ぬけぬけと自己紹介をしてきた。

「大伴 吉柳といいます。今日はよろしく」

　吉柳の自己紹介に、家庭科室の中は一気にざわめいた。

　もちろん、女子からの空気だ。

　なにしろ吉柳はカッコいい。

　イケメンなのだ。

　おまけに若いし、でも大学生くらいの見た目なのだから、めちゃくちゃ歳が離れているわけではない。

　……見た目だけだが。

　カッコいい！　とか、話してみたい！　とか、思う子がいてもまったく不思議ではないだろう。

（家庭科特別講師ってなに!?）

　だがまどかは心の中で、あんぐり口を開けるしかなかった。

　しかもこれからやるのはお菓子作り……。

（お菓子作り!?）

　吉柳の大好きなものではないか。

　そこまで考えて、吉柳の思惑をまどかはすべて知ってしまった。

　学校に来たいと言ったことも、これが目的だったかもしれなかった。

『形代』の力はそんなに強いのだろうか。

　まどかが学校にぬいぐるみをマスコットとして持ってきて、教室に置いておけば学校中動けてしまうくらい。

　恐れ入るばかりだ。

「じゃ、みんな、くじで決めた班に分かれて。ぱっぱと作業しましょう」

　担任の先生に、吉柳の正体や思惑なんてわかるはずがない。

　ぱんぱんと手を叩いて生徒たちを促した。

　なにしろ楽しいことをするのだ。

　みんな、はーい、と良い返事をして支度に散っていく。

「まどか、よろしくな。いろいろ教えてくれよ」

　急展開に流されるばかりのまどかだったが、声をかけられて、はっとした。

　そちらを見ると、樹がいる。

「えっ、いっくん、3班なの？」

　ぼうっとしていて気づかなかったが、どうも同じ班だったらしい。

　今さらどきっとして、心臓がどきどき高鳴ってくる。

「ああ。一緒になるなんて嬉しいな」

　おまけに嬉しいなんて言ってもらえて。

　余計に心臓の高鳴りが激しくなってしまう。

　吉柳の思惑だの講師だのなんだのはひとまず置いておいて、今は作業に集中したほうが良いだろう。

　そう思っておくことにして、奇妙な家庭科の特別授業はスタートした。

＊＊＊＊＊

「小麦粉は入れないのか？」

「小麦粉は最後に入れるんだよ。さくっと混ぜ合わせたいから、最後なの」

　隣で樹がまどかの手元をのぞきこんで、質問してくる。

　まどかがまずバターをボウルに入れて、次に砂糖を入れて、混ぜはじめたからだ。

　焼き菓子＝小麦粉というイメージがあったからだろう。

　まどかは樹の不思議そうな声に答えた。

　樹に教えられることがあるなんて、と、ちょっと誇らしくなってしまう。

　テニス部のエース、それも大会三位の実力者の樹に教えられるなんて。

　お菓子作りが自分の得意なことであるからだけど、それだって嬉しい。

「そうなのか。てっきりいっぺんに入れて混ぜるもんだと……オレ、おおざっぱだからさ」

　樹はつけていた黒いエプロン姿で、やはり頭に手をやるのだった。

「いっくんは割とそうだよねぇ。あ、次は卵だよ。交代しようか？」

　樹は確かにざっくりしたところがある。

　テニスは繊細（せんさい）なプレイもあるのに不思議なことだが。

　まどかは落とさないよう、気を付けつつボウルを樹に渡した。

　3班の中でも何人も生徒がいるので、作業は分担しておこなっている。

　使っているボウルも複数あって、まどかは樹とひとつのボウルを使って作業していたところだ。

　樹はまどかの渡したボウルを受け取って、作業台に置いて、卵を手に取る。

　そこで違う声がかかった。

「なにかわからないところはないか？」

　まどかはぎくっとした。

　そこにいたのは……やはり吉柳。

　ぬけぬけと、にこにこ笑みを浮かべて高い身長なので、うしろから簡単に覗き込んできている。

（絶対、学校が終わったら問い詰める）

　まどかは内心、決意したのだけど今、そんなことはもちろん言えない。

　頑張って笑みを浮かべた。

「い、いえ……大丈夫、です」

「そうか。千代田さんはお菓子作りが得意なんだよな。先生にそう聞いたよ」

　吉柳は家でするのとはまったく違って、まどかを名字で呼んだ。

　それに妙な感覚があったが、そのあとの『先生に聞いた』というのは嘘に決まっていた。

　まどかがお菓子作りが趣味で得意だということは、先生に聞くまでもない。

「はい。まどか、結構上手で、うまいもん作るんですよ」

　樹がそこでまどかを示した。

　まどかは樹のその言葉に嬉しくなったが、同時に、あれ、とも思った。

　なんだか割り込むようだと感じてしまったのだ。

　おまけに……まどかのことを知っているのだと、言うようなことで。

　樹がこんな言い方をするなんて、あまり聞いたことがない。

　どうしてだろう、とまどかは不思議に思ってしまった。

　樹の言葉に、吉柳は「そうなんだ」とにこっと笑い、そしてまどかのほうにも視線を向けた。

　にこっと笑う。

「仲がいいみたいだけど、彼氏とかか？」

　だが言われたことは爆弾だった。

　かっとまどかの顔が熱くなる。

（わかりきっているくせに、そんなわざとらしく……）

　違います、と言おうとしたけれど、その前に樹が返事をした。

「あ、い、いや……お、幼なじみ、で」

　また樹の様子はいつもと違っていた。

　歯切れの悪い言い方だ。

　いつもはきはきしている樹らしくない。

　だが今度は不思議に思う余裕もなかった。

「へぇ。ま、頑張れよ。増長くん、だったか」

　ぽん、と樹の肩に手を置いた吉柳。

　なにが『頑張れ』だというのか。

　まどかはやはりこれもわからなかったけれど、割り込むのも、と思ってなにも言わなかった。

　それで、色々爆弾やら奇妙なやり取りやらを残して、吉柳は「じゃ、オレはあっちを見てくる」とひらっと手を振ってしまった。

　3班の別の子たちのところへ向かい、同じように「わからないとこはあるか？」なんて聞いている。

　わからないとこはあるか、なんて。

　少し前までマドレーヌもブラウニーも知らなかったのに。

（本当にひとに教えたりできるわけ？）

　そんなふうにあきれてしまったまどかだったが、どうも吉柳のウケはなかなか良いらしい。

　3班の女子もイケメンの吉柳に近くで教えてもらえるとなって、顔を明るくして「えっと、次はどうしたらいいですか？」なんて聞いている。

（いいのか、悪いのか……）

　なんて、まどかが思っているそこへ樹が、そろっと声をかけてきた。

「つ、続き、するか。卵を入れるんだったな」

　言われてまどかはやっと、はっとした。

　そうだった。

　実習の途中だった。

　吉柳の来訪ですっかり抜けていた。

（いけないいけない、集中しないと。せっかくいっくんと二人で作業できてるんだし。吉柳のことは置いておいて、この時間を楽しもう）

　思って、まどかはにこっと笑う。

　樹の顔を見た。

　……が、そこで、あれっと思ってしまう。

　樹はなんだか、ほんのり頬を染めていたのだから。

「なんか妙な誤解、されたな」

　言われて、また、はっとした。

　そう、吉柳の残したもの。

　爆弾。

『彼氏とかか？』だ。

　もしかして、樹は気にしてしまったのだろうか？

　自分の彼氏なんて、そんなわけはないのに、と。

（失礼だったかな。それなら吉柳の代わりに謝らないと……。あ、でも私は別に吉柳の関係者じゃなくて、さっき会ったばっかりって設定になってるし、それなら謝るのもおかしいのでは……？）

