【短編小説】繧繝トワイライト

　今日は柄にもなく、最近よく聴いている音楽を口ずさみながらに登校した。

もうすぐしたら三月になって、ようやくこの学校からも離れられる。
教室も嫌だったけれど、この特別支援学習室での勉強も鬱屈としていて中々に慣れなかった。

あの日起きた事は今も少なからず胸に刻まれている。
思っていたよりもずっと大変な辛抱だった。

家は引っ越すことになり、中学もうんと遠くのところへ行く。
そこで待つ新たな生活には期待していようと思う。
空っぽだった自分を満たせるものをこれからも沢山見つけて、この手で未来を切り拓いていけるように。

–––2017年09月15日

　明日から始まる三連休に関する話を先生がしている最中に下校時刻を告げるチャイムの音が鳴った。
僕のひとつ前の席に座る友哉が、組んでいた足を広げ振り返ってはこう尋ねる。

　「今日も持ってきてくれた？」

僕は小さく返事をした。

教室を出ると、宗介と凛太郎を待つために
友哉と共に隣のクラスの前へ向かう。
四組の帰りの会はいつも少し長引く。

やがて二人が出てくると特に何も言わず昇降口へと
向かい始める友哉の左隣に凛太郎が合流して
その後ろを僕と宗介が着いていく。
後列は左側が僕で、右側が宗介だ。
四人で歩く時は大体いつもこんなフォーメーションになる。

下駄箱に着くと一旦別れて、昇降口を出てはまたあの配置で集い、校門を出て、学校を後にする。
その間で友哉と凛太郎で繰り広げる話に宗介が相槌を打っている。
僕は基本的には黙って聞いて、適度に微笑んだりしてやりすごす。
二人が持ち出す話題に僕はイマイチ着いていけない。
他所の学校の奴だとか、友哉のいとこのお兄ちゃんだとか、そんな人達と僕は一度も会ったことがないからだ。
普段は僕を除いたこの三人で遊ぶことが多いみたいだから、たまにしか参加しない僕にわからない話題が多いのは仕方がない。

　そうして歩き進めながらなんとなく流れていた時間が、友哉の発した一言で少しだけ止まったような気がした。

　「あっこさぁ、こないだ行ったら張り紙してあって
　　なんか再来月くらいから工事するんだってさ。」

凛太郎と宗介は大きく驚き、これには僕も少し驚きをみせた。
その＂あっこ＂というのは友哉達の溜まり場のような場所で、僕も何度か行ったことがあるところだ。
今まさに僕らが向かっている場所でもある。
町の外れにある、今はもう使われていないマンションの屋上。
もう二度とあそこへは行けなくなる可能性があると思うと少し寂しくなってしまうのは、やはり僕もあの場所が少なからず好きだったからかもしれない。
確かに、初めて行った時はそれなりに感動を覚えた気がする。

　もうすぐ目的地へ到着するというところで友哉が立ち寄りたいという『小森マート』へやってきた。
「この町にとっては、この店も立派なコンビニエンスストアだ。」と身近な大人は皆んな言っている。

　「ちょっと持ってて。」

そう言うと友哉は僕へ、凛太郎が宗介へ
それぞれランドセルを預け、僕らを外で待たせて
店の中へと入っていった。
少し困惑してしまったけど、宗介が当たり前のようにしているのを見て、僕もそれに倣う。

宗介と僕は昔から家が近所で、一年生と二年生の時にはクラスが同じだった。
それでも、いや、だからこそ
二人きりになると少しだけぎこちなくなる。
三年生からは別々のクラスとなって、そこから次第に僕らの距離感は遠ざかっていき、その後いつからか
宗介が仲良くなっていたという友哉と
六年生になって僕が同じクラスになったことで
また僕らは一緒に遊ぶようになった。
この空いていた四年ほどの期間でやっぱり趣味も付き合う人間も変わってしまったみたいで、もうかつてのようには話せないということが、どうしてもむず痒さを生んでしまう。
昔一緒に遊んでいたあのゲームのことを話題に上げたところで、もうきっと宗介が興味を示すことはないのだろう。

　三組と四組、この三連休でそれぞれ出される宿題の量が違うという話もそこそこに、友哉と凛太郎が店から戻ってきた。
その二人のズボンに着いたポケットというポケットがやけに膨らんでいる。
僕は一目で、彼らは買い物をしていたわけではないと
わかって、思わず反射的に真偽を尋ねてしまった。

