神の子とダンジョン ・ 第32話 − 221

　レドゥビアの日曜日は穏やかだ。
　秋は深まっていたが、朝から風は暖かく、柔らかだった。
　教会へ向かう者。
　公園でゆっくり過ごす者。
　家族と語らう者も多い。

「そこを歩いている貴方、狩りに行かれるのかな？」

　柔らかな表情で微笑みながら、老人は言った。
　杖を手に持ち、帽子とケープを身に纏っい、神職に就いているような印象の白髪の老人だった。
　日曜日は家族と身体を休めよという精霊王の教えを、優しく思い出させるような口調だった。

「ち、ちょっと散歩さ。」と誤魔化す者もいれば、
「はあ！？　あんた何者だよっ。」と言い返す若いハンターもいる。
「だから、なんなんだよ。」赤い髪の若いハンターが語気を強める。

　しかし老人は表情を変えない。

「ほうら、今日は雲の流れ方までキレイだ。　座って見ていったらどうだ。」

「そんなにヒマじゃねえっ。」若いハンターは踵を返す。
　振り返りはしなかったが、その足取りはわずかに荒れていた。

　その時、
「パノール様！」町娘が声を上げ、走り寄ってくる。
　若いハンターをぐいと押しのけると、両手を胸の前で組み、両膝をついた。

「またレドゥビアに立ち寄ってくださり、ありがとうございます。」

　老人はただ、穏やかに頷いた。

「光あらんことを。」
　やがて人が集まり始める。
　老人はただ、
「光あらんことを。」そればかりを繰り返した。
　遠くからその光景を見ていたジャックが、隣にいたラビに小声で尋ねる。

「あの人、誰？」　
　「みんなは司祭様って呼ぶけど、自分でそう名乗ったことはないらしいよ。
　精霊王様の教えを静かに語るだけの旅人なんだって。」
　老人の周りだけ、風がゆるやかに動いているかのような光景だった。

　我慢できなくなって、オイラもその列に並んだ。

　そして、ジャックの番がきた。
　ジャックも両膝をつき、静かに頭を垂れる。
　老人 ―― パノールと呼ばれる旅人は、その瞬間、わずかに息を呑んだ。
　目を見開いたようにも見えたが、すぐに、いつもの柔らかな表情に戻る。

「 …… 光あらんことを。」
　また、その一声だけ。
　風が、ふっと一吹き。
　それだけ。

　老人は胸に手を当て、目を閉じた。
　「ほうっ…」と、そして一言だけ。

　しかし、パノールの変化に周囲がざわめき始める。
「今の、見たか？」
「あれ、神の子だよね …… 」

　そんなざわめきが高まる前にラビがジャックの手を掴んだ。

「行くよ。」
　人垣を縫うように走り抜け、しばらく離れたところで立ち止まる。

「分かった、分かった。
　ジャック、あんた本当に神の子ね。
　飛べるだけじゃない。」

　ラビは真顔で続けた。
「ねぇ……パノール様も、神の子なの？」
　ジャックは少しだけ考えてから、肩をすくめる。
「…… 分からないよ。」
　本当に、ジャックには分からなかった。

　　　＊　　　　＊　　　　＊

　「間違いなくパノールさんですね。」
　夕食の席で、二世君が言う。
　実際には聖職者かどうかすら分からないらしいが、聖都華蜀でさえ人気者だという。

　オイラは二世君に聞いた。
「でもさ、路銀とかお金がなくなったらどうするんだ？
　旅人なら、そんなことあるだろ。」
　二世君は湯気の立つスープを口に運びながら答えた。

「お金を、その場で作るのです。」
「えっ、二世君どういうことっ！」
「紙にサインして、“ パノール貨幣100バリイ ” と書くらしいです。」

　信じられない。
「それがですね、パノール様は滅多にお金を作らないので、大人気なんです。」

「人気ねぇ〜」
　オイラは少しシラけてしまった。
　だが二世君は続ける。

「パノール様の100バリイ紙幣は、1,000バリイ以上で取引されるらしいです。」
「はあ！？　神様じゃん！！」
「あなたが言うのですか、それを。」
　二世君はそう言って、静かに笑った。

　珍しく、トールの奥さん――マーガレットが口を挟んだ。

「ニケアでは、僭称司祭と呼ばれておりましたが、本物の司祭様より人気がありました。」

　マーガレットは、どこか懐かしそうに続けた。
「娘時代に一度だけお目にかかりましたの。
　あなたはきっと幸せに生きられる方ですね、と言ってくださいました。
　その時は、本当に嬉しゅうございました。」

　へえ〜っ。
　凄いんだね、パノールさん。
　オイラは、素直にそう思った。

　話を聞いていたフラウが、瞳を輝かせて言った。

「フランソワーズも、パノール様にお会いしてみとうございます。」
　…… なんでかな。
　オイラも、フラウにパノール様を会わせてやりたいと思った。

　　　　　　　　　　　　　　続きます

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　今回のタイトルカットは、ChatGPTの作画
　いろいろ制約などがあり、イラスト作成だけではなく、文章にもかなり面倒なやりとりがあり、時間がかかりました。

　前の話はこちら　↓　↓　↓

　最後は、僭称司祭@パノールさん