　まどかがいろいろぐるぐるしてしまっていた間に、樹が先に言った。

「そう見えてたら、嬉しいん、だけどな」

　ぼそっとしたそれ。

　まどかは幻聴が聞こえたのかと思った。

　嬉しい？

　そう見えていたら、嬉しい？

（それは、いったいどういう意味……）

　まどかはなにか感じるより先に、その意味がわからなくて戸惑ってしまったのだけど、そこへまた別の声が飛び込んできた。

「増長くーん！　あっち、手が空いたから手伝っていい～？」

　まどかはその声に、ぎくっとする。

　存在だけは知っている、C組の女子の何人かだ。

　クラスが違うから詳しくは知らないけれど、樹を好きな子たちがグループになっているのだと聞いた。

　その子たちだろう。

　樹は急に声をかけられて、またまどかとの話が途中で途切れて戸惑ったようだけれど、すぐに笑みを浮かべた。

「そうなんだ。じゃ、手伝ってくれる？」

「うん！　なにしたらいい？」

　まるでまどかを追い出すようだった。

　まどかはちょっと、むっとしてしまう。

（私が一緒に作業してたのはわかるだろうに、そんな失礼なこと！）

　むっとしたけれど、まどかもわかっていた。

　この子たちは、まどかが樹と二人でいたから、それを邪魔するためにやってきたのだ。

　むしろ『失礼なこと』をしに来たのだ。

（そんなの、みにくいことじゃない）

　まどかはむっとする以上にあきれた。

　でも樹は優しいから、その子たちと作業をはじめてしまった。

　それに、まどかも自分のやることをやろうと思った。

　小麦粉を最後に入れるのだから、用意しておこうと思って。

（えっと……250gだったかな？　ベーキングパウダーも入れておいてから振るおうかな）

　心の中でそう言い、小麦粉の袋を手に取ったとき。

「千代田さん、一人？　手伝うよ」

　別のひとが声をかけてくれた。

　それは見慣れないひとだったから、きっとC組男子だ。

　慣れないひとだったので、ちょっと動揺したけれど、手伝ってくれるというのは嬉しい。

　まどかは笑みを浮かべて、「ありがとう」と答えた。

　それで樹とは別々の作業になってしまったけれど、まぁいいか、と思っておくことにした。

　さっき一緒に作業ができたし、自分が独占するのもいけない。

　みんなで作っているのだから。

　だからそれでいいことにしておいて、自分の作業をほかのひとたちと進めはじめたのだけど。

　C組男子と笑みを浮かべて話しつつ、手を動かすまどかの様子を、C組女子に囲まれている樹が、ときおり気にするようにちらっと見ていたのを、まどか本人は気付かなかった。

＊＊＊＊＊

「大伴先生！　うまくできました！」

「良かったらお味見してください！」

　完成後。

　できあがったのはマフィン、パウンドケーキ、クッキー……いろんな焼き菓子たち。

　吉柳の元にはたくさんの女子が押しかけていた。

　そして吉柳はといえば、満面の笑みを浮かべて、それに応対していた。

「おー、うまく焼けたじゃないか」

「もらっていいのか？　ありがとな！」

　渡してくれる子、全員に笑顔を向け、お礼を言い、実にていねいな応対だ。

　でも心の中などまどかにはもう、手に取るようにわかってしまう。

（まさに大漁……）

　その様子を見て、まどかはついそう思ってしまった。

　いや、『大漁』なのは女子がではない。

　確かに女子も大漁といえるほど群がってきていたけれど、それより吉柳にとっての『大漁』は、彼女たちが持っている焼き菓子だ。

（甘いものがたくさん手に入って、うはうは……）

　そんな気持ちだろうと推測した。

（吉柳は女の子には興味がないのかな）

　まどかは完全に他人事のような気持ちで、できあがったパウンドケーキの味見をぱくりと食べながら、考えた。

　あれほどイケメンの見た目で、若い男性の姿で、女子に興味がないのだろうか。

　今だって、あんなにモテモテ状態になっていて、その中にはかわいい子も多いのに。

　そしてもう少し、いろいろ話をすれば、本格的に吉柳に恋をするような子も出てくるだろうに。

　しかし多分、吉柳が笑みを浮かべている対象は、おそらくスイーツ……。

　いや、神様に近いから、人間の女の子には興味がないのかもしれない。

　人間との恋は禁忌（きんき）……とかいう昔話もあった気がするし。

　などなど。

　まどかがのんきにそんなことを考えていたとき、ぽん、と肩に手が乗った。

　そちらを見ると、樹がにこにこしている。

　手には皿を持っていた。

　そこには同じパウンドケーキが乗っている。

「お疲れ。一緒に食っていいか？」

「あ、うん！　もちろんだよ」

　樹はさっきまで向こうで男子たちと話していたようだ。

　まどかはなんとなく、吉柳の様子を見つつ、一人で食べていたのだけど、樹から来てくれた。

　それに心が、ぱっと明るく持ち上がる。

「自分で作った菓子ってうまいんだな。なんか特別に感じるよ」

　樹はまどかの横の椅子に座って、パウンドケーキをフォークでひとくち食べた。

　3班の作ったパウンドケーキは実においしくできあがった。

　なにも入れないプレーンのほかに、チョコチップやくるみ、オレンジピールなんかも入れたものを作った。

　そちらも少し違った味わいで、みんな嬉しそうに食べている。

　樹の食べていたものはチョコチップ。

　断面に茶色いチョコが見えている。

「そうでしょ！　手作りってやっぱり特別だから……余計においしく感じるよね」

　いつも自分がお菓子作りをしているときの気持ちを、樹も同じように感じてくれたようだ。

　そう知って、まどかは嬉しくなってしまう。

　手作りをするときの気持ち。

　甘いお菓子を自分の手で作っていくときの気持ち。

　まどかが一番『楽しい』と感じる感情かもしれなかった。

　しかし、次に樹がひとくち食べながら言ったことには、どきっとした。

「だからまどかの作ってくれるもんも、あんなにうまかったのかな、って思ったよ。特別だったんだな」

　急に自分の作ったものが話題に出てきて、まどかは驚いた。

　それに、樹がそんなふうに言ってくれるなんて。

　おいしいとほめてくれるだけではない。

　特別だったと、思ってくれるなんて。

　いや、その通りなのだけど。

　特別なのだけど。

　そりゃあもう、ほかのひとにあげるのとはまったく違う、特別も特別なのだけど。

（……ちょっと、照れくさい）

　よって、まどかの「ありがとう」はちょっともじもじしてしまった。

「それにしても、大伴先生って変わったひとだな」

　もぐもぐ口を動かしつつ、樹は家庭科室の前のほうに視線を向けて言った。

　そこではまだ大伴先生こと吉柳が、女子と会話をしている。

「え、そ、そうかな？」

　まどかは違う意味で、どきっとした。

　まさか、吉柳が人間ではなく、お稲荷さんであることがバレたのだろうか。

「いや、あれだけ女子に囲まれたら、なんていうの？　もっと緊張したり、もしくはデレデレしたりするもんだと思うんだけど……なんか、嬉しそうなんだけど、さらっとしてるから……」

