5分で読める小説・シロクマ文芸部「シャボン玉」『研究のまにまに』

シャボン玉が飛んでいる。地上7階の窓の外に。

「は？」

しかめっ面でパソコンと向き合っていた俺は、ふと窓の外を漂う光に気がついて、思いっきり椅子から立ち上がった。

こんなところにシャボン玉を飛ばす子どもはいない。なら、子どもみたいにシャボン玉を飛ばす大人が、この研究室棟にいるのだろう。

研究室にいた他のゼミ生が何事かと気にする視線を送ってきたが、気づかないフリをして部屋を出た。

階段を上り、屋上の扉を払うように押し開けると、案の定、子どもみたいにシャボン玉を飛ばすヤツがいた。

手すりに寄りかかるようにして、空に向かって吹き具を構えている。その横顔は自分が生み出すそれを見て楽しんでいる風でもなく、ただ無心で息を吹き具に送り込んでいるような、そんな様だった。

「おい」

ぶっきらぼうに呼びかけると彼女は吹くのをやめて、こちらを見るなり「おや」と少し笑った。

「岬君じゃないか」

彼女こと蘇芳すおうは、講義でグループ活動をした際、一緒になった内の一人だった。話すのは約1か月ぶりだが、相変わらずの態度である。

屋上の扉を閉め蘇芳の元に歩きだすと、彼女はまたシャボン玉を吹いた。

秋にしては柔らかい風がそよぎ、彼女の腰まで伸びた艶やかな黒髪が揺れた。絹糸よりも繊細で、羽よりも軽いかのようなその流れに、一瞬息が詰まった。

パチンッ

目の前でシャボン玉が割れた。ハッとして彼女の顔を見ると、相変わらず空に向かって吹いている。

隣に並ぶと、彼女は手首にひっかけていた袋から吹き具を取り出した。「はい」と当然のように渡してくる。うっかり受け取ってしまったが、ここに来た元々の理由を思い出し「あのなぁ」と彼女に嚙みついた。

「こっちは必至に論文書いてんだよ」
「そうだろうね」
「蘇芳も書いてるよな」
「そうだね」
「なんでシャボン玉で遊んでいる」

彼女はゆっくりとした仕草でシャボン液を付け、またシャボン玉を飛ばす。今度は二人の間に漂って割れた。

「君、芸術家のテオ・ヤンセン氏を知っているかい？」

話に急カーブをかけた彼女の問いに面食らいつつ、「いや」と口にする。その芸術家がいったい、なんだというのだろう。

「彼の作品に、プラスチックのチューブと海からの風で動く、人工生物『ストランドビースト』というものがある。本当に生き物が歩いているかのような素晴らしい動きをするんだけれど、そのために彼は、風を捕まえる最適な構造について考えていたんだ。つまりね」

一度言葉を切り、彼女はシャボン玉にゆっくりと息を吹き込んだ。くるくると回るように大きくなっていく。陽の光を受けて虹色に輝くそれが、ふっ、と吹き具の先を離れゆらゆらと揺れた。

彼女は、まん丸になったそれが風に乗ったのを目で追いながら続けた。

「ストランドビーストのように、人間も歩き続けるためには風が必要だ、と私は思っているんだよ。何かを成そうとするとき、追い風があると心強いし、順風満帆だとサボってしまいそうで逆風を望むときもある」

なんだか、それっぽいことを言っているような、いないような。
「それが、どうしてシャボン玉に繋がるんだ」

「私は今、風がどの方角に吹いているのかを見ている。つまり研究は待ちの段階。だからシャボン玉を使って、風についての自主研究をしているんだよ」

「つまり、研究結果が出るまでやることがないから暇を潰してるってことだろ？」

馬鹿真面目に聞いていた俺は、手すりに突っ伏した。

ははっ、と屈託のない声が屋上に弾ける。見た目は清楚なのに、彼女はたまに少年のような声で笑う。俺はそれが、割と嫌いじゃない。

「君も、ひと息つきたまえ」

まるで火をつけるためのライターを差し出すように、彼女はシャボン液が入った容器をこちらに傾けて言った。たまえって、葉巻でも咥えたどこかのボスか。

本当にやることなすこと、見た目と乖離しているヤツだ。

溜息をついて、ずっと使わず手に持っていた吹き具を容器に浸した。シャボン玉なんて何年振りだろうか。吹くとたくさん出てきて、そのまま階下に向かう風に攫われた。

「落ちてった」

残念に思った気持ちを読み取ったのか、「別に落ちたっていいだろう」と彼女は言った。

「良いこともある。落ちていったシャボン玉が君をここに連れてきたりとかね。どうせまた、机にへばりついてパソコンににらめっこを挑んでいたんだろう。もちろん、勝者は君だろうね」

……なぜ、分かるんだ。
胡乱な目を向けるが、彼女はどこ吹く風だ。いや……確かにシャボン玉を吹いて風に乗せているけれど、そういった言葉の意図はなく。

ほんと、なんでこんなヤツのこと……。

今日も彼女のペースに乗せられている。論文に必死なこんな時に。シャボン玉なんて子どもじみたことはやめろと言いに来たはずなのに。いつの間にか、俺も彼女に加担している。

……まぁ、彼女の言う通り、ひと息つくのも悪くない。

今度は慎重にシャボン玉を作りだした。割れないように、中途半端に離れないように。

大きくなったそれを、ふっと風に乗せる。

今度は上昇してくれと想って、見送った。

了
『研究のまにまに』

★小牧幸助さんのシロクマ文芸部のお題です。