　「うん。楽勝だよ。」

初めて見た。
厳密には見ていないけれど。
そういうことを。
宗介が当たり前のようにしているのを見て、僕はそれに倣おうとした。
僕の動揺は皆んなにバレていないだろうか。
この場に僕がいたという事実は、後になって先生や親にバレることはないだろうか。
こんなことを思ってしまう僕はカッコ悪いのだろうか。
それはそれとして、とりあえず返事を優先したかった僕は適当な感嘆文を放ってお茶を濁すことにした。

　ふと気がつくと、目の前に例のマンションがあった。
まるで、小森マートからここまで僕らがワープしてきたかのように。
あるいは、小森マートの前にこのマンションがワープしてきたかのように。

　「ほら、これ。」

友哉が張り紙を指している。
＂解体工事のお知らせ＂と書いてあった。
工事をする、ということだけを聞いていた僕らにとって、未だ確定していなかった取り壊しの事実がここで改めて突きつけられる。
今の僕にはそんなことに感情を割いている余裕はなかったが、三人は大層憂いを帯びた様子だった。

ここの階段は横幅が狭いので一列になって登っていく。
最後尾の僕にはわかる。
前をいく三人の、少なくとも先頭にいる友哉の足取りが重たさが。

六階までやって来ると、すぐ左に見える壁にはハシゴのように等間隔に並んだU字の鉄の棒が刺さっている。
凛太郎がそこへ手を掛け足を掛けよじ登って、ダイアル式の南京錠を外す。
そのまま蓋状の四角い鉄板を押し開いて屋上へ出ると、残った僕ら三人もそれに続いた。

　まばらな雲の間からまあるいオレンジ色が堂々とその存在を示している。
そよぐ風が涼しくて、ついこの間の夏休みの記憶が思い出へと成り変わっていくように感じた。
友哉と凛太郎がポケットの中身を広げている横でやや意識的に、まるで抱きつくかのように、僕はしばらく屋上から見渡すこの景色に惚けたままだった。
いつまでもこの光景を忘れまいと強く思って、やはり僕はこの場所が好きだったんだと確信する。
誰かの言っていた「失ってから初めて大切さに気づく。」というのはこのことだったのかもしれない。

　「なにしてんのー？あれ貸してよ。」

振り向くと、あぐらをかいて座る三人が
大量のお菓子を囲っていて、思わず目が眩んだ。
近寄って、僕はランドセルから取り出したスマホを
友哉へと差し出す。

　「ありがとう。」

そう言うと、友哉は僕にパックのミックスジュースを渡してお菓子も食べるよう勧めてくれた。
驚きのリアクションを見せつつも、僕はおもむろに
ストローをパックに差し込んで飲んだ。

美味しかった。

続けて僕は大好きなチューイングキャンディに手を伸ばすと、紙の包装を解くように開けて十二個入りのうち一つを口にした。
心に渦巻く不思議な気分は、決してこのことに抵抗感を生まない。
いや、ただ単に目の前の甘美に思考を奪われた、というだけのことかもしれない。

　友哉が手にしている僕のスマホから、人気のゲーム実況者の動画音声が聞こえる。
宗介は友哉に顔を寄せて、凛太郎は少しだけ離れて
同じ画面を三人が見つめている。
どうも六年生で親からスマホを買い与えられているというのは、珍しいことらしい。
だから僕が遊びに誘われるときには、いつもこれを持ってくるよう頼まれる。
面倒なことではあるが、鼻が高いようで悪い気はしない。
ただ、皆んなが好きなあの実況者や、銃で人と人が撃ち合うようなゲームが僕はあまり得意ではなくて、こういう時間は手持ち無沙汰になってしまうのが少し困る。
今日は、この建物にもうすぐ限りが来ることがわかってしまったし、ここで過ごせる時間と、ここから見える景色をゆっくりと楽しんでいようと思う。
お菓子もあることだし。

　お菓子もあることだし。

やはり、拭いきれないモヤモヤの存在が気になる。
友哉がやんちゃなのは知っていたし、こういうことをする奴だということも薄々わかってはいた。
ただ、それをこんなにも近くで実感してしまう日が来るとは思っていなかった。
僕の中で明確に一線を大きく飛び越えた行動。
それにジリジリと引き寄せられて、もう僕も線の向こう側に居るのではないかということ。
いや、きっともう居るのだろうし、引き寄せられたのか、自ら歩を進めてしまったのかどうかも危うい。
怖い。
後ろめたい。
それでいて、ずっと浮ついたような気分。
得体の知れない昂揚感がある。