　しかし樹が言ったのはまったく違うところだった。

　ただ、内容にまどかは脱力しそうになった。

　樹から、つまり今日初めて会ったひとから見てもこれである。

『さらっとしてる』ように見える理由なんて、『目的が女子ではなくスイーツだから』に決まっていた。

　カッコいいような、悪いような……。

　まどかは困って、変な笑いを浮かべてしまった。

「でも大人だし、きっと人間ができてるんだな。すごいよな」

　だが樹は良いように受け取ったらしい。

　ほめることまで言った。

　なるほど、そういう見え方もあるのか、とまどかは違うところで感心してしまった。

　こうして、お菓子作りの特別授業は盛況に終わった。

「大伴先生、今日はありがとうございました」と、授業後に担任の先生からお礼を言われていた吉柳の腕には、たっぷりとスイーツが抱えられていた。

　女子たちがたくさん渡したものである。

「いえいえ、こちらこそ良い経験になりました」

　満面の笑みでそんなことをしれっと言ってのける吉柳にとっては、実に大収穫、であっただろう。

＊＊＊＊＊

「この間の特別授業、楽しかったね！」

　昼休み、空き教室で今日、一緒にお昼を食べているのは友達同士。

　今日は洋食のお弁当、サンドイッチを食べながらまどかはちょっとぎくっとした。

　一人の子がそう言ったのをはじまりに、みんなあのときの話で盛り上がりだしてしまったのだから。

「お菓子作りなだけでも楽しかったのに、大伴先生イケメンだったもんね～」

「うんうん、また来てくれないかなぁ」

　吉柳はやはりウケが良かった。

　まどかは教室でそのまま食べていなくて良かったと思うばかりであった。

　教室では、バッグにマスコットがついているのだから。

　つまり吉柳本人が、多分聞いているのだ。

　聞かれたら調子に乗るかもしれない。

　そういう性格である。

「ウケが良かったなら、また……」なんて企まれる可能性もあるし、それは困ってしまう。

「そうだね……」

　しかしその中で、なんだか元気なく食べている子がいた。

　それは親友の千鶴だ。

　まどかはそれが引っかかってしまった。

　みんな楽しい話をしているのに、この様子だ。

（もしかしたら、具合でも悪いのかな？）

　心配になって、聞いてみた。

「千鶴、お腹でも痛いの？」

　だけど千鶴はお弁当箱から顔をあげて、笑ってみせてくれた。

「あ、ううん、そんなことないよ」

「……そう？」

　否定されたので、まどかは余計心配になってしまう。

　でもここで「そんなふうには見えないよ」と言うのもためらわれた。

　もしかしたらひとに言いづらいことかもしれない。

　あとで聞いてみようかな、と思う。

　今は吉柳のことで盛り上がっているし、空気を変えるのも悪いと千鶴も思っているのかもしれなかった。

　優しい子なのだ。

「うん。この間のお菓子、うちに持って帰ったら『すごくおいしいね』ってほめられちゃったよ」

　まどかのそんな気持ちを察したのか、千鶴は元々の話題に話を戻した。

　ほかの子もそれに乗っかってくる。

「あ、うちもだよー、お兄ちゃんとかさ、『また持ってこいよ』とか言ってさ」

「やっぱりまたやってほしいよねぇ」

　そのまま話は元通りのものになっていった。

　吉柳の話題であるのは少々居心地悪いかつ、気になってしまうけれど、それより。

　今は、千鶴のあまり元気のない様子が心配だった。

＊＊＊＊＊

　昼休みはあのまま終わってしまった。

　なのでその日の帰り、千鶴に声をかける。

「一緒に帰らない？」

「急ぐから……」とか言って、断られてしまうだろうか、とまどかは思った。

　最近の千鶴は「家の用事があるから」と言うことが多くて。

　今日もそう言われてしまうかと思ったのだ。

　でも多分、まどかといたくないから、とかそういう理由ではないだろうと思った。

　別に喧嘩なんてしていないし、千鶴はなんの理由もなしに、まどかを嫌うような子ではない。

「……うん。帰ろうか」

　にこっと笑ってくれて、まどかはほっとした。

　これならなにか、聞けるかもしれない。

　それで二人で学校を出た。

　今日の授業が難しかったとか、なんでもない話をする。

　学校が少し離れたあたりで、まどかは本題を切り出した。

「千鶴、なにか悩みでもある？」

　まどかが聞いてくるのはなんとなくわかっていただろう。

　千鶴は肩にかけていたサブバッグをちょっと揺らして、まどかを見る。

　困ったような笑みを浮かべていて、実際、その通りだったのかもしれない。

「うーん、学校のことじゃないんだけど……」

「そうなんだ。私で良ければ話、聞くよ？」

　学校のことではない。

　それはちょっとだけ安心した。

　学校で友達とトラブル、とかなら余計心配だったから。

「ありがとう。……実は、神社で……」

　千鶴はバッグを持ち直して、話をはじめてくれた。

　だけどそのあとの話は、違う意味で衝撃的な内容だった。

「神社で祀（まつ）ってる神様が今、いないみたいなの」

「え!?　いない!?」

　まどかは仰天した。

　神様がいないというのは、大変なことであることくらいはわかる。

　大切な神様だから神社で祀っているのだ。

　それがいないなんて。

「うん……私はただのお手伝いだけど、確かに社（やしろ）がしんとしてるの。お父さんは神主だからもっとはっきり感じるみたいで、異常事態だって」

　千鶴の悩みというか、現状は思ったより大変なことのようだ。

　まどかはごくりと喉を鳴らしてしまう。

　気軽に「話、聞くよ」なんて言って良かったのか、と思ってしまう。

「そう、なんだ……。神様がいないと困るんだよね……？」

「うん、即座に災いが起こるとかはないけどね、でもそういうのからこの地域を守ってくれている存在だから……逆になにか、災害とかあったときに心配だよね、っていう……」

　千鶴の話してくれたことは、まどかが詳しくない内容だ。

　神社の娘の千鶴だから、知っていることも多いだろうし。

　でも神様の祀られている理由などはなんとなくわかる。

　それは知識ではなく、神様が身近に存在する日本という場所で生まれ育っているからだ。

「そっか……」

「それで今、お父さんがもっと大きい神社に問い合わせをしたり、見に来てもらったり、慌ただしくて……そのことでおうちも落ち着かなくてね」

　それは確かに大変だ、とまどかは思った。

　そして、自分にどうこうできることではなさそうだというのもわかった。

「じゃあ神様を呼び戻してくるよ！」なんてことはできない。

　でもそこまで考えて、まどかははっとした。

　あの神社、大伴神社に祀られている神様は知らない。

　だが『使い』なら知っているではないか。

（もしかして、吉柳がここ……現代に来てしまったのが関係あるとか？）

　思ったまどかだったが、どうもその可能性は高そうだと思った。

　あとで吉柳に聞いてみたらいいかもしれない。

　それが千鶴の助けになればいいけど。

　そう思って、とりあえず今は千鶴を元気づけよう、と思った。

　まどかはにこっと笑ってみせる。

「そっかぁ。でも千鶴のお父さんならきっと大丈夫だよ」

　千鶴のお父さんは、神主さんをしているくらいだから、普通の『お父さん』とは少し違った雰囲気を持っている。

　けれど神社のお祭りや行事などで見かけるその姿は、凛としていてとてもカッコいいのだ。

　そのお父さんなら、きっと……。

「そう、かな。ありがとう」

　千鶴も笑みを浮かべてくれた。

「聞いてくれてありがとね。ちょっと気持ちが楽になったかも」

「それなら良かったよ」

　それでちょうど、分かれ道に来ていたこともあって、解散になった。

　別れるとき、そう言ってくれた千鶴は確かにお昼ご飯を食べていたときよりずっと落ち着いた顔をしていたし、まどかはほっとした。

　話を聞くしかできないけれど、誰かに聞いてもらうことで楽になることもあるのだから。

「じゃあね！」

「また明日ねー」

　手を振って、違う道へ歩き出して。

　まどかははっきり感じてしまった。

　バッグについているきつねのぬいぐるみが、ちょっと居心地悪そうな空気を出しているのを。

＊＊＊＊＊

　ローテーブルに置いたお茶を挟んで、まどかと吉柳は向き合って座った。

　吉柳は行儀悪くあぐらをかいて、なにか考えている様子で、着物の袖に腕を突っ込んでいた。
　
　洋服にエプロンをしていたときとはまったく印象が違っていたけれど、こちらが本来の吉柳だ。

　まどかは淹れてきた紅茶をひとくち飲んだ。

　今日はお菓子はなし。

　お菓子があると吉柳が落ち着いてくれないから……というのは、やはりちょっと変わっている、と思いつつ、熱くて良い香りの紅茶を飲む。

「神主や家族に心配かけちまってたんだな」

　吉柳は珍しく深刻そうな声で言った。

　神様ではないが、それに近い立場なのだから。

「そうみたいだね。千鶴も結構心配してるみたいだったから……」

「そりゃ悪かったなぁ……」

　吉柳は素直な様子ですまなさそうに言った。

「でも神様がいないみたい、って千鶴は言ってたよね。神様はいなくなっちゃったのかな？」

　まどかがティーカップを手にして聞いたことは、「いや」と首を振られた。

「神様はいると思うぞ」

　ここはきっぱりしていた。

　まどかは首をかしげてしまう。

「でも千鶴は『社がしんとしてる』って……」

　いるならどうして静かなのか、よくわからない。

　まどかと同じようにティーカップに手を伸ばして、ずずっと紅茶をすすって、吉柳は説明してくれた。

「いるんだが、連絡が付かない状態って感じだな。オレがここにいるわけだから」

　まどかも納得する。

（なるほど）

　吉柳は神様の使いである。

　神様が動く前にまずお稲荷さん、吉柳が働きに出ると言っていた。

　それなら確かにそうだろう。

　よってまどかは口を開いたが……。

「じゃあ早く……」

　帰ったら？

　と言おうとして詰まる。

　これでは追い返すようだ。

　それは吉柳も悟ったようで、苦笑いを浮かべた。

「早く帰ったら、ってことだよな。そうしたいのはやまやまだが、オレも事情があってなぁ」

　カチャ、とローテーブルのソーサーにカップを戻す。

　再び袖に手を突っ込んだ。

「この時代に来たのは、呼ばれたからって言ったろ。あれ、願い事をされたからなんだよな」

「願い事？」

　吉柳はその『願い事』を思い出しているように、ちょっと上を向く。

　そこに願い事が見えるかのように。

「ああ。神社に来たやつがいてな。その願いが強かったものだから」

「ふぅん……どういうお願い？」

　まどかはなんとなく聞いてしまったのだけど、吉柳は、ばっと手を出した。

　ストップ、というように。

「や、これは守秘義務だ。オレと神様しか知っちゃいけない。それか本人が言うかだな」

「……そっか。そういうものだよね……」

　珍しくお稲荷さんらしいことを言う、なんて思って、ちょっとおかしく感じてしまったまどかだったが、それどころではない。

　確かに、願い事なんて個人的なものだ。

　願われたほう、つまり神様や吉柳が勝手に話したらいけないのも納得する。

「それはともかく、その願い事な。実は叶えられてないんだよ」

「……っていうと？」

　突き出した手を、そろっと引いて、また袖の中に戻して吉柳は小さくため息をつく。

「つまり。オレはそいつの願いをちゃんと叶えるまでは帰れねぇ、ってわけだ」

「なるほど」

　まどかは一応納得した。

　確かに吉柳の仕事が『願い事を叶える』なら、仕事が終わっていないということになるのだろう。

　吉柳は、はぁっと今度は少し大きめにため息をついて、ぼそっと言った。

「頑張っちゃいるんだがなぁ、なかなか難しくて」

　吉柳は一応なにかしているらしい。

『頑張っている』と言うくらいだから。

「そうなんだね……なるべく早く、うまくいくといいね」

　どうも自分にはあまりしてあげられることはないようだ。

　まどかはそう知ってしまう。

　もどかしいが、こればかりは仕方がないだろう。

「ああ。ま、お前にも協力はしてもらおう」

　吉柳は顔をあげ、笑みを浮かべてくれた。

　その目が細められて、でも言われたことはよくわからなかった。

「協力？」

　小首をかしげたのだけど、直後、まどかは盛大に脱力した。

「オレに燃料をくれ。甘いもんがいい」

　やはりスイーツ……。

　ただ食べたいだけでしょ、と言おうとしたのだけど、先に吉柳が言った。

「すいーつを食うと、頭がよく回るような気がしてな」

　吉柳はにこにこしていて、それは確かに『好きなものを食べたい』という気持ちだったのだろうけれど。

　確かに甘いものは脳の回転を良くするそうだ。

　科学の授業で習ったことがある。

　だから実際に効果があるのだろう。

　それがお稲荷さん、人間ではない存在も同じなのかはわからないけれど、ともかく。

　それに……。

　好きなものを食べると頑張れる。

　その効果はこれこそ、人間も神様も同じだ。

　なので、まどかは呆れた言葉は飲み込んだ。

　にこっと笑う。

「わかった。でもちょっとだけだからね」

「えー、ケチケチするなよ」

　今日はお菓子を作っていないけれど、キッチンになにかはあるだろう。

　もらいもののお菓子とか、お母さんが買ってきたおやつとか。

　それを探してこようと思って、まどかは立ち上がる。

「食べすぎると太るかもしれないよ。甘いものはカロリーが高いんだから」

　からかうように言ったことに、吉柳は目を丸くした。

　慌てた様子でお腹を押さえる。

「なにっ!?　『かろりー』がなにはわからんが、太るのはいけないな。オレの魅力が半減……」

「だから、ちょっとだけ探してくる」

　その様子がおかしくて、まどかはくすくす笑ってしまった。

　部屋を出て、ドアを閉める。

　階段へ向かって、とんとんと下りながら、大丈夫かもしれない、と思った。

　自分にできることはあまりないのかもしれない。

　甘いものを作ったりして、吉柳の応援をしたりしかできないのかもしれない。

　でもそれは、なにもできていないということにはならないから。

　頑張ってほしい、と思う。

　きっと吉柳に……、神様にお願い事をしたというひとも、お願いが叶う日を待っているだろうから。

＊＊＊＊＊

　ぴーひゃらら。

　どんどん。

　明るい楽器の音が駅前には溢れていた。

　楽器とはいうが、普段聞き慣れたものではない。

　和楽器、というらしい、昔ながらの日本の楽器だ。

　こういうお祭りや、あるいは初詣や節分などの日本の行事で聞かれたりするもの。

　今日はそれが奏でられているのだろう。

　それを聞きつつ、まどかは気持ちがどんどん持ち上がっていくのを感じていた。

　秋祭り、大伴神社のお祭り。

　樹に誘ってもらって遊びに行くことになっていたものだ。

　千鶴の様子はあれからも変わらなくて、それから吉柳のほうも特になにも言ってこなくて、つまり神様と吉柳の現状はなにも変わっていないようだ。

　それは心配だけど、まどかから具体的にどうこうしてあげることはできない。

　というわけで、せめてもと思ってお菓子を作った。

　作ったのはアメ。

　金色でつやつやしているそれは、べっこう飴。

　砂糖を煮詰めて、溶かして、型に入れて固めただけのものだけど、シンプルながらこっくり甘くてとてもおいしい。

　簡単に作れるので、たくさん作った。

　千鶴は今日、神社で巫女さんとして働いているだろうから、そこへ差し入れたら、千鶴のお父さんなどの働いているひとたちも食べられるだろう。

　吉柳はもちろん、「これは知ってるぞ」「べっこう飴だろ」「ちょっとくれよ」なんて、作っているときからそわそわしていて、もう慣れてしまったまどかは「ひとつだけだよ」と、一粒だけ渡して、あとはさっさと包んだ。