　僕は、初めから、どこか、
　友哉に対して憧れを抱いていたのかもしれない。

ふと、そんなことを思った。
彼が持っているチカラが格好良くみえていたのかもしれない。
善いとか悪いとかは、僕には未だわからない。
さすがに今回のことは悪いと思う。
だけど、常日頃友哉のする校則違反や、先生に楯突くようなことは一概に悪いこととは言えない。
それよりもなりよりも、自分で決めて、自分が望むように動いて、自分で未来を手にするために進んでいくようなチカラ。
その気になれば、お金を払わずともお菓子を手に入れられるチカラ。
授業を抜け出して遊びに行けるチカラ。
こんな場所を見つけ出しては暗証番号を突き止めて、忍び込めるチカラ。
やはり僕は、心のどこかでそんなチカラに憧れていたような気がする。
もしかしたら凛太郎や宗介がいつも彼と行動を共にしているのも、これに似たような気持ちゆえなのかもしれない。
そんなことを考えながら、タイムアタック形式のパズルゲームアプリを順繰りに回して遊ぶ彼らの様子を少しだけ眺めた。

　今日は雲の動きがやけに速くて、いくら見ていようと景色は僕に飽きを感じさせなかった。
さっき、罰ゲームで三人からパンチを喰らった僕の肩はまだジンジンと痛んでいる。
負け残りトーナメントをするのなら、もっと全員の実力が拮抗しているゲームにするべきだと思った。

肌寒さを感じ出した頃に、カラスがよく鳴くようになった。
「ぼちぼち」という言葉が僕の頭の中によぎり、皆んなもそうであってくれ、と願う。

　「これからさ、毎日ここ来ようぜ。」

凛太郎と宗介が真っ先に合意的な態度を示すと
友哉は僕へ再度同じように問いかける。
確かに、解体工事が再来月に控えている以上は、もうすぐにでもここへ来られなくなる日が来るかもしれない。
そう思うと賛成の意を示してしまいそうになったが
しかし、それは同時に、これからも彼らと一緒にいなければならないということでもあるのだ。
そのことがどうしても引っかかって、僕は返事を躊躇ってしまった。
この返答次第で、今日越えてしまった一線を僕が引き返せるか否かが決まってしまうみたいで、ここが人生の大きな分岐点である気がしてならなかった。
そう思えば思うほど、固まって、固まってしまう。

十秒ほど、いや、実際には二秒だったかもしれない。
その間ギュッと閉じていた目を開いて、今にもかけられそうな友哉からの追い打ちの言葉を制するように
僕は

　「僕は、いいや。」

と言った。

声は全然思うように出なかった。
目眩を覚えるほど、身体が脈打っているのがわかる。
それから、本当はもっと言いたい沢山の何かを集約したかのような表情と言い方で吐き捨てられた

　「あっそ。」

という友哉の返事が聞こえてくるまでの時間は
途方もなく長いように感じた。

これで良かったのかどうかは今すぐわかることじゃない。
今わかるのは、僕はもう二度とここへは来られない
ということ。
こんな喪失感を抱えてしまう方の選択肢をとった先の未来で、僕は僕が笑っていられていることを願うしかできなかった。

　三人がそぞろに立ち上がり始める。
各々ランドセルを手に取って、屋上を去ろうとしていた。
伏せた目線はその足跡に向けたまま、肩身の狭まる思いに潰されそうになっていた僕は、ホッと一安心した。
さすれば僕にとっての次なる不安は、三連休が明けて最初の登校日のこと。
友哉はどんな感じなのだろうか。
もう二度と口を効くこともできないだろうか。
だとしたらやっぱり–––––

　…バンッ!!…………

突然、そばで大きな重たい音が鳴った。
目線をそちらへと向けると、僕らが入ってきたところ。
ずっと開いていたはずの鉄の蓋が閉められていた。
やはり、皆んな怒っているのか。
そうか。
だとしても
なにも閉めて行かなくたっていいだろう、と思った。
僕は少しだけ腹を立てて近づいた。
取っ手に手をかけて持ち上げようとしたが
開かなかった。

正確には二センチほど開いて、それ以上は開かない。
既に中から施錠されていた。