　これほどお稲荷さんになじむのもどうかと思うけど、と思いつつも、仲が悪いより良いかと思っておくしかない。

「逢引きだな」

　駅前で待つ間、抜かりなくまどかのバッグにくっつけられて、ついてきていた吉柳が、そんなことを言った。

　まどかは意味がわからなかったので、「なに、それ？」と聞き返したのだけど、直後、ごほっと咳き込んでしまった。

「逢引きはあいびきだって……ああ、現代ではディト、とかいったか？」

　それならわかる。

　いや、わかるどころではない。

　……そうだったらいいな、なんて、思っていたことなのだから。

「そ、そんなんじゃないから!?　ただ一緒にお祭りに行くだけ……」

　慌てて言ったのに、吉柳ときたらしれっとしている。

「男女が祭りに行くなんて、昔っからの逢引きの定番なんだがなぁ」

　姿はバッグにぶらさがったぬいぐるみだというのに、とまどかは憎らしく思ってしまう。

「いいからお外で話さないで！　怪しまれるに決まって……」

　小さな声で𠮟りつけかけたところへ、声がかかった。

「おう、まどか。おはよ」

　はっとしてそちらを見ると、樹が立っている。

　ジーンズにシャツ、その上に軽いジャケットといったカジュアルな格好だけど、スリムな体型にぴったりな細身のもので、とてもスマートに見えた。

　その姿を見て、すでにどきどきしてしまいつつ、まどかは返事をする。

「お、おはよう！」

「早いじゃん。今日は寝坊しなかったんだな」

　おはようと言ったのに、返ってきたのはからかいだった。

　まどかは動揺のち、膨れることになる。

「しないよ！　楽しみだから早く起き、……っ！」

　つい言ってしまって、はっとした。

　楽しみだった、なんて言った上に、早起きをするほどだったとまで言ってしまった。

　急に恥ずかしくなってしまう。

　おまけにそれは樹にも伝染したように、樹は頭に手をやった。

「そ、そうか。そりゃ良かった」

　なんだか妙な空気が漂う。

　気まずいような、それでいて、心地いいような。

　でもくすぐったい。

　まどかは急いで樹を促した。

「ほら、もう行こうよ。お祭りはじまってるし」

　まるでごまかすようだったけれど、それは追及されなかった。

　樹は「ああ」と言ってくれて、それで二人連れ立って駅前から、屋台やお店の並ぶ繁華街へ向かって歩き出した。

「まどか、最近かわいいぬいぐるみつけてんな」

　歩くうちに言われて、まどかは違う意味でどきっとした。

　かわいいぬいぐるみ。

　吉柳のことに決まっていた。

　今日はお出掛け用のバッグにつけて、これには外ポケットがないから吉柳はそのままぶら下がっていたのである。

「あ、うん……か、かわいいでしょ」

　どう言ったものかと思ったものの、「そんなことないよ！」と言うほうが怪しいだろう。

　まどかはちょっと考えて、肯定しておいた。

　あとで吉柳に「つけあがらないでね」と言っておこうとは思いつつ。

　だが樹は、吉柳……いや、ぬいぐるみをまじまじと見て、ちょっと変なことを言った。

「もしかして、誰かにもらったとか？」

　まどかはきょとんとしてしまう。

（どうしてそんなこと……？）

　樹になにか関係あるだろうか。

　でも、別におかしくはない。

　ただ『プレゼントでもらったものなのか』なんてシンプルな質問だ。

「え、ううん。……買い物のとき、見かけてかわいいなって……」

　嘘をつくのは心が痛んだけれど、本当のことなど言えない。

　お稲荷さんが乗り移っている仮の姿を、ぬいぐるみとしてくっつけているのだ、なんてこと。

　なので無難なことを言ったのだけど、樹は「そう」とだけ言った。

「まどか、昔からうさぎが好きだから、なんでかなと思ってさ」

　でもそのあと言われたことには、ほんのり顔が熱くなってしまった。

　確かにそうだ。

　まどかはうさぎが好きだった。

　幼稚園の頃からだ。

　そのことを樹は覚えてくれていたのだ。

（だから『なんでうさぎじゃなくて、きつねをつけてるんだろう』と思ってくれたってことだよね）

　そう思って、なんだか嬉しくなってしまった。

　樹は自分のことをよく知ってくれているのだと感じられて。

　嬉しくないはずがない。

「そう、だね。いつもならそうだったかも」

　そんな話をしつつ、屋台を見て回りはじめた。

　お祭りで出る定番の屋台がずらりと並んでいた。

　ヨーヨー釣り、金魚すくい、射的。

　チョコバナナ、たこ焼き、焼きそば。

　遊ぶものも食べるものも、いろいろある。

　そろそろお腹も空いてきた。

「お昼も食べてらっしゃい」とお母さんが少し多めにおこづかいをくれたので、好きなものが食べられる。

　おまけに樹は無料チケットまであるというのだ。

　たくさん遊べるだろう。

　なににしようかな、と目移りしてしまうくらいだ。

「まずなんか食うか？」

　樹も提案してくれて、まどかはすぐに頷いた。

「うん、お腹空いたな」

　それでまずお昼にすることにしたのだけど、樹が指差したのはたこ焼きの屋台だった。

「たこ焼き好きだよな。あれにする？」

　やはり自分の好きなものを知ってくれているのだということに、まどかはまた、ぱっと顔を明るくしてしまう。

「うん！　実はいい匂いだなぁと思ってて……」

「食いしん坊だからな、まどかは」

　たこ焼きの屋台に向かって、少し並んでいた列の最後尾につきつつ、樹はふふっと笑ってきた。

　それには恥ずかしくなってしまう。

「そんなふうに言わなくても！」

「はは、悪い悪い」

　からかわれたけれど、そのあと。

　ひと船買ったたこ焼きを、置いてあったベンチで二人で食べた。

　ひと船、パックに入ったたこ焼きを、二人で、つまようじでそれぞれ刺して。

（こういうこと、恋人同士みたいでなんか嬉しいな）

　昔からしていることなのに、なんだか特別に感じてしまう。

　待ち合わせをしていたときから聞こえる楽器の音も、気分を盛り上げてくれているのだろう。

「おいしいね。たこもぷりぷりで」

「ああ。アタリだな」

　熱々のたこ焼きは次々となくなっていく。

　八個入っていたのをちょうど半分ずつ食べて、綺麗に空っぽになった。

「じゃ、次はオレの食いたいのを選んでいいか？」

「うん、もちろんだよ！　でもいっくんはあれじゃないの？　フランクフルト」

　当たっていたら嬉しいな、と思いつつ、まどかは言った。

　樹はまどかを見て、ちょっと目元を緩ませて笑ってくれる。

「ああ。食べたいなと思ってたんだ。まどかには知られてるもんな」

「そりゃあ、何回もお祭り来てるもん」

　樹がまどかのことを知っているのと同じだけ、まどかも樹のことを知っている。

　それがとても嬉しい。

　嬉しい、けれど。

　フランクフルトの屋台に向かいつつ、まどかはちょっと思っていた。

　これはいつまで続くのかな、なんて。

（もし、いっくんに好きなひととかできたら……いや、彼女とかできちゃったら……これはなくなっちゃうんだろうな）

　思って、胸がちくりと痛んだ。

　本当はわかっているのだ。

　いつまでもこんな幼なじみというだけではいけないと。

　それが嫌なら、「いっくんのことが好きです」と告白しないといけないと。

　でも、それもまた難しい。

　だって、そう言えば幼なじみという関係すらなくなってしまうかもしれないのだ。

「ごめん、まどかはただの幼なじみだから」と言われてしまったら、と思うと。

　そっちのほうが嫌だし、怖いと思ってしまう。

　だからなかなか思い切れない。

　自分のことを弱虫だと思いつつも、どうしても。

＊＊＊＊＊

「へー、今川は今年も手伝い、してんだな。えらいなぁ」

「うん、お祭りとか年末年始とか、忙しいのにえらいよね」

　おいしいものを食べて、無料チケットでたくさん遊んで、お祭りも一段落。

　まどかと樹は神社へ向かっていた。

　千鶴に会って、差し入れを渡そうと思って。

　樹も小学校が同じで、家が近所だから千鶴のことは知っている。

　呼び方は名字だけど。

　千鶴とは幼稚園が違ったのだから、付き合いはまどかより少しだけ浅いということになるのだ。

「んで、なんか作ってきたのか？」

　まどかが「千鶴に渡したいものがある」と言っただけでわかってくれたらしい。

　まどかはにこっと笑って、ぱん、とバッグを叩いた。

「うん！　お菓子をちょっとね」

　それにつられたように、樹も笑顔になる。

「まどかの菓子、うまいもんなぁ。そういえば、ちょっと前の……大伴先生だっけ？　あの先生の授業……」

　しかしそこで吉柳こと、大伴先生なんて存在の話が出て、まどかはどきっとした。

　まさか、このバッグにつけているきつねが『大伴先生』だなんてバレたのでは……。

　そんなことまで心配になってしまったのだけど、もちろん、そんなことはなかった。

「あのときの授業でさ、手作りの菓子ってすごく特別なんだなって思えたんだよな。って、あのときも言ったけどさ」

　樹が言ったのはそれだったので、まどかはほっとした。

「うん、そうだね」

「だから今川もきっと喜んでくれるよな」

「そうだといいな」

　話をしているうちに、神社に着いていた。

　大きな鳥居は今日、豪華なしめ縄で飾られている。

　そこでふと、樹が言った。

「神社って祭りの日のほうが、お参りしたら余計にご利益があるのかな」

　お参りはいつしても良いものだと言われている。

『大晦日、初詣、それから七五三……お参りをする機会はいろいろあるけれど、いつお願いしても神様は聞いてくれるんだよ』

　そんなふうに、以前、千鶴が教えてくれたことがある。

　だけど『余計に』というのはどうなのだろうか。

　まどかも考えてしまった。

　確かに余計にご利益がありそうな感じはあるけれど。

「どうだろうなぁ。お参り、してみる？」

「んー、そうだなぁ」

　だが樹の声はちょっとにごった。

　その意味がわからずにまどかが首をかしげたからか、樹は教えてくれた。

「ちょっと前に、お参りしたんだよ。でもそのときのお願いはまだ叶ってないから……急かすようになんのかなぁ」

　まどかはちょっと目を見張ってしまった。

　お参りするのはわかる。

　神社の近くに住んでいるのだし、行くこともあるのだろう。

　でも、まどかが気になったのはそのあとのことだ。

『お願いはまだ叶っていない』

　それと同じことを、少し前に聞いたことがあるではないか。

『その願い事な。実は叶えられてないんだよ』

『オレはそいつの願いをちゃんと叶えるまでは帰れねぇ、ってわけだ』

　吉柳が言っていたことと、少し重なる気がした。

（もしかして、お願い事をしたのは、いっくん……？）

　まどかはそう連想してしまったのだけど、でもそんなこと、聞いていいのかわからない。

　吉柳は『守秘義務』とか言って教えてくれなかったし、今、自分が聞いていいものか……。

　だがそこに声がかかった。

「まどか！　それに増長くんも！　来てくれたんだね！」

　たたっと駆けてくるのは千鶴である。

　白い着物に赤い袴。

　ふたつにくくった黒髪。

　普段とは少し違う姿の千鶴。

　神社のお手伝いをするときの、巫女装束姿だ。

「うん！　千鶴の巫女さんとっても綺麗だね」

　まどかがほめると、千鶴はちょっと照れたように笑って、着物の袖を持ち上げた。

　小さい頃から手伝っているだけあって、板についているのだ。

「ああ。カッコいいよな」

　樹も千鶴をほめた。

　同じように、前からちょくちょく目にする機会はあるのだ。

「そ、そっかな……ありがとう」

　まどかと樹の二人ともがほめたからか、千鶴はやはり照れたように笑った。

「あ、そうだ。これね、差し入れ。良かったら神社の皆さんと……」

　まどかはバッグに手を伸ばして、べっこう飴を取り出そうと……したのだけど。

「……あれ」

　なんだかバッグが物寂しい。

　はじめに感じたのはそれ。

　なにかが足りない気がする……。

「あれ、まどか。きつね、落としたんじゃないか？」

　樹がまどかが違和感を覚えたのを察してか、バッグを見て、そして指差した。

　それでまどかもはっとした。

　そうだ、きつねのぬいぐるみがないのだ。

　吉柳がいない。

「ほ、ほんとだ……どうしよう、お祭りの中で落っことしたのかも」

　さっと心臓が冷たくなったのをまどかは感じた。

　落っことした？

　吉柳を？

　吉柳の形代を？

　いったい、いつの間に。

「最近、まどかがつけてたきつねさんだよね。落としちゃったの？」

　千鶴も心配そうにこちらを見てくる。

　その中で、まどかがおろおろしたのを感じたからだろう。

　樹は笑ってみせてくれた。

「大丈夫だよ。あとで探しに行こうぜ。さっきまでついてたんだ、そのへんにあるさ」

　それはただ、力づけるだけの言葉だったかもしれなかったけれど、まどかにとってはなにより嬉しい言葉だった。

「う、うん、そうだよね。……あ、ごめんね千鶴。これ、差し入れ」

　まどかは気を取り直すことにして、バッグからべっこう飴の包みを取り出し、千鶴に渡した。

　千鶴はまだ心配そうにしていたけれど、でもべっこう飴には嬉しそうな笑みを浮かべてくれた。

「ありがとう！　べっこう飴、とっても綺麗だね。神社のひとたちも喜ぶと思うな」

「うん、まだお仕事、忙しいと思うけど、頑張って！」

　千鶴はそろそろ仕事に戻らなければいけないそうだ。

　社のほうへ戻っていくのをまどかと樹は見送った。

　お参りをして、おみくじなんかも引いたら楽しいかな、と思ったのに、とんだことが起こってしまった、とちょっとため息をつきたい気持ちになる。

　でも仕方がない。

　吉柳だって、どこかで落っこちていたら不安だろう。

「じゃ、行くか。来た道を戻って探してみよう」

　樹が促してくれた。

　まどかはそのことで、笑みを浮かべることができた。

「うん。ありがとう、いっくん。ごめんね、お祭りに来てるのに」

「かまわないさ。まどかの大事なもんだろう」

　樹の優しさに、まどかの胸がほわっとあたたかくなる。

　樹のこういう優しいところが好きだなぁ、と思ってしまって。

　そう思えるのがまたきっと幸せなことなのだろう。

＊＊＊＊＊

　しかし結局、きつねのぬいぐるみは見つからなかった。

　来た道を戻ってみて、駅前の広場までさかのぼって、それでも見つからないので屋台のおじさんに聞いたりもした。

　それでも、どこにもなかったのだ。

「どうしよう……」

　夕方。

　今日は諦めていったん帰ろうということになった帰り道。

　まどかはとぼとぼという足取りになってしまった。

　吉柳のことが心配だった。

　あのぬいぐるみに入っているのだ。

　もしかしたら、あれがなければ吉柳はもう、自分のところへ来られないのかもしれない。

　そう思ってしまって。

　最初にもらったきつねの折り紙はあるから、そちらを形代に戻ってきてくれるよう願うしかないのかな、とまどかは思った。

「大丈夫さ。警察にも届けたろ」

　そう、最後に駅前の警察に行って、落とし物の届けを出した。

「届けを出しておけば、親切なひとが拾ってくれたらまどかのところに届くだろ」と樹が勧めてくれたのだ。

　それで警察に行って、親切な警察官のお兄さんが、書類を書いてくれた。

　だから、それで見つかればいいのだけど……。

「ごめんね、お祭り、もっと遊びたかったのに……」

　まどかはもう一度、謝ってしまったが、樹はやっぱり「そんなことはないよ」と言ってくれる。

「祭りなんてまたあるだろ。またあったら一緒に行こうぜ」

　おまけにそんなことまで言ってくれて、まどかの気持ちは少し持ち上がった。

「うん！　ありがとう」

　そんなやりとりをしながら、まどかの家の前まで帰ってきた。

　樹が送ると言ってくれて、まどかは嬉しかったのでそのままお言葉に甘えて送ってもらったのだ。

　だけど、そこ、玄関ドアに、なにか変なものが貼ってあった。

「え、なんだこれ」

　樹も顔をしかめた。

　だってそれは、見るからに怪しいものだったのだから。

『きつねはあずかった。返してほしければ、二十時に学校のテニスコートに来い』

　きつねとは吉柳の入っているぬいぐるみに決まっている。

　だが、この書き方ではまさか……。

「もしかして、誘拐……じゃないか。でも誰かに持ってかれちゃったってこと……？」

　誘拐、と言いかけて、人間ではないのだから違うかとまどかは言い直した。

　誰かに持っていかれたというのは間違いではないけれど。

「そう、みたいだな……。くそ、なんてやつだ」

　樹がぎりっと奥歯を噛み締めた。

　自分のことでもないのに、そう言ってくれるのをまどかはまた嬉しく思ってしまった。

　そんな場合ではなかったが。

「それにしても、なんで夜……しかもテニスコート……？」

　首をひねったまどかだったが、樹は即答した。

「どこでもいい。そこに行けば取り戻せるんだろう。じゃあ行くだけだ」

　きっぱり言い切ってくれた樹に、まどかの心臓がとくんと高鳴った。

　夜の学校なんて、当たり前のように、行ったことなどない。

　校内に入れという意味ではないようだから、お化けを怖がる必要はないかもしれないけれど、当たり前のように夜だ。

　怖くないはずがない。

　なのに、まどかのぬいぐるみひとつのためだけに、行ってくれるなんて。

　樹は昔からそうだった。

　まどかに優しいだけではない。

　まどかの大切にしているものを、同じように大切にしてくれるひとなのだ。

　幼稚園の頃、まどかがいたずら好きの男子におもちゃを壊されて泣いていたときもそうだった。

　樹が取り返して、「直してやろう」と笑ってくれたものだ。

　だからまどかも笑うことができた。

　おもちゃはもう手元にないけれど、樹の優しさは、ずっとまどかの心に残っている。

「本当にいいの？　夜、しかも学校なんて……」

　それでも、まどかはそろそろと樹を見た。

　返事がわかっていながら聞くのはずるいかな、と思いつつも。

「当たり前だ。危ないかもしれないからな、まどかは行かなくても……」

　が、想定外のことを言われかけて、まどかは、あわわ、と思ってしまう。

　そんなつもりではなかったのに。

「そ、そんなわけにはいかないよ！」

　だって、あのぬいぐるみはまどかのものだ。

　いや、ただのぬいぐるみではないのだから、本当は自分のものではないのかもしれないけれど。

　ただ吉柳が居場所として使っていただけのものかもしれないけれど。

　でも、それだけじゃない。

　まどかははっきりと言った。

「だって、私のきつねさんなんだから」

＊＊＊＊＊

　あたりがすっかり暗くなった、十九時半頃。

　樹がこっそり迎えに来てくれた。

　制服を着ている。

　学校に行くのだから、万が一見つかってしまったとしても、「忘れ物をして……」なんて言い訳ができるようにと決めたのだ。

　その樹と一緒に、まどかはこっそり家を出た。

「ちょっと宿題がたまっちゃってるから、頑張るね」なんて、心痛みつつも嘘をついて、部屋にこもっているということにして。

　夜、お父さんお母さん以外と、外を歩くことはめったにない。

　だからちょっと怖く思ってしまった。

　街灯がついていても、お店などはまだ開いていても、暗いのだ。

　まどかが不安に思ったのを察したように、きゅっと、まどかの手にあたたかいものが触れた。

　おどろいてそちらを見ると、樹がちょっと照れたような顔で笑みを浮かべている。

「大丈夫だ」

　言われたのはたったひとことだった。

　けれどまどかの胸と顔を、かっと熱くした。

　まどかが不安に思ったから、手を繋いでくれたのだ。

　小さい頃はたまにしてくれたけれど、最近は一度もしていなかった。

　なのに、今……。

　樹の手は、よく繋いでいた頃はほとんど同じ大きさだったのに、今はまったく違っていた。

　まどかの手をすっぽり包んでしまうほど大きくて、そしてごつごつしていた。

　テニスをやっているからだろう。

　骨張っていて、タコなどもできているようだ。

　ごつくなりつつある手で、まったく変わってしまっていたけれど。

「……ありがとう」

　まどかはそっと握り返した。

　樹の手の、変わっていないあたたかさ。

　それを感じて、安心した。

＊＊＊＊＊

　歩いて十五分ほどの学校へはすぐ着いた。

　指定されたのはテニスコート。

　樹が部活で使っているところだ。

　まどかも何回か見に来たことがあった。

「なんでテニスコートなんだろうな」

　門は当たり前のように閉まっているので、横にある草むらを抜けることにした。

　茂った草木をがさがさとかきわける。

　樹は不思議そうに言ったけれど、まどかも不思議だった。

「なんでだろうね」

「まぁ、もうわかるだろ。そろそろ二十時になるしな」

　言い合いつつ、なんとか学校の敷地内に入って、大きく広がっているコートへ……。

　そこまでたどり着いて、二人は目を丸くしてしまった。

　薄暗いコート。

　灯かりは常についている、小さな街灯のような灯かりくらいしかない。

　けれどその真ん中にあるテニスコートには、背の高い人物が、仁王立ちになっているではないか。

「よう。時間通りだな」

　ぴんと立った黄色の耳。

　それが生えている金髪。

　イケメンな顔立ち。

　すらっとした体。

　うしろに大きなしっぽ。

　そして着物姿。

　いなくなっていたはずの存在だ。

「きりゅ……」

　まどかは思わず叫びかけたのだけど、それより早く、樹が声を出した。

「お、大伴先生!?　えっ、え？　なんか、耳が生えて……!?」

　樹は目を丸くして、心底驚いたという顔で、吉柳を見つめる。

　まどかはそこでやっと、説明する必要があると思ったのだけど、それより早く吉柳が言った。

「よぉ、増長くん。『大伴先生』とは仮の姿。オレはお稲荷さん・吉柳だ。どうぞよろしく」

　にっと笑って、手にしたものを持ち上げる。

　そこでまどかは初めて気づいた。

　吉柳が手にしているのは、ラケットではないか。

　テニスのラケット。

　まるでこれからプレイをするみたいだ。

「お、お稲荷さん!?　まどかは？　知ってたのか？」

　動揺した様子で樹はまどかを見る。

　まどかはどきっとした。

　知っていたもなにもない。

　ここしばらくずっと一緒にいたのだから。

　それを言っていいのか、ととっさに迷ってしまった。

　が、先に吉柳が言った。

「ああ、ちょっと知り合ってな。それより、少年」

　吉柳はからかうような声音で、樹を『少年』などと呼んだ。

　それで樹も吉柳を見る。

「願い事をしただろう。大伴神社で」

　樹がそれを聞いて、目を丸くした。

「な、なんでそれを」

　目を丸くしただけではない。

　なぜかほんのり顔が赤くなる。

　まどかにその意味はわからなかったし、また聞いている場合でもなかった。

「そりゃ、オレが願いを叶えるお稲荷さんだからに決まってる。……で、その願いはまだ叶ってない。そうだな？」

　話を強引に進めてきた吉柳。

　樹はちょっとためらったようだったが、頷いた。

「まぁ……うん。そうだ」

　やはり願い事をしたのは樹で、その願いはまだ叶っていないのだ。

　だから吉柳は帰れないのだし、神様にもアクセスできない状態になっている。

（つまり、それなら……）

　まどかの頭にこの状況の理由がひらめいて、それはどうも当たっていたようだ。

「だが、これ以上オレがここに留まってると困るらしいんだな。神主とかが」

「神主……今川の家か！」

『神主』で思い当たったらしい樹は声を上げた。

　吉柳は満足げに頷く。

「そうだ。娘が結構、悩んじまっててかわいそうだからな。だから、少年」

　不意に吉柳は腕を振り上げた。

　ヒュッとこちらになにかが飛んでくる。

　それなりに大きなもの、……ぶつかる！

　まどかの心臓が一気に冷えて、顔を守ろうと腕を持ち上げかけたのだけど。

　パシッ。

　いい音がして、その飛んできたものは樹の手に収まっていた。

　が、樹は掴んだそれを見て、目を丸くする。

「オレのラケットじゃないか!?」

「ああ、ちょっと拝借したぜ」

　吉柳はしれっと言って、もうひとつ、同じ形のものを取り出した。

　それもラケットだ。

　次にはボールを取り出した。

　テニスボールを、ぽんぽんと手の上で跳ねさせる。

「テニスで勝負だ。オレを倒したら、次は優勝すると信じて帰ってやろう」

　優勝、と吉柳は言った。

　そのことでまどかはやっと、樹の『願い事』を知る。

　きっと樹は『テニスの大会で優勝できますように』と願ったのだろう。

　だが結果は三位だった。

　だから吉柳は帰れなかったのかもしれない。

　まどかはそのように考えた。

　樹はしばらく黙っていた。

　が、するっとラケットを撫でた。

　パシンッと手になじむように軽く叩く。

「正気か？　そのへんのやつらと一緒にされちゃ困る。地方大会三位のオレだぞ」

　鋭い目で吉柳を睨む、その眼つき。

　その目は確かに『勝負を受けて立つ』と言っていた。

「いっくん、やるつもりなの!?」

　それでもまどかはつい言ってしまったのだけど、樹は「もちろんだ」と言い切った。

　では、気になるのは吉柳のほうだ。

　樹は優勝こそできなかったものの、自分で言った通り、大会で三位を取るほどの腕前。

　吉柳はテニスなどできたのだろうか？

「いやー、三位だろ？　優勝できなかったんだしな」

　吉柳は明らかに挑発であることを言って、樹はそれに言い返さなかったが、思い切り顔をしかめた。

　樹本人が一番、『三位』が不本意に決まっているのだ。

「吉柳は!?　テニスなんかできるの!?」

　まどかが聞いたことには、にやっとした笑みが向けられた。

「ああ、まぁな。オレも百年前じゃ、結構な腕前を持ってたんだ」

「百年前にテニスがあったの？」

　結構な腕前って、その頃テニスが日本にあったのか、と思ってまどかはついそんなことを聞いていた。

（テニス……海外のスポーツだと思うけど、日本にはいつからあったんだろう）

　なんて、どうでもいいことが浮かんでしまったのだ。

「ちょうどその頃、日本で流行り出したんだよ。ま、いわば元祖ってやつだな」

　なるほど、と思う間もなかった。

　まどかは息をのんでしまう。

　すっと、吉柳がまっすぐ樹にラケットを向けて、ここだけは真剣な目をして、細い目で睨みつけると言っていいほど鋭い目で、言った。

「だから、本気で来い。樹」

＊＊＊＊＊

　パァン、パァンッ！

　いい音を立てて、黄色いボールがコートを行き来する。

　樹と吉柳の打ち合い。

　吉柳が『結構な腕前』なのは、本当だったようだ。

　樹のほうがうまいのは明らかだったが、その樹のボールのほとんどを打ち返しているのだから。

　逸れたり飛んでいってしまったりしつつも、吉柳が点を取ることすらある。

　まどかははらはらしつつ、それを見守るばかりだった。

「審判をしてくれ」と言われたので、戸惑いつつも、どちらが点を取ったのかを数えていた。

　カウンターもなにもないので、頭で数えるだけだったけれど。

「やっぱ……、うめぇな！」

　吉柳はコートをたたっと蹴り、コートのはしで樹のボールを綺麗に打ち返しながら、弾んだ息で言う。

　とても楽しそうだった。

　着物姿なのに、軽々とコートを駆け回る。

「……ったりまえ、だろ！　きつねなんかに！　負けるもんか！」

　樹はもっと綺麗なフォームだった。

　着ているのが制服で、動きにくいはずなのに、そんなことはおかまいなしとばかりにコートを蹴り、吉柳の打ち返したボールを華麗に打ち返す。

　バシッ、ビシッ、とボールがラケットの網に当たるたびに、いい音が弾けた。

「きつねとは……っ、ごあいさつだ！　神の使い、だぞ！」

「使いだろ！」

　二人は言い合いつつも、なんだか楽しそうだ、とまどかは感じてしまった。

　打ちあっているその様子は真剣そのもので、動きも激しいし、打ち込むのも容赦ない力だ。

　なのに、楽しそう。

　不思議だったけれど、なんとなく感じた。

　夢中になれることだから。

　樹にとっては、きっと一番好きなことだろうから。

　それで負ける気などないのだろうし、その中にきっと、苦しくとも楽しいと感じる気持ちがあるからだろう。

「だから……っ、もう願い事なんてナシだ！」

　そのとき、飛んできたボールを吉柳が力を込めて受け止めるのが見えた。

　ラケットに力が込められて……。

「そう、かよっ、おらっ！」

　バシンッ！

　吉柳の渾身の力でボールが打たれた。

　ヒュルルッ、と音まで立てて樹の元へ打ち返される。

　樹が顔を歪めた。

　ラケットを構えてそれを受け止める体勢になる。

　まどかは思わず、息をスゥッと大きく吸っていた。

　今、自分ができること。

　それはささいなことかもしれない。

　でも、特別な気持ち。

　込めればきっと大きなものになってくれる。

　その想いを声に込めて、喉の奥から押し出した。

「いっくんー！　頑張れぇ!!」

　バシュッ！

　樹のラケットが、見事に吉柳のボールを受け止めた。

「自分で、叶えてみせる！」

　ぐぐっ、としっかり受け止めながら、食いしばった歯の下で、樹ははっきり言った。

　まどかの応援を受けての言葉だ。

「優勝も……っ」

　直後、腕を振って力強く打ち返す。

　パァンッ、と音を立て、吉柳の元へまっすぐに飛んでいった。

　吉柳が腕を伸ばして、なんとかそれを受け止め、打ち返した。

　だがそれはバランスが崩れていたか、ヒュッと大きく浮き上がって……。

　チャンス。

　まどかの目にもわかった、途端。

「だからオレは……っ、自分で、伝える！」

　タッ、と樹が大きくジャンプして、ラケットを振り上げていた。

　振り上げられたラケットは、シュッと綺麗な軌道を描いて振り下ろされる。

「オレは……、まどかが好きだぁー！」

　樹の言い放った言葉は、美しいスマッシュとなって飛んでいく。

　吉柳が受け止めるべくだろう、ラケットを体の前に構えたけれど。

「くっ……!?」

　パシンッ！

　樹がキメたスマッシュは、吉柳のラケットに当たった。

　ラケットのフチに。

　固い部分に。

　吉柳が受け止めた衝撃に、顔をしかめた。

　フチに当たったボールは、樹の前にでもなく、それどころかコートの中にでも外にでもなく、奇妙な場所へすっ飛んだ。

　それは、ぐんぐん迫ってきて……まどかの視界の前へやってくる。

「きゃ……」

　すっ飛んできたボールから、逃げる間もない。

（ぶつかる……！）

　まどかは息をのむしかなく、体をこわばらせる。

「まどかっ!!」

　吉柳の悲鳴のような声が聞こえた。

　でも吉柳からは遠すぎて届かない。

　せめてもと、ぎゅっと目をつぶったとき。

　ドンッ！

　大きな衝撃と共に、まどかの体が揺らいでいた。

　突き飛ばされたように宙に揺らいで、今度は思った。

（転ぶ……叩きつけられる！）

　ひゅっと心臓が冷えたのに。

　まどかの体は固い地面に叩きつけられることなく、なにかに包まれていた。

　ドサッ！

　音が立って、倒れ込んだのは確かだった。

　が、まどかの体は、あたたかなものに守られていた。

「……いて……大丈夫、か……？」

　小さなうめき声と共に、ごく近くでその声が聞こえて、まどかは目を丸くしてしまう。

　どくんっと心臓が跳ねあがった。

「いっ……くん!?」

　抱きしめられた形になっていると、やっと自覚して、かぁっと顔が熱くなった。

　樹が突き飛ばして、ボールから逸らしてくれただけではない。

　まどかを抱きしめ、そのまま地面に叩きつけられるのを防いでくれたのだ。

「ああ……良かった」

　樹は衝撃にか、まだちょっと顔をしかめていたけれど、笑ってくれた。

　まどかが無事で良かった。

　そう言ってくれる顔を間近で見て、まどかの心臓は跳ね上がったまま、ばくばく言い続ける。

　抱きしめられているうえに、顔が近い。

　おまけに、樹がスマッシュをキメた瞬間、言い放った言葉。

　あの言葉は、まどかの心の真ん中に飛び込んできたのだ。

「い、……いっくん、あの……」

　戸惑いつつ、なんとか言った。

　あの言葉が、じわじわと胸に染み入り、広がってきて、まどかの体を熱くさせる。

　なんとか言ったのだけど、樹が返事をする前に、上から声がした。

「なかなかいい告白だったぜ」

　吉柳の声だ。

　やっとそちらに顔を向けると、吉柳がかがんでこちらに手を差し出しているところで。

　樹は数秒、ぼうっとしていたけれど、そろそろと手を伸ばして、その手を
取った。

　ぐっと力を込めて引っ張ってくれた吉柳によって、樹とまどかの二人は倒れていたところから無事に起こされた。

　まどかは、ふぅ、と息をつく。

　心臓がばくばくするのはまったく収まらなかったけれど。

　地面にへたり込んだまま、制服の胸をきゅっと握った。

「願い、叶えたじゃねぇか」

　ぽんっと吉柳が樹の肩を叩いた。

　樹がよくわからない、という様子で顔をしかめた。

「まだ叶ってねぇよ、優勝は……」

「いや、そっちじゃなくて」

　吉柳はにこにこしていた。

　心底嬉しそうな、でも優しそうな顔である。

「知らねぇのか？　あの大伴神社のご利益は『縁結び』だぜ」

　えんむすび。

　まどかはまだへたり込んだままで、ぼんやりそれを反すうした。

「だから、オレが叶えてやるべきは、『優勝したら』じゃなくて『まどかに告白』のほうだ」

　ぽん、ともう一度、樹の肩を叩いた吉柳は、今度はっきりにやにやしていた。

「ほら、家庭科授業でも、祭りのチケットでも告白のチャンスをやったのに」

　さっき言われたこと。

（そういう理由だったの!?）

　まどかはおどろいてしまった。

　まさかあれが、吉柳の『仕事』だったとは。

　そしておどろいたのは、まどかだけであるはずはなく……。

「なっ……え、……!?」

　そしてまどかは見てしまった。

　樹の顔が、みるみる赤くなるのを。

　あのテニスの勝負。

　それから、この吉柳の言葉。

　今度こそ、まどかは正しく知った。

　樹の願いがなんであったかを。

『優勝して……、まどかに告白する』

　きっと、そういう願いだった。

「確かに叶えてやったから、オレは帰る」

　にやにや笑いは引っ込めたものの、まだからかうような調子の吉柳は、よっと、と体を伸ばした。

　うーん、と伸びまでする。

「吉柳……帰っちゃう、の？」

　まどかは思わず言っていた。

　吉柳はいつか神社に、神様の元に帰るのだと知っていたし、早く帰ったほうが、千鶴たち神社関係のひとたちのためにも良いと思っていた。

　だけど、それなりに長く一緒に過ごしたのだ。

　急に寂しくなってきた。

「ああ。でもオレはいつも大伴神社にいるさ。寂しくなったら会いに来な」

　吉柳は振り返って、にこっと笑った。

　もうにやにや笑いではない。

　とても嬉しそうな、優しい笑みだった。

「じゃあ、な。仲良くしろよ」

＊＊＊＊＊

　数日後。

　まどかの家には甘い香りが溢れていた。

　りんごの甘酸っぱい香りと、パイ生地の焼ける香ばしい匂い。

　キッチンは甘い匂いで満ちていたけれど、もうそこにはなにもなかったし、作ったひともいなかった。

「いっくん、お待たせ！」

「おう。……いい匂いじゃん」

　キッチンを出たまどか。

　完成させたアップルパイの包みを持って玄関のドアを開ければ、そこには樹がいた。

　まどかを見て、そして手にした包みを見て、にこっと笑ってくれる。

　甘い香りは、そのままふんわりと二人を包んでくれた。

　その、甘い香りのアップルパイ。

　まどかと樹は、二人で連れ立ってやってきた大伴神社の社の前に置いた。

　箱に丸ごと入ったアップルパイは、まだほんのりあったかい。

　ほのかにいい香りもする。

　アップルパイを置いて、手を合わせて、まどかは心の中で言ったのだ。

　ありがとう、吉柳、と。

「吉柳が帰っちゃったのは寂しいけど、きっと良かったんだよね」

　まどかの言ったことに、樹も頷いてくれた。

「ああ。今川も、神社が元に戻ったって安心してたしな」

　あれから。

　吉柳が帰っていくと同時に、神社は元の様子に戻ったらしい。

　翌日の学校で、千鶴が明るい顔で報告してくれた。

　心底心配していたらしい千鶴は、「これできっと大丈夫だよ！」と、自分のことのようにほっとした顔で言っていた。

「でも……オレのせいで、悪かったな」

　樹も手を合わせていたのだが、そっと下ろして、そう言った。

　確かに『願い事』は樹のしたもので、それによって吉柳が呼び出されてしまったり、いろいろの騒動になったのだ。

　だけど……。

「でも吉柳もなんだかんだ楽しんでたよ」

　まどかはくすくす笑ってしまう。

　吉柳と過ごした時間、いろいろ振り回されたけれど、思い返せばどれも楽しかった。

　食レポを叫んでラジオでごまかすことになったり、学校に登場したり、めちゃくちゃだったけれど。

　楽しかった。

　スイーツが大好きなお稲荷さん。

　きっとまどかと同じように、ここで過ごした時間を楽しんでくれただろう。

＊＊＊＊＊

「なんだよ、オレのもらうはずだったの、横取りしたのか!?」

「そうなんだよ、いっくんが風邪を引いた日、マドレーヌ焼いたのに。全部食べちゃったの」

　話はそもそもの発端、マドレーヌのことまでさかのぼっていく。

　樹はあきれたように言ったけれど、それは笑みだった。

　社の縁側に二人座って話をしていたのだけど、まどかは穏やかな気持ちで、静かな境内を見て、言った。

「吉柳は帰っちゃったけど、気持ちは届くよね」

「ああ。特別な気持ちがこもってるからな」

　樹はそう肯定してくれた。

　まどかはその肯定に嬉しくなってしまったのだけど、ちょっと恥ずかしくなった。

　特別な気持ち。

　樹が言ってくれた告白の言葉。

　あれから返事をした。

　自分がいつも樹に向けていたのも『特別な気持ち』だったと。

　スイーツや言葉に込めて渡していたのも、『特別な気持ち』だったと。

　それで今の新しい関係の二人がここにある。

　そっと、まどかの手にあたたかなものが触れた。

　まどかの心臓が、どきっと跳ねる。

　樹の手がまどかの手に重ねられたのだから。

　恋人同士になって、まだほんの数日。

　ささいな触れ合いなのに、どきどきしてしまってならない。

　なにか、言おうとした。

　だが、まどかが口を開く前に、別の声がした。

「気持ちだけじゃたりねーな！」

　もごもごとくぐもった声。

　なにかを口いっぱいにほおばっているような声だ。

　しかもそれは聞き覚えがある。

　いや、それどころか初めて会ったときに、すでにこういう声だったような……。

「吉柳!?」

　視線を上げると、さっきアップルパイを置いたところに、吉柳がどっかり座って、両手でひときれずつ掴んで、むしゃむしゃと食べているではないか。

「甘くてすっぱくて、うっめぇ！　りんごって、こういうすいーつになるんだな！」

　大きな口で、幸せそうにほおばり、心底嬉しそうに言ってくれる。

　それは嬉しいけれど、急に現れてこれでは……。

　まどかも樹も、あんぐり口を開けてしまった。

「え、な、なんでいるの!?」

　つい言ってしまったそれ。

　吉柳はアップルパイをもぐもぐ食べながら、ちょっと不満げな顔をした。

「なんでって、失礼な。オレはいつでも神社にいるって言ったろ」

　確かにそうは言ったけれど、そういう意味ではなかったのでは……。

　突っ込みたくなったまどかだったが、それより先に、ほっぺたをいっぱいに膨らませた吉柳が、視線を樹に向けて言った。

「それに樹、お前の優勝の願いも叶えてやらねーとだからな」

　急に話題に出された樹が、慌てた様子を見せる。

「え!?　神社は縁結びだからって……」

　そうだ、その通りではないか。

　大伴神社は縁結びの神社。

　だから吉柳の叶えるべきだったのは、恋愛に関するものだった……と、言ったのに。

　ごくんっとアップルパイを飲み下して、吉柳はにかっと笑った。

「神社は寛容なのさ。恋のお願いだけじゃなく、勝利願いも受け付けてやるぜ」

　とてもいい笑顔で、おまけに親指を立てていた。

　自信満々、サービス精神旺盛、と言いたいけれど。

「さ、詐欺だ……！」

　樹は眉間を押さえて、なんとか言ったという様子で言った。

　まどかはちょっと悪いと思いつつも、笑ってしまった。

　吉柳と会ってから、振り回され続けたけれど。

　泣きたくなったり怒ったり、いろいろな気持ちが生まれたけれど。

　特別な気持ち。

　誰かを大切に想う気持ち。

　それはずっと変わらず心の中にあったのだし、伝えることができた。

　甘いスイーツに込めて、樹の心に。

　そして樹からも。

　大好きなテニスに込めて、真剣な叫びで伝えてくれた。

　二人の大切なものは、それぞれ違うけれど。

　きっとその中に込めている特別な気持ちは、スイーツのように、甘くて優しい味をしているのだろう。

（完）